Все цитаты из книги «Кей Дач (сборник)»
– Где… сейчас наши планеты? У людей и булрати, у меклонцев и мршанцев… Где наша Ветвь… через Галактику? Одиннадцать планет, человек! Все, что… осталось! Лист Ветви, который… во тьме… мотает буря… Оди…
Взвизгнув тормозами, кар остановился у самых дюз. Обгоревшая машина станет последним уроном, нанесенным ими космопорту, если, конечно, «Кузнечик» заправлен.
– Полдня от силы… – Кей разглядывал своего подопечного. Артур казался слишком беззаботным – или Андрей переборщил с транквилизаторами, или же Кертис-младший и впрямь поверил обещаниям телохранителя. …
Лемак не возражал. У него тоже было желание пообщаться с Кеем перед тем, как тот уйдет из его рук, пусть даже на время. Но он не был уверен в том, что не прибегнет в ходе беседы к пистолету.
Артур молчал. Детям не прививали наркопротекторы – это могло задержать рост тканей. В его крови циркулировали бактерии-симбионты, охотно пожиравшие любой инородный химический препарат, даже токсин би…
Мальчишки смотрели на него. Кей подошел к Артуру, стал у него за спиной, положил руку на плечо. На экране вырастал эсминец, окутанный дымкой защитного поля, серовато-сизый, крохотный на фоне планеты.
– Корабль садится, – торжественно сказал псилонец. Вытянул руку, сорвал с моего пояса бластер. Металлические пальцы сомкнулись, отбросили смятый пистолет. – Ты пленен.
– Увы, Кей. Я думаю, что, выдав тебя правительницам Территорий, получил бы это право. Немного яда в вине – и ты бы ослаб, убийца.
– Господа, господа! – Шегал, не поднимаясь с диванчика, замахал руками. – Успокойтесь! Вы оба не правы. Артур еще ни в чем не обвинен, а попрекать клиента тоже не в традициях «аТана».
– Яхта класса «Рикша». Час назад запросила разрешения на посадку. Думаешь, чего я тебя искал на поле? Броди… мне-то что. Но попадешь под откатный луч двигателя – мало не покажется.
От следующего удара Кей ушел. Булрати закружился вокруг, взметая когтистыми лапами песок. Потом, внезапно опустившись на четвереньки, метнулся к Кею.
– Понятно. Мы с Кеем пришли к одному-единственному выводу: Императора надо свести с ума. Психотропные средства и излучения исключены. Детишки, у вас есть предложения?
– Вот так. Потом – тебе было уже восемнадцать, верно? Когда здесь вербовали в космопехоту? Прошел бы по всем статьям, поверь мне.
Дач встал, заслоняя от Каль экран. Женщина не шевельнулась.
Гример нервничал. Дермотонер в его руках вздрагивал.
Флаер скользнул над вершинами деревьев. Дач качнул машину, переворачивая ее кабиной вниз. Кровь прилила к голове.
– Мир и любовь. – повторил абори. Запустил руку в складки плоти, поковырялся. И шагнул в нашу сторону.
– При чем тут я? – отмахнулся тот. – Карантинная Служба мне не подчиняется!
– Все очень хорошо. Ты поедешь домой и будешь жить долго и счастливо.
– Я сделаю из него сережки и пришлю тебе.
– Я не устал. – Вячеслав внезапно понял, что Грей готовится изложить новое задание. Странно, обычно он вводил его в галактические игры с интервалом в год-два. Как любимое и безотказное оружие, которо…
– Да, – не останавливаясь ответил он. – А кто же… Ага. Ясно. Где? Сколько? Ладно, сажайте. И поднимай всех. Ничего, пинками.
– Я не верю, – сказал мальчик. – Это все неправда. Ты узнал, что год назад я попал в аварию, и придумал… придумал…
Когда Кей кончил рассказывать, он допивал бутылку мршанского, а Томми Арано почти доел первую сосиску.
– Жалко, что полсотни лет назад имперские крейсеры не успели прикрыть Шедар.
– Паразиты даны нам не зря, – сказал мршанец. Томми не сразу заметил, что он обращается к нему. – Как иначе проявить любовь друг к другу, если не убивая врагов.
– Клинч-командор… – Лемак ограничился коротким поклоном.
– Вы в курсе, что основные льготы по выслуге лет связаны у нас не с деньгами, а с льготным предоставлением аТана?
Дядька всегда любил детвору. И своих детей, и чужих. Наверное, он был первым, от кого я ждал бы сочувствия к этим словам.
– Каких объяснений? Зачем? У нас сын Кертиса! Берем курс на Терру, на Эндорию, в любой крупный центр… – Луис встал с кровати, прошелся по каюте. Каль поморщилась, но он ее реакции на свою наготу не з…
– И мы ждем. Есть такой хороший обычай встречи Императора – дети выносят цветы прямо к трапу корабля.
За ними шел корвет Службы Имперской Безопасности, пополненный пятнадцатью десантниками.
Артур прошел в свою комнату и надел рубашку. Потом, словно в знак непонятного протеста, набросил куртку. Она еще хранила форму тела Кея и стала медленно стягиваться в плечах, подгоняясь под мальчишес…
– Ты уверена, что это правильно? – спросил Кей.
Он больше не смотрел на Лику, ни поднимаясь по скобам, ведущим к кабине, ни задраивая крошечный круглый люк. «Кузнечик» вздрогнул, когда подъемник потащил его к шлюзу, но Кей дождался, пока пол уйдет…
Грей засмеялся – захлебывающимся, кашляющим смехом.
– «Довод» оказался не слишком убедительным, – разглядывая оружие, заметил Кей.
– Они запускают гиперпривод. Задержать их? – спросил Томми.
Кей прошел в сауну. Лег на деревянный пóлок, чувствуя, как высыхает на коже пот. Не по правилам, но как отдыхает тело… Потом он снова вспотел и стал терпеливо ждать, пока испарится и эта влага.
Микеле-Микеле, не вставая с колен, повернулся в темноту сцены. Облако света уже сформировало флаг.
– Странно. Ты все-таки дал ответ. Каждый получает свое. «Линия Грез» не уводит в рай… если его нет для тебя. Не сможет стать Богом тот, кто еще не стал им. Ни быть Императором – даже в мечтах, если р…
– Четверым твоим ребятам я слегка подпалил руки, одному – живот. Еще один, боюсь, не сможет видеть правым глазом. А теперь учти – я стрелял не на поражение. Я просто охлаждал пыл. Всей толпой вы суме…
– Благодарю, Дэн. Но это не поможет. – Император вновь занял место во главе стола. – Я предпринял другие меры и думаю, что они оправдают себя.
Тюремная камера казалась уютной. Рашель это не радовало – почти домашняя обстановка лишь подчеркивала ту важность, которую придавали ее пленению.
– Правда спасибо. – Натянув брюки, Кей признательно улыбнулся. – Я не новичок, мисс. Второй раз уже.
– Карточки «аТана» вам ничего не дадут. Имперские документы не подделаешь.
Кей остановился. Почувствовал, как застыли рядом Томми и Артур – его маленькая команда.
– Один из самых удачных, – кивнул Джассан. – От моей шестой дочери, она прекрасна.
Мальчик заулыбался. Может, и впрямь мечтает о космосе и пилотажном пульте? Грей, чуть оттаяв, похлопал его по плечу. Посмотрел на подбежавших девочек.
– Есть, но наплюй на них. Я Мать-Хранительница, Кей. Еще два года я буду вести Семью.
Разделенные миллионами километров, они смотрели друг другу в глаза. Артур не отводил взгляд.
– Дежурный, канал связи с резиденцией Императора… Что?
– Тогда иди и запускай машину. Я должен знать местонахождение Изабеллы Каль, заместителя Командующего СИБ на Инцедиосе. Она использует корвет Службы с бортовым номером, начинающимся с шестерки. Ее по…
Кертис кивнул, лишь в глазах остался невысказанный вопрос.
– Да, – тихо, сквозь сон, тонким детским голоском.
По кораблю прошла дрожь – гипердвигатели отключились. На экранах визуального обзора тьму сменила белесая муть.
– Который нужен только один раз. Играя на нем, можно убедить Грея, что наш мир нереален… – Кей захохотал. – Что он лишь грезит наяву, воображает себя Императором! Отличный посыл для психоломки!
У открытой двери купола, подложив под задницу зачехленный ракетник «Сальери», похожий размерами и формой на школьный ранец, сидел Денис Огарин. У меня даже настроение улучшилось – чуть-чуть. Денис по…
– А разве есть выход? Еще дам пару шестерок. У них погашен инстинкт самосохранения, так что используй их полностью.
– Какой ты умный… Ночевать будем здесь. Носиться по темноте не стоит.
– Ты не представляешь насколько! – рявкнул я. – Эн, эти существа излучают направленные микроволновые пучки. Это первое. Они имеют телепатический контакт друг с другом. Это второе. Они эмпаты и жесток…
– Нельзя требовать от ребенка слишком многого, – сказала механистка. – Его так увлекла ваша беседа – а стан-излучение прекрасно проходит сквозь металлокерамику. Знаешь, Кей, почему я не обездвижила в…
Мир вращался вокруг, не снисходящий до объяснений и обвинений. Порожденный мечтой Шегала, который очень любил приключения.
– А кто еще? – не скрывая презрения, спросила Каль.
– Оттуда, откуда и у всех. Я ведь дежурю на посту. Гоняю туземцев, если те забредают на взлетное поле. А они иногда протягивают мне жемчуг. Зачем обижать отказом ходячие излучатели? Вот откуда жемчуж…
За свою долгую жизнь Лемак успел убедиться, как ценится в мире подлинная человечность.
Коридор кончился радужной завесой силового поля, включенного сейчас лишь на декорирующий режим. За ней был круглый зал со сводчатым потолком, в забранное мозаикой окно лился свет.
Прикрыв окно, Артур натянул кроссовки. Он не привык ходить босиком и вчера изрядно сбил ноги.
– Далеко от дома не отходи, здесь сплошные сады, заблудишься.
Кей вскрыл пакеты – консервирующий газ зашипел, улетучиваясь. Каждое блюдо было упаковано в отдельные емкости-судки – на них требовалось повернуть активаторы. Технология была практически такой же, чт…
– К такой девочке Грея потянет словно магнитом, – сказала Ванда.
Интересно, играл он или паниковал на самом деле?
– Подожди. – Кей сел. Адреналин еще буйствовал в крови, но теперь он вспоминал. – Что именно я кричал?
Он разразился хриплым лающим смехом. Т/сан привык гордиться тем, что выработал у себя подлинно человеческое чувство юмора.
Пульт передо мной сиял сотнями кнопок, сенсорных панелей, индикаторов, мелких экранчиков. Я не знал, как с этим всем управляться, но это было в общем-то не важно.
Клинч-командор повернулся к двери аварийного шлюза.
– На сегодня хватит. Говоришь, безумие? Да, это шанс убить бессмертного. Вот только как? От всех психотропных ядов Император привит, смею тебя уверить. У него наверняка усилен гематоэнцефалический ба…
Кей вышел из рубки с легким холодком между лопаток. Каким бы дерьмом ни был Кертис-старший, но аТан, избавивший человечество от такого пути к бессмертию, искупал все его грехи.
– Ему только в «Аиде» петь, не находишь? Голос ставила бывшая певица… из любви к искусству.
Маржан Мухаммади взвыла, выгибаясь в судороге, рожденной совместной болью плоти и металла. Взвыли сервомоторы, когда ее руки оттолкнули Артура, но это не было прицельным ударом. Откинутый в сторону, …
– Артур и Кей Овальды. Поиск. – Изабелла пригнулась к экрану.
Он разжал руки, закованные в чешую металлокерамики. Плазменные огоньки последний раз лизнули обугленное тело и втянулись в поры. Солдат осел на пол. Молодой парень, не успевший даже надеть броню, с к…
– Ты доставил мне столько бед, Артур, – сказала Каль.
– Потому что я знаю речь Дарлока до третьего слоя правды, нес цик.
Пол под ними послушно ушел вниз. Они плыли в черной капсуле силового поля, и Ван Кертис с любопытством разглядывал человека, которому посулил самую великую награду – и самые страшные муки со времен с…
– Я возьму один из крейсеров, десантный транспорт и отправлюсь на Грааль. Они стремились туда, Император.
– Ну… принято так говорить. Мы еще не успели обрасти традициями.
– И мы почти решили вас отпустить, – не обращая внимания на тон, сказал силикоид. Кей осекся. Смерил Артура вопросительным взглядом, тот кивнул.
Только откинув люк и оказавшись на поверхности, я понял масштабы произошедшего.
Дач провел ладонью по стене. Это хорошо, что таурийцы так любят дерево. Пластик стал бы проблемой… Он распластался на стене. Подтянулся, цепляясь за едва ощутимую щель. Еще и еще раз.
– Поздравляю вас с бессмертием, – почти искренне улыбаясь, сказал Тамура. – Надеюсь, что ваш следующий визит состоится через долгие, долгие годы.
– Не этот. Этот мир создан и неизменен. Даже то, что еще не случилось, здесь предопределено. Бог открыл путь, отец называет его «Линией Грез». Это путь, который можно увидеть и по которому можно прой…
С прошлым, томящимся в этом большом, похожем на старую терранскую крепость, здании.
– Гравик… – Томми покосился на Кея. – Из алгопистолета стрелял.
– Смешно каяться, когда Бога нет дома… да что уж теперь. Я просто был собой. Всегда. И ничего не ждал впереди. Это так сладко – строить планы, мечтать, но – не для меня. Я не люблю иллюзий.
– Насколько я знаю мршанцев – нет. Он всегда может сослаться на незнание и нормы гостеприимства.
– Радж, старик должен на днях выступить с заявлением по поводу «Линии Грез». Думаю, он все объяснит.
– Не знаю. Но группа поддержки, которая вызволяла меня у ваших палачей, формировалась именно здесь.
– Я глянул по справочнику – должно хватить на билет в метрополию, – сказал Денис. – Бери.
Нет, мальчик, похоже, не безумный. У него в глазах читалась и тоска, и страх, и отвращение, но больше всего было мольбы.
– В общем-то да… – Артур замолчал. – Да, отец. Он будет стараться.
Кто-то в «Утро» обладал тонким чувством юмора.
– Очевидно, у одного из них «Эскалибур», – сообщил Лемак.
– Куда он денется, – пробурчал Дариан, откупоривая пиво.
Артур, как подобает воспитанному мальчику, выгуливал девочку из соседней каюты. Кей вновь столкнулся в баре с парочкой молодоженов, но и на этот раз они не стали смелее. Подтолкнуть их ничего не стои…
– Да, и правда. Я доволен операцией на Меклоне.
Томми Арано, проснувшись, долго лежал, не вставая. Сколько продлится его заточение, он не знал. Когда мальчик наконец решил подергать дверь и та оказалась открытой, это удивило его почти так же, как …
– Почти ничего. Он был предельно защищен – от болевых, психологических и фармакологических методов допроса. Мы не успели. Дач вытащил его в последний момент.
Тамура предполагал, что в распечатанном виде все ежедневные благодарности Кертису составляют рулончик потолще пипифакса. Но традиции, тем более рекламные, в «аТане» чтили. Он протянул эндорианцу фирм…
– Домино, тридцать, альфа, семь, – продиктовал Кей.
Земля задрожала, за нашей спиной стали расходиться плиты, и вверх поползли серые металлические колонны. Часть раскрывалась, выпуская в небо короткие сигары ракет, часть начинала перестраиваться, обра…
– На пару протяжек хватит. Я попробую выплыть на отмель, но если меня затянет в водоворот – включай. Видишь хорошо?
– Я не думаю, что наш мир настолько плох.
– Заканчивай и иди в рубку. Здесь слишком тесно.
Кертис-младший умирал каждый месяц. Чаще – каждые три недели. Что тут вечность мучений, обещанная Кею за неудачу, – единственный сын Кертиса жил этими муками добровольно. Они были его воздухом, его х…
– Мы отдали дань тишины ушедшему. Такую чистую тишину, какую он заслужил. А сейчас, Кей, тебя ждет Артур Ван Кертис. Вам надо работать.
Вот только сам он уже не успевал им воспользоваться.
– Держись, парень. Я тебя очень люблю и не хочу вечером обнаружить в поджаренном виде.
Я наконец-то был удостоен внимания. Да еще какого!
– Тебе оторвать второе ухо? – поинтересовался Кей.
Кертис-младший разулся и закутал босые ноги курткой. Кроссовки Кей пристроил сушиться у вновь разведенного костра.
Когда подъехала карантинная команда, Огарин отдал несколько коротких распоряжений, и мы ушли. Мальчик снова скрылся в корабле, девочка стала договариваться о похоронах отца.
– Монетку в полкреда, – угрюмо ответил Кертис-младший.
– Сегодня я вернусь домой, – сказала Ванда. Ей захотелось, чтобы Дач сейчас был рядом – он бы понял. Но Дач и Томми сейчас бежали к компенсатору, к своей древней шлюпке, которую могли не заметить орб…
– Вячеслав Шегал, спецгруппа Императора «Щит», – сказал Кей. – Давно не виделись.
– Она уже странна до предела. Мне не нужны детекторы, Кей. Я чувствую ложь.
– Кого выпустили приветствовать нашего Высокоморального?
– Теперь – да, – с видимым удовольствием ответил капитан.
Первый раз за сегодняшний день Кей Дач почувствовал, что проиграл. Он повернулся – плавно, как требовал невидимый враг, обладавший смутно знакомым голосом.
– Распустил ты свою охрану, – с ноткой брезгливости произнес Кей. – Ты понял меня, Арти?
Увязая высокими ботинками по щиколотку, Шегал пошел к владыке Империи.
– Хирург был хреновый, ясно? Это первый вариант. А второй – наш противник добивался максимальной эффективности в одной из своих трансформаций. Например, в боевой. На мелкие погрешности при обычном дв…
– Она же мимо нас не должна проходить! – только и смог я ответить.
– Ты чего? А, да брось. Считай, что я тебя демобилизовал. Я ведь к яхте тебя тащил, чтобы ты выбор свой сделал. Честно говоря, и не подозревал, что все так серьезно, думал, что тебе выпал шанс убрать…
А вот страха почему-то не было. Наверное, невозможно осознать такое разом. Что ожили старые страхи, что вернулись враги из детских книжек, что кошмарные сны обрели явь.
– Память… Знаешь, ни один ученый еще не дал ответа, сколько столетий может вместить в себя мозг. А может, они докладывали, но я уже забыл? – Император чуть принужденно рассмеялся.
Юноша едва заметно покраснел. Но голос его казался ровным.
– Так-так-так. – Ван Кертис по-стариковски зачмокал губами. Прошелся вдоль края площадки, с сожалением произнес: – Как вы рискуете, Кей…
К счастью для Номачи, он успел сдержать самоубийственный вопрос – как один и тот же корабль мог стартовать в разное время.
– Кладбище нерожденной материи, – сказал Кей. – Алкарисовская Вероятность так и выглядит, наверное. Мы сейчас проходим сквозь триллионы несуществующих миров.
Горизонт будто шевелился. Бурые, мягкие, аморфные фигуры выползали одна за другой. Я не знал, что они умеют двигаться так быстро.
– Не знаю. – Кей глянул в лицо Вячеслава. – Знаешь, аТан срабатывает, когда человек умирает. А нас пока берегут.
– Пусть так. Артур, ты имеешь все основания ненавидеть меня. И достаточно высокое положение, чтобы доставить мне массу неприятностей. Давай решим раз и навсегда, чего ты хочешь – мести или сотрудниче…
– Что произошло, парень? – пряча пистолет, спросил Кертис. Кей слегка повернулся в его сторону. До этого момента он казался совершенно невредимым, теперь Кертис увидел длинную, но неглубокую рану на …
– Наши аналитики предвидят ряд неприятных последствий. Основным может стать отток офицерского и рядового состава из флота. Служба в армии позволяет купить аТан, но что стоит разовое бессмертие по сра…
– Где гарантии, что мой аТан будут продлять? Где гарантии, что, вдохнув воздух вашего драгоценного Грааля, Кертис-младший не пустит мне луч в затылок? Где гарантии, что десяток киллеров не отправятся…
– Он ненавидит вас, Император. Он с Шедара.
– На Терру похоже, – робко предположил Томми, жмясь к Кею. – Да?
Это был террариум. Тонкий желтый песок, разбросанные по нему плоские черные камни, редкие колючие кустики – и змеи, сотни зеленых змей. Некоторые лежали неподвижно – грелись? – другие копошились у по…
– Вероятный облик сегодня! – заревел Луис.
Томми Арано поднял руку. Темнота отозвалась на вид силовых наручников разноголосой бранью. В общем-то это было то, чего добивался Альтос.
– Это не отделение компании. Это частный аТан.
– Пойдем, Томми, – сказал он. – Заставим эту штуку летать.
– Да. И не так, как в «аТане», а взглянув в лицо Бога. Увидев вначале себя.
– Ваши дети куда разумнее вас. – Девочка прищурилась.
– Улечу я, Ромка, – сказал я. – Куда угодно. В приграничье, на рудные планеты. Не могу я больше так. Бродить, ждать, пока абори предложит тебе кусочек фекалий…
Разбежавшись, девочка с визгом прыгнула с бетонного берега.
Кей взглядом указал на Артура. Танатолог неясного пола понимающе кивнул.
– Не думаю, что у меня сейчас есть дом, – серьезно ответила Рашель.
– Нет, Джассан. Я хотел увидеть тебя в конце своего пути, вот и все.
Мы все для нее чужие. И нет разницы между псилонцем и человеком с фронтира.
– Теперь знаешь. Именно поэтому Император Людей согласился на особое положение Кертиса, фактически поставившее его над законом.
– Проверь, в каком он состоянии. – В голосе Каль звучало торжество.
– Согласно законам планеты, вышестоящая. – Сухопарый мужчина, поглаживающий ствол «Довода-36», явно получал удовольствие от происходящего.
– Но не в таком количестве и не столь фанатичные. На допросах они убивали себя, не сказав ни слова. А вскрытие…
Кей посмотрел вверх, обернулся вокруг оси, рассматривая соседей. Над ним, глядя на Кея безумными глазами, лежала молодая темнокожая девушка. Две камеры рядом пустовали, в третьей, задумчиво озираясь …
Когда врач вышел, Грей тихо засмеялся. Похоже, быть врачом у бессмертного – нелегкое испытание для психики. Заставляет выдумывать проблемы там, где их нет.
– Ты, скотина… – Саване вырвался, разрывая пижаму. И замер, вглядываясь в лицо Кея.
– Я. – Девочка хлопнула себя по кармашку. Рисованная мордочка лисенка перестала светиться. Погасло и мерцание вокруг девочки. – Эн Эйко, второй пилот крейсерской яхты «Палладии» класса «Рикша». Выпол…
Челюсти булрати раскрылись, обдав Кея странным, неожиданно приятным запахом, и потянулись к его горлу.
В страх и боль, которые лежали совсем рядом – под злой гордостью наследника Империи «аТан».
В глубине души Кей надеялся, что со временем так и произойдет.
– Две цели, – сообщил оператор. – Катер, уходящий по семнадцатой координате, – фальшивка. Его масса на порядок меньше стандартной.
Дач коснулся губами ее щеки. Посмотрел на Андрея – неподвижную фигуру из стали, пластика и остатков плоти.
– Будни фермера, – разглядывая здание, изрек Кей. – Свинарник или амбар. Бекон любишь?
– Я одет, – с достоинством отозвался силикоид.
– Сука, – прошептал Кей. – Серебряная сука… Какой я идиот…
– Правильно, – согласился водитель. – Загляните в «Утро». Там сегодня поет Алла.
Киборг (робот чувствовал биение электромагнитных полей). Со скорострельным лазерным излучателем. Опасен, но смотрит в другую точку, и его броня горит. Работоспособность неизбежно снижена.
– Кофейная церемония, рожденная в древности на материке Америка, это одна из немногих моих радостей, – заметил Грей.
Кей только покачал головой в ответ на этот аргумент.
– Нет. – Артур легко спрыгнул с перил. – Сигнал к возвращению другой. Честное слово, Кей!
– Конечно. Даже наш мир может показаться раем по сравнению с ними.
– Снаружи холодно. Дожди. У нас сейчас осень, – заметила продавщица, повидавшая и не таких типов.
– Да. Поверь, я не садист и мне никогда не доставляла удовольствия мысль, что с моего разрешения пытают мальчишку.
Номачи кивнул. Он верил, что Изабелла добьется от Командующего Службы на Инцедиосе Курта Рокхайма такого приговора. Курт был шумным, говорливым исполином, не отягощенным ни умом, ни глупостью. Допраш…
– Артур… – Кей поглядел назад и одним выстрелом присоединил пилота к сотрудникам Карантинной Службы. Поднятый пилотом «Шмель» вновь полетел на пол. Мужчина, сидевший рядом со шлюзом, пригибаясь, кину…
Кей лежал в оросительной канаве, в черной от пепла воде, и глядел на взлетающий корабль. Метрах в пятидесяти над землей маленький конус завис, раскачиваясь на оранжевом венчике пламени.
«Линия Грез» не обманула его – наверное, боги не умеют лгать. Все оказалось так, как должно быть, пока Кертис и Кей Дач не стали на его пути.
– Ну, тогда тебя ждет масса интересных приключений.
Артур Кертис поднял глаза от планшетки электронной игры, лежавшей на его коленях. Улыбнулся – робко и смущенно, как напроказничавший ребенок.
А глупым и неполноценным аборигенам – решать, кого они пустят в свой дом на постой.
– Покрепче, Кей, – не оборачиваясь, велела Каховски. – Я двадцать лет нормально не напивалась. Водку.
– Хорошая аппаратура уловит сигнал за полтора-два световых года.
Мы лишились стационарных баз в первую же минуту боя. Псилонцы не дали нам шанса атаковать десантные боты.
– Зачем? Нищий Каилис или Империя «аТан», карьера бухгалтера или власть над Галактикой, тайны «мыльных опер» или планета Грааль – выбирай!
– Ты знаешь о кнуте и прянике, которые мне пообещал твой отец?
Кей понимал, что улавливает лишь общую канву речи – алкарис-сказовый был мало приспособлен для восприятия людьми.
Словно во сне Томми сделал шаг к мршанцу.
– Это не катер, Каль. Он не может сесть на планету. – В голосе Лемака появились живые нотки. – Можно использовать десантные боты, но они в консервации.
Следователь поморщился. Его красивое лицо мгновенно утратило приветливость.
– Регата – дорогая забава, – рискнул заметить я.
– Тогда, Кей, вы проявите все свои таланты. Если их окажется мало – вы убьете моего сына. Так безболезненно, как это будет возможно. Он не должен попасть в руки врагов.
Изабелла вытерла руку о простыни и улыбнулась.
Шерсть на загривке Сайелы вздыбилась. Возможно, он заслужил подарок судьбы?
– Через три дня рейс на Илион. Оттуда домой рукой подать.
Диаметром жемчужина была сантиметра три. Не меньше «Плазменного Цветка». Но вдобавок она имела огненно-алую окраску, что само по себе чудовищная редкость.
– Твой путь признали более верным для Основы?
Кононов присвистнул и налил мне полный бокал. Еще более дорогого и качественного коньяка.
– Ван Кертис – мужественный человек! – громко произнес Кей.
– Не знаю, мой Император. Но Дач – просто убийца. Маньяк.
– Я хочу тебе кое-что рассказать. После этого ты не уснешь.
– Да. Оперативник Императора. Специалист по грязной работе. – Кей засмеялся. – Берущий от жизни острые ощущения, и потому наша жизнь стала одним бесконечным приключением. Скучающий Бог и развлекающий…
– У нас намечается горячая встреча, – сообщил он ей и отключился, прежде чем женщина успела произнести хоть слово.
– Здесь его, наверное, и взяли… – Кей оглядел комнату, словно рассчитывал найти следы давнего разгрома. – Тот покойный булрати и механистка…
– Я навещу храм… после Преклонения Ниц и возвращения Шегала, – сказал Грей. – Империя ценит церковь Единой Воли… ее заботу о единстве человечества.
Каль встала. Ей захотелось ударить мальчишку, но после того, что с ним проделала Маржан, это было просто смешно.
– Найдем «Утро» и послушаем местную звезду?
– Благодарю. – Грей опустил руку в стоящую на земле коробку. Вынул горсть ярких разноцветных хлопьев, бросил в воду. – Итак, за две недели ты сумел внедриться в «аТан» и выяснить планы Кертиса?
…На Граале так и не узнали имени Каль. Просто воскресшая безумная женщина, на которой спасовал весь медицинский арсенал: «аТан» хранил свои тайны. Каль значилась в документах дома призрения под краси…
– Да. Сохраняя тело в вертикальном положении. Отклонение по оси будет считаться атакой.
Кей с удивлением увидел, как Томми неловко вытягивает из нагрудного карманчика авторучку.
Сон был кошмаром, но Кей забыл о нем, когда скрипнула дверь и пришлось проснуться. Прежде чем вошедший Томми включил свет, прицельный луч уже коснулся его груди нежным оранжевым пятнышком.
– Не знаю. Их сейчас много развелось. Может, развалюха, а может, летающий дворец.
Кей уселся на пол кабины, свесив в открытую дверь ноги.
– Кей Дач, эта Галактика должна была быть нашей. Корабли Ветви достигали иных звезд, когда вы еще не вышли в космос. Самые быстрые, самые лучшие в мире корабли. Булрати ползли от планеты к планете, Д…
– Лучшее оружие и броня, какие есть в Галактике. Вся ваша информационная сеть, сориентированная на мои цели. Бойцы, способные противостоять меклонцу. И никаких вопросов.
Впрочем, по большому счету ему было на это плевать.
– Так вот. Первое, мальчик. Ты можешь заставить работать аТан-системы. Я уверен – любой с генотипом Кертиса явится той недостающей деталью, которой не хватает подражателям.
Нет, не «Рассвет Империи», не «Плазменный цветок». Но полноценная жемчужина первой категории, а это – лет пять безбедного существования для меня.
– Акулы не могут остановиться даже для сна, – неожиданно ясно ответил Кей. – Они спят на ходу.
Джайрес издал хрипящий звук. Что бы ни сделали с плененными террористами правительницы Территорий: отдали бы их людям или использовали в своих политических играх, все равно двух отважных мршанских му…
– Нет времени на новый запрос. – Лемак сдержал раздражение. Проклятые лисы из всего ухитрялись извлечь выгоду, почти как люди. – Ведите корабль.
– Идеализм? Странно. – Лемак нахмурился. – Я не слышал, чтобы люди, придерживающиеся объективного идеализма, сходили с ума.
– Кита, Рейон, Селия, Грааль… Любая из этих звезд. Если мы не успеем их перехватить и они стартуют с Урсы, можно будет сказать точнее.
– Это довольно дорогая штука, – вручая алкарису баллон, предупредил Кей.
– Кей! – закричал Артур. Его конвоир прижал мальчишку к полу, и Артур стоял на коленях – покорная поза, не вязавшаяся ни с тоном, ни с поведением. Не стряхивая с плеч рук чужого, Артур резко мотнул г…
– Я должен попытаться… – произнес Кей, поднимая карабин. Лицо Кертиса дрогнуло, он начал привставать, и Дач нажал на спуск.
– Ладно, – сдался мальчик. – Только проверь счет, когда будешь в городе. Если деньги поступили, то Каилис отменяется.
– Конечно же, нет, папа, – ледяным голосом сказал мальчишка.
– Если захочешь покушать, я на третьем этаже буду. Приготовлю, принесу, уйду – обычаи ваши знаю. Строгая у вас планета, да, Арчи?
– Заткнись, перечница. – Механистка сделала шаг в ее сторону. – СИБ. Где мужчина и мальчик?
Это было не важно… нет, наоборот, очень удобно.
Дети как-то притихли. Я пошел вперед, выискивая на стенах оставленные когда-то копотью и фломастером отметки. Углядел даже свою корявую роспись – это считалось высшим шиком, оставить след на стене ме…
– Каль бросила десяток десантников на смерть, хотя на корвете был меклонец и механистка, перестроенная для оперативной работы.
– Не надо. – Голос Генриетты дрогнул. – Я снимаю свои претензии.
– Отдай его мне, – резко сказала механистка. – Отдай, когда придет его час.
– Я помню. Синдром нейронной деструкции! Их мозги выгнивали в считанные минуты после смерти.
– Я хочу, чтобы ты пообещал: как только представится возможность, ты поможешь мне бежать. Дальнейшее – мое дело. На этом твои обязательства кончаются.
– И не собираюсь. – Альтос отвел карабин, но лишь чуть-чуть.
На этот раз Седмин был не один. Три силикоида висели в центре каюты – то ли разговаривая в своем радиодиапазоне, то ли размышляя о чем-то. Артур сидел в кресле, напряженный, похожий на затравленного …
– Тогда вы сожгли не ту планету, – тихо сказал Кей.
Поднимаясь, Кей ударил булрати в пах. Шерсть смягчила удар, нога заныла, но булрати отшатнулся.
– Это невозможно, – тихо сказал он. – Таури – планета-сад.
– Не поддаваться на провокации! – раздался голос Кононова. Оказывается, он тоже имел связь с нашими костюмами.
– Кто посмел, – с тихой яростью прошептал Грей. – Когда… кому она перешла дорогу… все серые, и ее решили перекрасить…
– Где?! – закричал Шегал. Офицер за навигационным пультом коротко кивнул.
Она покосилась на кресло, но Артур там не появился. Щенок ждал ее где-то внизу, со своим двойником ниоткуда и верным псом-телохранителем.
– А ведь аТан оказался выгодной покупкой! Верно?
– Забавная идея, но, похоже, ты просчитался.
– Неполноценный разум, не способный бороться за существование, не должен мешать разговору разумных существ.
– Я не вижу криминала, Седмин. Где бы Кертис ни добыл аТан – он служит только добру. И не только человеческой расе – мршанцы и…
– Нет. Ты соврешь, а я хочу знать правду.
Дарлоксианин медленно вошел в шлюз. Кей покосился на охранников, ожидая увидеть в их лицах хоть тень испуга, отвращения или почтительности. Но агенты Дарлока смотрели на вошедшего как равные.
– Ну, еще мне не хотелось бы терять твою дружбу, – добавил Кей.
– Главное, чтобы она нравилась вам, – глядя лишь в лицо Императора, ответил Вячеслав. Глаза у Грея были мягкие, заботливые… обманчивые.
– Куда идет корабль? – полюбопытствовал Кей.
– Человек, Империя Людей, ополченец, Алексей Кононов… – прошептал я.
– Папаша, выйдите! – В голосе женщины послышалось раздражение. – Мальчик, ты все помнишь? Как тебя зовут?
– Обычно. – Голос Артура не дрогнул. – Сын эндорианского коммерсанта Артур Овальд вновь появился на свет. Я не потрудился сменить имя в договоре «аТана», а Кертису-старшему все равно.
– Я нашел в порту корабль… неплохой, и вполне сносная цена.
Ей удалось справиться в тот самый момент, когда лестница затряслась от тяжести закованных в броню людей, а черепичную крышу пробила суставчатая лапа меклонца. Секунду Ванда задумчиво смотрела на нее,…
– Биологически же ему двенадцать с небольшим лет.
– Да. Усталый Бог, и человек из другого мира, мечтавший о такой Вселенной. Не спрашивай меня, кто он. Я не могу ответить. Он может быть мирным терранским обывателем… а мог уже умереть.
– Возможно, что и раньше, мой Император. Дела могут забросить меня на окраины Империи.
Дач невозмутимо продолжил обед. Томми угрюмо смотрел на экраны. Серая муть на обзорных, зеленые огоньки на контрольных…
– Теперь я готов к тесным контактам, – сказал Кей, отступая от волны удушливого жара. Артур, прихвативший со стеллажа «Шмель», пятился следом.
Он действительно не выглядел слишком серьезным – смуглый черноволосый пацан двенадцати-тринадцати лет. Веселенькая рубашка из розового шелка и короткие белые брюки придавали ему еще более неопасный в…
У нас нет таких строгих правил чести. Мы умеем предавать всех, даже самих себя. Но еще мы умеем понимать. Всех, даже совсем-совсем чужих.
Проигнорировав вопрос, Кей приподнялся. Силикоид ему не препятствовал. Эта раса двигалась неохотно – кроме тех случаев, когда убивала.
– Угу. Когда ты так говоришь, все становится вполне понятным.
Лицо Артура было зеленовато-бледным, с ввалившимися скулами. Даже глаза изменились… утратили властность маленького принца.
– Кто вы такие на самом деле? – резко спросил Огарин.
Артур встал. В раскрытой панели пульсировали индикаторы – Маржан все еще была жива. Предохранители сработали, отключая мозг от обезумевших рецепторов.
Станнер – свободно продающееся средство самообороны, вызывающее временный паралич двигательной мускулатуры. Гражданские модели отличаются низкой эффективностью и невысокой дальностью боя.
Даже горизонт не угадывается там, где сомкнулся воздух и вода.
«Это была очень старая модель, и выхлоп плазменного заряда прогремел как взрыв».
– Надо было. Но я боюсь неприятностей в последние дни службы.
– Вам вряд ли понравится то, что мы называем «галактической модой». Возьмете этот?
Дети еще не понимают, что такое смерть. Рано ему – так бояться.
Нет, это был хороший вопрос, и Кей секунду обдумывал его.
– Никогда бы меня не предала. Конечно. Ты сегодняшняя – нет. Но будет завтра. Я прожил достаточно, чтобы понять – завтра наступает всегда. Порой хочется не дожить до него… иногда это удается. Но завт…
Это было смешно, глупо, но Кей Дач ощутил уважение к чуждой расе. Расе, отвергающей Бога и созданный им мир.
– Он считает, что это дело в его компетенции?
– Артура на кусочки разорвало, не приведи Бог такое увидеть…
– Мы не знаем, каков был его мир, Кей. По сравнению с ним наша Вселенная может казаться раем. И мы, пройдя «Линией Грез», еще на шаг приблизимся к совершенству.
– Я рискну предложить… – Во взгляде девушки не было ничего, кроме обожания и тревоги. – Командующий Экваториальной базой под нашим психоконтролем. Если он будет действовать согласно уставу, то корабл…
Еще два удара ногами. Броня пока держала.
– Пристегни карабин, – попросила Рашель, поворачиваясь спиной.
На том конце провода было темно. Лицо Рашель едва угадывалось.
– Это действительно так важно для тебя? – спросила Сейкер.
– Нет, что ты. Я никого не убил. Пара ожогов.
– Ты видел у старухи «Шанс»? – спросила Каль.
– Пора перекусить, – сказал Кей на алкарисе – бытовом, не допускающем серьезных разговоров. – Мы будем общаться долго, чужой.
– Сорок процентов боевых систем выведены из строя, – сообщил компьютер. – Уничтожено девять вражеских особей.
– Такое впечатление, что ради этого Кея стоило плюнуть на Дарлок. – Грей пристально смотрел на Лемака. – Ты не все сказал.
– Я никогда не полагаюсь на технику, – мстительно заметил Лемак. Молодое здоровое тело жаждало эмоций, схваток, интриг. Давно следовало пройти аТан, давно…
Кей посмотрел на нее. Рашель стояла перед ним почти обнаженная. Только тонкие трусики, не способные ничего скрыть.
Лейтенант замолчал, и Грей кивком полуободрил-полуподтолкнул его.
– Я очень рад увидеть тебя той же, Лика, – сказал Кей.
– Даже наши имена взяты из древних книг. Вы, наверное, читали классический роман средневекового писателя Диккенса о приключениях двух закадычных друзей?
«Плазменные заряды табельных „Кобр“ заставляли отдельные деревья полыхать».
– Вперед! – Кертис толкнул Кея к двери. – Я не знаю, сколько времени у вас будет. Но все случится вполне реально.
– Да. Твой отец готовит почву для «Линии Грез». Еще месяца два, и он объявит, что проблемы Империи решены. Можно получить свой мир… под свою мораль.
– У вас не будет аТана, у вас не будет работы, у вас не будет родины, – продолжал Артур. – Вас сошлют в такую дыру, что для нее даже нет названия. По личному распоряжению Императора… он… согласится… …
Кей поднялся и быстрым шагом, держа пистолет в опущенной руке, пошел в противоположную от поселка сторону. Артур, озираясь, следовал за ним.
Кей мягко привлек Артура к себе. Первый раз в жизни он обнял ребенка, который был еще несчастнее, чем он. Они сошлись в пространстве и времени – две искалеченные души; взрослый, который не бывал ребе…
– Да. Умница. Именных категорий всего три. «А» – ангел, «Д» – дьявол и «С» – смерть. Они характеризуют устоявшийся стиль работы.
– Очень остроумно, – согласился Кей. – Твой голосок вряд ли окажется громче.
– Я иду в тюремный блок, – надевая юбку, сказала Каль. – И мои люди тоже.
Трактирщик Григорий и впрямь приходился мне дядей. Правда, троюродным. У нас слишком маленькая колония, почти все друг другу родственники – дальние. Поэтому на родство обращают мало внимания, разве ч…
– Зачем вы стравили нас с Сакрой? – скидывая последний сегмент брони, спросил Кей. Булрати пристально следил за его движениями. Его зрачки, странные, ромбовидные, сжались в узкие щели.
– Маленький гаденыш, он обвел нас всех. Лемак, я лично возглавлю группу захвата.
– Ты не провел две недели в трюме грузовика, голодный и грязный, лишенный родины и семьи. Ты не был малолетним изгоем на чужой планете. Не вступал в Лигу Телохранителей, потому что не было иной работ…
Кофеварка проиграла побудку, я протянул руку и взял чашку кофе. Втянул аромат. Не очень, конечно, есть где-то мешочек настоящего, терранского кофе, не нашему чета. Тетя Лиза и дядя Павел хоть и стара…
– Я давно не слышала таких слов… и этого имени. – Голос старушки стал ледяным. – Я старая женщина, гражданка тихой планеты.
– Ты считаешь Альтоса серьезным противником? – продолжала расспросы Каль.
– Не успеваем, – сказал он. – Режимы нарушены. Семь минут до выхода… на субсвете.
– Ты не бойся, – сказал он девочке, поднимаясь. – К тебе они ничего не имеют. Только нажми кнопку, хорошо?
Вот уж кто точно опоздал, даже на закрытие занавеса.
Кадар взвизгнул. Ему даже не было страшно – только стыдно. И словно отзываясь на этот визг, стекло позади мальчишки лопнуло. Т/сан, перекувырнувшись, влетел на веранду. Его огромное тело мгновенно сд…
Плазменное армейское оружие. Состоит на вооружении десантных сил.
Девушка достала из сумочки «Конвой», продемонстрировала через стекло, что индикатор заряда стоит на максимуме, вынула обойму, завернула ее вместе с пистолетом в бумагу и подала Кею.
– По-моему, он плывет, – сказал Артур. Томми вслушался, действительно, сквозь плеск течения доносились ритмичные удары рук.
– Успеть было нетрудно. Война длилась семьдесят лет, если вы помните.
Только что она была холодной, сдержанной, уверенной в себе. А сейчас – обычный ребенок, подпрыгивающий на месте от нетерпения, с мокрыми от слез щеками.
– Что-то не так… – допивая кофе, сказал Артур. Кей строго посмотрел на него, и мальчишка замолчал.
Номачи поднялся, бросил на Артура последний довольный взгляд и неуклюже вышел. Кертис-младший и Изабелла Каль остались вдвоем.
«…немного тяжелого вооружения… „Кондор“…» Скорострельный плазменный пистолет-пулемет. Стреляет капсулами, удерживающими в магнитной ловушке высокотемпературную плазму. Эффективен, но громоздок и тяже…
– Я заблудился, – сказал я. – Понимаешь? В песках заблудился. У меня нет воды.
Фраза явно была заранее заготовленной, но ожидаемого эффекта не оказала. Что нам подвиг младшего лейтенанта! Вот если бы он весь крейсер взорвал.
– За знание платят и большим. – Ищущий Истину неумело, но цепко сжал баллон в кончике крыла, направил вниз. – Эта стеклянная поверхность в нашем диалоге – модель. Модель вероятностной зоны. Это и ест…
– Зачем ты создал это? – словно не слыша его, спросил Кей.
Склонившись над экраном, Лемак смотрел на Кея, который осторожно взял Артура Кертиса на руки.
И полупогладил-полутолкнул ее рукой лицо Артура.
Отвернувшись, Кей разгладил чехлы со скафандрами. Маленький скафандр был почти новым, большой – изрядно потасканным, но в очень хорошем состоянии.
Слава богу, он не сказал про «сорок пять» и «бабу – ягодку опять». Молчал, отведя глаза. Я переваривал услышанное. Значит, в городе меня считают настолько неисправимым лоботрясом, что, кроме пожилой …
– О, как ты заговорил. Уже начал решать, кому жить. Дач, мы можем убить Грея. Покушения возможны всегда – был одиночка Кальма, были психопаты из джексоновского фонда. Только что это даст? Кертис, скр…
Когда Артур проснулся, Кей уже разогрел завтрак. Кроме того, он вывел из ряда один комбайн, установив его напротив двери. Артур скептически поглядел на несуразный агрегат – барабанная фреза спереди, …
Из корзинки с вязаньем она извлекла банку пива, бросила ее Кею.
До сих пор Кей не мог понять, что же произошло и не возник ли третий вариант – холодное безразличие.
Он больше не встречался с Кертисом. Это было бессмысленно. Пока Шегал не вернется с Артуром, согласным занять место отца, его позиция будет проигрышной.
Следом в лифтовый ствол начали запрыгивать десантники. Им хватило ума соотнести приказ Лемака и поведение клинч-командора.
Им, коренным обитателям планеты, ничего не надо от нас. Совсем ничего. Оружие, техника, одежда, пища – ничего не стоят в их глазах.
– В нашем случае превратится в бред, – уточнил Томми. – Здорово…
– Я помню это всегда. – Джайрес снова куснул Сайелу. На этот раз тот ответил низким одобрительным урчанием.
Кто клевещет на аТан? Простые люди, опора Империи, встают из праха к новой жизни! Лишь самые опасные преступники лишены права на аТан. Работай на бессмертие, работай на себя, работай на Кертиса Ван К…
Дач медленно отошел от двери. За ней сейчас не было полковника Каховски и девочки Лары. Только два автомата – обучающий и обучаемый.
– Но ты сел не в круге! Ты убил ее – нарочно! Я знаю, что ты сказал диспетчеру – «ненавижу детей, вечно эти маленькие сучки лезут под дюзы». Твою посадку видели многие – ты вильнул над полем, чтобы у…
Гример отступил на шаг. Прослужив Императору полсотни лет, он ухитрился еще ни разу не вызвать его гнев. Беспомощно оглянулся на девочку – новую фаворитку Императора.
– Это хорошо. Наши запасы ограничены, а следом за вами идут другие яхты. Вряд ли все пользуются столь совершенной технологией.
– Мальчик, успокойся. Мне нужен кто-то из вас. Но один. Подумай над этим.
Он очень серьезно говорил с девочкой. Кажется, этот тон у Огарина появился, едва она упомянула о школе «Дочери Кали». Надо не забыть спросить, что же это значит.
– Когда я была маленькой, – важно сказала девочка, – я устраивала балы для кукол. Словно я Императрица, а они подданные.
– Придется полететь, сын. В нашем космопорте кое-кто нуждается в хорошем скандале. Мы из них вытрясем все – и за корабль, и за эти мучения.
Лицо Артура раскраснелось, голос стал торопливее.
– Поздравляю, Артур. – Кей достал из своей брошюры карту и развернул. – Мы совсем рядом. В тридцати километрах от города.
Рубка истребителя была узкой и слишком высокой на человеческий вкус. Ищущий Истину стоял у своего кресла-насеста, и хохолок мягких коричневых перьев дыбился на его голове. Похожий на ястреба-перерост…
Человек в форме клинч-командора и странными значками в петлицах – перекрещенные мечи на фоне щита – остановился у прозрачной стены. Посмотрел на Дача, кивнул и коснулся сенсорной панели. Стена разошл…
У нее лишь защемило в груди – преждевременным, легким предвестником той боли, что она испытала через полчаса, узнав о смерти Раджа.
Джип был старым, и его автоводителю Кей не доверился бы и на городском шоссе. А дорога становилась все хуже и хуже – если первые километры явно строил «аТан» вместе с комплексом своих зданий, то даль…
– До завтра, госпожа полковник, – сказал Кей.
– Я вышел из грязи, Кертис. Но это была наша грязь.
Шегал секунду помолчал, словно корректируя свой уже готовый рапорт с учетом того факта, что Грей знает о «Линии Грез».
В доли секунды бронированные фигуры псилонцев раскалились добела. Когда размягчившиеся сегменты брони посыпались на землю, внутри уже не осталось никаких тел.
И плазменный заряд переходящего в боевую трансформацию меклонца разнес ствол «Эскалибура» брызгами белого металла.
– Теперь я, – сказала она просто. – А когда вернусь, ты уже будешь на полпути домой. Ладно? У меня контрольная на первом уроке.
Никто не улыбался. Никто не просил Хозяина Жизни и Смерти спеть несколько куплетов.
© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес (www.litres.ru)
– Тогда повторяй это громко и регулярно, – посоветовал Кей, протирающий лицо салфеткой-депилятором. Недельная щетина серой пылью сходила со щек.
– Нет, ты его клиент, – сказала Каль. Скорострельный лазерник в ее руках плеснул огнем. Каль перевела прицел на пилота и увидела, как дрогнуло его лицо.
– Только так и можно, Кей. Где ты оставил флаер?
– Ни ершись. Четвертое. Если сказанное мной тебя не устраивает, ты разделишь судьбу своего отца.
– Нас уже трижды могли взять. Здесь обязаны быть мониторы и стационарный станнер.
– Что, не позволит? Или у тебя задание – торжественно принести себя в жертву высшим силам? Учти, я не согласен, такая работа булрати под хвост пойдет.
Пока силикоиды не обращали на незваных гостей внимания.
– Хочешь, я поведу машину? – спросил Артур, когда Кей вернулся с тяжелой сумкой.
– Как получится, малыш. Но в любом случае мне будет тебя не хватать.
– Рашель, девочка моя, ты потерпишь пятнадцать минут?
– Изабелла! – Луис был единственным, кто остался недоволен решением. – Всего несколько часов… это ничего не изменит… операция должна быть завершена!
Чушь. Все это сентименты, даже не имеющие под собой основы.
– Брось, Славик. Ты со мной почти сотню лет, так? Мне всегда нравилась твоя независимость.
– Кей, я немного помню, как ты меня нес… – Артур заколебался, но все же закончил: – Спасибо, что спас, но почему ты снял с меня куртку?
Лично освобождать самых важных в Империи преступников – небольшое удовольствие.
– За Арти, – сказал он, опуская закованную в металл ногу на лицо Мухаммади.
– Вино будем пить позже, – сказал Кертис-младший.
Такого Огарина я видел первый раз. Такой и впрямь умел убивать. Причем – даже своих, если не оправдают ожиданий.
Кофе был, по местным традициям, из ледяных сливок, с кубиками льда и почти несладкий. Генриетта щедро плеснула в чашки какой-то остропахнущей настойки – Кей с такой вольностью раньше не сталкивался, …
– Все будет отлично, мистер Ван Кертис, – взяв Кея за руку, пообещал Артур.
Артур не уснул и не умер. Утром Кей позволил ему задремать, включив для гарантии одну из самых диссонансных мелодий мршанцев. Десять часов, десять часов до Грааля… Он вышел из спальни и обнаружил Том…
Девочка была самой обыкновенной. Темноволосой, с короткой стрижкой, большими карими глазами, смуглой кожей. Лет двенадцати, не старше.
– Может, ляжем в дрейф? – спросил из-за спины Артур.
– Сейчас увидим, прав ли ты был, – сказал врач, перекрывая детский плач и женские всхлипы.
– Согласен. Но многие говорят, что его кораблик очень хорошо сохранился. Двигатели изношены, но броня цела. Самое любопытное, что из последнего полета Кертис Ван Кертис вернулся с неработающим компью…
Томми Арано, слушатель третьего круга общеобразовательной программы, вышел из школы. Ему было тринадцать, и по законам Каилиса он не мог управлять даже мопедом. Нельзя сказать, что Томми это особо уд…
Артур кувыркнулся назад, легко распрямился.
Мужчина явно чувствовал себя неуютно. Кей держался слишком свободно и слишком дружелюбно.
– Хотела бы я поглядеть на него, когда он вырастет. – Каль улыбнулась. – Жаль, что у него это не получится… – Она перевела взгляд на Луиса. – Иди ко мне.
– Лифты удобнее, – сообщил Томми через минуту. Он чувствовал себя идиотом.
Кей не колебался. Если броня не ввела лекарство самостоятельно, значит, оно могло лишь повредить. Но Артур имел право на эту последнюю вспышку сил, пусть даже она сожжет его на минуту быстрее.
– Не думаю, что получится, – сказал мальчик.
– Все ради того, чтобы быстрее поесть мороженого?
– Я предпочитаю убивать свежевымытых детей, – сказал Кей. – Иногда я их даже кормлю ужином. Иди. Одежду сунешь в чистящий блок, достанешь через десять минут.
– Через пятьсот лет – это будет дешевое старье, – встрял я.
– Я должен проверить документы, – сказал Ян. Ему вдруг стало нестерпимо холодно, а по спине почему-то пробежала струйка пота. Все знали, что задержан подросток, обладавший секретной информацией, но Л…
Служба не выпускала попавших под подозрение.
Клинч-командор кинул Артуру ключ от наручников. Наклонился над Кеем, и тот осекся.
Я поставил полупустой стакан на стойку и вышел. Отец Виталий поджидал меня у дверей, дядька уже куда-то ушел.
Вот только кому достались карты-близнецы?
– Кертис-младший? – спросил у силикоида Кей.
– Здесь я пошла наперекор своим воспоминаниям. – Ванда явно чувствовала чужое настроение. – Что поделаешь, люблю тонкую посуду… Рашель, в баре, в гостиной, вина. Принеси «Ночь желаний». Фривольное на…
На десант, пусть и хорошо защищенный, тоже должно хватить.
– У меня редко бывают проблемы с рабочим материалом, – сказал Радж, улыбаясь. – Ты удивишься, как быстро все наладится, Венди.
Воздух вспыхнул, когда заработали пятьсот стволов.
– Знаю. Но ты ведь выдержал. И Шегал. Понимаешь, мне тоже хочется жизни-приключения. Бесконечной игры.
Им предстояло маленькое путешествие в будущее. Кто-то безумно рассмеялся за спиной, Лемак не обернулся. Им вдруг овладело спокойствие, ледяное безразличие. Когда Кей убил механистку, адмирал только к…
Любой из приближенных Грея отдал бы Императору после таких слов собственную жену и дочь в придачу. Шегал обошелся стандартными фразами благодарности. Грей проигнорировал это.
Кея немного утешала мысль, что он умрет не один.
Их было семнадцать – многие мотоциклы несли в эту ночь двоих седоков. Три девчонки, двое мальчишек лет десяти – их Кей даже не бил, просто отшвыривал в стороны. Может быть, слишком жестко – они не де…
В мотеле, приземистом деревянном здании, возле которого было припарковано несколько фургончиков, Кей разбудил хозяина и еще раз нанес удар по своим сбережениям. Местные продукты на Граале были недоро…
Они ведь обречены. И не могут этого не понимать.
– Вот уж не думал, что они умеют льстить, – заметил Кей.
– Готовность, – сказал Ахар. Его металлизированная юбка зазвенела, когда он занял позицию у двери. Кадар стал напротив входа. По «Доводу», почувствовавшему волнение хозяина, прокатилась дрожь.
– А если бы я не начал стрелять в челноке?
– Ну и вкусы у тебя, мальчик. – Шегал пинком отправил кобуру под стол. – Я понимаю тех, кто хочет быть защищен, как твой отец. Но вот тех, кому нравится быть придатком к собственной охране… Ты хоть у…
Наверное, хочет сказать, как это скучно. Что ж, я и сам понимаю.
– Ясно было, что засада есть. Я подумал, что, если мы немного постоим, они не выдержат и начнут подбираться. Фактор внезапности утрачен.
– Просто. Бери станнер из кобуры. Сам бери – мне пули в спину не нужны. Пистолет в кармане плаща. Там же наличные деньги – немного, но для одного лишними не будут. Я вернусь к сыну. Когда вы уйдете –…
– У меня есть деньги. Я продлевал бессмертие шесть раз, и…
– Заминируй тело, – приказал Кей. Прошел вдоль аккуратно застеленных коек, осторожно приоткрыл дверь. Ему открылся большой зал с заросшими лианами стенами, травой, тянущейся прямо из мягкого пористог…
– И впрямь корабль, – удивленно сказал Денис. – Как ты разглядел? Таких талантов не замечал.
Грей, втиснувшийся в единственное в павильоне кресло, наслаждался.
– Да. Всегда и во всем. Ты же хочешь, чтобы я вел себя естественно?
Дачу неожиданно вспомнилось детство: цирк и старая псимутированная пантера, с которой осторожничал даже мршанец-дрессировщик.
– Ты так думаешь? – Артур улыбнулся. Улыбка вышла кривой – пальцы Кея слишком крепко сжимали его. – Отпусти меня, сука!
– Механистка в рубке! Шегал, быстрее! Шегал!..
– Лешка, я не шутил, когда говорил о боевых возможностях девочки. Что, если у нее приказ продолжить гонку любой ценой? Она ведь не будет колебаться ни перед чем. Мы для нее – не люди. Знаешь, я предп…
– Чего вы боялись, полковник? – спросил Кей.
Сквозь отогнувшийся кусок сетки они пробрались на территорию. Нашли вход – железные двери, скользящие на роликах.
Кольцо абори, сомкнувшееся вокруг космодрома, дрогнуло и тронулось к центру.
Переход от тьмы к свету был неприятен. Они оказались в маленькой овальной комнате – дарлоксианин в своем темном плаще и Кей Альтос, небритый, в мятом, грязном костюме. Здесь были два стула, одинаково…
Огарин подошел к ней, взял за подбородок, заглянул в глаза. Мне показалось, что девочка напряглась.
– Тогда… увы. – Похоже, продавец испытал искреннее облегчение. Законы Империи были строги к тем, кто нарушал межрасовый мир.
– Есть, – кратко ответил Седмин. В стене открылась ниша. Отстегнувшись, Кей достал из нее пару пакетов, глянул на упаковку.
В маленькой белой комнатке сидел за столом врач. При появлении меклонца и двух людей в броне он торопливо поднялся.
Помолодевшему адмиралу явно хотелось пострелять.
– Кей, жаль, что я не вырос, – сказал Томми, когда борт эсминца закрыл собой экран. Такое уже было, но тогда у них оставалась воля и надежда.
Чен выделил в общем массиве информации три последних дня из жизни Кея Овальда. Потом включил экран. Наугад.
Конвой увел их от честно отработавшего свой хлеб следователя. Судя по далекому гулу генераторов, корабль уже вошел в прыжок, вряд ли к Таури, – Император уже продолжал Преклонение, и следующим пункто…
Шлюпка качнулась, с хрустом выдираясь из ледяной корки. На пульте замерцал красный огонек.
Кому будут нужны солдаты из позапрошлых веков на древнем корабле?
«Тяжелый широкопольный дезинтегратор, оружие, решившее не один планетарный бой, выжигал все в плоскости попадания».
Кей подавил желание отказаться. Без него катер взлететь не мог, вряд ли даже киборг был способен подавить заложенные в «железо» компьютера правила.
– Я почти ничего не знаю, поверьте! Он сказал, что договорился с вами по телефону. Да, я взял пятерку, но откуда…
В голосе звучало обещание, но парень уже давно убедился, что в ее обещаниях есть жестко определенный предел отношений.
Артур Кертис вновь вздрогнул. По его лицу пробежала даже не тень – отсвет ужаса.
Артур кивнул, не отрывая глаз от экрана. Он не был расположен разговаривать, но Лемаку хотелось выговориться.
Плазменный заряд «Стража» бросил Ральфа на пол. Его ладонь сомкнулась на рукояти пистолета, но так и не смогла достать оружие.
Но псилонцы никогда не пробовали брать физической силой или числом.
И чей-то запоздалый выстрел, как салют человеческой нерешительности. Идиот, есть ли еще здесь компания «аТан» и человеческая Империя?
На мгновение он увидел себя чужим взглядом, взглядом, который шел отовсюду. Человечек, достаточно сильный, чтобы придумать цели, и достаточно слабый, чтобы их иметь.
Мальчик внимательно осмотрел Кея, с особым вниманием оценивая шейную мускулатуру. И покачал головой.
– Понятно. Ты прекрасно получился, я всегда считала, что Грей не прав с генетическим мораторием. Дач, все, что я могу проверить, будет проверено завтра к полудню.
– Знаешь, почему я не убил тебя? Почему не бросил при штурме базы? Почему таскался по Галактике, вытягивал из того дерьма, в которое ты регулярно влипал на Джиенахе?
Они вышли из реанимационного модуля в маленький квадратный зал. По двери в каждой стене – три одинаковые, одна, видимо, вела в служебные помещения.
– Ну, я думаю, мы восстановим равновесие.
– Это есть в сказке. Король вышел из дворца, оседлал своего коня, подпоясался древним мечом и отправился в путь. Он ехал, и не было опасностей на дороге, потому что его рыцари три сотни раз проехали …
– Если корабль еще не обслужен, пообедаем в порту, – сказал Кей. – У меня сейчас аппетит булрати в сезон случки.
– Хорошо, сынку, – карабкаясь в кабину, сказал Кей. – Молотить пора, верно? Подвинься.
Экран вновь ожил – но Артура в маленькой комнатке не было.
– Каль, у меня мало денег, на Догаре были такие цены…
Таури никогда не знала войн, и, если верить Кею, даже преступления здесь были редкими и малозначительными. Может быть, потому, что планету населили люди, уставшие убивать?
С сожалением выйдя из-за очередного тренажера, Кей поискал глазами Артура. Тот сидел на конструкции, похожей на рабочее место палача. Руки его были закреплены на гидравлических пружинах.
Кей стучал в дверь минуты три – негромко, но монотонно. На миг у него даже мелькнула мысль, что портье солгал.
– Брр-р! – Мэйдж передернул плечами. – Ребята, а у вас тут точно дела?
Одна из скоб не выдержала, и Кей едва не полетел на голову меклонца. После этого он замолчал – послушно сворачивая в указанных Кас/с/исом местах, выламывая и прожигая одни преграды и аккуратно обходя…
Артуру не было нужды смотреть на экран. Он знал расу, которая говорила всем телом.
Но механистки уже не было в лифте. Она двигалась так быстро, что лежащий Кей едва успевал фиксировать ее позицию.
Томми побежал к двери – стройный темноволосый юноша, с еще мягким по-детски лицом, в синих джинсах и футболке с надписью «Большая игра – Смерть!», помогающей казаться своим среди джиенахской молодежи…
– Люди почти не воевали с вами. Вы живете на тех планетах, куда мы по доброй воле не сунем носа. У Империи Людей свои интересы, у Основы Силикоидов – свои. Они не пересекаются. А если уж начнется вой…
– Ванда подарила… на всякий случай, – отводя глаза, сказал Томми. – Я совсем забыл…
– Ты веришь в Бога? – полюбопытствовал Кей.
– Отец, вероятно, использует сына в какой-то чрезвычайно важной миссии. Речь может идти о вещах, по сравнению с которыми даже аТан будет игрушкой.
– Но я действительно рад, что у вас родился сын!
– Нет. Так же как ты идешь к Граалю не из-за него.
– Итак, вы их взяли? – Вячеслав кивнул на стоявший в стороне «Кузнечик».
– Умойся, – велел Кей Томми. – В ванной пакет, там зубная щетка и полотенце.
«Сука, сука, сука…» – беспомощно подумал Кей, чувствуя, как начинает распирать глаза. Потом кровавая пелена скрыла мир.
– Как ты понял? – Голос чужого впервые поднялся на тон выше. Альтос аккуратно вложил фрукт в щупальца, брезгливо вытер ладонь о брюки.
В конце концов его утешила девушка из сервис-команды лайнера. Ей не требовалось ничего, кроме толики здоровых инстинктов и гораздо большего количества денег. А деньги Кертиса Кей тратил без всякого с…