Все цитаты из книги «Мы – светлые эльфы»
— Да гоните их наконец, а то они и меня сейчас убедят, что я Черный Властелин! — не выдержал Вьехо.
— Баро — у них вроде старшего! — с ухмылкой пояснил старшина гоблинов. — Украденное тебе понесут, сам делить станешь, по совести, по справедливости, себя не обижая!
— И встанем мы, значится, здесь в глухую оборону, и будем биться смертным боем, покуда все до одной наши косточки не упокоятся в болоте! — заключил Тайфун Невыносимый и грустно вздохнул. — Психология…
— Эльфы, неразумный мой разбойник, без ближнего охранения не передвигаются! — с превосходством обронил командир. — А ближнее охранение — это такие воины, что всю вашу засаду…
— Что? — забеспокоился командир и поднялся с травы.
А командир подошел к картине. И даже не удивился, когда обнаружил, что она изменилась. Прекрасная женщина, грустно улыбаясь, стояла с прощально поднятой рукой. И ветер все так же играл складками ее л…
— Что золото? — сказала она. — Оно кончится, а работа будет кормить лесоруба всю жизнь, еще и детям останется. Так что не уйдут лесорубы.
— С той стороны поляны еще разведчик от черных всадников валяется, — угрюмо сообщил следопыт.
— Насмешничаешь? — невинно улыбнулся командир. — Но ты одного лишь не учел…
Командир согласно качнул головой. Верно, не должен. А до этого Лучезар не его — себя убеждал в правоте сотворенного.
Эльф покосился на грозного командира, на перепуганное старшее древо — и сдался.
— Собак следопыт остановит! — буркнул командир. — Он их загрызет, ежели что.
— Это было в лесу, я в засаде сидел, а обоз на дороге далеко скрипел…
— Гоблины под именем охотничьих собак? — с сомнением пробормотал эльф. — Но согласятся ли еще гоблины с такой трактовкой?
— Ой какие они плохие… разбойники, наверно!
— От того же, от кого и твоя! — парировал тролль. — Тоже на полторы головы из соплеменников высовываешься! Может, мы вовсе кровные братья? Подумай о том!
— А что дразнитесь?! — возмутился предводитель гномов. — Каждые сутки мимо вьючная лошадь с трофейным оружием — шасть! На всю долину орал наковал Одержимый Кузнец! Как мы смогли б снести несправедлив…
Командир согласно кивнул и попытался представить, какими выглядели бы эльфы, доведись им пожить в подобных условиях. Он когда-то был неплохим бардом, так что фантазия имелась, и представить смог. И с…
— Командир, мы, кажется, все способы нахождения свободных мест перебрали! — с нервным смешком сказал старший следопыт. — Не хотел говорить при Маин, но… все они теперь кажутся какими-то подлыми. Как …
— И наших разбойников убьете? — живо заинтересовалась Маин.
— Терпеть не могу, когда меня толкают! — раздраженно сказала эльфийка и села.
На поверхности вечерело, в ложбинах между холмами проявились первые тени. Командир с наслаждением вдохнул свежий воздух.
— Оксаниэль не хочет жить? — наконец осторожно уточнила она.
— Отряд растет! — с трудом произнесла эльфийка. — Нам уже мало места в долине.
— По щепотке! — строго сказал он старшей воровке. — Иначе объедятся!
И сейчас обозначился как раз такой вариант, только в миниатюре.
— Традиция, — усмехнулся командир. — Имя у эльфов… оно налагает обязательства, знаешь ли.
Командир вдруг осекся. И остановился. И весь отряд остановился тоже.
Вьехо задумался, как будто припомнил что-то личное.
— Может, бедным мародерам, а не рудокопам? — беззлобно заметил командир.
Командир с сожалением отвлекся от интересных мыслей о провидице и гоблинах и обратил бесконечно терпеливый взор на переговорщика.
— Может, отползем туда, где погуще? — беззвучно прошептал командир, пытаясь хоть что-то спрятать за жиденькими веточками.
Страшилище шло прямо на него. Значит, ни следов, ни запаха опасных зверей, да?! А это тогда кто?
— Мы добрые дяди! — поспешно уверил ее следопыт. — А как тебя зовут?
— Мой командир! — улыбнулся Одержимый Кузнец. — Я отправился в путь, как только услышал твой зов! Храбрые горцы решили вместе со мной биться под стенами твердыни Черного Властелина! Мы прорвались чер…
Маркетки смутились. Эльфийка порозовела от неожиданной и такой редкой для нее похвалы, даром что находилась в трансе.
— Следопыт! — пожал плечами командир. — А вообще-то его по-разному звали. Пан. Див. Еще как-то…
— Далеко ли до троллей? — поинтересовался командир.
Кстати, а что он, воин, сможет сделать Высшей эльфийке?
— Вернем! — торопливо пообещал гоблин. — Почти что все вернем!
Эльфийка потеряла дар речи. Хотя, может, просто еще не проснулась…
— Она действительно подвернула ногу! — возмутился командир.
— А он и предназначался в твой отряд, — вздохнула провидица. — Но у меня было право выбора, и я попросилась вместо него. И ни разу об этом не пожалела. Мой командир, я благодарна судьбе за то, что св…
— Или не сносить тебе головы! — пообещал невидимый Алагол.
— А то как бы иначе не вышло! — тяжело добавил Алагол. — Милость Предвечных Владычиц многого стоит! Гораздо больше, чем чья-то эльфийская жизнь! Вот мы и получим эту милость, и прощение всех вин вкуп…
— Баро звал меня? — бархатным голоском прошептала она.
— Настоящий эльф, да? — хмуро поинтересовался гоблин. — Ну уважаю. Но нам как жить? Идти своей дорогой? Так убьют, четверых-то.
За тысячи лет ритуалы командиру надоели хуже гоблинов, обычно вместо них он выдавал несколько кратких, но емких характеристик местности, погоды да еще направление движения отряда — что было и правиль…
— А если — тогда будешь продолжать, пока от усталости не подохнут! — отрезал командир. — Такой результат тоже засчитывается. Все, иди.
— Они оба очень хорошие! — сказала Маин серьезно. — Они будут дружить, вместе гулять — и доблестный Элендар перестанет плакать ночами! Вьехо, а почему он плачет?
— Командир, произошло нечто, что мы и предполагать не решаемся? — осторожно спросил предводитель старшего древа.
— Знали б — давно бы выяснили, куда улетел заряд, — буркнул Вьехо.
Воины недоуменно замешкались. Разбойничий лес вроде внизу был.
— Дак… мы вот подумали — а вдруг нас побьют? Тогда б железо продавать стали! — заискивающе улыбнулся гоблин. — Жрать-то хочется, мочи нет! Светлый, а ты правда отряд уберешь? Ну и убирались бы тогда …
— Значит, детская считалка, никакой магии? — недобро усмехнулся он в лицо провидице. — Отчего же они тогда околели?!
— Мой губастый дружочек! — усмехнулся командир. — А подумал ли ты вот над чем: и кто же является своим для воровского племени? Неужели светлые эльфы? А ведь за пакости твоих женщин тебе голову снимем!
— А ты чего торгуешься? — рассеянно спросил командир у гоблина. — Или в военный поход телеги с железом потащили?
— Приветствую тебя, Оксаниэль! — рассеянно сказал Алагол. — Нет, тебя нам недостаточно. Подскажи, где Вьехо найти, это и будет единственно возможная от тебя польза. А не скажешь, мы ведь реку перейде…
— Мы бьемся против Тьмы всей мощью магии и клинков, — тихо сказала провидица. — Но проходит тысяча-другая лет, и становится очевидно: Тьма внутри нас. А Света — нет. Эльфы предают и лгут, убивают и г…
— А вот Оксаниэль обладает достаточным могуществом, чтоб защитить не только самое себя, но и шатер от повреждений! — уверенно заявил командир.
Старшина гоблинов тихо сел в болото. В тростниках неуверенно взвыли воровки.
— Всякие планы видывал, но такого… — пробормотал Элендар в замешательстве. — Любезный гоблин! Может, ты чего понимаешь?
Даже провидица по случаю работы сменила кислое выражение лица на деловито-озабоченное, что переносилось гораздо легче. На подводе кузнеца рожала одна из женщин, и провидица травами снимала ей боль. О…
— Элендар! — страшным шепотом произнес Вьехо. — Ты его чему обучал?!
Эльф даже не удивился. Что-то подобное он и предполагал. Слишком много невозможного числилось за крохотной девчушкой. Он осторожно поднял лицо девушки своими жесткими ладонями мечника и вгляделся в к…
— И чем плохи гоблины? — проворчал тролль. — Вы, эльфы, никого не любите, кроме себя!
— И что будем делать, командир? — тихонько спросил следопыт. — Девочка — непростое существо! Вроде и бесхитростны ее речи, а душу смутили всем! Мы — победители лихих людишек! Как теперь деревни к вас…
— Воитель Стожар из заморских эльфов! — с удовольствием сказал командир. — Отлученный от Предвечных Престолов за неуживчивость и жестокость по отношению к младшим коленам своего же рода! Да, я вспомн…
— Сияй, вечерняя звезда, взметнись, костер, до неба! — зазвенели голоса младших эльфов неуверенно.
— Сносить твердыню до основания! — жестко заявил командир и поднялся на ноги. — Есть и у нас Сила!
— А как соревнуемся? — посерьезнев, спросил Вьехо.
— Вьехо! — пробормотала она. — Ты меня такую хочешь?
— Я с вами пойду! — озабоченно решила девочка. — Вас ни на вот столечко нельзя оставлять без внимания! Сразу разбойниками станете!
Он с лязгом вытянул свой страшный зазубренный клинок и побежал следом. За ним, раздвигая тростник, один за одним пошли воины…
— Я имел в виду — разумные хозяева, — кротко дополнил командир.
— Видал, какие? — прошептал из-за спины командира коротышка с кувалдой. — Вот как вы пришли в мир, они такими и стали! И все, как назло, родственники Верховного Гоблина! В общем, конец тебе, Светлый!…
— Не тебе решать за весь отряд! — гневно заявил мятежный эльф.
— Высшая! — сердито сказал командир. — Вынырни из грез на мгновение! У тебя под носом волшебство незнакомое творится вовсю, а ты…
— Вот это — не звери! Это тролли. А тролли — разумны! Пусть даже их разум наблюдениями не обнаруживается — он есть! Ну должен быть. По логике. Так… собственно, единственная помеха в общении с троллям…
— Ненавижу! — вдруг сообщил Алагол. — Как же я вас ненавижу!
Наконец командир тяжело вздохнул, взял Маин за руку и отправился мириться с провидицей.
— Элендар, — рассеянно спросил командир. — На дальнее охранение имеет смысл надеяться?
Высшая дама находилась в процессе отхода ко сну, то есть лежала недовольно уставясь в потолок. Видимо, засыпала она так же, как и просыпалась — долго и утомительно. Командир в который раз задался воп…
Командир раздосадованно выглядывал из куста. Разбойники вовсе не были ротозеями и выставили охрану! Если б магии чуток — проблем бы не было, но магию он сам запретил. А как без магии, не совсем понят…
Карать был готов, да. А вот попадать в ловушки — нет. Поэтому, хорошенько поразмыслив и остыв, решил отказаться от излюбленной эльфийской тактики — ночных нападений с дальнейшим избиением паникующего…
Гоблин бешено сверкнул глазами — но бешенство не аргумент. А с аргументами было туго. Эльфы действительно постреляли бы, и с луга не было видно ничего такого, что им могло бы помешать.
— Эй, вы! — крикнул Вьехо. — Можете идти следом!
Провидица упрямо стояла у кромки воды и смотрела на флагманский «Лебедь». В теории он был способен находить путь к Внешним морям по любой воде — но то теория, а как на практике пробиться, если русло …
Юный предводитель в смятении сравнил оба берега — и не обнаружил изъянов в рассуждении Вьехо! С одной стороны, он же сам предупреждал, что к крепости высадка невозможна. С другой — на противоположном…
— В горах мы были, — поморщился командир. — Там гоблины.
Отряд выстроился походным ордером. Вот уже старшина гоблинов и предводитель троллей, привычно переругиваясь, отправились к доблестному Элендару за справедливым судом по какой-то ерунде. Вот новое ста…
— Вот так-то, друг мой гоблин! — хмуро сказал старшине гоблинов командир. — Воители Света в любом направлении могут идти. Все равно получается, что на Черного Властелина. Всем правителям мы неугодны,…
— Ну или хотя бы самое себя, — пробормотал командир.
Отряд уже проделал немалый путь по ночной дороге, когда это случилось. Место покинутого лагеря осветила ярчайшая вспышка. Потом докатился зловещий грохот. Вьехо только голову в плечи втянул — и на вс…
Гоблины заверещали от радости, увидев, как первый ряд конников посыпался из седел. А за ним — и второй. Эльфы не промахиваются! Вот только стрел у них немного… Но все равно сокрушительная атака слуг …
— Сейчас добрые дядьки вам покажут! — злорадно выкрикнула бесстрашная кроха на эльфийском и повелительно махнула ручкой.
— Знали, — все же пробормотал он. — Только она не беззащитная, скажешь тоже! Видал, какой у нее Лохматик?
Старый мастер неопределенно улыбнулся, сдержанно поклонился и отступил. Он опять не понимал ни слова ни по-гоблински, ни на эльфийском — а искать кузнеца командиру было лень.
Старшина гоблинов обернулся на деликатное постукивание по плечу — и лишь тоскливо вздохнул. И остальные гоблины вздохнули тоже.
— А зазубрины для чего? — тихо спросил он, проверяя свою догадку.
— Эльфийская несравненная боевая тактика тысячелетиями ковалась! — сдержанно отозвался Вьехо. — Лучшими уловками в совершенстве владеем! Ты бы видел наше дальнее охранение, не удивлялся б!
— Ну у меня не так масштабно! — признал старшина гоблинов с уважением. — Прирезал я ее свекра, только и всего. Снохачом он был. Да и молодка, если честно, не из нежных возлюбленных, дрянь развратная.…
— У стен твердыни войск без счета. Не пройти.
— И дети тоже? — обреченно поинтересовался командир.
— А нету! — беспечно сказал Вьехо. Покосился на асимметрично вытянувшееся лицо юного мага, вздохнул и принялся объяснять: — Мой юный друг! Видишь ли, в чем дело… Черный Властелин — не личность.
— Воровские песни далеки от искусства, — подумав, признал Вьехо. — Но… чем-то же берут за душу? Не эльфов, конечно, а людей — так в мире люди-то и живут в основном! Мы, эльфы, — ничтожная прослойка в…
— Говори со всеми, — прошептал гигант. — У нас демократия.
— Хе, воля! — развеселился гоблин. — Еще б вам не странствовать! В каждой деревне о вас такая память, что, ежели вернетесь, — прибьют!
— Черные… — пробормотал в смятении предводитель старшего древа.
Установилось озадаченное молчание. Все усиленно вспоминали древние легенды и как там поступали с одноплеменными аферистами и наглецами. Припомненное не радовало обилием вариантов. Эльфы, несомненно, …
— Опасность сзади! — охнул он. — Было сказано: опасность сзади!
— Ничего не считают, — буркнул гоблин. — Как привалило пару раз подкопщиков, так ничего и не считают. А так… у народов на Севере вроде богиня такая есть. Огонь в ее власти, говорят. Ну а раз огонь, т…
Огромный пес девочки подошел к следопыту, развернулся — и принялся следить за эльфами багровыми от злобы глазами. И в нем больше не было ни добродушия, ни грузной медлительности!
— Опасность впереди, — тихо сообщила провидица, не выныривая из транса. — Опасность сзади. Опасность со всех сторон.
Эльфы тут же позабыли про кузнеца и с огромным интересом стали следить за происходящим. Предводитель старшего древа, взобравшись на камень, обличал троллей во всех низменных пороках. Тролли оставили …
Но Оксаниэль в лагере не обнаружилась. Командир даже не удивился. Это было вполне в духе Высшей дамы: ляпнуть что-нибудь необдуманное, а потом сбежать от объяснений в лес по травки. Командир только р…
Дорога была грязной, день скучным — почему бы и не развлечься?
— Командир! — недовольно сказал старшина гоблинов. — В Беловодье — это куда? Ты хотя бы рукой махни!
С другой стороны, поняв, в чем дело, руку эльфийки осторожно сжал доблестный Элендар. И покачнулся. Тогда его руку придержал кто-то из троллей, отпрыгнувший для передышки внутрь построения…
Командир опять пребывал в сомнениях. Предстояло воевать против каменношкурных троллей — а как?
— Кушать хочется! — простодушно сказал предводитель троллей.
— Торгуем по справедливости! — с отвращением повторил гном. — А то вернетесь. Да, я помню. Счастливого пути, Светлый. Свидимся еще?
Охранение попятилось. Харизма лидера — это такое… такая… это больно будет!
— Во имя Света! — осторожно двинулись вперед мелкорослые настороженные воители с кривыми клинками на длинных рукоятях. — Да сгинут войны! Уй, и дернуть-то некуда, ни в кусты, ни под землю… а-а-а, пси…
— Мы-то эльфы! — хладнокровно крикнул командир. — Но вас не припомню! Вы кто?
Эльф уронил на струны чуткие пальцы, и резкие, щемящие звуки вырвались прихотливым перебором. Да, именно так. Тональность эль-кордо: страсть, тревога, тоска… и ночь.
— А этим не дала! — торжественно заявила Маин, уперев кулачки в бока. — Вы отнорки не открыли, нас не впустили, в бою не подсобили, в пещерах позабыли, с эльфами не ушли, товарищей не спасли!
Эльфы в соответствии с приказом командира мирно расположились на площади, достали остатки еды, допили последние глотки из походных фляжек. Потом командира тронул за руку старший следопыт.
Они шли и шли — и словно возвращались в прошлое. Вот и стена показалась, которой перегородили гномы вход в заветные долины.
— Ну нам пора! — неловко сказал он. — Дорога зовет! Траэрш-а-рута! Поедем искать наше Беловодье.
Старший следопыт тоже прожил достаточно долго, чтоб приобрести характерную для эльфов ненависть к провидицам. Уж очень те осложняли жизнь простому эльфийскому народу.
— Оксаниэль!!! — вознеслись к небесам испуганные эльфийские голоса.
— Сияй, вечерняя звезда! — заперекликались звонкие голоса эльфов. — Взметнись, костер, до неба!
— Так… невозможно жить по выдуманному! Это же какими честными надо быть?! Добрыми! Самоотверженными! Сильными, наконец! — загомонили эльфы. — Не, мы так не сможем!
— Предводителя старшего древа ко мне! — рявкнул он. — И этого, как его… кузнеца деревенского!
— А вот представь себя на месте некой дамы, воспринимающей жизнь как мучение! — язвительно прошептал эльф. — И наконец она свершила подвиг ценой своей жизни, вот-вот должна отплыть в блаженные кущи З…
Эльфы за спиной командира радостно загомонили. Камнеедам нечего есть! Какой удачный момент, чтоб свести на нет все их гнилое племя! Рубить на выходе из пещер! Из засад расстреливать! Командир слушал …
— Слушай, запоминай, — буркнул Вьехо. — Потом это петь будешь. Я слышал, ты хорошо поешь.
— Старший следопыт сказал, что покараулит за нас, чтоб не сбежала! — отмахнулись воители и снова затянули что-то о Предвечных Владычицах, обеих вкупе, и милостях их несказанных.
— Мы можем найти место, которое заняли плохие люди, — вдруг сказал старший следопыт и бросил быстрый взгляд на командира. — Найти — и плохих людей прогнать. Верно, малышка?
И отряд преобразился. Нет, воины все так же бессильно валялись на чудной пещерной траве, но уже чистые, с дивными золотистыми кудрями и звездным светом в глазах. Одна Маин жизнерадостно скакала по пе…
Командир отстраненно заметил, что в хоре звонких голосов не затерялся и гоблинский хрип. Отряд несомненно продвинулся в деле единства!
И тут из пещеры повалили гоблины — много вооруженных злобных гоблинов! И ситуация моментально изменилась.
— Путями пророчества! — звучно сказал командир, посадил на плечо Маин и первым спустился с дамбы на залитое водой поле.
— Светлый, а Светлый! — запрыгал возбужденно гоблин, опасливо оглядываясь. — Зачем нам Черный Властелин, сам подумай! Мы Верховного Гоблина и то терпеть не можем! Вы это… черных придержите, пока мы в…
Что бы он ни думал, но провидица вернулась из леса мило смущенная, и теперь они сидели рядом, и нежные пальчики Высшей дамы находились в непривычной близости от руки Вьехо. А Маин играла на поляне с …
Переговоры между враждующими сторонами продвигались зигзагами. Дипломат от вонючего гоблинского племени ерзал и подскакивал, подмигивал и порывался снисходительно похлопать эльфа по плечу, плевал, цы…
Командир удовлетворенно полюбовался растерянными гоблинами — и скомандовал движение. Следовало отойти от гоблинских пещер, прежде чем становиться на отдых. Сами эльфы могли идти всю ночь, а вот малыш…
— Игрушку подари! — буркнул Вьехо, которого ипохондрия провидицы достала настолько, что места для жалости уже не было.
Воины без энтузиазма глядели на склон. Понятно. Всем хотелось идти привычными путями.
— Поддерживаю! — радостно заявил доблестный Элендар, которому порядком надоело отвечать за все ляпы дальнего охранения.
— Нам никогда не понять друг друга! — меланхолично сказал в темноту привычную фразу командир. — Вот если б, например, ты заплакала там, на обрыве, от пережитого страха, я бы обнял тебя, погладил по г…
— Пейзане сами отдали самых плохих! — возразил Лучезар уверенно. — И мы им ничего не делаем! Они просто работают у нас! А потом, когда срок подойдет, вернутся в деревню, и никто их держать не будет! …
— Командир, твой подарок сложноват для них! — заметил старшина гоблинов. — Не оценят!
— Больших тварей? — осторожно поинтересовался командир.
— Черный Властелин — символ, и не более! — поморщившись, продолжил командир, отметивший смятение в рядах подчиненных. — Знак того, что все можно, если есть сила! Очень притягательная философия для не…
Гномы в отдалении ходили на цыпочках и поглядывали уважительно. А как же? Это же настоящая эльфийская магия! Вон как сидят и не дышат! Колдуют, однако!
Старшина гоблинов и предводитель троллей переглянулись затравленно.
— Скажу, что, если б был жив Черный рыцарь, он бы тебя за извращение истории его любви удавил бы! — в сердцах высказался Элендар.
— Золотые слова! — серьезно сказал старшина гоблинов. — Вы, девки, это… юбки-то приспустите! Так оно как-то даже красивше, ежели вдуматься. С Высшей дамы пример берите. Вот где красота трепетная, душ…
И уродец с кувалдой тоскливо уставился вдаль. Наверно, в своей среде он тоже считался неплохим бардом — или кто там у гоблинов песни сочиняет?
По валяющимся тушам прошло шевеление. Убить — это серьезно. Это надо встречать пусть не лицом к лицу, но хотя бы сидя. Скоро на командира уставилось две дюжины угрюмых глаз.
— Она вырастет и захочет большего, — посулила провидица упрямо.
На пути в Беловодье для начала пришлось по завалу перебираться на другой берег Великой реки, прямо к развалинам бастионов Черного Властелина. Доблестный Элрахиль скакал по камням вместе со всеми, но …
— Я знаю, что значит твое имя, — тихо сказала эльфийка. — Оно встречалось мне в легендах. В самых древних легендах, Элландриэл.
— В детство впали наши Бессмертные! — во всеуслышание заявлял он, нервно поглядывая на мутную воду. — Какой умник придумал по болотам на игрушечных лодочках кататься? А если эти штуки не удержат наши…
Доблестный отряд эльфов тащился по грязной дороге. Старшина гоблинов ехал рядом с командиром и нервно ругался.
Эльфы припомнили, как оно в легендах, и помрачнели. А командир стоял и молчал. Вроде и расслабленный в достаточной мере, а озарение как-то не спешило проявиться. Ну да, с чего ему проявляться, когда …
Вот этот мост — широкий, из цельнотесаных стволов горного кедра! — и захватили яростным наскоком гномы. И пошли по той стороне реки махать с энтузиазмом чудовищными топорами. И следом за ними повалил…
— Мы ненадолго с тобой, командир, — серьезно сказал старшина гоблинов. — Ты себе место ищешь. А мы себе искать станем. Вдруг найдем? Вдруг есть где-то на свете место, где и гоблины будут жить в счаст…
Свалившееся практически как снег на голову пополнение распределили по плотам, и отряд снова осторожно двинулся на неминуемую битву.
Со страху юнцы путали слова упокойной песни, и командир поморщился. Не забыть бы заставить выучить, если живы останутся.
Воины одобрительно забормотали. Да, в этом была какая-то логика!
Что ж, командир тоже был эльфом, хотя и не очень походил, — и жить обожал не менее прочих Бессмертных. Потому вариант с амулетом, взрывающимся прямо за пазухой, его обеспокоил до нервной дрожи в коне…
— Никак! — кратко ответствовал командир. — Подождем, пока они у костров рассядутся, а потом пойдем в психическую атаку!
— Ему только над эльфами глумиться! — опередил командира мрачный старшина гоблинов. — Вот гадость какая! Увидим, нас дразнит, — зашибем!
Вьехо тряхнул головой и поспешно выкинул оттуда кощунственные мысли. Заодно огляделся — всё ли в порядке? Так, яркие костры уже в наличии. Около них привычно суетились воровки под руководством предво…
Командир привычно подхватил малышку на руки, и они пошли гурьбой. И это называется — великие воины? Ни строя, ни порядка, чисто разбойники, права Маин в своих подозрениях, и еще как права!
— Только когда в мир приходит Черный Властелин, — невозмутимо сказал командир. — А откуда, ты думаешь, у мерзавца появляются могучие черные слуги? Из могучих светлых эльфов, больше неоткуда. Все, реб…
— Девочка, Вьехо, или не видишь? — искренне удивилась Маин.
— Сотоварищей! — сердито поправил воин из старшего древа.
— Командир, можно, я фляжку в лес унесу? — прогудел за спиной голос тролля. — Я потом верну!
— Мы все со странностями, — подумав, все же ответил командир. — Вот за это.
Воины недоуменно зашептались. Никто не понимал, о ком речь. Черных Властелинов в истории эльфов хватало — но о ком конкретно говорят? Вроде здесь все свои.
— Командир, мы же эльфы! — смущенно отозвался Элендар. — Заслышав столь необычное исполнение классики, как могли мы удержаться…
— Здесь будем жить! — звучно сказал седой эльф. — Остальное создадим каждодневным трудом, что надежней любой магии!
И гоблин с командиром уставились на отца семейства.
Бойцы быстро задавили смешки. Эльфийка, маленькая, хрупкая и беззащитная, обвела их укоризненным взглядом. Бойцам тотчас стало стыдно. Но все равно — весело!
Эльфы-предатели быстро переговорили между собой. И неуверенно сделали шаг по направлению к отряду.
— Кайтан нам! — единодушно выдохнули эльфы.
— И не смейте присваивать себе нашу славу! — высокомерно предупредил он. — Это мы уничтожили Черного Властелина! Мы освободили земли под потаенное государство эльфов, и никто более! Такую весть и пер…
— Они поймут, — рассеянно сказал командир. — Язык самих троллей не что иное, как эльфийская речь, воспроизводимая очень несовершенным речевым аппаратом… О, уже поняли!
— Тролли, — невозмутимо перевела девочка.
Харизма лидера… ее существование признавалось даже людьми, хотя быстроживущие не всегда понимали, о чем речь. Иное дело эльфы. За тысячелетия это трудноуловимое духовное качество проявлялось у эльфов…
— Ну что вы несете?! — раздраженно сказал командир. — Я же сказал, что приняты полноправными членами! Наши гоблины — они на самом деле эльфы! Просто… гоблины — но в остальном эльфы! Понятно?!
— Мои козочки! Мой Лохматик! — запричитала Маин и побежала обниматься со звероподобным псом.
— Да потому, что отряд гномов более похож на эльфийское подразделение, чем то, во что превратился наш сброд! — язвительно ответил за старшего следопыта командир. — У них наверняка и дальнее охранение…
— Слуги Черного Властелина! — взревел бешено всадник. — А Властелину эльфы ненавистны! Здесь — он единственная власть! А вы — умрете! И кости ваши…
— Это ты, гоблин, о битвах безнадежных трезвонил?! — возмутился предводитель старшего древа и отвесил старшине гоблинов подзатыльника. — Так знай же, что у эльфов слова материальными имеют обыкновени…
— Пещерный медведь! — залетали опасливые шепотки.
— Нельзя! — выразил, как всегда, общее мнение старшина гоблинов. — Наши эльфийские традиции священны, на том стоим!
Норы, по которым они проникли в пещеру, были гоблину впору! И как по ним проползли плечистые воители в кольчугах, сейчас было совершенно непонятно! А ведь снаружи еще и черные всадники наверняка кара…
— Пони — как раз горные лошадки, — с сожалением напомнил следопыт. — Этот мешок везде пролезет. А жаль. Хорошая идея была.
— Прогоните плохих людей, — недоверчиво пробормотала она. — И встанете на их место? Вы разбойники, да?
Но тут вперед вылез еще один тролль. В руках у него красовался лук. Размером с тролля. А уж стрела называлась таковой исключительно по функции, но не по виду. А по виду это было скорее копье. Вьехо п…
Предводитель старшего древа в смятении оглянулся на командира. Тот сидел погруженный в мрачные думы и не обращал на суету внимания. Взбодрившиеся гоблины стали потихоньку напирать, пропихивая кибитки…
— У меня есть надежный опытный управитель! — улыбнулась вдова. — Он вполне успешно заменяет мне мужа уже много лет. Собственно, и мои дочери от него же. А с гоблинами нетрудно договориться — и при то…
Командир не ответил и опустил голову. Как объяснить земному существу тоску бесприютных странников? Страшен вечный путь! В суете буден о таком обычно не задумываешься. Но иногда — вот как сейчас — ког…
— Ты же мой отец? — требовательно спросила она. — Правда, Вьехо?
— В них нет Тьмы! — хрипло сообщил следопыт. — Я не чую — хотя они родом из нее! Тьма — в ваших сердцах!
Командир вздохнул и опустил голову. Девочка задала неприятный вопрос. Ох и непростое же она существо! Пораженная колдовством — может, в этом дело? Ох непохоже. Но, кем бы она ни была, она была права!…
— Действительно светлые эльфы? — задумчиво сказал тролль. — Я думал, вас не осталось.
Гоблины помрачнели и насторожились. Они с первого раза уяснили, что за таким вступлением должна последовать какая-то редкостная дрянь. И не ошиблись.
— Гоблин, ты не мог бы… — неуверенно сказала провидица.
— Вы одного не учли! — мирно повторил командир, подойдя. — А кто нас из пещер выведет?
Не коротконогим пещерникам соревноваться в беге с эльфами, ветру подобными!
Командир серьезно кивнул. Тролли, созданные, как ни крути, на эльфийском материале, в лучших своих представителях обладали несомненно эльфийскими способностями.
Но командир пребывал в сомнении. Он точно знал, что может случиться от поцелуя! Конечно, дети! Может, у других рас для этого требовались более решительные действия, но вот эльфийке… эльфийке в самом …
Он подумал — и решил, что, пожалуй, ему достаточно этого объяснения.
— Див, это ты, что ли? — неуверенно спросил Алагол. — А говорили, силу потерял… вот же брехуны эльфийские! Не сносить им головы!
— Да прирезать, чтоб не мучились! — ляпнул старшина гоблинов. — Мы в походах всегда так делаем! Мелкому мы разъяснили, он согласен! А Одержимый Кузнец силу вконец растерял, все равно ж без пользы теп…
Командир облегченно вздохнул, расслабился — и наконец пришло понимание, что делать дальше. Что значит доброе слово от подчиненного! Уж очень нечасто приходится его слышать! Еще реже, чем подчиненному…
Слабость прокатилась по его телу. Упрямая Высшая дама не только самое себя могла изводить! С такой лучше не дружить и руки не подавать — опасно!
У выхода из пещеры стояла девочка лет десяти и солнечно улыбалась. И светлый сарафанчик ее тоже сиял в лучах заходящего солнца, и огненные кудряшки светились облачком вокруг хорошенького детского лич…
— Видимо, твоего упрямства и выдающихся суицидальных наклонностей все же недостаточно, чтоб отправить за Внешние моря весь отряд! — проворчал командир и опустил провидицу на камень. — Ты жива, Оксани…
— Что ты, — пробормотал гигант, шокированный простотой предлагаемого решения. — Есть же демократия! А демократия — это такая пакость, что можно любого и без меча заткнуть!
Уж очень честной получилась фраза. А кто же поет правду?! Она, правда, неприглядна чаще всего…
— Уберите кощунца! — прошипел абориген на гоблинском. — Пока жив он есть! Я сам знаю речь!
Тетка сделала неприличный жест, показывая свое отношение к страже, и что-то протараторила.
— Этих — тоже? — кротко спросил командир и ткнул пальцем.
Полянка быстро преобразилась в походный лагерь. Старшее по очередности древо расположилось у ручейка, воины любовались переливами текучих прозрачных вод и меланхолично пели о легендарных реках прарод…
— Убегать легче будет! — пояснил командир. — Не зря же эльфов зовут легконогими?
— Она ничего не хочет! — в сердцах высказался командир. — Вот это и есть ее основная трудность! Ни туда — но и ни сюда! Маин, деточка, может, ты ее как-то?…
— Эльфы? — недоуменно спросил волшебник. — Но не так уж и много эльфов зрю я в твоем отряде! Или вот эти образины… и кстати, в какой такой последний поход?!
Звон и блеск, ярость и страх. Потом из-за спин высовывается странно изогнутое лезвие на длинном древке, совершает совсем не боевое пилюще-режущее движение — и сыплются звенья несокрушимой кольчуги в …
А кем еще считать тех, кто уплывает навсегда?! Так что великолепные гордые корабли, способные в одиночку преодолевать Внешние моря, суть погребальные ладьи! Ну а юному Эрдану хотелось чего-то более ж…
За спинами отряда бухнуло магией. И еще раз. И закружился хоровод Сил.
Черные всадники появлялись из леса и останавливались, поджидая остальных и выстраиваясь. Все как положено по воинской науке. И их становилось все больше.
Маленькая эльфийка подарила командиру печальный взгляд и опустила глаза.
— Мой Дар сродни бычьей дури! — тихо признался Вьехо. — Такая опция, как соразмерность, в него не включена! Если ударю — снесу крепость до основания и расколю скалу. И живых там не останется.
— А пейзане решат, что две банды разбойников передрались из-за награбленного! — сердито сказал старший следопыт, обиженный намеками командира на зверскость. — И справедливо решат! Награбленное, между…
— Эй, губастый, что на вас нашло, что на своих кинулись? — полюбопытствовал командир.
С тайным злорадством командир понаблюдал за мордами гоблинов и вдохновенными лицами эльфов. Разноплеменные бойцы с одинаковой боязливостью отодвинулись от старшего следопыта как минимум на длину прыж…
— Заодно и бдительность повысится. Например, у ближнего охранения. Или ты предлагаешь идти в великий поход при нынешнем раздолбайстве?
Последняя часть инструкции, видимо, как-то была связана с непривычной для эльфов лояльностью местного населения. Вот идет отряд целый день по тропам меж полями, рвется, так сказать, на последнюю битв…
— Ну и чем вам эльфы не глянулись? — полюбопытствовал командир у главаря шайки.
— По-тролличьи! — обрадовал предводитель троллей откровением. — По жребию выбирается ноша, потом в охапку ее — и бегом вокруг горочки! Кто доплелся назад — молодец! Кто первым доплелся — герой! Мы, т…
— Красавица, одари своим вниманием! — окликнул он юную воровку.
И все облегченно вздохнули. Почему бы юной пейзанке и не покормить приблудших? Вместе со своим псом?
— Вы же обещали! — жалобно напомнила девочка.
Командир ухмыльнулся и прибавил шагу. На всякий случай. Провидица могла оказаться не готовой к некоторым особенностям гоблинских праздников.
— Из засады перестрелять! — злобно брякнул гоблин. — Нет, ну только полный идиот погонит лучников пешком в атаку на конный строй!
— Любезнейший тролль? — тут же отвел внимание слушателей от неприятного финала командир.
— Может, попробуете глаза выбить чудовищам, вместо того чтоб позориться незнанием текста? — кротко предложил командир.
— А если эта собака и есть Див? — резонно возразил осторожный Алагол. — Эй, собака, ты Див или не Див?
Вьехо остолбенел. Гоблины насупились и потащили из-за спин свои чудовищные клинки.
— Девочка?! — истерически рассмеялась эльфийка. — Маленькая?! Кто ж тогда я?
— Понял, — несчастными голосами сказали гоблин и мужчина хором, и Вьехо снова их чуть не перепутал.
Здоровенные воины недоуменно запереглядывались. Да кто бы спрашивал дурочку?! Всегда заходили куда хотели, брали чего надо… в смысле, принимали знаки уважения от местного населения!
— Неясные предчувствия меня гложут! — признался утонченный эльф. — Таится что-то в сумерках…
— Эльфы все чувствительные, потому что близки к природе, — сказал командир, не оборачиваясь. — Но был некогда один, кто во славу расы сделал следующий шаг — и стал понимать помыслы зверей. И слился с…
Эльфы ввалились в пещеру грязные, как люди. Молодой воин опустился перед очагом на колени и непослушными руками стал добывать огонь. Командир долго и непонимающе наблюдал это безобразие. Потом до нег…
Элендар промолчал, постыдившись признать, что не понял сказанного. Командиру в голову иногда приходили весьма странные и загадочные слова разных миров, вот как сейчас.
И пошел дождь. Волшебница даже на минимуме своих возможностей могла быть очень убедительной! Когда не ленилась.
Эльфов вынесло из кустов в стремительную атаку, разбойники тоже набежали толпой, ничуть не испугавшись. А с чего бы им пугаться, если разбойников было больше? Командир опасливо прикинул, какова тогда…
Она шустро развернулась, приподнялась на цыпочки и наградила командира цветочным украшением. И хитрющим взглядом карих глазенок. Командир с невольной грустью вспомнил свою запретную смертную любовь. …
Эльфы, словно получив команду, вскинули мечи и бросились в атаку, а за ними, к огромному удивлению командира, помчались нежданные союзнички-рудокопы. А Вьехо, и шагу не сделавший вперед, потому что з…
— Больше, чем деревенские быки! — опустила голову малышка. — И у них кроме рогов еще клыки есть, и когти на лапах… и слюна ядовитая…
— Ну, значит, опять прозевали. Отряд, к бою.
— Гибель предводителя гномов остановит? — спросил он.
Хриплые рога мерзко ревели, нагоняя ужас… но не на всех.
— Когда-то они были чудесными созданиями, — тихо сказал эльф. — Но недобрая воля изуродовала их — и зажгла в сердцах ненависть и жажду убийства. Прости, командир. Даже такие, они близки мне. Я никогд…
— Вот! — удовлетворенно простер руку новый предводитель старшего по очередности древа Элрахиль. — Все как я сказал! Отвесная скала, далее несокрушимые стены, башни и контрфорсы! А вон те ма-аленькие …
— И вот он — бывший Черный Властелин? — сказал доблестный Элендар. — Да ну!
Что ж, кузнец обладал огромным опытом по части убежать ото всех. Иначе как объяснить тот факт, что он смог оторваться от самого Элендара? А уж троллям оставалось только пыль глотать из-под ног лидеро…
Командир очнулся от дум, поднял голову — и уткнулся в полсотни очень заинтересованных взглядов. Его верные соратники тоже горели желанием узнать, куда они пойдут! Куда — и зачем. И если бойцов можно …
Гоблины догнали их прежде, чем наступили сумерки. И было их всего четверо.
Очередная протока попалась пошире, и игрушечный плотик гоблинов тут же пристроился к командирскому.
— Эрдан из великого рода Данов, — вздохнул Вьехо. — Тот самый Эрдан, которому судьба прочила славу великого корабела, продолжателя семейной традиции. Эльфийские «Лебеди», тысячи лет уносящие эльфов в…
Воины проверили оружие и котомки, собрались. Окончательно проснулась эльфийка. Командир заплел Маин волосы в солнечную кокетливую корону. А гоблины все неловко топтались на месте.
Лучезар так удивился, что даже приостановил свой путь по дороге к смерти.
— Командир? — напомнил негромко старший следопыт.
А о более серьезных вещах ему и думать было страшно. Ну вот он и не думал.
— А может, как-нибудь… — растерянно пробормотал командир.
— Не понимаю, кто такие амазонки! — выпалила старшая сестра. — А если требуется нас повеличать, то мы, ввиду того что мать наша, супруга правителя марки, считается маркошей, являемся несомненно марке…
— Он — не эльф, — равнодушно сказал командир. — Слуга Тьмы.
— Покажу! — охотно согласилась девочка. — Вот сон-трава. Ею можно полянку обойти! — Малышка выдернула из букета бледную травинку с крестообразным желтым цветочком и побежала по кругу. — Тьма ночная —…
— Можно их и средствами демократии, — неуверенно пробормотал предводитель троллей.
— Это, Светлый, ты вроде поговорить хотел? — заискивающе спросил старшина гоблинов. — Давай поговорим, а?
— Чтоб кибитки не скрипели, а копыта не стучали! — отдал приказ он. — Перед нами цельное воинство Черного Властелина! А это такое воинство, что, ежели побежит на нас в панике, растопчет! Чтоб на пуан…
— Можете ходить по травке! — великодушно разрешила девочка. — Вы большие, вам места не хватит на тропинках. А травка хорошая, она потом снова нарастет!
Гномы шли слитной железной массой. Блестели в лунном свете чудовищные топоры. Жалкий отряд светлых эльфов неплотной цепью перекрывал им путь. Всем был хорош боевой ордер гномов — но по лесу передвига…
Командир совсем уже собрался встать — и будь что будет. Все же он считал себя светлым эльфом и не мог допустить гибели женщины. Даже если она эльфийка. Но — раньше него встала на обрыве огромная соба…
Воины, понемногу отойдя от стресса, зашевелились и придвинулись к пещере. Пейзанская девочка-простушка никак не могла быть опасностью.
— Ну а имена-то у вас каковы, если не секрет? — полюбопытствовал командир.
— Четверть дня нашего ходу с оглядками, — пожал плечами старшина гоблинов. — Вчетверо меньше, ежели без оглядок. Два кудо, или половина ри, или три скачка…
— Друг мой, — шепотом сказал ему командир, — к тебе просьба. Не оставь без внимания нашу провидицу! На юных воинов нет надежды, они больше об упокойной песне думают, чем о женщинах…
— Вы что же думаете, волшебные клинки просто так создаются? — ухмыльнулся командир. — Да мы светили магией на весь этот мир и пару соседних! Так что ждите гостей да разных хватов, что горят желанием …
И тут только командир разглядел ноши. Четыре троллийские девочки сияли беззаботными улыбками, и Вьехо невольно улыбнулся в ответ. Может, троллийки и не были особо красивыми — ни по человеческим мерка…
— Не ты клялся пред Владычицами, обеими вкупе, и прелестями их несказанными, что сохранишь отряд и исполнишь поручение, — обронил командир. — Покусишься на власть — изведу и тебя, и род твой до седьм…
— Мы еще встретимся с ним, — вдруг сказала эльфийка. — Там. Под стенами твердыни Черного Властелина. Там решится все.
— Командир, пожалей, не губи! — посерел тролль. — У меня слуха нет!
— А чего тут понимать? — сказал старшина гоблинов и мелко задрожал. — Отстаем мы от командира, вот чего я понимаю!
Командир потер ноющие от непривычного напряжения мыслей виски — и выкинул все кощунственное да философское из головы. И сразу стало легче жить! В смысле — захотелось спать! Эльфы, конечно, могут восс…
— Полагаю, наоборот, — негромко возразил доблестный Элендар. — Будь твердыня полностью материальной, не совладать бы нам с ней вечность! А так хватило одной истерики некой Высшей дамы.
— Как?! — потрясенно выдохнул старшина гоблинов.
Легкомысленные эльфы тяжело задумались. И даже гоблины участвовали в этом действе наряду — и наравне! — с остальными. Перед лицом нешуточной опасности отряд приобрел желанное единство!
— Папа, мы тебе говорили, что они — эльфы? — раздался на краю поляны сердитый голосок. — Вот смотри сам!
— Ты, значит, поговорить хотел? — напомнил он гоблину с кувалдой. — Ну давай поговорим! Вы здесь давно, наверно, живете, все знаете? А нам нужна информация. Ребятки, удвиньте лишних в сторону!
Командир поморщился, как от зубной боли, а гоблины схватились за оружие.
Тролль довольно захохотал, хлопнул Элендара по плечу и чуть не сбил его с ног.
— Хозяюшка говорит на эльфийском, — холодно улыбнулся своим бойцам командир. — И вас это не удивляет почему-то. И как вы дожили до своих юных лет, мне непонятно!
— Опять вы?! — подпрыгнул от злобы старший команды. — Что, свой мир испоганили, за наш взялись?! У-у, ненавижу! Нет от вас жизни бедным рудокопам!
Может, эльфы все же бросились бы добивать гоблинов. Наверно, бросились бы. Слишком много было между эльфами и гоблинами крови. Но Маин прошлепала босыми ногами по холодному камню, встала рядом с соба…
— Наш эльф всех победит! — запрыгала на шее командира Маин.
— В борьбе с Черным Властелином межрасовые союзы закономерны и даже необходимы, — язвительно пробормотала эльфийка. — Но — с гоблинами?! Когда я советовала не идти привычными путями, я и в дурном сне…
— Стоять! — рявкнул командир. — Хозяйка пещеры не давала разрешения войти!
А чуть в стороне сидел тролль с эльфийским луком в лапищах. Оттягивал тетиву до уха — до своего уха! — потом отпускал и с блаженной улыбкой слушал жалобное дребезжание волшебного оружия.
Подавленное молчание было ему красноречивым ответом.
Командир прочистил горло, огляделся в поисках к чему бы придраться, наткнулся на хитренькую рожицу Маин — и передумал.
— Мы тут на эльфов в засаде сидим! — бесхитростно сказал бородач. — Так если близко видели, то хоронитесь в кусты. Мы их сейчас стрелять будем!
— А потом выясняется, что армии — не тот инструмент, которым можно строить! — печально признался командир. — Армиями можно только разрушать! И система начинает слабеть изнутри. Сладок, но очень недол…
Воины подобрались: если уж командир начал швыряться ругательствами дальних миров, дело серьезное! Ну надо же — на цырлах! Не понять сроду — но страшно, аж жуть!
Он поднялся и церемонно предложил руку эльфийке. И рука зависла в воздухе. Провидица отсутствующе уставилась в пространство, а он ждал, ждал… и, когда ее холодные пальчики все же легли в его ладонь, …
— В платье она. Удирать станем — не угонится за нами, легконогими. Если только подол задерет — но такого она не сделает никогда, ей проще к гоблинам в плен!
— Ну я же не спрашиваю, что сотворил Черный рыцарь с родичами Светлой девы! — огрызнулся гоблин смущенно.
— Можно было — и можно посейчас! — уйти в мир и затеряться в нем! Мир людей необъятен! И любой эльф в нем, обладающий хоть крохотной толикой магии, — почти что бог! Что может быть славнее, почетнее, …
— Не согласна! — донеслось разочарованное из темноты. — Пустоцвет, однако! Ну тогда пока!
— Ой, пожар! — огорченно сказала Маин, выглянув из остановившейся кибитки. — Вьехо, а мы помогать станем погорельцам, да? У нас погорельцам помогают всегда! А что не видно никого?
Командир скривился при неприятном слове — и вдруг озадачился. Провидицу в отряде терпеть не могли. А почему? Единственная эльфийка на полсотни воинов, каждую ночь поющих о внеземной любви. Мог бы кто…
Потом командир опомнился и устыдился. Эльф он или не эльф? Эльфам своих дам через ручейки положено переносить на руках! Потому и выбирались для прогулок места, изобилующие звенящими водами, чтоб имел…
Эльфы угрожающе зашумели. Передразнивать Высшую расу?! Да как он осмелился своими грязными лапами… или чем он там передразнивал?! А не оторвать ли ему… чем он там передразнивает?!
Девочка спала, обняв тонкими ручонками собаку. Командир заботливо прикрыл ее своим плащом — и уверенно выкинул кощунственные мысли из головы. В который раз. Подивился только мельком, что малышка дням…
— Отряд! По коням! — скомандовал он ясно и звонко. — Сквозь мрак и дождь! Мы уходим немедленно, братья! Пока еще кто с нами не увязался!
Сестры-маркетки азартно заспорили, что именно учудит Селендир, юный Элрахиль поддался на провокацию и поставил в залог чуть ли не собственную невинность супротив остаточной невинности сестер… Взмемек…
— И Черный Властелин не дурак! — донесся голос доблестного Элрахиля. — Перед крепостью топи кончаются, река стремительно несется меж скалистых берегов по узкому ложу и низвергается с утесов в море; и…
— Да? — неуверенно спросил гоблин. — А почему к кибиткам полезли? Вон у костров шурпа стынет, почему к шурпе не полезли? Я бы к шурпе полез! Или… или же им тролличьи девы глянулись?! Кроме них, никог…
Командир в великой задумчивости сидел на камне. Уже и солнце поднялось высоко. Уже воины без напоминаний натаскали в пещеру запас дров и воды. Уже из пещеры, скрывая поспешность, выбралась заспанная …
Девочка подумала и слезла с колен командира. Командир тихо подивился: такая кроха, но как-то же подметила, что эльфийку коробит от одного вида малышки рядом с седым эльфом! Вот с чего бы?! Провидица …
Вьехо в затруднении промолчал. Именно так он и подумал, но… если сами гномы категорически против величайшего подвига — лучше не сознаваться!
Могучие воители мялись и с надеждой поглядывали на привычный путь. Вниз с холма, потом прорваться вон в ту перспективную долинку, где должны обнаружиться вассальные в будущем деревеньки… Кстати, имен…
Вьехо откинулся на копну сена и блаженно прикрыл глаза. Он любил такие вечера. Никто не дергает, все знают, кому что делать. Понятно же, что после славной победы должен быть хвалебный вечер! А уж эль…
— И прелестей их несказанных… — зачарованно прошептали гоблины.
Другое важное условие — на тропе оказалось невозможным ночевать. Все-таки тролль, лежащий поперек сухой насыпи, представлял в темноте серьезное препятствие — а местные жители и ночью не прекращали ки…
— Опасность впереди, — еле слышно шевельнула она бледными губами. — Опасность сзади. Опасность со всех сторон. Но впереди — опасность смертельная.
— А как же! — уверил командир. — Кто с мужчинами играться не любит, всегда игрушки заводит! Или собачку любимую.
— Все же озарение — превыше магии! — сообщил троллю командир озадаченно. — А я все гадал — к чему Одержимый Кузнец прислал нам такие огромные кольчужные плащи? Мой маленький друг, предстоит жестокая …
Предводитель старшего древа, озадаченный такой парадоксальной трактовкой эльфийских священных текстов по боевым искусствам, даже кинжал выронил — и в раздумьях побрел к указанному камню. Несомненно, …
Все моментально пришло в движение. Над площадкой в центре лагеря, применив чуток магии, подвесили невидимый купол, шатры поспешно закрыли непромокающим волшебством, запалили нешуточных размеров косте…
— Черных-то не всех порубали! — горестно вздохнул он.
— Стражники от нас дунули! — вступился за справедливость гоблин. — Потому что мы на них жути нагнали! Мы же на них в полный рост шли, без щитов, без строя даже — как нас не испугаться? Сразу видно, ч…
— Мы приходим в новый мир, полные светлых надежд, — тихо сказала она. — И приносим волшебство. И будим собственную магию мира. Деревья начинают говорить, погода становится чудесной… а также появляютс…
— А нету! — изящно придал кольцевую структуру своему повествованию неплохой в прошлом бард Вьехо.
— Командир! — осторожно склонился к уху Вьехо доблестный Элендар. — Гоблинов нельзя пропускать! Земли, что за нашими спинами, без защиты остались! Мы же замок собственноручно с землей сровняли, заодн…
Оружие появилось в руках бойцов с похвальной быстротой. А толку?! Если в пещере все-таки божество, то беседуют они сейчас с фантомом, которому ничего от стрел не будет. А вот эльфам от гнева высшей с…
— Не, мы понимаем, план прекрасный, — пробормотал старшина гоблинов. — Как же не прекрасный, если сам командир предложил? Может, он даже и сработает… в смысле, избавитесь разом и от троллей дурковаты…
Воровки, беспокойно внимавшие спору, истошно взвыли. Среди эльфов разгорелись страсти. Маркетки, словно губка впитывающие самые дурные отрядные традиции, азартно бились об заклад с гоблинами на предм…
Командир с надеждой оглянулся на провидицу. Та с легкой улыбкой на устах плавала в трансцендентных видениях. Пони же вопросительно уставился на воина. Мол, командуй, коли взялся! И этот туда же, краш…
Что ж, провидица была постоянной проблемой по части боеготовности. На свист она, например, вообще не реагировала. А между тем из темноты уже вырвались стремительные фигуры и обратили свои страшные лу…
А отряд так и просидел в оцепенении всю ночь. Завтра, уже завтра — в последний путь! Прямо в легенду?! Ой…
Из темноты появился конник. Старший следопыт бессильно клонился в седле.
— Концентрации, — недоуменно сказал Элендар. — Все новички с этого начинают! И всё. Да! Еще как-то рассказывал о древнем искусстве мгновенного выхватывания меча. Для эрудиции в основном.
— А от связи эльфийки с гоблином кто получится? — заинтересовался командир.
Тут следует напомнить, что командир отряда, доблестный Элландриэл, несмотря ни на что, все же был настоящим эльфом. Ну а мстительность светлых созданий отмечена в любой легенде — и являлась основной …
— Мой сногсшибательный Тайфун! — вдруг странным голосом произнес командир. — Скажи, вот эта крепость… она и раньше так выглядела?
— Эльфы! — намекнул командир. — Эльфы из первого отряда — против нас! Почему-то. Подумай об этом. — И Вьехо решительно встал. — Походной колонной по одному! — распорядился он. — Направление — куда со…
— Перебить насильников! — с отвращением прошептала Высшая.
— Траэрш-да! — согласился серьезно командир. — Духи дорог да будут к нам благосклонны!
— Ты смог нагнать нас по следу со столь неподготовленным отрядом — и это навечно войдет в историю подвигов эльфийской расы! — серьезно сказал командир. — Кто еще сможет протащить гномов без потерь че…
Из развалин выступили настороженные воины. Впереди шествовал доблестный Алагол.
Воины вздрогнули и перестроились в походный порядок. Подумаешь, в гору. Гора низенькая, скал мало, деревья редко растут — почему бы и не подняться, если командир просит?
Командир вздохнул, снял с пояса фляжку с вкусноводнем и вылил бесценное содержимое в котел. И добавил туда же из фляжки Элендара.
— А вас сюда не звали! — донеслось из-за поворота. — Сами поперед хозяев залезли! Так же и обратно — сами! Вот деву не откажемся принять — все равно меж вами пустобрюхой обретается! А это позор для ж…
Гном от неожиданности подпрыгнул, выронил плошку с шурпой и злобно обругал сам себя за порчу продуктов. Потом недоуменно уставился на подошедших.
— Ты пинай! — серьезно сказала Маин. — Пусть добрых больше становится!
— Есть и другое решение, — сказал командир, не оборачиваясь. — Встать в круговую защиту, подойти к мосту да и посталкивать троллей под первую секцию! Ребята они здоровые, своими телами как раз путь г…
— И пойдем искать таинственное Беловодье, где, по пророчествам, эльфам суждено обрести покой и счастье?
— Ну тогда можно бы эльфов, защищенных кольчугами…
— Ну у нас и поход! — пробурчал командир и посадил девочку себе на плечи, проигнорировав изумленные взгляды. — В гору — марш!
— Со мной встретился. И тогда — да, околел.
— А подать сюда кузнеца! — приказал тем временем командир.
— Я бы так не смог! — признался командир и бросил уважительный взгляд на провидицу, не проронившую за весь разговор ни слова.
— Странные у вас пещеры! — заметил он старшине гоблинов. — Комнаты, комнаты справа и слева, без конца!
— Мы все родом из детства, — пробормотал седой эльф. — И чем больше тысячелетий отделяет нас от него, тем ярче помнится детство. Так говорили в моем мире. Так и я говорю. А в твоей речи, Элендар, я с…
А еще они должны были, в полном соответствии с этими самыми легендами, жизни свои сложить в таком безумном предприятии — но последнюю мысль никто не решился озвучить. В принципе гоблины могли бы запр…
— Вперед, воины Добра! — заключил командир.
Проблема заключалась в том, что доблестный Алагол предложил через провидицу вполне разумный план. И полководческого таланта для этого вовсе не требовалось, ситуация-то стандартная. Несколько передовы…
— Но вы же лишили его работы! — пояснила Маин. — Кто в деревне к нему обратится? После Одержимого Кузнеца — никто! А Одержимый и сам в деревне остается. А местному кузнецу как детей кормить? Их у нег…
Командир порадовался своему уму и еще более расслабился. И вновь ему открылось новое! Будь он на месте неведомого врага, он бы к наблюдателям парочку снайперов добавил! Очень помогает от дотошных пат…
Командир вопросительно обернулся к старшему следопыту.
— Как же вы справитесь сами, без мужа и без воинов? — удивился командир. — Мир вокруг жесток. Непокорные пейзане, вороватые гоблины…
Эльф невольно улыбнулся, Маин хлопнула ладошкой по его руке, и примирение состоялось. Потом командир посадил Маин на шею и отправился с ней гулять к реке.
— Древний воитель Стожар… даже воспетый в паре баллад, кстати!
Гоблин подумал, несдержанно гоготнул — но страшным усилием воли задавил смех. Несчастную бледную эльфийку было искренне жалко.
— Мы союзники! — пискнул старшина гоблинов.
В шатер Высшей дамы отправили гонца. И затаили дыхание.
— Ну теперь-то была настоящая эльфийская магия, да?! — продравшись сквозь толпу, завопили разгоряченные танцами сестры-маркетки. — Мы сами видели, что была! Отчего бы еще стражники бежали? И с моста,…
Лицо у родителя прекрасного семейства вытянулось. Соответственно, командир пришел в прекрасное расположение духа. И наконец блеснуло озарение!
— Значит, мы строим стену с помощью вот этих вонючек, держим оборону против всех — а вы убираетесь искать свое Беловодье? — недоверчиво повторил условия пакта о ненападении предводитель гномов. — Ну …
Провидица осторожно исследовала венок, затем волосы командира.
Тролли удивленно переглянулись. Командир покраснел.
— Лайла в этом платье уже терпимо смотрится, — отметила она. — Как думаешь, мне такое будет к лицу?
— Воины, как вы могли допустить гибель моего священного пони?! — негодующе вопросила эльфийка.
Миг — и копья легли на траву. Другой — и клин смертоносных стрел рванулся к черному строю. И — ни одного попадания… Оцепенев, эльфы смотрели, как вырвались вперед стройные конники в летящих черных пл…
— О, началось! — безнадежно констатировал Вьехо. — Из Сумасшедшего Зодчего вдохновение поперло, ни один амулет не поглотит! И утра дожидаться не стал! Ну он и настроит. И каждый шустряк полезет захва…
— Раздать жителям! — безжалостно сказал командир. — Все за исключением еды! И — пять десятков коней тоже наши!
Гоблин замолчал и настороженно повернулся. Сестры-маркетки повторили его движение настолько похоже, что командир еле прогнал наваждение. Перепутать прекрасных девушек с гоблинами — это было слишком д…
Командир усмехался и молчал. Эльфийка сердито разбирала венок девочки в поисках волшебства. Эльфы переговорили вполголоса и решили просто сесть к гоблинам спиной. И не обращать внимания. И петь погро…
Воины подумали и достали луки. Что лев? Его и на копья можно принять! А вот люди…
— Е-е, темнота бродяжная! — отмахнулся гоблин. — Знаешь, как на Севере говорят? Лес увижу — лес пою, нету леса — так ору. Вот их песни такие же! Дрин-дали-да… ну это вроде как колокольчики на упряжка…
— С горы прекрасный обзор, — пояснил командир с показной уверенностью. — Да, обзор. И может, провидица немножко разомнет ножки? Ей не помешало бы!
— Нечестно! — возмутился один из пленных. — Без оружия и без амулетов любой пейзанин с нами вровень встанет! Как мы деревеньки к вассалитету приводить будем?
— Ничего! — тихо выдохнули эльфы, вдруг осознавшие, что они, оказывается, уже успели отказаться от нового государства, с новыми могучими родами, основателями которых они бы и стали…
К счастью для гномов, тролль не был лучником и попадать в цель просто не умел. Жуткая стрела прошелестела над головами оцепеневших гномов — и расколола дерево.
— Мне нравится твоя идея! — признал командир после размышления.
— Наш путь будет труден! — напомнил он. — Не разумней ли вашим кибиткам пуститься куда солнце ведет?
Эльфы опомнились, затравленно огляделись, приняли подобие атакующего клина и осторожно побрели навстречу неминуемому. Командира они все же боялись поболее, чем каких-то там всадников.
— Бьются об заклад с маркетками, вспомнишь ли, что эльфийки неспособны подворачивать ноги, мой командир. Эльфийские суставы не подворачиваются, то во всех мирах известно превосходно.
Он тяжело встал, поднял с травы свой меч — и в одно движение снес раненому голову. Воины пораженно охнули. Эльфы своих никогда не убивали!
Все облегченно рассмеялись. Считалка! Просто детская считалка! Только гоблины решили с поляны не уходить. На всякий случай. Какая бы сила ни позвала в кусты. Они как раз подпадали под определение тех…
— Но ты же действительно славишься! — возмутился командир.
— Истинно да, — еле слышно пробормотал доблестный Элендар.
— Командир, гоблин прав насчет баб, — неуверенно напомнил старший следопыт. — Оксаниэль…
— Да запросто. В человеческой традиции ветер, к примеру, по-разному называется. Вот ты, старшина, будешь Ветер Тайфун, а брат твой — Ветер Смерч, ну а мелкий даже внешне на Суховея похож…
— Я предводитель старшего по очередности древа и голову склоняю пред командиром исключительно! — надменно возразил Элрахиль. — Кто ты таков, что командуешь наперед Элландриэла?
— Ах так? — рассердился командир. — А ну— ка, позовите сюда нашего кузнеца!
— Ты, Элландриэл, всегда славился чудовищной справедливостью! — с усилием признал Стожар. — Что ж, в этом мире твой отряд — не единственный! Мы уходим, но…
— А не скучно будет, вдали от цивилизации? — засомневался предводитель троллей.
— Кто посмел вторгнуться в наши владения?! — зарычал самый здоровый гоблин с кривым мечом в левой руке. — Еще и магией своей развонялись! Без вас дышать нечем! Верховный Гоблин в ярости!
— Привыкнем! — успокоил командир. — Согреем. Преобразим трудом!
Бородач радостно загоготал, тыча пальцем в гоблина. Вьехо нахмурился, оглядел отряд — и вынужден был признать, что на эльфов они не тянули. Пели на гоблинском, ехали вперемешку с кибитками воровского…
Вьехо сгоряча взял шире. Покрутил головой — и торопливо выкинул кощунственные мысли из головы.
Но тут раздался дружный топот и бряцанье железа. Древний эльфийский кинжал в руке командира вспыхнул ярче, предупреждая об опасности. Приближались еще гоблины, злые и вооруженные!
— Командир! — возопил предводитель старшего древа. — Скажи уродцам веское слово!
— Еще присмотрю, чтоб Оксаниэль не обижали! — обвиняюще добавила девочка. — Вы ее все не любите!
Доблестный Элендар огляделся, все понял и подавленно кивнул.
— Пейзан обижать не позволим! — веско сказал командир.
— Тупость моего погибшего супруга! — сердито отозвалась вдова. — Он со своим новым магом вознамерился взять власть над всей долиной — а для этого следовало уничтожить отряд каких-то эльфов! Эльфы, ко…
— Мы умеем воевать! — подтвердил опасения бойцов командир. — Вот этим и займемся! Но не против пейзан. В мир явился Черный Властелин, я прав? Это значит — во все стороны скачут черные отряды, собирая…
«Продолжали бы спокойненько жить в целой крепости!» — чуть не брякнул командир, но вовремя сдержался.
— Да почему?! — взвыл старшина гоблинов. — А кто нам варить станет? Штаны стирать? Кто для нас женщиной будет, а?
Все же он был настоящим эльфом и знал, когда следует возглавить отряд. Конечно, в наступлении!
— Будет! — угрюмо улыбнулся командир. — А как — повспоминайте легенды! Те, где сказано, что именно эльфы подарили людям!
— Вы сами можете убираться из нашего лагеря! — наконец сообразил предводитель старшего древа. — Мы же сворачиваем поход! Ни в отряде Алагола доблестного, ни тем более у Предвечных Престолов не отыщет…
— А это что? — спросил командир. — Элендар! Острота твоего зрения известна далеко за…
— Зачем? — искренне удивился эльф и оглянулся на боевых товарищей.
— Не обижайся! — наконец сказала девочка. — Вьехо хороший. Смотри, что сейчас будет.
— Оно так! — усмехнулась старуха. — Но если мы споем, другая память останется! Запомнят, что красавицы, запомнят, страстно любить умеем! И может быть, изменится наша судьба? Найдем себе место по душе…
— Я тоже слышу шум моря! — раздраженно сказал командир. — Кто еще? — Он задумчиво оглядел бледные лица, огромные круглые глаза… махнул рукой и скомандовал походное построение. — Друг мой Элрахиль! — …
Гора оказалась пронизана ходами. И не везде было светло. Пришлось задействовать чуток магии, а она не бесконечна.
— В гору — марш! — ласково озвучил командир привычный всем приказ.
— Я сделал, командир, — тихо сказал древний эльф. — Путь отряду свободен на полночи конного хода. Можно уходить.
Пришла девочка, скрестила ручонки на груди и строго уставилась на щуплого мужичка.
Потом к командиру, помявшись, бочком подкрался старшина гоблинов.
На противоположном берегу проявились из темноты многочисленные фигуры. Изящные. Тонкие. Смертельно опасные. И в белом. Ну, командир и не сомневался. Алагол как раз и был предводителем второго сгинувш…
— Командир! — наконец не выдержал он. — И это все?! Прокрались тайно, на цырлах, силой женской ревности, по сути, выдергали магические скрепы из величайшего сооружения мира, дождались, когда оно рухн…
— Мы можем вас обойти по лесу! — подумав, выдвинул довод гоблин. — Нас еще много!
Один из троллей открыл мутные от усталости глаза.
Стремительный блеск мечей. Звон и искры. Сломанной тенью падает Черный.
Командир аккуратно убрал с колен Маин и выпрямился во весь свой немалый рост.
Вполне довольные собой, эльфы отправились к костру. Круг безмолвно раздался, принимая в свои объятия членов отряда, чтоб вместе погрустить о вечной бесприютности, о бесконечном пути под чужими звезда…
— Я же сказал, мы исправимся! — взвился уязвленный старшина гоблинов.
— Командир, да с кем воевать будем? — встревожился Тайфун.
И двинулись шагом. И поскакали, набирая сокрушительную мощь. И понеслись стальной лавой! Р-ра!!! И крылья конного строя изогнулись, окружая черной тенью горстку воинов со сверкающими клинками в руках…
— Невместно! — рявкнул доблестный Элендар. — Эльфийки платья не задирают, прелестями не сверкают бесстыдно! Красота эльфийская для возвышенного предназначена! Если и мы не будем хранить красоты непор…
— Что за непотребство осмелились вы тащить в наш лагерь? — высокомерно осведомился воин.
Над грязной дорогой повисла ошеломленная тишина, нарушаемая только мягким перестуком копыт. Таких подробностей древней истории эльфы ранее не слыхали!
Отряд устало тащился, и снова в гору, Маин дремала и клонилась на плечах командира, а он мерно шагал и размышлял о том, что благородство — это, конечно, хорошо, но чем бойцов кормить?
— Мой командир! — слабо улыбнулась провидица. — Мой славный добрый командир! Ты боишься убить невинных?
— Поговорим, — согласился командир покладисто.
— У нее вообще нет силы! — возмутилась женщина. — Ее защищают! А сама она напасть не может, ей нечем просто!
— Уа! — радостно взревел предводитель троллей, увидев командира. — Дай совет, вожак! У нас четыре ноши, а спорщиков — три!
— Маин, — рассеянно сообщила малышка. — А почему у добрых дядей мечи? Вы разбойники?
И он добавил пару слов на гоблинском. Эльфийка вынуждена была сделать вид, что не поняла, — потому что действительно, как выразился командир, прозевала чужое волшебство!
— Да! — выкрикнул из-за спины следопыта старшина гоблинов. — Уроды светлые!
— Но кто вы, как не черное воинство? — искренне изумился один из пленных.
— Мы избыли магию из этого мира, — сказал командир старому повстанцу. — И сами уходим в Беловодье. Правь страной по справедливости.
— Гоблины! — кратко сообщил он и замер, по-звериному чуткий и настороженный.
— Привет, пустышки! — хрипло возопил гоблин.
— Ты уже знаешь путь?! — восхитился гном.
— Командир, дальнее охранение опять в непосредственной близи от тебя обретается! — возмутился эльф. — Бьются об залог, какое из двух решений ты примешь! И мое всетерпение уже на исходе! Командир! Ты …
А напротив командира на правах друга эльфийки прямо в пыли устроился старшина гоблинов. Он блаженствовал. Что пыль?! Это же не грязь.
— Не найдут! — уверил эльф. — Я пуст, командир. Надорвался. Отныне только ковать и смогу. А волшебство — никак. Обстригу кудри, кожаным передником обвяжусь — и ничем от смертных отличаться не буду!
К счастью для эльфов, гномы решили, что это он намеренно.
Командир поморщился. Могли бы просто объявить, что пир начался! И не то чтобы песни были плохими. Просто надоели одни и те же за столько лет! Самому, что ли, вспомнить юность да сочинить что-либо нов…
— Дитятко! — укоризненно сказал старший следопыт. — Да мы уж как-нибудь сами сообразим!
— Привыкай! — дружески рявкнул проплывающий мимо старшина гоблинов, правильно истолковав его заминку. — У нас такой командир, что с ним и в атаку приучишься бегать в противоположную от супостата стор…
Командир уже встречал такое в иных мирах. Дети от женщин, вернувшихся из разбойничьих лагерей, как правило, тоже становились разбойниками. Почему-то.
— За кормежку и мы бы вас нанялись убить, — задумчиво сказал вожак. — Братья, а почему нам эльфов не заказывают?
— Я особенно! — улыбнулся командир. — Как иначе? Сбродом чудаков только главный чудак и может командовать! Другой рехнется! И тебя за что-то же лишили милости Предвечных Владычиц, обеих вкупе?
Командир отметил факт разговоров эльфа с кузнецовской дочкой, попробовал представить способ — ведь общего языка же нет? — и выкинул неподобающие образы из головы. В конце концов, дочка кузнеца была у…
— Наш отряд одарен милостью Предвечных Владычиц! — гордо заявил эльф.
Зато о последнем задумалась отрядная провидица.
— Дать им золота, и пусть идут с миром! — легко решил проблему воин.
И явилась провидица. Маленькая эльфийка выглядела угрожающе сосредоточенной и серьезной. Из чего следовало — она в трансе. Впервые за последние дни.
— Дык, — сказал Тайфун Неистовый. — Дык… чего не ляпнешь, когда жить захочешь… но вообще-то мы по болотам не специалисты! Как тут пещеры копать? Разве что ежели жабры отрастить…
— Аальве? — с надеждой прохрипел мужичок.
— Значит, ты сказал, Элендар? — остро прищурился Вьехо и выпрямился. — Значит, Элендар из рода Даров… тот самый Элендар, которого…
— Отвяжитесь все. Я спать хочу! — раздался в тишине раздраженный голос эльфийки, и гонец поспешно покинул шатер спиной вперед.
— Оксаниэль, к тебе в отряде плохо относятся, да? — спросила девочка участливо. — Оксаниэль?… Оксаниэль!