Закрыв за собой дверь кабинета, Марк прислонился спиной к деревянной панели. Что с ним? Почему вдруг он сказал ей такое? Или ее тоскливый вид, словно у статуи, когда она испуганно вскочила, заставил заныть что-то внутри? Проклятие! Рванул ворот кителя, как будто стало тяжело дышать…
Император отправлялся в поход под пение фанфар. Под грохот барабанов, звуки имперского гимна — древней мелодии, заставляющей просыпаться генетическую память, — легион за легионом направлялся к транспортам. Тысячи и тысячи марширующих солдат, шагающие танки, автоматические военные комплексы. Зрелище внушало страх, и не один из аристократов бывшего Маркизата зябко поежился на гостевой трибуне, предчувствуя недобрые времена. Хотя большинство из них просто пришли поглазеть на отправку войск, самые умные понимали, что как только Чукан падет, всемогущая Служба безопасности Империи примется за них всерьез. И все прежние договора аннулируются. Поэтому наиболее дальновидные лихорадочно подыскивали себе места для бегства. Впрочем, остальные, пока независимые от Империи владения были либо мелкими, либо технически отсталыми. Так что выбор оказывался крайне невелик.
— Император — выше простого человека! — повторил он, затем вновь чуть сжал ее пальцы: — И ты убедишься в этом сама, когда встретишься с ним лично.
Она оттолкнулась спиной от стены и склонилась в привычном поклоне.
— Театр военных действий будет огромен. Разведка докладывает о прибытии порядка пятидесяти искусственных планет с солдатами врага. По архивным данным, на каждом из таких сооружений может находиться до миллиарда особей противника. Примерно две трети из них — женщины, дети, рабы. Треть — воины. В итоге нам будут противостоять около пятнадцати миллиардов солдат Бездны! Поэтому, уважаемые дамы и господа, придется тяжело. Даже — очень тяжело!..
«Надо бы поощрить старика», — подумал парень, усаживаясь в кресло гравицикла. Мотор мягко зашуршал, поднимая седока над землей, и машина сорвалась с места. Через некоторое время он остановился у небольшой площадки, где его ожидал глидер. С неприязнью взглянул на большую черную глыбу парадного лимузина. Гораздо милее Михаилу был обычный армейский вездеход в открытом варианте, но — увы. Положение обязывает. Да и уберечь в случае чего массивная броня машины могла намного лучше, чем тонкие борта армейского гравимобиля. А что это такое, Михаил знал не понаслышке…