Все цитаты из книги «Игра вслепую»
«Зачем мне лошадь? Ее кормить надо, заботиться», — говорил товарищ Сухов из «Белого солнца пустыни». Похоже, местные жители придерживались примерно таких же представлений.
— Зачем искать. Телега у меня есть, лошадь тоже. Что касается одежды, — почтарь окинул нас взглядом, — через полчаса будет нужного размера. Надо что-то еще?
— Что, совсем туго? — не хотелось мне отказываться от фургонов и лошадей.
— Два золотых на двадцать человек? Не разгуляешься, — отметил Двант.
— Нажми на рычаг, а я попробую что-нибудь подложить под угол.
— Да. Герцог собирался путешествовать не больше месяца. Месяц минул, а за ним и другой, но его светлость так и не возвратился.
Я кивнул. Пожалуй, вопрос был излишним. Теряю время, а его и так немного.
Разумеется, он не замер, но бросок получился смазанным.
Убедил ли его граф? Разумеется нет. Но тень сомнения уже появилась. К тому же герцог Фагуа в последнее время и в самом деле неприлично разбогател, а об этом виконте Вике вообще рассказывали массу уди…
Это известие чуть было не разрушило и без того шаткое перемирие. Аборигенов заподозрили в нежелании отдавать коней, но все оказалось проще — они отпустили коней на волю.
— Можно сказать, что он наемник. Да-да, несмотря на дворянские корни, которые, кстати, недолго и утратить. Кстати, Допр — не настоящее его имя, настоящее мне неизвестно. Он очень дорогостоящий наемни…
— Беда, Нимли, — огорчил я гнома. — На караван напали. Найя и Лесли отклонились к северу и направились к границам Абудага. Оттуда будут пробираться на восток.
Наемники молчали. Время идет, деньги капают. Пойдем ли мы вниз по реке или останемся здесь — им, по большому счету, все равно. Подозреваю, что они хотят извлечь дополнительную прибыль из этого похода…
Указанный город был почти у нас на пути. Раз уж удалось вырваться в Абудаг, я решил съездить в Родерик и попробовать поискать следы Найи и Нимли. Заглянем и в Рейт.
— Пригласи за наш стол Дванта, — попросил я служителя трактира.
Дерево было здесь. Оно давным-давно упало и поросло мхом. Но это было именно оно — то самое дерево, о котором говорилось в примечаниях к карте, мы расположились на привал буквально в сотне метров от …
— Справимся. Гномы еще и не с таким справлялись.
— Думай. Кто-то говорил, что гномы самые сообразительные. В крайнем случае, отгородим место на палубе.
— Но как же право победителя? — не унимался Дикси.
— Гхм. Это не то, около которого остановился наш фургон?
Мысль издавать газету пришла мне неожиданно. Как-то вечером я сидел на террасе своего дома и по обыкновению смотрел на реку. Случалось много всего, но все это было здесь и сейчас. Что происходит в ст…
Часа через два то там, то здесь из домов начали выглядывать любопытные. Они бросали робкие взгляды на наш лагерь, разбитый на центральной площади, и спешили укрыться. Я распорядился никак не реагиров…
— Решать вам, ваше императорское величество. Хранить спокойствие империи и незыблемость императорской власти — ваша первейшая прерогатива.
Я огляделся вокруг. Долина действительно выглядела волшебно. Пышные заросли невысоких деревьев и кустарника покрывали ее почти полностью. Слева и справа тянулись скалы, испещренные гротами. Метров за…
Расстояние от моего дома до ворот — около двух сотен метров. Лейтенант решил, что ничем не рискует, оставляя здесь большую часть своих людей. Я же довольно улыбнулся. В данной ситуации эта уступка бы…
— Градоначальник Прамины не слишком стремится афишировать это происшествие, оно характеризует его не с лучшей стороны. Впрочем, он оказался достаточно умен и сумел все вовремя исправить. Надеюсь, он …
— Так я и знал, что нам не удастся поговорить. — Троди притворно вздохнул. — Ладно, иди уж к гостевому дому.
— Замечательно, значит, мы движемся в правильном направлении. Отдыхайте. Завтра на вас разведка.
В результате получился совершенно невиданный монстр: три ведущих вала, каждый из которых должны были крутить три человека (или гнома). Цепная передача приводила в движение задние колеса фургона. Прич…
— Кто говорил, что эта повозка не поедет? — съязвил Раста.
— Не время сейчас, — наконец отозвался мой спутник.
Вид и правда был замечательный: на реку, на прорубь, на водяное колесо, вращающееся и приводящее в действие водяной насос. На тонкий трос, медленно наматывающийся на вал привода насоса. Трос хорошо и…
Об основном рассказал. Разумеется, кроме этого произошло еще много разных событий, значительных и не очень. И конечно же самое главное из них: год назад я женился. Женился на женщине, которую люблю, …
К созданию этой службы я пришел не сразу. Грузооборот, идущий через построенный нами волок, возрастал. Увеличивалось и количество караванов, приходивших в мое имение сухопутным путем для того, чтобы …
— Как думаешь, виконт, долго придется ждать приглашения?
— Барон в фехтовальном зале. Виконт, если узнаете что-то о герцоге, шепните словечко, — попросил лейтенант.
— Подождем, когда гномы вернут фургонам прежний вид, и начнем двигаться дальше.
— Забросить наверх веревочную лестницу — это полдела. Вслед за этим придется действовать решительно. Увы, в моем распоряжении совсем немного людей достаточно легких и проворных, чтобы быстро и незаме…
Я бросил нож в одного из преграждающих нам дорогу разбойников и атаковал оставшихся с мечом в руках.
— Тогда поднимайся сюда. Вместе полюбуемся на реку.
— Первым делом сделай болт и гайку для подачи каретки. Точность подачи будет гораздо выше, чем с помощью эксцентриков. Смотри, чтобы нарезать резьбу на гайке, резец должен быть вот такой конфигурации.
Праздник продолжался до самого вечера. Хотя я и старался не злоупотреблять вином, на следующий день чувствовал себя прескверно. Вот почему я не люблю бывать на торжественных приемах — все эти праздни…
Я распахнул плащ и выхватил один из метательных ножей. Сейчас бы Мангу сюда — вот кто настоящий виртуоз в обращении с ножами. Но и мы с Сонъером кое-что можем. Кольчугу нож вряд ли пробьет, целим в н…
— Всем срочно в укрытие! — скомандовал я. — И носа наружу не высовывать, пока эта штука не сработает.
— Начинаем подъем. Не более пяти человек за раз. По лестнице тоже будем подниматься. Нимли, проследи, чтобы лестницу не перегружали, пусть одновременно поднимается не более двух человек.
— Извини, в другой раз. Что-то мы разболтались.
— Это всего лишь попытка вытащить всех нас отсюда, и без вашей помощи она не удастся.
Я довольно улыбнулся, услышав, что было предметом их торга, но последние слова хозяина постоялого двора заставили меня нахмуриться.
Ого! И это называется дипломатия? С такими талантами далеко не уедешь. Он бы еще спросил, не хотим ли мы вернуться обратно в ловушку.
Взмах ногами влево, Допр делает выпад в том же направлении, но меня там уже нет. Оттолкнувшись ногами от стойки, я откатился в противоположную сторону. Если это не запланировано заранее, изменить нап…
— В этих зарослях и причалить-то негде, — ворчал Раста.
— Это еще ничего не доказывает. Надеюсь, вы не ограничитесь голословным утверждением?
— Вы уверены, мастер? — переспросил Зирит.
Естественным было использование гонцов, их отправляли практически все народы. Но до того, чтобы систематизировать доставку сообщений, доходили не все. Хорошо организованная почта была у древних римля…
— Есть. И новости это невеселые. По соседней дороге должен был пройти караван, я ездил встретиться с гномами, которые его вели. Караван возвращался из столицы империи. Купцы, с которыми мы ведем пост…
— Это что-то вроде плоскодонного корабля, только он не идет сам, его тянут.
За соседним столом послышались веселые возгласы. Известие о том, что наем будет коллективным, многих обрадовало.
— Нам препятствовать?! Препятствовать имперской гвардии решались немногие, и всем им пришлось об этом пожалеть!
Кроме гвардии и легионов, есть еще ополчение, но оно носит нерегулярный характер и собирается только в случае необходимости.
Как проходила первая встреча герцога с императором, я не знаю. Должно быть, разговор был не простым и не быстрым — уехал Фагуа с утра, а вернулся ближе к вечеру. Но, судя по его довольному виду, ауди…
Для императора закрыть наше издание ничего не стоит, и никто не посмеет оспорить это решение. Общественное мнение? При средневековой монархии его значимость сильно преувеличена. К тому же неясно, кто…
— Тогда отправляйся к ангару и готовь буер. Бери только самое необходимое, поедем налегке.
Командир наемников хмурился, но молчал. По сути, сказать ему было нечего.
Звон тетивы и стук болтов оповестили меня о том, что арбалеты сработали. Совершенно естественная реакция на приближающийся крупный предмет, когда палец лежит на спусковом крючке, а подумать не остает…
— А что гвардейцы? У них приказ. Можно было бы расспросить командира полка об источнике, из которого он исходит. Только кто ж нас к нему пустит? Вот Фагуа мог бы поинтересоваться. Виконт и герцог име…
— Если обстоятельства не изменятся, я собираюсь дождаться здесь прихода весны.
— Зачем такая спешка? — удивился Двант. — Сегодня скакали как ошпаренные. Завтра намечается то же самое.
— Тогда можешь считать, что твой отпуск закончен и ты снова вернулся на службу.
— О, это волшебное место. Правда, покинуть его несколько затруднительно.
Вверх по реке корабли герцога этим летом не ходили, я бы такое событие не пропустил. Значит, вниз по течению. Но так можно добраться куда угодно. Ропа пересекает большую часть империи, принимая на св…
— Идем. — Герцог махнул рукой. — Из-за вашей неосмотрительности, виконт, мне пришлось раньше времени раскрыть свое появление в герцогстве.
— Здесь многие ищут. Если у вас, виконт, есть что предложить, я готов выслушать.
— Иди-иди, шалопут, забор я сам покрашу, — отозвался дед. — Спасибо вам, милсдарь.
— Значит, надо придумать что-то такое, что герцог не сможет перепоручить.
Действительно, мое поведение может уязвить герцогское самолюбие. Не пристало столь влиятельным вельможам играть вторые роли. Ничего, я знаю, как смягчить его высокопоставленный гнев.
— Тогда я согласен даже без всякой оплаты.
— Чего изволите? — поинтересовался подскочивший парнишка, выполнявший роль разносчика.
— У нас в глубинке пока все спокойно, — сказал почтарь.
— Да. Слушаю, мастер, — тут же отозвался служащий почты.
— Гномы всегда готовы намять бока врагу! О-хо-хо! Где он?!
— Долго не получится. Если ты помнишь, в тридцати километрах выше по реке есть мост. Почти наверняка он перекрыт.
Время действительно было. Надеюсь, что-нибудь придумаю.
— Страха? Ты что-то путаешь, дружище. Не собирался я его пугать.
Мы направились к городу, но лишь только поместье Липеца скрылось из вида, я подозвал Дванта.
— Барон не насторожится? — поинтересовался я.
Через десять минут все необходимые формальности были улажены — животные отправились в стойло, плата за уход за ними была внесена.
Ого, это что-то новое! Значит, накануне отъезда Фагуа получил послание от императора.
— Здравствуйте, виконт. За этими бездельниками нужен глаз да глаз. Все за работу, приду проверю. — Последняя реплика относилась к работникам хозяйственного двора, которые облегченно вздохнули, чувств…
Началось все с того, что гномы отказались от полученных в бою трофеев.
— Брат мой никогда раньше не писал таких отстраненных писем. Не хотел ли он спровадить меня подальше? Или, может быть…
— Будем, только он не поедет, — отозвался Нимли.
— Фургоны распрягай, поставим впереди в качестве щита! — отдавал я команды подоспевшим гномам. — Костры! Надо разжечь хотя бы пару, чтобы отклонить быков в сторону!
— Ну уж нет. — Герцог улыбнулся. — Нельзя было не воспользоваться таким случаем. Это письмо и мое триумфальное возвращение поставили Некуша в неудобное положение. Надо признать, он сам себя загнал в …
— Что скажешь, Вик? — поинтересовался Нимли.
— Полчаса?! Так чего же мы время теряем?! Чем еще я могу помочь, Вик?
— Я их уже отдал. Дома не штурмуем, ждем, когда местные решатся на переговоры.
— Сонъер, не забудь напомнить мне, что почтаря здесь надо будет поменять.
— Ну, у него в тот день был хороший аппетит, — парировал гном.
— Странно, что я об этом ничего не слышал.
Я пожал плечами. Засада действительно была.
— Я вот что подумал: все равно нам придется комплектовать отряд из наемников, так почему бы это не сделать сразу. Глядишь, и с поисками меньше проблем будет.
— А как иначе? Если взялся за дело, то надо делать его хорошо.
Надеюсь, я правильно рассчитал время и мне хватит этой четверти часа, чтобы сориентироваться. С другой стороны, не станет же барон с ходу на меня нападать. Ему, поди, интересно, зачем я пожаловал.
— Ваше распоряжение выполнено. Семьи гвардейцев опрошены. Подарки им розданы, — отрапортовал пришедший.
Изначально устройство почтовых станций было затратным, но постепенно расходы окупались, потому, что путешествующие купцы особенно охотно останавливались на этих постоялых дворах. Путешествуя, они вдр…
— Сам бы попробовал! — шепотом отозвался гном.
Я кивнул. Глина — неплохой связующий материал. С цементом или известью, конечно, не сравнится, но зато найти ее, как правило, не представляет большой проблемы. Глинобитные стены китайских крепостей с…
Я рассмеялся. Похоже, затея гнома превратилась в аттракцион.
Раста бросил на меня взгляд и отвернулся, показывая, что аргумент не прошел.
От его временной хандры не осталось и следа, глаза горели решительностью, а на лице была уверенная улыбка.
— Обед сейчас принесут. Рад принимать вас у себя, милсдарь. — Почтарь поклонился в мою сторону. — Могли бы жетон и не предъявлять. Неужто я виконта не знаю!
— Прошу, виконт. — Управляющий распахнул дверь, позволяя мне пройти.
— Это решило бы все наши проблемы, — сказал один из купцов.
Все это почти не сказалось на скорострельности, но делало работу камнемета более плавной и увеличивало срок его службы. А это совсем не мало. Отказ машины в самый неподходящий момент из-за поломки не…
Признаться, я не был посвящен в подробности придворной жизни, но вовсе не удивился подобному утверждению, ведь Остер имеет в империи значительный вес.
Мы разослали первый тираж по всем нашим торговым представительствам. Поначалу дело шло неспешно: люди не понимали, зачем нужна газета. Никто не хотел платить за нее один серебрак — именно такую цену …
— Ну да, у нас здесь других герцогов нет. Напиши, что народ обеспокоен долгим отсутствием его светлости. Можешь даже портрет Фагуа разместить. А что, отличный персонаж для первого печатного рисунка.
— Пожалуй, нет, сейчас это будет неуместно. Слишком похоже на бегство, когда большинство моих людей все еще находится в плену.
— Да, двое. Следу дня три, не больше. И самое главное — следы необычные. Точнее — необычные подошвы обуви у тех, кто оставил эти следы.
— Если что, ты только свистни, — сказал Раста и отправился осматривать остановившиеся фургоны обоза.
Это было год назад. Замечательный выдался год: я был счастлив, занят делами и семьей. Следующей осенью Найя хотела съездить навестить родных. Она звала их переехать к нам, но те привыкли к дому предк…
— Какие у вас планы, лейтенант? — спросил Карст у Толти.
Праздник не обошел никого. Из трюмов выкатили несколько бочек вина, на поляне накрыли большой импровизированный стол. Разносолов не было, приходилось довольствоваться свежепойманной рыбой и местной д…
— Какие будут указания, виконт? — поинтересовался командир наемников.
Сонъер не продолжил, но вопрос его был ясен и без того.
— Все, кого его светлость оставил здесь, отправляясь в сухопутное путешествие.
О нашем появлении гномы узнали заранее — система наблюдения у них поставлена на должном уровне. Дежурная тысяча высыпала на поле. Под звуки трубы бородачи построились стройными рядами в полном боевом…
— Этот упрямый бык никак не хотел везти меня обратно, — грустно ответил Раста.
В кабинете был идеальный порядок. Я подошел к большому письменному столу.
— Мы не на центральной дороге, посетителей немного, но дела потихоньку идут, не жалуюсь.
— Отличная штуковина! Просто замечательная!
— Это подарок герцога Фагуа. Я уверен, даже вы, сир, не можете позволить дарить такие вещи мимолетному увлечению.
— Нет. Я не хочу, чтобы наша конная разведка полностью зависела от абудагцев. Если хотят, пусть везут своих лошадей, мы же своих повезем сами.
— Тогда не буду вам мешать. Бревна — вон они, а лезть под руку я не стану. Да и дел по хозяйству хватает.
Предводитель на это лишь виновато пожимал плечами.
— Виконт, давайте их атакуем. Эти дикари разбегутся при нашем приближении, — предложил Дикси.
Баронесса Фентикль овдовела во второй раз и находится в поиске нового спутника жизни.
Я подумал пару секунд. Поддержка Фагуа — сильный козырь. Если не поехать в столицу империи сейчас, то лучше вообще забыть туда дорогу. Не то чтобы я туда стремился, но в этом деле пора было поставить…
Вообще-то это предлагал Раста, но я не стал разубеждать гнома.
Сонъер был доволен снова ощутить себя воином.
Места в низовьях Ропы, где мы в свое время выдержали серьезное сражение с людьми-рыбами (на поверку оказавшимися примитивными водолазами), сейчас миновали без задержек. Гномы, памятуя ту давнюю истор…
— Вам — охотно. Я знаю, что вы были дружны с его светлостью.
— Это потому что мы ехали другой дорогой. Мы сразу свернули восточнее, стараясь напасть на след Найи и Лесли, но они быстро ехали. С ними я встретился уже в Родерике. Караван ушел в долину, мы звали …
Императора мне приходилось видеть лишь издалека, а разговаривать с ним вообще не довелось ни разу. Было бы весьма любопытно составить личное впечатление о его величестве.
— Не близко. Ехать нам почти до южной границы. Основное-то поместье графа там находится. Сам он еще с утра отбыть изволил, а мы вот с обозом, значит, следом.
— Ты говорил, что чувствовал за собой погоню. Как они далеко?
Если первый волок делали на скорую руку, то со вторым пришлось повозиться. Но и вышел он на славу — настоящий железнодорожный путь. Рельсы небольшие, зато ширина колеи — добрых четыре метра. Рельсы г…
— Милсдарь, а вот ента штукенция, часом, вам не сгодится? В санях лежала, вот я и прихватил.
— Платить. Поступайте согласно договору. А куда направился Фагуа? Есть какие-нибудь соображения на этот счет?
— Об этом пока не время. Я жду от тебя помощи, дорогой племянник, в нужный момент. Помощи и усердия.
— Я говорил, что мастер Вик догадается, — радостно сказал Нимли.
Трос перестал наматываться вхолостую. Он натянулся, загудел. Секундой позже ослабленные крепления опоры не выдержали, и она упала. Бочка накренилась. Увы, мне некогда было устраивать поединок с лейте…
— А что, порядки тебе известны, люди свое дело знают. Присмотри, чтобы все было как всегда.
— Погоняй! — крикнул Остер кучеру, лишь только устроился в карете.
— Нет, — согласился я, — но только в контракте ли дело.
— Точных сведений нет, а только герцог отплыл на корабле.
— Я и сейчас не полностью уверен в обратном.
Раста нахмурился, но вынужден был согласиться. Гномы сняли местами поврежденную обшивку и напоследок решили прокатиться на веломобиле без лишнего груза.
Сонъер сделал засечку, мы привязали один конец веревки к лежащему на земле бревну и перекинули его через длинный край рычага.
— Как же так, виконт? — спросил удивленный Толти. — Я думал, что боя нам не миновать.
Через час оставшиеся аборигены заперлись за крепкими стенами и решительно отказались выходить. Поселок оказался в руках бывших пленников.
— А я?! — взвился раненный в ногу арбалетчик.
— Ну хорошо. — Я вздохнул. — Мне сложно будет поверить в вашу бескорыстность.
Я ждал вспышки гнева, но граф вдруг резко осадил назад. Наш тон привлек внимание гвардейцев. Остер видел, что они к нам подходят, я не мог этого видеть, поскольку стоял к ним спиной.
— Обещаем. Обещаем, — тут же охотно отозвались оба. — Сохранить хоть что-то лучше, чем потерять все.
— Ха, чтобы гном бежал от каких-то рогатых? Пусть они от меня бегут.
— Какие будут распоряжения? — поинтересовался Двант.
Двух верховых лошадей, как я уже говорил, я отдал Сонъеру и Манге. Они охотники и следопыты, занимаются этим с детства. Кому, как не им, разведывать дорогу и снабжать наш отряд дичью.
— Уважаемый Вертер, отнеситесь к моему предложению со всем возможным вниманием. Мы должны пройти в библиотеку и в кабинет. Может быть, там остались какие-нибудь подсказки.
Друзья ли мы с герцогом? Это странная дружба. С его стороны — это смесь уважения, некоторой доли снисходительности (все-таки герцог — второе лицо в империи после самого императора) и простой человече…
— Мы остаемся. Предложенные нам условия очень щедры.
— О каком праве идет речь? Вы забыли закон этой земли — ступивший в воды священного ручья никогда не будет врагом. Аборигены не поднимут против нас оружие. Вы хотите воевать с безоружными? В этом нет…
— Не сейчас. Надо сначала определиться, кто наш враг. Эти гвардейцы всего лишь выполняют приказ.
Мы привязали к древку полотнище и вдвоем с лейтенантом отправились вперед. Отошли мы от наших порядков шагов на пятьдесят — вполне достаточно, чтобы дать понять, чего мы хотим.
— Откуда ты здесь взялся, друг Манга? — задал я вполне логичный вопрос. — Я думал, ты все еще в своей родной деревне. Ты же хотел задержаться из-за некой дамы.
Нимли ничего не сказал, но посмотрел очень многозначительно.
Сонъер удивленно покачал головой. А что, мысль неплохая, и герцогу наверняка понравится, любит Фагуа подобные идеи. Вот только где он, герцог? Жив ли? По законам империи, если о владетеле земель три …
Семь кубометров воды хлынули на замерших в изумлении гвардейцев. Почему они не отбежали? Во-первых, на это была лишь пара секунд. И во-вторых, чтобы быстро среагировать, надо хотя бы предполагать неч…
— Это так. А скажи, Кулан, каковы твои дальнейшие планы?
Казначей исчез. Не прошло и десяти минут, как он появился с требуемой суммой. Мы же с Апунтом продолжили разговор.
Основу имперских вооруженных сил составляют легионы численностью от пяти до семи тысяч человек каждый. В основном это пехотные части, иногда смешанные, призванные вести бои с внешним врагом и обороня…
— Верю тебе, дружище. Что ж, если ты так решил…
— Вот это дело! — согласился мой сопровождающий.
— Два десятка. Кто-то еще наемников хотел привлекать.
Пока струги располагались сплоченно, можно было попасть по своим. Тем более стреляя с четырех сотен метров с воды.
— Наверняка известие о моем появлении ему доставят раньше.
— Тогда надо делать, — сказал Раста. — Меха соорудим из плащей. Уголь? Уголь на крайний случай можно использовать и древесный, а вместо наковальни — молот или подходящую каменную плиту. Ради возможно…
— Рассказывайте скорее! Как вы? Я так волновался.
— А как ты, Вик? — спросила Найя с беспокойством.
— Усовершенствовать? — Гном почесал затылок. — А как?
— Вот еще, — встрепенулся Раста. — Чтобы гномы кого-то боялись! Я предлагаю поехать всем вместе, и пусть только попробует кто сунуться. Наши станковые арбалеты остановят любых любопытных, а оставшимс…
Сонъер подпрыгнул и уцепился за конец бревна. Рычаг давал выигрыш в силе раз в десять, но этого оказалось мало.
— На то, чтобы ехать именно в этом направлении, есть несколько причин: Во-первых, от нас как раз и ожидают, что мы последуем в сторону Абудага или восточной границы. Именно в том направлении нас буду…
Сто метров. Какой, казалось бы, пустяк, если эти метры расположены горизонтально. Пройти пешком можно за минуту. Сто метров в высоту — это очень много. Представьте себе дом высотой этак в тридцать пя…
Незадолго до границы империи мы разделились: гномы приняли левее, направляясь к волоку, я с охотниками и отрядом из двадцати наемников принял вправо. Границу мы пересекли на следующий день, направляя…
Через полчаса после начала подъема веревка дернулась два раза, а чуть погодя — еще три.
Лейтенант гвардейцев слегка поклонился, я же, подталкиваемый герцогом, поспешил к выходу.
— Не знал, что наш герцог слывет меценатом.
На самом деле причина, по которой Остер забраковал этот вариант, была другой. Абудаг был слишком близко, движение между ним и империей оживленное, новости доходят быстро. Нет, графу требовалось спров…
Это был отказ, закамуфлированный вежливостью. Графу не повезло. Кстати, а что это за граф?
— Не идет, зараза, и все тут. Этот гад меня в такую даль завез.
Минутное сомнение отразилось на лице управляющего.
— Нимли, не возвращайтесь сюда, пока не получите известий. Если Найю найти не удастся, езжайте в долину.
— Вы были правы, виконт, дело оказалось выгодным, — рассказывал градоначальник. — Мне даже несколько неловко от того, что вы не имеете доли в этом начинании.
— Полно, барон, я уже понял, что усилия были значительными.
Большая сигнальная труба рявкнула на всю округу, копейщики в панике отпрянули в стороны, освободив нам дорогу. Через минуту они опомнились, но было уже поздно, наш фургон миновал линию обороны и въех…
— А на подъемнике поехать не хочешь? — поинтересовался я.
Через пять минут мы вышли за ворота представительства, миновав обычную толпу зевак у входа.
— Не должны. До берега не так далеко. Намокнут, замерзнут, но и только. Сегодня для гвардии выдался день купания.
— Позволяю. — Фагуа сделал небрежный жест рукой, показывая, что разговор закончен.
— Я первый поднимаюсь по лестнице, — сказал Раста. — Заодно проверю, как Нимли навязал узлы.
— Здравствуйте, виконт. Как, уже? Вы не забыли о своем обещании?
Начнем с того, что я подарил ему рецепт изготовления газированного вина. Подарил в качестве жеста доброй воли. Теперь Фагуа — монополист и славится шипучими винами. Право, мне не жаль. Герцог был мне…
В Занту мы прибыли с началом весеннего ледохода. Два-три дня, и можно будет ставить корабли на ход. Барон Пром подтвердил участие гвардии в будущем предприятии. Город снаряжал два корабля, на которых…
— Ваша светлость, разрешите ответить? Не дело герцога разговаривать с каким-то мелким вождем, — обратился я к Фагуа.
— Раста, не все понимают юмор. Эти милые люди могут воспринять твои слова буквально, — сказал я вполголоса, еле сдерживая смех.
— Это радует. Дела будут абсолютно прозрачными.
— Замечательно. Вертер, у меня будет к вам большая просьба — скопируйте, пожалуйста, карту самым подробным образом и пояснения тоже.
— Истинно так, мастер. Наемники из местных этого барона наверняка быстрее сыщут. Сразу к градоправителю пойдем или сначала людей наберем?
— Отчего же легенда не рассказывает о таких препятствиях?
Хозяин бросил на него быстрый взгляд и отодвинул монету от себя.
— Ну вот, совсем другое дело, — поправил я дворянский знак на груди. На плечи привычно давил панцирь, а на боку висел длинный узкий меч. Здесь таких не делают, разве что у Сонъера такой же. Вот уже б…
— Как не время?! Вы же на заработки едете! У меня и бревна подходящие есть. Сам бы сделал, да силы уже не те.
— Эх, лучше бы я полез, — вздохнул Раста.
Человек отреагировал раньше. Должно быть, причиной тому было изменившееся освещение. Из полутьмы обеденного зала гостиницы я вышел на ярко освещенную улицу, глазам необходимо время, чтобы освоиться с…
— Почему они не нападают? — поинтересовался Дикси, когда мы вернулись, так ничего и не добившись.
Проходя по двору, я оценил по достоинству количество собравшихся здесь вооруженных людей. И это только те, кого я заметил, в помещениях тоже могли скрываться воины. Барон Липец на пару секунд мелькну…
Лук и в самом деле был особенный. Для кого-то бесполезная вещь, для меня очень удобное оружие. Стрелять из него легко, но только тому, кто не привык к стандартному луку, а переучиваться довольно слож…
— Не твое дело, выскочка! — выкрикнул граф.
— Спасибо, друг. Но сейчас не тот случай. Гвардейцы не являются моими личными врагами, они на службе.
— Говорят, строительством руководили гномы, — отозвался граф.
Удары копий становились все чувствительнее. Некоторые из них пробивали прочные щиты, но все же застревали в них, пока не причиняя нам вреда. Мы приблизились вплотную к строю аборигенов. Удары посыпал…
Вопрос был не таким праздным, как могло бы показаться.
— Отправь послание купцу Лотусу в наше торговое представительство в Абудаге. Пусть подыщет дом, продаваемый наследниками, выкупит его, а затем составит письмо, из которого следует, что дальние родств…
Я лежу, а человек со шрамом стоит, и не просто стоит, а уже вытаскивает меч. Короткий — то-то его было не видно под плащом.
— Разберемся. Время пока есть, — ответил я.
— Цели у нас прежние, маршрут тот же. Всех спасенных разместите на оставшихся кораблях. Через полчаса отправляемся в путь.
— Ты все еще не хочешь идти с нами? — спросил упрямец.
— Не обращай внимания. Гномы все делают от души: и радуются, и огорчаются.
Плотным, коренастым гномам трудно соперничать в скорости с лучшими фехтовальщиками, вооруженными легким оружием, зато двуручником они отлично владеют. В комплекте с хорошей броней это работает замеча…
Рассказывать об этом отдельно не стоит. Человек Липеца появился вовремя, Сонъер передал ему деньги, и на этом все. Пока все. Я надеялся, что нужные мне сведения будут предоставлены. А если нет? Что ж…
Кулан появился первым. Кстати, он тоже переехал жить в поселок, как и многие из моих гвардейцев. Чувствую, обосноваться здесь они решили серьезно. Кое-кто уже обзавелся семьями или перевез их поближе…
— Прошу заметить, что я не являюсь вашим подчиненным, — недовольно отозвался гвардеец. — Я не нанимался, а направился добровольно на поиски его светлости. При всем уважении, виконт…
Вот так и бывает, нужная нам вещь есть рядом, мы просто не замечаем ее до поры, а стоит лишь немного сместить угол зрения — и вот оно. А потом мы удивляемся, как могли не видеть очевидного.
— К сожалению, я не смог довести станок до совершенства. Система подачи резца оставляет желать лучшего.
После такого заявления гномов на дело взглянули по-другому. Гвардейцы Фагуа посовещались и решили отдать причитающуюся им долю семьям людей из пропавших караванов. А вот среди абудагских наемников ра…
— На это трудно не обращать внимания. — Найя улыбнулась.
Липец рассмеялся, поняв, что его выпад попал в пустоту.
Водная торговля была необходима вольным городам Хат как воздух, даже несмотря на увеличивающиеся поборы со стороны кочевников. Правитель вольного города Гремена барон Людвиг в такой ситуации чувствов…
Сонъер, Манга и пять герцогских гвардейцев во главе с самим капитаном. Если у подъемника дежурит меньше двух десятков аборигенов, у них нет никаких шансов против наших отборных бойцов.
Сказано это было, естественно, не без намека. Липец рассмеялся насквозь фальшиво и ненатурально.
— И это вместо приветствия? Где угощение? Где хваленое гостеприимство гномов?
Мы начали стаскивать с себя одежду, которая уже покрылась корочкой льда. Еще десять минут — и не миновать обморожения.
Убитых у нас не было, но не обошлось без раненых. Несколько десятков людей и гномов получили чувствительные удары. Имелись переломы и вывихи, а уж о синяках и ссадинах даже упоминать не стоит. Самой …
Впрочем, пострелять по неприятельским кораблям в этот раз нам больше так и не довелось. Бой на палубах кораблей абудагских наемников и неизвестных шел с переменным успехом, но атака гвардейцев решила…
Представительство в столице было скромным, гораздо скромнее, чем в Занту. Никакой технической части тут не имелось, лишь торговая. И специализировалась она в основном по эксклюзиву. Изделия массового…
Это предположение подтвердилось. Минут через пять несильные рывки веревки дали нам знать, что Манга продолжил свой путь.
— Вик, ты не будешь возражать, если мы продадим немного зеркал для нужд экспедиции?
Тревога поднялась в лагере наемников. С криками и шумом люди ринулись во тьму, размахивая факелами, и разбудили при этом практически весь лагерь. Чуть позже мне удалось восстановить хронологию событи…
Я вышел на крыльцо, вздохнул полной грудью и с удовольствием посмотрел на реку и зеленеющие на том берегу поля. Чуть выше по реке кипели плотницкие работы — стучали топоры, визжали пилы. Мы начали ст…
— Этот малый рисовал бы целыми днями, но… Думаю, воображение не позволит ему все время копировать одно и то же.
Я чуть не рассмеялся. Да, места здесь замечательные, и ручей целебный, но все же аборигены преувеличивают притягательность всего этого. А стоит вспомнить трудную дорогу, так вообще пять раз подумаешь…
— Вот видишь. Полк — это не так уж и много. Дело в том, что мы не можем включиться в простое противостояние. Это самый глупый путь, и он обречен на провал. Нельзя стоять на пути паровоза, надо сделат…
Кстати, о метательных машинах. Иметь их на борту было мечтой многих путешественников, некоторые даже проводили такие эксперименты, но почти все от этого отказались. Дело в том, что мы изначально стро…
— Ну, игра ради игры меня никогда не привлекала.
Рассвет едва занимался, посетителей почти не было, но повар уже гремел на кухне посудой. Вот кому приходится вставать на самом деле рано. Когда первые постояльцы спустятся в зал, завтрак уже должен б…
— Найдем его. Попытаемся найти. Ты вот что, с ремонтом не слишком торопись, останемся здесь до вечера.
— Посообразительнее? Уж не для нечистых ли дел вы людей ищете?
Дом был прочный, из тесаного камня. Ничего общего с тем навесом, который мы здесь поставили три года назад, тогда, когда начинали строить волок.
— Есть, как не быть! Куда же он денется?! Мы, гномы, строим на века!
— Что случилось, виконт? — поинтересовался их старший, на минуту остановившись.
Малолетний художник изобразил на заборе углем того самого деда, что приближался сейчас к нему с хворостиной. Сходство было заметно с первого взгляда. На картине дед гнал хворостиной козу. Юному худож…
Нимли взглянул вопросительно, но я сделал ему знак рукой, предлагая подождать. До критической ситуация пока не дошла, стоило разобраться в происходящем, прежде чем вмешиваться. А происходило следующе…
— Я буду ждать, друг. С удовольствием погостил бы еще, но ты же знаешь, скоро весна. Пора готовить волоки к работе.
— На палубе нет лишнего места, в случае боя кони будут мешать работе камнемета и стрелков. А может, погрузим их к наемникам? — с надеждой спросил Раста.
Если ответит: «Сейчас», то придется его уволить, так и не приняв, как это ни прискорбно.
— Ха, там разве дадут поговорить? Как только все узнают, что приехал мастер Вик, здесь такое начнется…
— Обещаю герцогу его не показывать, — пообещала виконтесса.
— Да. Вся долина окружена неприступными скалами.
— Милсдарь, мастер Зирит сказал, что вы ждете меня здесь.
Торговое представительство громов находилось недалеко от базарной площади. Оно занимало отдельное здание с примыкающей к ней хозяйственной территорией, занятой складами. Центральный вход в здание укр…
— Все ясно, — отозвался гвардеец. — Осталось лишь распределить корабли по группам.
Началось все с организации постов наблюдения на южном направлении. Об этом я говорил с Нимли еще до битвы за долину гномов. С той поры минул год, и Нимли вернулся к этой мысли. Бородачи начали открыв…
— Слушаем ваши распоряжения, виконт, — сказал Дикси и лихо закрутил ус.
— Тысячу золотых за живого, пятьсот — за мертвого, — быстро отозвался Липец.
Все эти рассуждения, разумеется, не проносились у меня в голове в той самой последовательности, они отложились как данность, как часть общей картины. Три секунды — внимание на Допра, затем — контроль…
Устройство и в самом деле было странное. В том, что это устройство, не оставалось сомнений, но вот для чего? Цилиндр сантиметра три в диаметре, сбоку к нему приделан такой же длины рычаг, расположенн…
— Неплохо. Но у меня есть предложение получше. Как ты смотришь на то, чтобы остаться здесь?
— Не задерживайтесь дольше необходимого, виконт. Капитан Дилор проводит вас в мои апартаменты.
Некуш благосклонно кивнул, как бы подтверждая это высказывание. Для него оно было нормой, вряд ли он ожидал чего-то другого. Был ли я рад? Не скрою, мне было любопытно.
— Запомни этого человека. — Я кивнул в сторону неброского. — Через десять дней около городского банка Родерика ты вручишь ему сотню золотых.
— Не возвращались, — подтвердил руководитель представительства.
Герцог меня не вызывал. Решив, что, если будет что-то срочное, он найдет меня в представительстве (благо искать было не сложно), я тоже не беспокоил Фагуа. Лишь когда газета была отпечатана, я собрал…
— Так новости милсдарь, думаю, лучше меня знает. Последний курьер был три недели назад. Много всего рассказывал. Милсдарь, а правда, что в столице на товары гномов введен дополнительный налог?
— Что было в послании вы, конечно, не знаете?
Мой жетон несколько отличался от стандартного. А все Нимли! Просил же его сделать мне такой же жетон, как у всех, так нет, заладил: «Мастеру по обороне положен особый знак». Ох уж эти упрямые гномы! …
Аборигены взвыли. То, что произошло потом, удивило многих, но не меня — копейщики просто развернулись и ушли. Ушли за ручей. Проходя мимо нашего веломобиля, ни один из них не попытался ударить его ко…
Пришлось пообещать сохранить его жалкую жизнь, если он все расскажет. Увы, знал он немного. Их компания была из тех, что рады разжиться чужим добром на большой дороге или в темном переулке. Не брезго…
— Могли бы и ответить! Я что, с пустым местом разговариваю? — начал кипятиться собеседник. Рука его невольно потянулась к мечу.
— Позор профессии, — сказал Двант. — Такие, как этот тип, позорят честное имя наемников. Одно дело — наниматься в охрану и совсем другое — в душегубы.
— Милсдарь шутить изволит? — отозвался возница. — Разве благородные на телегах ездят?
— Есть! Вик, есть! — восторженно вскричал Сонъер. — Провалились!
— Обслуживающий персонал и десятка полтора охраны. Все отъявленные головорезы.
— Вик, обещай, что дождешься моего возвращения.
Несколько засохших деревьев тут же пошли на дрова, но этого было мало.
Он легко подпрыгнул, уцепился за веревку и подтянулся. Перебирая руками и ногами, охотник полез вверх. Лез он налегке, без брони, имея при себе лишь небольшой нож и что-то вроде ременной портупеи. Ус…
— Постойте же, сударь, — добавил я, видя, что наш молчаливый собеседник понемногу отступает в сторону улицы, ведущей направо.
— Подозрительно все это, — пробурчал охотник.
— А если он плыл на этом самом первом корабле?
— Почему это вы? — начал закипать гвардеец.
— Не стоит. Разговор будет приватным. Думаю, вашего нахождения у ворот будет достаточно, чтобы у хозяина не возникло в отношении меня недобрых намерений.
— Составим сами, а у градоначальника заверим.
— У каждого должен быть шанс исправиться.
— А что получится, мастер Вик? — спросил любопытный Вати.
Мы шли не торопясь. Ловили парусом легкий ветерок, гребцы отдыхали.
Троди подозвал одного из подмастерий и объяснил ему задачу. Молодой гном кивнул и отправился выполнять поручение. Через час первый в этом мире болт длиной примерно полтора метра был готов.
— Эти коротышки везде успевают. Когда-то они входили в состав старой империи, жаль, что сейчас это не так.
— Я бы переходить реку по льду не рискнул, — отозвался охотник. — Местами, на быстринах, вода до сих пор не замерзла. Можно провалиться.
— Подвезешь? Ты, смотрю, в южном направлении едешь, и мне туда же.
Улыбающийся Манга ушел искать Сонъера, я же погрузился в размышления.
Объединение племен тилукменов одно время вызывало у меня серьезную тревогу, но с недавних пор действия их не настолько согласованны. Возобновившаяся водная торговля по Хат, вдоль берегов которой кочу…
— А нарисовал-то ты картину зачем? То есть зачем ее нарисовал твой племянник?
— Отправиться в Абудаг и разыскать там следы Лесли и Найи.
Постоялого двора в селе не было, и мы попросились на постой в один из домов, договорившись заплатить за набитые соломой матрасы и немного вареных овощей на ужин три медяка. Два медяка дополнительно п…
Чего мы хотим? Не знаю, как другие, а я хочу самую малость — спокойно вернуться к себе домой.
— Куда идем? В замок герцога? — поинтересовался охотник.
— Это можно, — согласился Фагуа. Он сделал знак, и восемь кораблей с его гвардейцами двинулись к месту схватки наемников с неизвестными.
Разумеется, наш танковеломобиль не мог сравниться со стальным монстром, но все же я рассчитывал на определенный психологический эффект. Вряд ли аборигенам приходилось видеть самодвижущиеся фургоны.
— Значит, все это время вы провели здесь, ваша светлость?
— Думаю, что до этого не дойдет. Хватит и одной конюшни. Тащи инструменты.
— Совсем близко. Гвардейцы будут здесь не позже чем через час.
— И требуем выкуп? — поинтересовался Дикси.
— Тогда гномы — к лестнице, гвардейцы — к подъемнику.
Дорога через узкую щель была видна лишь мне одному. Обзор неважный, да и темнеть уже начинает. Я попробовал, как наш веломобиль слушается руля, сделал небольшой круг и скомандовал остановиться.
— Гхм! На это есть две причины. Первая — мы запутываем следы.
— Пощадите, милсдарь! Я больше никогда! Провалиться мне на этом месте!
— Если нет дороги, то как мы оказались на дне ущелья?
Сумерки уже давали о себе знать, и потому охотники поспешили. Вернулись они через полчаса, когда почти совсем стемнело.
Вопрос «Где остановиться?» был совсем не праздным.
— Да, верно, — согласился парень, — а я и не подумал.
— Тю-у-у! — присвистнул абудагец. — Наемник?
Я, не скупясь, предложил три серебрака первому попавшемуся вознице за то, что он отвезет нашего друга к мастерской мастера Троди. Мы с Мангой пустились следом пешком.
— Не только о волоке. Если все пойдет так, как сейчас, нам придется полностью сворачивать торговлю с империей.
Закачался тяжелый фургон-мастерская. Но больше всего досталось платформе, на которой разместился мой друг Раста, — ее опрокинуло. Сам же гном был подброшен в воздух и приземлился прямо посреди бегуще…
Наша газета здесь продавалась вполне официально. Кроме того, здесь принимались письма, которые затем отправлялись с одним из караванов к месту назначения. Было и негласное отделение курьерской службы…
— Готовьте отряд к походу. Пусть седлают коней.
Три корабля гномов, два из Занту и семь с наемниками — караван у нас получился внушительным. По Ропе редко ходили такие большие флотилии, обычно собиралось не больше пяти — семи кораблей. К тому же н…
— Досадно. Это может подвигнуть купцов к сокращению торговли с югом.
Что ему сказать? Если сказать правду, он просто не поверит, а если и поверит, то не поймет.
— Доброе утро, мастер, — поприветствовал я фехтовальщика.
— Лошадей понадобится больше пяти, — заявил Раста.
— Я не знаю, где он сейчас, — отозвался Липец. — Он часто бывает в Рейте — это городок в двух днях отсюда на северо-восток. Там ли он сейчас, мне неизвестно. Могу уточнить.
Герцог был хорош. Гордая осанка, царственный взгляд. Учат их всему этому, что ли? Герцогов, я имею в виду.
— Хо-хо! Эту постройку разрушать-то будем? — сказал Раста, осматривая стену поместья.
— Они построили крепость за зиму? Кто же за такое взялся?! — удивился император.
— А что, виконт, не устроить ли нам праздник?
Нимли отправился готовить фургоны, я же обернулся к Сонъеру. Охотник успел отдышаться, пока я вел разговоры, с момента его появления прошло минут двадцать.
— Вас послушать, уважаемый, так все умные люди не слишком порядочны.
Наемники разошлись. Сбор был назначен здесь же через полтора часа. К этому времени все нанятые для сопровождения мечники должны были появиться верхом.
— Я не обязан отчитываться! — выкрикнул лейтенант.
— Мог. Но вряд ли он это сделал. Слишком уверенно он себя чувствовал, слишком надменным был его тон. Надо разузнать, кто такой этот самый барон Липец. Идем, как и собирались, в представительство.
— Он получил ранения, несовместимые с жизнью. Один человек с пятнадцати шагов попал метательным ножом ему в горло.
Я чуть не поперхнулся. Вот чего никак не ожидал, так это подобного предложения. Юг империи — вотчина графа Остера. Там он силен, как нигде. Странное предложение. То ли император решил создать противо…
«А вдруг все-таки это не он, — мелькнула предательская мысль, — хотя отказ императора в аудиенции косвенно свидетельствует не в пользу графа».
— Я сделаю новые буквы! Все-таки мы напишем наше послание для всех! — торжественно провозгласил Раста.
— Подожди меня здесь. Я лишь надену броню, и мы идем в город.
— Приходилось служить в легионе? — поинтересовался я у человека, продолжавшего так же невозмутимо стоять около причала.
Если смогу узнать или если смогу рассказать, я не стал уточнять.
Кто все это затеял? Сам император? Вряд ли. Я слишком незначительная для него фигура. Да и чем я мог помешать императору? Тогда кто? И зачем? Вопросы, вопросы… И пока никаких ответов.
— Подарили невесть кому, — проворчал гном.
Сотня имперских гвардейцев рысью направлялась к воротам. Станут ли они действовать с ходу или попробуют обойтись без боя? Заставит ли их знак легиона, который Кулан и многие из его людей носят не в в…
— Устроим гномьи пляски! — воскликнул Нимли.
— Это можно, — подумав, согласился гном. — Что еще?
Такого мастерства я давно не видел! Движения воина стали словно смазанными, плавно и в то же время молниеносно он проследовал вдоль ряда наемников, нанеся несколько ударов, и откатился на несколько м…
Барон Лефлер был молодцеват и порой излишне прямолинеен. Завзятый бретер и любитель женщин, он был чужд чересчур хитроумных интриг, предпочитая делать ставку на напор и решительность. В свои тридцать…
— Сладу с ним нет, милсдарь. Только успеешь отвернуться…
— Вик, только зеркала ты сам пристрой, — попросил Нимли. — Сразу двадцать по хорошей цене, да к тому же быстро сбыть непросто.
— Может, полить их водой? — предложил Раста.
— Извините, лейтенант, но не могу. Приказ герцога есть приказ герцога. Храните корабли дальше. На наших кораблях остаются экипажи, но снять вас с вашего поста я не вправе.
Турье начал первым, обрушив на меня град ударов, стараясь вместить в них всю свою злобу. Его меч был на полторы четверти короче моего, но действовал он им очень активно, с ходу взвинтив темп. Порядок…
— Я сразу смекнул, что вещица непростая, — довольно сказал старик.
Да, я так и не рассказал до конца о волоке. Том самом, где тележки катились по рельсам. С рельсами больших проблем не возникло (если не считать, сколько времени понадобилось для их изготовления), а в…
— Есть у них что-то вроде администрации. Она сформировала первый десант и договорилась с кочевниками насчет острова. Она же следит за тем, чтобы ловцы рассчитывались с наемниками, а те не требовали с…
Экипаж подобрали, но, когда потребовалось занять места, оказалось, что желающих в два раза больше, чем этих самых мест. Чувствую, в долине гномов грядет эпоха веломобиля. Если столько желающих поката…
— Не лучше ли с ходу атаковать и показать им нашу силу? — предложил Дикси.
— Двинемся. Только надо это сделать так, чтобы мы дошли до ручья без потерь. В том числе и без потерь со стороны местных жителей, по крайней мере без массовых.
Вати тоже радовался — его талант будет востребован.
— Странные деревья здесь растут, — сказал Нимли. — Без ветвей, но с железным корнем.
Правда, на этот раз Дикси был более сдержан. Он обратился к Фагуа с предложением, согласно которому корабли наемников должны были следовать дозором, высматривая возможные неприятности. Никаких неприя…
Крытая просмоленной доской крыша была довольно пологой. Стоять на ней было чуть неудобно, но и только.
Надо признать, что первые сигнальные трубы, сделанные гномами, оказались ужасными монстрами. Признаю, моя вина — поручив изготовить эти инструменты, я совсем забыл сказать об их размерах. Гномы расст…
— Я буду издавать газету… — мечтательно произнес Зирит.
На «Юноне», «Авось» и «Заре» началась суматоха. Гномы надевали доспехи и взводили станковые арбалеты. Но начать действовать они не успели — к ним бегом направился гвардеец герцога Фагуа. Как я понял,…
— Поди, посыльным нанимаете. А об оплате я спрашиваю, потому что хочу купить настоящие краски, а они, милсдарь, недешевы. — Парнишка печально вздохнул, заставив меня улыбнуться.
Сонъер от удивления приоткрыл рот. Он просто не знал, как реагировать на такое мое поведение.
— Ну как, уважаемый, вы все сделали, как я просил?
— Совсем простые не обязательно. Главное, чтобы не слишком в глаза бросались.
— Это дело чести. У меня счеты с этим человеком.
— Виконт! — Герцог посмотрел укоризненно.
— Сколько платите? — спросил я у потенциального работодателя.
Трудно назвать это дружбой в полном смысле этого слова. Фагуа — властитель всего этого края, такому, как он, трудно завести друзей. Сторонников — сколько угодно. Восторженных почитателей — никаких пр…
Секунд через пять нам удалось в полной мере осознать произошедшее, да и холод уже начал давать о себе знать. Мороз невелик, но одежда и сапоги могут примерзнуть к телу очень быстро.
— Она, Румиланта. Это старое предание. Один из наших далеких предков случайно попал в эту землю. Он был болен и уже готовился к смерти. Месяц он поклонялся священному источнику, и болезнь отступила. …
Потом я начал внимательно присматриваться к бородам моих друзей-гномов, обдумывая вариант постройки торсионной метательной машины, в которой силу упругости создает скрученный волосяной канат. После н…
— У вас, мастер, должно быть, таких проблем не было, — печально улыбнулся охотник.
— Так и я о том же! — воскликнул граф. — Разве я призываю нарушить приказ? Я первый возмутился бы против такого предложения.
— Отличное место для ловушки, — недовольно ворчал Дикси.
— Спрашивай, — разрешил я. Сонъер не просто служит у меня, он почти друг.
Первым начал Раста: тяжелый арбалетный болт нашел свою цель метров за четыреста. Полуторакилограммовый снаряд не только остановил бегущего степного козла, но и отбросил его на пару шагов обратно. Всл…
«Всех уволю», — это было единственное, что я подумал внятно. Остальное не подлежит переводу на литературный язык, и этого остального было немало.
— Что скажете? — спросил я Нимли и Расту.
— А не подкрепиться ли нам, любезный племянник? — спросил хозяин дома, чувствуя, что разговор заходит в тупик.
Да, что и говорить, император нашел хороший повод отослать герцога из империи. Интересно, он сам до него додумался или ему подсказали? Не обошлось ли и здесь без незабвенного графа Остера?
— Сколько человек отрядить в сопровождение? — быстро среагировал инструктор.
— Времени нет обсуждать подробности. Скажи, они могли действовать без ведома императора?
Да, пройти осталось совсем немного, вот только ноги почему-то не идут. Не идут, и все тут. И веки закрываются. Спотыкаюсь, прямо как наши лошади. Они совсем не хотят тащить фургоны.
— Уважаемый, я еще раз повторяю: нет ни старой, ни новой. Никакой нет!
— Еще на заре. Как светать стало, он пустился в дорогу.
— Вы уже достаточно пришли в себя, виконт? Тогда предлагаю пройти в мои покои. Увы, они далеки от тех, что я оставил в Занту, но мой повар заваривает неплохой чай из местных сушеных трав.
— Как тебе служба? Не жалеешь, что остался?
Мы подошли к столу. Он был пуст. Никакой зацепки.
— Да. Метров на сто левее подъемника есть удобное место. За долиной постоянное наблюдение не ведется, аборигены появляются у обрыва изредка и только днем.
— Меча хватит, за город я сегодня не собираюсь.
Вслед за лейтенантом рассмеялись и гвардейцы. Уж не вообразили ли они, что я таким образом решил укрыться от них.
— Да-а-а. — Раста разочарованно почесал макушку. — Вообще-то я и не сомневался, что мастер Вик догадается. Правда, не думал, что так быстро.
Конь упал в воротах и захрапел, дергая ногами в предсмертной судороге. Это какая же… позволяет себе так обращаться с лошадью?! Загнать коня! Если кто из моих, всыплю от души, мало не покажется!
— Нет, друг. Не надо. Когда вас остановят для досмотра, не сопротивляйтесь. Если я все правильно рассчитал, задержать вас не должны.
— Я не хочу, чтобы он оглядывался. В самый ответственный момент это может отвлечь. Поход будет трудным, пусть думает о деле и только о нем.
— Потому что это не дорога. Это въезд на территорию поместья.
— Остался один вопрос, который я не могу не задать. Где можно найти Допра?
— Так это ты бежал за нами, когда мы гнались за Допром от гостиницы?
— Нам от этого не легче, — пробурчал гном.
Сонъер уже почти отрезал убийцу от улицы.
Я расположился на грубом деревянном стуле и приготовился слушать и рассказывать.
— Конечно, я обеспокоился, но что я мог поделать? Приказ герцога был ясен — оставаться здесь и охранять корабли. Мне даже некого отправить на поиски исчезнувшего отряда: в моем распоряжении лишь деся…
Как я и предполагал, мероприятие получилось шумным: с балом-маскарадом, многочисленными подарками и поздравлениями, с банкетом. Были на него приглашены и те самые молодые вдовушки-баронессы, которые …
— Не лучше ли тогда поменять вид деятельности?
Что это с ним? Быть может, он слишком впечатлительный человек, но чем-то ведь его тревога вызвана?
Если герцог объявляет праздник, гвардии положено браво и с должным усердием кричать «Ура!».
— Не думаю. После всего того, что я увидел своими глазами… Удивительно, необычно. И должен признать, весьма эффективно.
— Как мы их погрузим в трюм? — схватился за голову гном.
— А что — похож, — сказал гном, любуясь своим изображением.
Все эти дела требовали моего присутствия в империи. Впрочем, я не был слишком огорчен этим. Свой надел — это свой надел. Есть где развернуться и устроить все так, как мне это видится.
Да, из Занту надо срочно уезжать. Несколько дней у меня есть в запасе — пока Допр доберется до своего нанимателя, пока тот свяжется с тем, кто, в свою очередь, нанял его. Сейчас гвардейцы Лефлера пот…
— А у вас самих есть какие-нибудь предложения?
— Там — в последнюю очередь. Когда гвардейцы от нас отстали, мы были значительно выше по реке и продолжали двигаться к востоку. Сейчас нас ищут в полную силу севернее и восточнее этого места. Здесь т…
Выставив резец клиновидной конфигурации в нужную позицию, я подключил привод резьбового вала, и резец начал свое поступательное движение, снимая стружку и оставляя на заготовке ровную клиновидную кан…
— Пустое. — Я махнул рукой. — Пусть парнишка занимается любимым делом, у него это хорошо получается.
Нимли остался на месте, дожидаясь прибытия охотников, я же пригласил гостя следовать за собой.
— Что будем делать, виконт? — спросил лейтенант Толти.
— Срочно шлюпку на воду! — скомандовал я.
— Да и ему ехать не обязательно, — заметил я.
Терзаемый тревогой, я толкнул дверь, которая вела в небольшой дом, игравший роль проходной на территорию мастерской Троди и его кабинета. Ступив за порог, я чуть было не отпрянул назад: гном в полном…
— Возможно, кто-то воспользовался случаем. Приложил ли этот кто-то руку к исчезновению герцога? Не знаю, но попытаюсь узнать. Пока что это единственная ниточка, ведущая к организатору.
— Продолжайте, лейтенант, — попросил я. — Говорил ли его светлость, когда собирается вернуться?
— Конкуренция? — спросил я. — Он перехватил ваш заказ? Или вы его?
— Следуйте прежним курсом, — сказал я Нимли и пришпорил коня, поспешая за следопытом.
— А графитовым стержнем на бумаге ты такой портрет нарисовать сумеешь?
Как и многие родовитые дворяне империи, Остер имел собственный дом в столице. К сожалению, дела не позволяли ему жить здесь постоянно — немалые владения на юге требовали его присутствия. Пусти дела н…
Последнее предложение было брошено специально для того, чтобы оставить барону простор для маневра. Я был почти уверен, что Липец сейчас скажет что-то вроде: «Такое вполне возможно», — но, как оказало…
Купец зашептал что-то вполголоса, хозяин постоялого двора отрицательно помотал головой.
Я слушал, удивляясь. Уж на реакцию ему точно жаловаться грех. Что же касается остального, то судить не могу.
Мы проследовали в кабинет, находящийся в дальней части здания, хозяин появился через десять секунд.
— Почти всех подняли, милсдарь, — отозвался вращающий ворот лоцман с герцогского корабля. — Осталось сделать два-три подъема.
Мы подтащили бревно и положили его под нашим рычагом.
— Пусть попробуют. А если у кого-то есть вопросы к тебе, пускай задают их в моем присутствии.
Я посидел еще минут десять, обдумывая возможные дальнейшие действия, и тоже двинулся к выходу. Сонъер шел за мной следом.
Цена этим клятвам — грош, а только не нужна мне его жизнь.
— Не все ли тебе равно? Вскоре ты с ним познакомишься.
Ха, сети! Ха, дубинки! Этими же самыми дубинками аборигены и были биты и завернуты в свои собственные сети. Мой друг Раста ударом кулака сбивает с ног быка, что ему какие-то аборигены. Среди наемнико…
— Вот как? — Я почесал затылок. — Такое возможно, и управляющий, в общем, прав. Но только не в этом случае. Что, если Фагуа требуется помощь?
— Система курьеров? — Я сделал вид, что удивлен. — О чем вы? Обычная купеческая почта, такая есть у многих. Да и послание с ней может отправить любой желающий. Вам тоже не воспрещается.
— Не думаю, что это относится к компетенции нанимателя, но я могу дать вам совет. Совет, а не распоряжение.
— Готовьте одеяла и горячий чай, люди изрядно продрогли.
— Лазутчик, — доложил охотник. — Похоже, полз, прикрываясь шкурой. Ранен, но не сильно. Под деревом я обнаружил кровь, но немного, видимо, он смог быстро перетянуть рану.
— У меня были основания предполагать подобный исход событий.
Граф Остер был удостоен чести видеть императора без предварительной записи, которая велась на месяц вперед. Подобное исключение делалось лишь для избранных по личному соизволению императора, такая во…
Интересной была и волочилка для изготовления проволоки. Само устройство известно издревле — проволоку протаскивают через пластину с рядом отверстий, делая ее все тоньше и тоньше. Но гномы не были бы …
— Три дня минуло, — уточнил купец. — Не один раз ходили мы с караванами к вольным городам, приходилось и от кочевников отбиваться. У нас в охране было более сотни лучников. — Купец схватился за голов…
Граф облегченно вздохнул, он никак не думал, что этот разговор окажется таким трудным. Право, даже с императором было легче общаться. Правда, там он ограничился только намеками. Ох и непроста доля за…
Разумеется, я не собирался конструировать из подручных материалов стального монстра, ревущего тысячесильным дизелем. Какое время — такие и танки.
— Что ты можешь знать, виконт? Счастливчик, схвативший удачу за хвост!
— Договорились, — согласился гвардеец, — через пять минут наши люди будут готовы.
— Не считайте меня неблагодарным, виконт. Разумеется, я говорил с его императорским величеством по поводу безобразий, творимых его гвардейцами. Забудьте, виконт. Думаю, в этот самый момент курьер уже…
А через три дня Сонъер примчался на взмыленной лошади, которая пала в воротах поместья.
— Точных сведений у меня нет, но люди болтали о двух небольших караванах, не вернувшихся с юга.
— Поговорим? — спросил я, неспешно приближаясь.
Каков он, барон Липец? Имеет ли отношение к покушению на нас с Сонъером? Судя по тому, что о нем слышно, такое вполне возможно.
Вот так понемногу и шагает технический прогресс. Я подарил этому миру еще одну маленькую деталь. Думал ли я о вознаграждении? С чего бы? Пусть люди пользуются. И гномы тоже. С недавних пор я осознал:…
Толти слегка приободрился, поняв, что я не зову его идти дальше прямо сейчас. Гвардеец был стойким человеком, но даже самый стойкий человек не спешит бессмысленно умирать. С полчаса он размахивал фла…
— Предпочитаю знать заранее. Чего ты боишься?
На этом гномы посчитали, что официальные объяснения закончены, и с криками рванули ко мне. Со стороны это выглядело, как атака массированной стальной лавины на одинокого человека. На самом деле это —…
— Уезжающим его я не видел, но можно уточнить.
Я согласился. Надо признать, я был рад, что они меня уговорили. Давно собирался навестить долину, но дела не позволяли отлучиться. Поехали мы по первому снегу, вместе с последним караваном. Мороз был…
Раненый Допр отскочил за спины своих стрелков. Пора приниматься за арбалетчиков, пока они не взвели свои машинки снова. Прыжок вперед, удар мечом вправо, ножнами от меча — влево, уход в низкую стойку…
Зря гном удивляется. Я дитя технического века. Можно сказать, у меня генетическая предрасположенность к обращению с механизмами. По крайней мере, с такими несложными, как трубчатый арбалет, разобрать…
— Штурм домов прекратить! — распорядился я. — Берем их в осаду.
— За покраску забора мы заплатим. Сонъер, дай этому почтенному горожанину полсеребрака.
По моим ощущениям — пугаться здесь совершенно нечего. Так, закрытая повозка, которая едет сама по себе. Но гвардейца я вполне могу понять. Говорят, в Первую мировую войну одно только появление танков…
Больше никаких происшествий до самого Абудага не случилось. Да и сам город встретил наш караван довольно спокойно. Относительно спокойно — любой обоз привлекает к себе внимание, и в этом нет ничего н…