— Я хотела бы отблагодарить тебя, колдун, — Варвара посмотрела в глаза Змию. — Ты дал мне покой, удовлетворив мою жажду. Теперь мне пора возвращать долги. Люди приходят туда, где им хорошо. Туда, где их любят. К тем, кому они верят. Это важно знать, если ты хочешь найти ее. А мне пора.
— Да уж, спасибо тебе большое! — скептически усмехнулся колдун. — Не прошло и триста лет, как ты соизволила открыть мне эту страшную тайну.
— Присаживайтесь, госпожа, — благодарно улыбнулся мне Михей. — Выпьем душистого чаю, и я поведаю вам удивительную историю. Очень давно, когда лес был еще молод, наша деревня была гораздо больше. Ее можно было даже назвать городом. На севере в степи, как и поныне, стоял замок Кощея. Это сейчас земли его зовутся бескрайними, а в те времена то была просто степь. Магии там не было, но кроликов, говорят, водилось… а куропаток… — дед мечтательно прикрыл глаза и я вдруг заметила большой арбалет, висящий на стене. — Однажды в город пришла молодая девушка. Я бы сказал, она была не старше вас, госпожа. По крайней мере, она так выглядела. Девушка поселилась на окраине, в том самом доме, в котором вы провели ночь.
— Это Змий, бабушка. Он тоже к Горе идет. Я пригласил его с нами, глядишь, и скучно в пути не так будет. Он к тому же короткую дорогу знает.
— Ты! — загомонили они, не перебивая, но как-то дополняя друг друга. — Ты царица лесная! Мы не смеем задерживать тебя! Но люди наш лес обходить должны!