Все цитаты из книги «Кей Дач (сборник)»
Прежде чем выйти в коридоры спящего эсминца, Артур допил остатки вина из бутылки.
– Эта женщина кем-то приходится мальчику?
– Не обязательно. Тот, кто создал наш мир, мог прийти в него в любой момент. Он появился в мире с готовым прошлым, вот и все.
– Вечная жизнь Императору. Как его здоровье?
– Спокойной ночи, Дач. – Артур завозился на постели. – Я подумаю, что мы можем сделать.
Почему-то Кей подумал о «Трех Сестрах». Вторая планета Шедара после земной бомбардировки выглядела не так – там было слишком много воды и место дыма занимал пар.
– Пойдем. – Лика встала, задумчиво глянула на Томми, все еще тянущего второй бокал вина. – Подожди здесь, мальчик.
– Не думаю, – сказал Кей, не отрывая взгляда от дарлоксиан, отделенных от них стеклом. – Сами по себе – вряд ли… Пошли, Артур, я не биолог.
– Продержись сутки, малыш. Продержись, я прошу тебя…
– Ну и что? У тебя снова есть шанс. Только теперь у тебя не только пряник, но и кнут.
– Врешь. – Томми запрокинул голову. – Ты никогда не считал меня равным Артуру.
– Мы собираемся убить бессмертного. Томми! На всякий случай – ты не знаешь, как можно обойти систему аТана?
– Если тебе угодно так это называть – да. Мы зависим друг от друга, Император. Ты можешь меня уничтожить, но это будет стоить тебе бессмертия. Что ты хочешь сказать?
– А завтра вечером уходит лайнер на Эпсилон Волантиса. Можно оттуда – я считал, быстрее выходит.
– Потери неизбежны, – покосившись на Каль, сказал Лемак. – Но почти у всех аТан.
– Обычная процедура? – предложил адъютант. – Сообщить, что вы заняты маникюром?
– Изабелла! – Луис был единственным, кто остался недоволен решением. – Всего несколько часов… это ничего не изменит… операция должна быть завершена!
– Что? – Огарин удивленно посмотрел на меня. – Эй, Лешка, привет! Это я! Я взял у тебя флягу воды, а взамен даю эту самую жемчужину. Какая разница, человек предложил обмен или абори?
– Нет. – Артур улыбнулся, и улыбка Каль не понравилась. – Я стеснительный. Но на вас мне наплевать. Вы уже мертвы. С того момента, как натравили на нас с Кеем свою банду, – мертвы. Я не комплексую пе…
Мне всегда хотелось, чтобы он меня хвалил. От родителей доводилось иногда слышать слова одобрения. От него – никогда или почти никогда. Не за что было. Да и сейчас, если честно, не за что.
Сергею Бережному и Андрею Черткову, которым знакомо пространство грез
– Возьми с софы два пледа, тот, что потолще, дашь мне, – с прежней сварливой ноткой продолжала старушка. – Мы будем сидеть и разговаривать, глядя на прекрасную дождливую погоду.
– Только так и можно, Кей. Где ты оставил флаер?
– Эту квартиру и пятьсот монет в имперской валюте. – Дариан не колебался. В вопросах неприязни к чужим президент Каилиса был ревностнее самого Императора.
– Пока, – хмуро сказал Гафур. Задвинул колпак и начал подъем, одновременно откидывая второе кресло. Встроенный холодильник под креслом был почти полон, некоторые плоды уже начали подгнивать. Он клятв…
– Кей, ты же сам говорил, что судьба человечества стоит любых преступлений. У нас ведь нет выхода.
– Двадцать семь человек, адмирал. У остальных аТан.
– Когда псилонцы продали людям – очень дальновидным людям, как вы понимаете, – устройство, позднее названное аТаном, они поставили лишь одно условие. Очень странное, если не знать их психологии. Они …
– Рашель, девочка моя, ты потерпишь пятнадцать минут?
– Каль, это я, – негромко сказал Кей. – А это Артур Кертис. Узнаешь?
– Создатель Вселенной мог снизойти до человека, равно как и до алкариса, до булрати, до силикоида… Но не так. Не так, Кей Дач. В чем-то здесь ошибка.
Кей сдержал проклятие. Четыре «ц». Даже не калечащие методы допроса – методичная вивисекция, грань жизни и смерти.
– Ты не спешил, Дач. – Женщина подошла ближе.
Их шаги гулко отзывались в тишине рубки. Артур и Кей остановились в полуметре друг от друга. Когда лицевой щиток Артура уполз в броню, тихо заныли моторы.
– Вы можете проверить это. Алкарисы узнали, значит, информация где-то существует. Вы можете убедиться, что Томми – клон Кертиса. Это подтверждает мои слова.
Владыка жизни и смерти был куда более удивлен, чем обрадован.
– Помоги снять, – стоя на коленях, сказал Кей. Сто килограммов бесполезной защиты пригибали к полу. Томми, чья броня истратила еще не все свои ресурсы, стал отстегивать керамические пластины.
– Не важно, – повторил капитан. – Я уполномочен сообщить всем участникам регаты, что гонка остановлена.
– Ага, – с видимым удовольствием согласился мальчик. – И возьмешь мне колы. Две бутылки.
– Знаете, у нас чуть дороже, чем в автоторговле.
Номачи считал, что Изабелла не права. Если Кертис-младший ускользнул от них, то стоило раскрутить шайку работорговцев. Это тоже сулило новые звания и немалые премии. Но Каль словно обезумела, и Луис …
– Лазерное ружье. Богатый был фермер… по местным меркам.
– Что ты делаешь, когда тебя в игре сбивают или полосуют на кусочки?
Сейчас, однако, у него не осталось выбора, кроме как положиться лишь на то и другое.
– Повторю – тот, кто создал мир, должен был допустить шанс своего поражения. Иначе все для него утратило бы смысл – как исчез смысл для Бога.
– Ты, трус! – неожиданно позвала старуха.
– Я победил, – сказал мальчик. – Я стал взрослым.
К ним уже начали пробираться люди из персонала. Несколько мршанцев, оказавшихся рядом, растерянно следили за происходящим. Туристы, словно напрочь лишенные инстинкта самосохранения, ощетинились видео…
Кертис-младший повернулся к Дачу. Изучающе посмотрел на него – несколько коротких секунд. Наверное, эти мгновения сказали ему что-то очень важное.
– Да. Теперь спрашиваю я, а ты отвечаешь. Что такое «Линия Грез»?
– Конечно, малыш. Я люблю неожиданные вина… и просьбы.
– Это трудно – пытаться быть взрослым, но оставаться ребенком?
Кольцо абори, сомкнувшееся вокруг космодрома, дрогнуло и тронулось к центру.
Говорят, что даже человеческий ребенок способен убить взрослого псилонца без особого напряжения сил.
Флаер лег на курс. Потянулись каменистые холмы, при ярком свете белого солнца утратившие все свое недавнее очарование.
– Вы не знаете возможностей нашей охранной службы…
– Так зачем нам Лемак? – истерически воскликнул Номачи.
Охранный робот пылал, меклонец застыл перед дверью, одетые в силовую броню люди палили по датчикам наблюдения.
– Мы слишком различны… Кей Дач, что ты нам посоветуешь сделать? Ты не знаешь истины о «Линии Грез», она не повлияет на твое решение. Говори.
– Кей, лингвенсор перевел часть разговора, когда ты был в истребителе. Ту, где вы обходились звуками.
– Пошли, – закидывая «Эскалибур» на спину, сказал Кей. – Время. Андрей, возьми Томми.
– Я тоже прививался. – Кей сделал паузу. – Но не в этом теле.
– Иди, – Дач отпустил его руку, – воюй. Мне надо нанести пару визитов и обновить пропуск. Кстати, хочешь объясню, почему на орбитальных базах запрещено играть?
– Знаешь, когда мы с Ликой были еще малышами, у нас была игра – «веришь – не веришь». Слышал про такую?
– Я. – Отстранив булрати, в дом вошла светловолосая женщина в силовой броне.
Я пилот, я не верю в аТан, я должен бороться…
– Брось, ты прекрасно себя вел, – засунув руки в карманы, Кей огляделся. Он походил на хищную птицу, пытающуюся найти добычу. – Все не случайно, Томми. Мир не знает совпадений. После идеального курса…
– Будете, обязательно. – Томми тоже поднялся, быстро поцеловал Артура в лоб. – Счастливо, братишка. Я, наверное, такой же, как Шегал. Может, мой Каилис похож на его мир? – Он шагнул от костра. – Прив…
Возможно, Андрей, побывавший в своей жизни и врачом, и убийцей, смог бы объяснить происходящее. У Кея не было его опыта, а кибердиагност лишь излагал симптомы, не рискуя назвать причин, – массированн…
– Все наши просьбы я изложила в просьбе о посадке. – Девочка откинула со лба светлую прядку. Вздохнула. – Что-нибудь получится?
– Почему ты ненавидишь детей? Я знаю, тебе хреново пришлось в детстве, но это еще не повод.
Так же легко и незатейливо Кей провел короткую серию ударов в корпус, беспокоясь в первую очередь не об эффективности, а о скорости. Два удара достигли цели – булрати не обратил на них внимания.
– Или то, что Ван Кертис хочет чужими руками расчистить трон!
Когда плазменный заряд ударил в грудь Кея, Артур закричал и рванулся вперед. Вячеслав отбросил его небрежным толчком и шагнул к распростертому на земле Дачу. На груди того тлела одежда.
На экране возникла оскаленная морда булрати.
Сегодня у него было очень мирное настроение.
– Он – объект нашей операции. – О мальчишке Каль пока решила не говорить.
– Что ж, встретите меня на Терре через месяц.
– Пороетесь в машинах? – спросил он сразу и меклонца, и киборга.
Связать диверсии и проверки дикторы так и не догадались.
– Это правильно. Грустить нечего. Со всяким бывает. Может, тебе жениться?
– Я уйду чисто. Купишь себе документы, эмигрируешь, заведешь маленький бизнес.
– Как вам угодно, адмирал. – Лицо Артура даже не дрогнуло. – Позвольте дать совет… на правах партнера?
– Теперь – да, – с видимым удовольствием ответил капитан.
– Радж… ну ладно. Гляди. – Она обняла его за плечи. – Когда все будет установлено, в центре зала окажется нейронная сеть. Такая же, как у нас в головах, но стационарная.
– Ага, – почти равнодушно согласился Томми. Его шестнадцать лет и без того были недолгим сроком, но он помнил лишь пять последних лет. Четыре из них прошли с Кеем на Джиенахе.
– Кей! – закричал Артур. Его конвоир прижал мальчишку к полу, и Артур стоял на коленях – покорная поза, не вязавшаяся ни с тоном, ни с поведением. Не стряхивая с плеч рук чужого, Артур резко мотнул г…
Крошечная квадратная комнатка – копия дарлоксианской клетки, только непрозрачная… изнутри. Унитаз, умывальник, поролоновый матрас на полу. Он лежал, обнаженный, а мужчина в силовой броне наклеивал ем…
Почему так получается, что ни к кому не испытываешь зла?
– Мы не сломали его! Конечная фаза психоломки строилась на твоих словах – что он создатель нашего мира. Это сбой, Дач! Это катастрофа!
– Да, – не останавливаясь ответил он. – А кто же… Ага. Ясно. Где? Сколько? Ладно, сажайте. И поднимай всех. Ничего, пинками.
Он очень надеялся, что щенок сгинул в лапах дарлоксиан или во время бомбардировки Лайона.
– И мы ждем. Есть такой хороший обычай встречи Императора – дети выносят цветы прямо к трапу корабля.
Андрей не подозревал, что для некоторых механистов сердце уже перестало быть жизненно важным органом.
Дач вручную включил медицинский блок брони.
– Клинч-командор… – Лемак ограничился коротким поклоном.
– Я не верю, – сказал мальчик. – Это все неправда. Ты узнал, что год назад я попал в аварию, и придумал… придумал…
– Ага. Ну что ты хочешь, я же третий день был на планете. К вашей безалаберности еще не привык. На Ханумаи мне дали бы отпуск за пристреленного нарушителя.
– Тогда у меня лишь два кандидата. Но Грей неуязвим, раз этот мир создан его мечтой.
В отличие от женщины с Инцедиоса Карен не стала вспоминать о правилах.
– Жалко, что полсотни лет назад имперские крейсеры не успели прикрыть Шедар.
Воздух был горячим и удушливым – в терминальном зале выгорело все, что могло гореть, и расплавилось все, способное плавиться. Решетки климатизаторов, выпирающие из лишившихся декоративных панелей сте…
– Экран надежен, – презрительно произнес Луис.
– Кого выпустили приветствовать нашего Высокоморального?
– Кей, это я, – сказал дарлоксианин. Голос шел из сплетения щупалец, из невидимого рта или того, что этот рот заменяло. – Самого главного глазами не увидишь. Помнишь, ты рассказывал мне эту историю?
Более странного места Кей еще не видел. Тюрьма дарлоксиан была стеклянной.
Дальше они ждали в молчании. Кей повертел в руках бластер, вернул его в кобуру. Профессионалы не убивают бесцельно. А шансов справиться с группой захвата все равно не было.
– Убить Кертиса или Грея – какой огромный выбор… Самые могущественные существа Вселенной…
Я смотрел на яхту, пытаясь соотнести услышанное и кудрявую девочку в комбинезончике.
– Видел, как дождь кипит на лазерном луче, Томми? Это красиво.
– Ты не спутал Таури с какой-нибудь другой планетой? – спросил Артур, выбираясь за ним. Холод дружелюбно обнял мальчишку, и он поежился.
– Таури взяла в обычай встречать меня плохой погодой.
Дач стоял на тротуаре, глядя в темнеющее небо. Будет дождь – короткий, но все равно приятно. Краем сознания он фиксировал каждого прохожего, оказавшегося слишком близко, неподвижные отблески окон и в…
Желтый сектор включал низкоэнергетичное оружие, пригодное разве что для самообороны от хулиганов. Станнеры десятка модификаций, отличающиеся, по сути, лишь дизайном, игольчатые пистолеты, неспособные…
За ними шел корвет Службы Имперской Безопасности, пополненный пятнадцатью десантниками.
– Я обещал этого не делать. Да убийство и не поможет, верно? Что такое «Линия Грез»?
– Не надо, – не то попросила, не то потребовала Каль.
– Великолепный вариант. Ты согласна на него?
– Горд за тебя. Что заставило Кея Дача пойти против Императора Людей?
С прошлым, томящимся в этом большом, похожем на старую терранскую крепость, здании.
Небо полыхнуло четвертой волной. Томми поднял глаза. Кей с любопытством ждал – последует ли ненужный вопрос?
– Не знаю. Но группа поддержки, которая вызволяла меня у ваших палачей, формировалась именно здесь.
– Ну… принято так говорить. Мы еще не успели обрасти традициями.
– Поздравляю вас с бессмертием, – почти искренне улыбаясь, сказал Тамура. – Надеюсь, что ваш следующий визит состоится через долгие, долгие годы.
– Можно было прилететь с Бутиса. Но уверяю, твои обязанности понравились бы тебе еще меньше.
– Согласно нынешним законам – да. Известные нам заговорщики были гражданами Таури.
– Малыш, соберись. – Кей провел ладонью по лицу Артура. Ладонь намокла. – Ну что с тобой?
Только откинув люк и оказавшись на поверхности, я понял масштабы произошедшего.
– Ну и что? Дрянь ведь, верно? Старье для музея. Оружие отчаяния, когда школьников гнали в бой… Чем ты не пользовался?
– Чаще используя десанты, мы бы победили людей, – заметил меклонец. Голос был ровным – рептилии-киборги давно уже отделили функцию речи от функции газообмена. – Ваши базы беззащитны.
– Много воронья налетело, – с готовностью согласился Чен. – Реальный возраст – двенадцать…
– Не ваше дело, адмирал. Вы рискнете нанести визит мршанцам?
– Идите по коридору, вас встретят. Я остаюсь.
– Случайно. Почему-то они вложили две линии давления – возраст и нереальность Вселенной. Девочка принялась внушать мне мысль, что все мироздание – лишь иллюзия, порождение моей воли.
– Радж, старик должен на днях выступить с заявлением по поводу «Линии Грез». Думаю, он все объяснит.
– Проходите, – дружелюбно крикнул Севолд. – Это и есть заказчики, Лика?
– Я – результат ложного аТана. Копия Артура… копия клона Кертиса Ван Кертиса.
Артур, как подобает воспитанному мальчику, выгуливал девочку из соседней каюты. Кей вновь столкнулся в баре с парочкой молодоженов, но и на этот раз они не стали смелее. Подтолкнуть их ничего не стои…
– Как вам вид? – полюбопытствовал Кертис.
– Идем. – Кей первым шагнул в темноту. – Здесь спуск, осторожно…
Когда Патриарх Единой Воли обратился с просьбой о видеоаудиенции, Грей не сразу дал разрешение на связь. Не потому, что собирался выдерживать унизительную для собеседника паузу, как в случаях с Керти…
– Домино, тридцать, альфа, семь, – продиктовал Кей.
– Не этот. Этот мир создан и неизменен. Даже то, что еще не случилось, здесь предопределено. Бог открыл путь, отец называет его «Линией Грез». Это путь, который можно увидеть и по которому можно прой…
– Мой Император, она под программой, нацеленной на вас. Это агент психоломки, она лишает вас воли к жизни! Сводит с ума!
– Ваш сын умеет водить малые межзвездные корабли? – Кей, казалось, уже забыл о недавнем разговоре.
– Куда он денется, – пробурчал Дариан, откупоривая пиво.
Артур продолжал стоять. От его куртки шел пар, словно ее прогладили утюгом. Каль вновь нажала на спуск, и луч ударил мальчика в лицо.
– Терпи, малыш, – сказал Кей. Протянул руку к лицу мальчика – и остановился: броня была еще слишком горячей. – Терпи, короли не плачут. Я тебя вытащу.
– Я все-таки настаиваю, мой Император. Вы подверглись практически полному циклу психоломки. Последствия неизбежны.
Томми Арано, проснувшись, долго лежал, не вставая. Сколько продлится его заточение, он не знал. Когда мальчик наконец решил подергать дверь и та оказалась открытой, это удивило его почти так же, как …
Он протянул адмиралу руку, но Лемак не спешил ее пожать.
– Я тебя кончу, – пообещал Кадар Кею. – Я тебя, а не ты меня.
– Я иду, – сообщила Изабелла. – Неужели ты думал уйти, а?
Движение, едва уловимое взглядом, – и женщина-механистка с серебряным лицом встала между ними.
– Я понимаю, – равнодушно ответил Кей. – Заар-со, свисс? Дарлок ши церо?
Опередив алкарисов, к Хаарану вышли корабли ополчения с соседних планет. Они не имели тяжелого оружия, лишь разъяренные добровольцы в десантных трюмах. У них было две недели до подхода вражеского фло…
– Старушка умна, – согласился он. – Но ей плевать на Службу. Все ее догадки – разминка для ума.
Вначале они шли быстро. Мешал лишь снег, иногда доходивший Артуру до пояса. Кей выдвинулся вперед, как бульдозер, проламывая дорогу. Шок от череды быстро меняющихся событий пока еще не давал ощутить …
Кто-то в «Утро» обладал тонким чувством юмора.
– Я глянул по справочнику – должно хватить на билет в метрополию, – сказал Денис. – Бери.
Если бы Кей Дач мог полюбить какую-то планету, то это была бы Таури. Может быть, поэтому он и покинул ее двадцать лет назад.
Пилот на негнущихся ногах покинул свое кресло. Он был так послушен, что даже отошел от флаера, повинуясь кивку женщины. В сотне метров от них сияли лампы у входа в подземный центр «аТана» – праздничн…
– Помнишь, как мы познакомились? – спросил вдруг Денис. – Точно так же. Ты выбрался на поле поглазеть на какой-то корабль.
– Полная заправка и сервис займут в два раза больше времени.
Земля задрожала, за нашей спиной стали расходиться плиты, и вверх поползли серые металлические колонны. Часть раскрывалась, выпуская в небо короткие сигары ракет, часть начинала перестраиваться, обра…
– Хорошая информация. – Щеки мршанца надулись, глаза сузились, блеснув в полутьме. – Она может принести мне право аТана.
Кей кивнул. Он ходил по краю и знал это. Артур Ван Кертис, который, по мнению отца, не был в курсе их разговоров, издевался над Кеем. Издевался, ведя себя, как ребенок, которым, конечно, уже не был.
– Готовность, – сказал Ахар. Его металлизированная юбка зазвенела, когда он занял позицию у двери. Кадар стал напротив входа. По «Доводу», почувствовавшему волнение хозяина, прокатилась дрожь.
Грей захохотал. Согнулся, расплескивая вино из бокала, сполз с перил – грузный, неловкий.
Вот в это Кей не поверил. Артур был слишком напуган на Лайоне. Но высказывать такие догадки вслух не стоило.
– Лайнер еще в пути, – сказал Луис, проглядывая оперативную сводку. – В Империи все спокойно.
– Сегодня я вернусь домой, – сказала Ванда. Ей захотелось, чтобы Дач сейчас был рядом – он бы понял. Но Дач и Томми сейчас бежали к компенсатору, к своей древней шлюпке, которую могли не заметить орб…
– Для тех, кто не любит берегов – да. Иди, брат. Плыви, Кей.
Поразмышляв немного об ужасах космоса, Владимир решил сохранить пленку с тремя последними днями Кея Овальда. Красочное зрелище – смерть в пустоте, да и на Эндорию стоит еще поглядеть. Память Артура о…
– Твой путь признали более верным для Основы?
– Правильно, – согласился водитель. – Загляните в «Утро». Там сегодня поет Алла.
– Осторожный, терпеливый, умненький Кей, – закрывая глаза, сказала Лика.
– Будни фермера, – разглядывая здание, изрек Кей. – Свинарник или амбар. Бекон любишь?
– Искусственный интеллект запрещен Империей, Дач. У меня тоже нет выбора.
Дач коснулся губами ее щеки. Посмотрел на Андрея – неподвижную фигуру из стали, пластика и остатков плоти.
– Ван Кертис – мужественный человек! – громко произнес Кей.
Мальчик прижал ладони к голове – словно это могло защитить от силикоидских хирургов, готовящихся сейчас к трепанации двух черепов, – и закрыл глаза.
– Входите, сэр Артур, ибо все в порядке. Кривда выпрямлена. Сила послужила Праву.
Дач провел ладонью по стене. Это хорошо, что таурийцы так любят дерево. Пластик стал бы проблемой… Он распластался на стене. Подтянулся, цепляясь за едва ощутимую щель. Еще и еще раз.
Артур Кертис поднял глаза от планшетки электронной игры, лежавшей на его коленях. Улыбнулся – робко и смущенно, как напроказничавший ребенок.
– Боишься, что будем писать на стенах лозунги? – съязвил он.
Что ж, ее предательство все-таки оправдалось. Они улетят с планеты. Псилонцы – закрепятся. Имперский флот вывалит на поверхность сотню мезонных бомб.
– Да. Поверь, я не садист и мне никогда не доставляла удовольствия мысль, что с моего разрешения пытают мальчишку.
– Нет. – Артур легко спрыгнул с перил. – Сигнал к возвращению другой. Честное слово, Кей!
Девушка достала из сумочки «Конвой», продемонстрировала через стекло, что индикатор заряда стоит на максимуме, вынула обойму, завернула ее вместе с пистолетом в бумагу и подала Кею.
Отважная учительница стояла в полный рост, игнорируя и наши беспорядочные залпы, и ответный огонь псилонцев. «Шанс» в ее руках ходил из стороны в сторону, лазерные лучи плетями стегали по земле. Что …
– Человек, Империя Людей, ополченец, Алексей Кононов… – прошептал я.
Плазменное армейское оружие. Состоит на вооружении десантных сил.
Удар в живот откинул его к изгороди. Медблок в броне заверещал, накачивая Кея стимуляторами и обезболивающими.
– Очень остроумно, – согласился Кей. – Твой голосок вряд ли окажется громче.
– Девочка, для всего есть место и время. Даже для старости. Нельзя вычеркивать ее из жизни только потому, что руки начинают трястись, а ноги не держат.
– Нет, что ты. Я никого не убил. Пара ожогов.
Кей мягко привлек Артура к себе. Первый раз в жизни он обнял ребенка, который был еще несчастнее, чем он. Они сошлись в пространстве и времени – две искалеченные души; взрослый, который не бывал ребе…
Кей посмотрел на нее. Рашель стояла перед ним почти обнаженная. Только тонкие трусики, не способные ничего скрыть.
Кей снял кепку, нахлобучил Артуру на голову и отполз по канаве на несколько метров. Повернулся к Артуру – и сделал странный жест, взмахнув ладонью вверх и быстро уводя ее обратно.
– Я очень рад увидеть тебя той же, Лика, – сказал Кей.
– Благодарю тебя, Джайрес. – Сайела провел рукой по стене, довольно удачно имитирующей утрамбованную землю дома-норы. – Я буду рад твоему вниманию.
Кей поднялся и быстрым шагом, держа пистолет в опущенной руке, пошел в противоположную от поселка сторону. Артур, озираясь, следовал за ним.
– У вас не будет аТана, у вас не будет работы, у вас не будет родины, – продолжал Артур. – Вас сошлют в такую дыру, что для нее даже нет названия. По личному распоряжению Императора… он… согласится… …
– Кто теперь узнает, что там было? – Лапа булрати ткнула в голограмму – черный обугленный шар.
– Да. Твой отец готовит почву для «Линии Грез». Еще месяца два, и он объявит, что проблемы Империи решены. Можно получить свой мир… под свою мораль.
– Да. Умница. Именных категорий всего три. «А» – ангел, «Д» – дьявол и «С» – смерть. Они характеризуют устоявшийся стиль работы.
– Я взял на себя смелость вас разбудить, – сказал корабль. Кей открыл глаза.
«…немного тяжелого вооружения… „Кондор“…» Скорострельный плазменный пистолет-пулемет. Стреляет капсулами, удерживающими в магнитной ловушке высокотемпературную плазму. Эффективен, но громоздок и тяже…
– Ты не бойся, – сказал он девочке, поднимаясь. – К тебе они ничего не имеют. Только нажми кнопку, хорошо?
Мухаммади захохотала. Старая карга развлекается нейростимуляцией животных? Что ж, законы Империи в этом вопросе не ведали снисхождения. Вряд ли бывшая сотрудница Службы рискнет подать жалобу на дейст…
– Ты считаешь Альтоса серьезным противником? – продолжала расспросы Каль.
– Я давно не слышала таких слов… и этого имени. – Голос старушки стал ледяным. – Я старая женщина, гражданка тихой планеты.
– Тебя все-таки отпустили? Тот, с винтовкой?
Кофеварка проиграла побудку, я протянул руку и взял чашку кофе. Втянул аромат. Не очень, конечно, есть где-то мешочек настоящего, терранского кофе, не нашему чета. Тетя Лиза и дядя Павел хоть и стара…
– Найди его, Кей, – прошептала она. – Кто бы он ни был… На этот раз фазер согласился стрелять.
– Мне незачем тебе лгать, – тихо сказал Император. – Знаешь, мы могли бы стать друзьями, сложись все по-другому. Но у меня была власть, а у тебя бессмертие и глупая вера, что я, победитель прошлого з…
Кертис-младший умирал каждый месяц. Чаще – каждые три недели. Что тут вечность мучений, обещанная Кею за неудачу, – единственный сын Кертиса жил этими муками добровольно. Они были его воздухом, его х…
Дач обнял Джассана за плечи. Закричал что-то на мршанском. Джассан разразился лающим смехом.
Секунду девочка размышляла. Потом посмотрела на Григория.
– Тебе оторвать второе ухо? – поинтересовался Кей.
– Успеть было нетрудно. Война длилась семьдесят лет, если вы помните.
– Очевидно, его телохранитель. Человек, намолотивший на комбайне два десятка повстанцев.
– По-моему, он плывет, – сказал Артур. Томми вслушался, действительно, сквозь плеск течения доносились ритмичные удары рук.
Хохолок Ищущего Истину дернулся, и Кей понял, что нарушил принятую структуру разговора. Однако это было воспринято нормально. Как доказательство человеческого несовершенства.
Только что она была холодной, сдержанной, уверенной в себе. А сейчас – обычный ребенок, подпрыгивающий на месте от нетерпения, с мокрыми от слез щеками.
– Другое время, Раш. Стоял вопрос – сохранятся ли люди как вид или их сметут чужие. Сейчас мир.
Кертис-младший разулся и закутал босые ноги курткой. Кроссовки Кей пристроил сушиться у вновь разведенного костра.
Номачи поднялся, бросил на Артура последний довольный взгляд и неуклюже вышел. Кертис-младший и Изабелла Каль остались вдвоем.
Отбросив передатчик, Кей взял «Эскалибур» на изготовку. Андрей, на чьих металлических плечах болтались два детских тела, был сейчас боеспособен столь же ограниченно, как и в поврежденной броне.
– Никого из наших не видел? Я давно от всех оторвалась.
– Что-то не так… – допивая кофе, сказал Артур. Кей строго посмотрел на него, и мальчишка замолчал.
– Мой аТан просрочен. Я купил дом на Таури.
– Хорошо. Только ведь ты сам всем расскажешь. Не выдержишь. Напьешься этим вечером и будешь плакаться приятелям. Добавишь к своим прозвищам еще одно, новенькое.
Кей вывел корабль из прыжка в получасе полета от Джиенаха.
– Свободу нельзя дать. Я лишь научил тебя ее видеть. – Кей тихо засмеялся. Легонько хлопнул Томми по затылку. – Здесь, здесь все. Злые Земли и райские сады, предательство и благородство, смерть и люб…
Броня лежала рядом на песке. Темно-синяя шершавая чешуя, складывающаяся в странные мягкие формы. Легкие пластиковые доспехи, предназначенные лишь для рукопашного боя. Мускульные усилители были сняты,…
Томми пока что везло. Даже его броня казалась невредимой.
– Это я его вначале выбрал, – тем же тоном ответил Томми.
Склонившись над экраном, Лемак смотрел на Кея, который осторожно взял Артура Кертиса на руки.
– Зачем ты создал это? – словно не слыша его, спросил Кей.
– Я рассказал тебе правду. Все, что знаю о Граале и «Линии Грез». Ты понимаешь, почему Кертис не прошел ее сразу?
И полупогладил-полутолкнул ее рукой лицо Артура.
Отвернувшись, Кей разгладил чехлы со скафандрами. Маленький скафандр был почти новым, большой – изрядно потасканным, но в очень хорошем состоянии.
Экран, на который проецировался терминальный зал, затягивала мелкая рябь – кто-то, вероятнее всего, меклонец, ставил помехи. Но подавить все системы внутреннего наблюдения было ему, конечно, не под с…
– Я помню это всегда. – Джайрес снова куснул Сайелу. На этот раз тот ответил низким одобрительным урчанием.
Мальчик тем временем присел на дно ванны. И принялся за то занятие подростков, для которого душ служит самым удобным прикрытием.
– Оригинально, – заключил алкарис. – Ладно. Теперь я вижу тебя, а ты знал меня и так. Хорошо. Куда ведет тебя путь?
– О, как ты заговорил. Уже начал решать, кому жить. Дач, мы можем убить Грея. Покушения возможны всегда – был одиночка Кальма, были психопаты из джексоновского фонда. Только что это даст? Кертис, скр…
Они быстро поели, ломая свежий батон и запивая рыбу солоноватой водой из графина.
– Тебя – нет, – безмятежно ответила Генриетта.
– Ах да… – Инспектор извлек из кармана еще один пропуск. – Вот ваши документы. Теперь вы в дружной семье «аТана», Радж.
– Вы мне нужны, чтобы умереть за меня. Навсегда, бесповоротно. Или получить вечную жизнь – это уж как у вас получится.
Первый раз за сегодняшний день Кей Дач почувствовал, что проиграл. Он повернулся – плавно, как требовал невидимый враг, обладавший смутно знакомым голосом.
– Ничего не нужно? – вставая, поинтересовалась Сейкер.
Им, коренным обитателям планеты, ничего не надо от нас. Совсем ничего. Оружие, техника, одежда, пища – ничего не стоят в их глазах.
Он больше не встречался с Кертисом. Это было бессмысленно. Пока Шегал не вернется с Артуром, согласным занять место отца, его позиция будет проигрышной.
Кертис-младший, часто моргая, смотрел на своего телохранителя.
– А что, я молчу… – Арано глотнул пива. – Дело доброе… воздается.
До сих пор Кей не мог понять, что же произошло и не возник ли третий вариант – холодное безразличие.
Следом в лифтовый ствол начали запрыгивать десантники. Им хватило ума соотнести приказ Лемака и поведение клинч-командора.
– В нашем случае превратится в бред, – уточнил Томми. – Здорово…
– До завтра, госпожа полковник, – сказал Кей.
Артур достал станнер и аккуратно выпалил Кею в висок. Потом стащил одеревеневшее тело с кресла и остановил комбайн. Сложнее было найти управление фрезой – пока Артур ее не остановил, пехота приближат…
Он очень серьезно говорил с девочкой. Кажется, этот тон у Огарина появился, едва она упомянула о школе «Дочери Кали». Надо не забыть спросить, что же это значит.
Венди передернула плечиками. Разговор вступал на скользкие темы, но ей так нравилось болтать с Раджем.
– Мы не умеем ненавидеть долго, человек. Алкари больше не желает вашей гибели – нам это безразлично.
Кей Дач-Альтос смотрел на Артура. За мальчишкой стояла неведомая «Линия Грез», которая сделает человечество мирным, безопасным, не нарушающим равновесия сил. Таким, каким его хотят видеть чужие.
– Мы уже пришли. – Дач свернул к ярко-голубой пирамидке на вершине холма.
– Это не отделение компании. Это частный аТан.
Девочка была на взводе. И Денис это понял.
– Когда я была маленькой, – важно сказала девочка, – я устраивала балы для кукол. Словно я Императрица, а они подданные.
– Однако, – продолжил силикоид, – ослабление человечества может спровоцировать реакцию иных юных рас. Равновесие сил будет нарушено в любом случае. Мы в затруднении.
– Ты меня переоцениваешь. Если бы я мог догадаться, то не позволил бы пытать ребенка.
– Грааль. Мы можем контролировать происходящее, но перехватить управление с резервных постов пока не удается.
У нее лишь защемило в груди – преждевременным, легким предвестником той боли, что она испытала через полчаса, узнав о смерти Раджа.
Человек в форме клинч-командора и странными значками в петлицах – перекрещенные мечи на фоне щита – остановился у прозрачной стены. Посмотрел на Дача, кивнул и коснулся сенсорной панели. Стена разошл…
– Когда ты скажешь ему фразы третьего цикла, он обязательно пожалуется на усталость. Когда это произойдет, начнется четвертый цикл. Ты возьмешь его за левую руку, запомни, за левую руку. Ты скажешь е…
Рубка истребителя была узкой и слишком высокой на человеческий вкус. Ищущий Истину стоял у своего кресла-насеста, и хохолок мягких коричневых перьев дыбился на его голове. Похожий на ястреба-перерост…
Артур Кертис, мальчик, привыкший умирать, вошел четыре года назад в Дверь, за которой его ждал Бог.
– Даже с остановившимся сердцем ты протянешь еще три-четыре минуты. Лучше уходи отсюда, пока тебя прикрывает толпа.
– Возможно, но пока нести его придется мне, – невозмутимо заметил меклонец.
Она легко взбежала по лесенке, исчезла в корабле – и вход сразу заволокло туманной дымкой.
– Муженек, конечно, виноват, – продолжала Фискалоччи. – Положено контролировать пространство над зоной, но кто ж знал, что вы прямо в отстойник угодите? Все эти экспресс-капсулы давно запретить пора.…
– Чего же вы ждете? – Кей оглядел всю троицу. Состоящие из кремниевых и кристаллических структур, пользующиеся вместо конечностей силовыми полями, они являлись абсолютно неуязвимыми против безоружног…
Меклонец на потолке. Головной сегмент выдвинут и движется по случайным направлениям. Неприятно, но в момент, когда меклонец будет изучать противоположные от «Охотника» коридоры, он не успеет среагиро…
Еще выстрел. И еще. Слишком мало по отношению к числу, имевших аТан.
– Ты что? – приподнимаясь на локтях, спросил Артур. Он лежал в мутной стоялой воде, мокрый до последней нитки, мелко подрагивающий от холода. Единственное, чего ему сейчас не хватало, – это сошедшего…
Машина медленно ползла вдоль ангаров, следуя за пятнышком оранжевого света. Томми молчал.
Я перешел на шаг, остановился. Моему примеру последовали только дети – и Ольга Нонова, и все остальные продолжали бежать.
– И открой окно, девочка! – капризно потребовала Генриетта.
– Я не отвечу… пока. Ты узнаешь все – в свой час.
Реакция была самая неприятная – бегство. Ему дали понять, что он Службу уже не интересует. Ему позволили остаться в живых. Даже семь трупов, не считая булрати и мужчину с полизарядником, списали со с…
Вряд ли клокочущая речь алкарисов далась человеку легче, но на его лице это не отразилось. Грубый акцент резанул слух Ищущего Истину, однако фраза была выстроена безукоризненно.
– Хирург был хреновый, ясно? Это первый вариант. А второй – наш противник добивался максимальной эффективности в одной из своих трансформаций. Например, в боевой. На мелкие погрешности при обычном дв…
– У меня аТан, забыл? – Артур даже попытался улыбнуться. – Еще один раз… какая разница… Добей меня.
– Ты опять будишь меня по пустякам, – пробормотал он. – Что случилось?
– Расскажи мне сказку, папа, – неожиданно попросил Артур.
– Ну вот, только хуже сделала, – пробормотала Генриетта. Рашель шла через сад, и мерцающий купол зонтика над ее головой сшибал с веток последние яблоки. Девочка была настолько не в себе, что даже не …
Лишь Томми хранила судьба… или неведомый бог из машины. Вволю настрелявшись, не получив ни единого серьезного попадания, мальчик утратил всякую критику к происходящему. Кей мысленно отметил это, но в…
Горизонт будто шевелился. Бурые, мягкие, аморфные фигуры выползали одна за другой. Я не знал, что они умеют двигаться так быстро.
– Понимаю, что я не в лучшей форме, все немножко не так, как планировалось, – продолжал Артур. – Но я недавно утонул, извините. Ну как, беретесь?
Едва слышно потрескивала горячая обшивка: опускаться с включенным защитным полем было равнозначно прямому оскорблению булрати. Кей посмотрел на экран внешнего обзора – между кораблями петляла, направ…
Т/сан прыгнул, перелетая через человека, а давно уже наведенный станнер выпустил полный заряд.
Сидящие в первом ряду женщина и мршанка синхронно кивнули.
Лазерный луч аккуратно разрезал наружный люк, и в вихре замерзающего воздуха катер выплыл в космос.
– Это… это нормально было. Привычно. Официально я сын Ван Кертиса. На самом деле – точная биологическая копия.
К счастью для Номачи, он успел сдержать самоубийственный вопрос – как один и тот же корабль мог стартовать в разное время.
– Уйдем, – вполголоса сказал Кей. – Должны уйти. Томми, расчет прыжка!
– Разоблачаемся, – опуская Томми на пол, сказал Кей. – Кас/с/ис, работай с дверью.
Солнце Фиернаса, чуть меньше, но жарче терранского, эталонного для человеческой расы, жарило с безоблачного неба. Томми вспотел и начал задыхаться, когда они добрались до узкого треугольника тени.
– Из чего он стрелял? – глядя в огонь, спросил Артур.
– Мое, мальчик. У меня впереди – вечность.
Томми Арано поднял руку. Темнота отозвалась на вид силовых наручников разноголосой бранью. В общем-то это было то, чего добивался Альтос.
А вот страха почему-то не было. Наверное, невозможно осознать такое разом. Что ожили старые страхи, что вернулись враги из детских книжек, что кошмарные сны обрели явь.
– Извини. – Дач потер лоб. – Ты права. И зови меня на «ты».
– Наши аналитики предвидят ряд неприятных последствий. Основным может стать отток офицерского и рядового состава из флота. Служба в армии позволяет купить аТан, но что стоит разовое бессмертие по сра…
– Не всем дано ходить по воде. Верно, братишка? – Томми пинком подбросил веток в костер. – Кей все-таки не мы. Простой человек, не мессия. Зато он умеет плавать, а это тоже полезно.
– Пусть так. Артур, ты имеешь все основания ненавидеть меня. И достаточно высокое положение, чтобы доставить мне массу неприятностей. Давай решим раз и навсегда, чего ты хочешь – мести или сотрудниче…
Но вот воспроизвести все оттенки интонаций, несущих не смысловую, а эмоциональную нагрузку, считалось практически невозможным.
– Его насторожил я. Что делать с шестеркой?
Засунув бластер в кобуру, я повернулся. И оцепенел.
– Ясно. Дач, а ты сам совсем не хочешь «Линии Грез»?
Каль отстранила Лемака и побежала к оплавленному проему двери. Следом бросился Т/сан.
– Где гарантии, что мой аТан будут продлять? Где гарантии, что, вдохнув воздух вашего драгоценного Грааля, Кертис-младший не пустит мне луч в затылок? Где гарантии, что десяток киллеров не отправятся…
Томми Арано, слушатель третьего круга общеобразовательной программы, вышел из школы. Ему было тринадцать, и по законам Каилиса он не мог управлять даже мопедом. Нельзя сказать, что Томми это особо уд…
– Память… Знаешь, ни один ученый еще не дал ответа, сколько столетий может вместить в себя мозг. А может, они докладывали, но я уже забыл? – Император чуть принужденно рассмеялся.
– Ручным владеет неплохо, корабельным – хорошо. Хуже с холодным… все эти плоскостные мечи и прочая экзотика.
– Какого чуда ждет король? – тихо спросил Кей.
– Вот и я о том, – вздохнул Семецкий. – Пойду я…
– Рад вас видеть, друзья мои… – Кертис улыбнулся, и зал вежливо поаплодировал. – Мы давно не встречались… лет сорок, не так ли?
– Я искупаться хотела, – сообщила Рашель. – А одной нельзя, кто-то должен быть с «поводком».
– Самое смешное, – продолжал Кей, – что мальчик не верил в Бога. Он верил только в машины, которые были ему послушны. И поэтому его Бог был машиной, и даже жизнь и смерть, отданные ему во власть, ока…
– Дождь, слякоть, досмотр не обязателен… Переговорник машины настроен на мой голос, дурачок. Он фильтрует посторонние шумы.
– Здесь была Каль, – сказал Артур. – Она сошла с ума и покончила с собой.
Вячеслав шел по парковой зоне дворца, мимо рощ эндорианских парусников, трепещущих на ветру белыми полотнищами листьев. Его вызов не был срочным, и Император не потрудился указать место аудиенции. Об…
Изабелла Каль пережила достаточно, чтобы не бояться обвинений в трусости. А вот погибнуть в миг своего триумфа ей не хотелось. Они с Номачи были единственными облачившимися в тяжелую силовую броню – …
Они поели и продолжили путь. Вел Артур, дорога была знакома ему так, словно он шел по ней в сотый раз. Два раза пришлось сворачивать в стороны, чтобы наполнить фляги водой из маленьких холодных ключе…
– Что он увидел, Дач? – спросил Томми после паузы.
Честно говоря, он не отказался бы от полстакана коньяку. Но Фискалоччи не предлагала, хотя бар в ее комнате был полон. Комната скорее подошла бы наемнику-террористу, чем старушке садовнице.
Мы все для нее чужие. И нет разницы между псилонцем и человеком с фронтира.
Кредитки, которую Мэйдж Кузнецоф «забыл» в кармане куртки, хватило, чтобы расплатиться.
В его ладони лежала жемчужина. Чуть поменьше той, что я проворонил днем. Но все равно – большая.
– Может, заключим временное перемирие и поговорим?
– Согласно законам планеты, вышестоящая. – Сухопарый мужчина, поглаживающий ствол «Довода-36», явно получал удовольствие от происходящего.
– Добрый день, граждане. – Офицер в легком поклоне склонил голову. – Лао Тораки, офицер особых поручений при штабе адмирала Лемака.
– Замолчи. – Ладонь Кея хлопнула Артура по губам. – Все. Тема закрыта.
Двигаться было трудно – сервомоторы уже не могли помогать мускулам.
– Нет. Человек-растение… человек-автомат, точнее. Он способен есть, пить, отвечать на вопросы, выполнять приказания. Он не является личностью. Человек – не только сумма тела и памяти.
– Не знаю. Я ушел в аТан, а он остался прикрывать меня. Через полчаса планету атаковали силикоиды.
– Вы полетите с нами? – спросила девочка.
– Твой сын мне понравился. Привлекай его к работе… и береги.
Совершенно неожиданно Кертис-младший счел нужным заплакать.
– Да. – Кей встал, нависнув над сидящим алкарисом. – Этот мир был создан для людей.
Кей кивнул. Артур по-прежнему висел, вцепившись в него.
Я смотрел на лицо Артема – мне хотелось знать, известно ли это ему.
– Благодарю, Лемак. – Каль не тронулась с места.
Кертис-старший криво улыбнулся. Кей встал, сделал шаг к Артуру. Да, младше. Да, крепче. Да, с иным взглядом. Остальное не изменилось.
– Мальчишка. – Хорн позволила себе легкую улыбку.
Капитан Огарин вновь оказался прав. Во всем.
– Не думаю, что у меня сейчас есть дом, – серьезно ответила Рашель.
– Это совсем не то, – серьезно сказала Рашель. – Понимаете? Совершенно не то. Веришь только тогда, когда любишь.
Время правды наступит позже – Кей понимал это. Накачанный наркотиками и подвергнутый третьей степени он расскажет все. Он выдаст Сейкер и опишет путь на Грааль. Он будет говорить о Боге и судьбе, о т…
Каховски покачала головой – не то с сочувствием, не то с неодобрением.
Жизнь уходила – с каждым вздохом, с каждой калорией тепла, которую не удавалось отвести броне. Он задохнется воздухом, удушливым от жара собственного тела. В отделениях «аТана» сотрут матрицу его соз…
– Карточка «аТана» не пополнена деньгами. Ни одного поступления с момента нашего… хм… отлета с Терры. Мы, конечно, далеки от нищеты. Но купить приличный корабль не в состоянии.
Кей только покачал головой в ответ на этот аргумент.
– Это довольно дорогая штука, – вручая алкарису баллон, предупредил Кей.
В глубине души Кей надеялся, что со временем так и произойдет.
– А ты шутник… шутник. Тебе бы родиться многоразовым и безразмерным презервативом, ты бы был на своем месте.
– Дарло… – прошептал диспетчер, падая к ногам солдата.
Долго, очень долго опекун Таури Грей смотрел на прокурора. Эта планета была символом. Эта планета была знаменем Армии.
– Это означает, что твой договор с Ван Кертисом прерван. Так?
– Ты прав, но ты не представляешь, как это можно сделать.
– Ты знаешь о кнуте и прянике, которые мне пообещал твой отец?
Словно во сне Томми сделал шаг к мршанцу.
– Я имею право не подчиняться, – холодно сказал меклонец. – Как ассоциированный работник Империи я протестую против попытки мятежа.
Кей взял Каховски за руку, быстро сжал пальцы. Ванда ответила неожиданно сильным рукопожатием. Она тоже заметила или почувствовала его радость.
Диаметром жемчужина была сантиметра три. Не меньше «Плазменного Цветка». Но вдобавок она имела огненно-алую окраску, что само по себе чудовищная редкость.
Секретная точка «гамма» была уничтожена враз, ничего не успев сделать.
Мы лишились стационарных баз в первую же минуту боя. Псилонцы не дали нам шанса атаковать десантные боты.
Когда врач вышел, Грей тихо засмеялся. Похоже, быть врачом у бессмертного – нелегкое испытание для психики. Заставляет выдумывать проблемы там, где их нет.
Спускаться по стене не хотелось, он просто спрыгнул – земля ударила по ногам неожиданно сильно, и пришлось завалиться на бок, гася толчок.
– Да потому что у всех путешествий бывает конец.
…На Граале так и не узнали имени Каль. Просто воскресшая безумная женщина, на которой спасовал весь медицинский арсенал: «аТан» хранил свои тайны. Каль значилась в документах дома призрения под краси…
Мальчишка не ответил. Ему вдруг показалось, что он свалял дурака. Альтос сделал шаг – в темноту.
– Кита, Рейон, Селия, Грааль… Любая из этих звезд. Если мы не успеем их перехватить и они стартуют с Урсы, можно будет сказать точнее.
– Давай, давай, – подбодрил его мальчик. – Мы обговаривали этот случай, и ты свободен от обещаний.
Кононов присвистнул и налил мне полный бокал. Еще более дорогого и качественного коньяка.
Он посмотрел на женщину, правящую Семьей. Едва заметно улыбнулся – и встретил такую же неуловимую улыбку.
– Тогда, Кей, вы проявите все свои таланты. Если их окажется мало – вы убьете моего сына. Так безболезненно, как это будет возможно. Он не должен попасть в руки врагов.
– Я навещу храм… после Преклонения Ниц и возвращения Шегала, – сказал Грей. – Империя ценит церковь Единой Воли… ее заботу о единстве человечества.
Возможно, снятый инстинкт самосохранения и делал для боевика собственную смерть малозначащей. Гибель брата, однако, на него подействовала.
– Я все-таки надеялся обойтись без этого. – Артур с горечью окинул себя взглядом. – Был уверен, что нас найдут.
– Может быть, «Эскалибур»? – иронически спросил Лемак.
Было уже совсем темно, когда Кей вернулся к дому Каховски. Он все-таки ухитрился заблудиться, надо было взять флаер, пусть и для двухкилометровой дистанции.
– Возможно. – Булрати слегка растопырил ладони. На левой не было указательного пальца, что слегка приближало ее размеры к человеческой.
– Проходить по одному, – скомандовал кто-то из конвоиров. Люди не тронулись с места. Дарлоксианин поднял оружие – и судорога боли прокатилась по толпе. – Я буду наращивать интенсивность, – сказало су…
– Через три дня рейс на Илион. Оттуда домой рукой подать.
– Ты, скотина… – Саване вырвался, разрывая пижаму. И замер, вглядываясь в лицо Кея.
– Меня зовут Вячеслав, – шепотом начал он. – Я врач, судебный эксперт. Вы не похожи на больного.
– Я вышел из грязи, Кертис. Но это была наша грязь.
– Я – владыка Империи, Алекс, – беспечно сказал Грей. – Но в первую очередь – владыка самого себя.
– Лучшее оружие и броня, какие есть в Галактике. Вся ваша информационная сеть, сориентированная на мои цели. Бойцы, способные противостоять меклонцу. И никаких вопросов.
– Пап, Кей хороший телохранитель, – как ни в чем не бывало сказал Артур, плюхаясь на стул рядом с отцом и болтая ногами. – Он крутой.
– Тоже старая система кодировки. Такие записки часто посылали в десантные части во время Смутной Войны и Тукайской бойни. На заводах работали в основном женщины.
– Идеализм? Странно. – Лемак нахмурился. – Я не слышал, чтобы люди, придерживающиеся объективного идеализма, сходили с ума.
– Тогда вы имеете двадцатипроцентную скидку. Зеленый, черный сорт?
Слава богу, он не сказал про «сорок пять» и «бабу – ягодку опять». Молчал, отведя глаза. Я переваривал услышанное. Значит, в городе меня считают настолько неисправимым лоботрясом, что, кроме пожилой …
Из корзинки с вязаньем она извлекла банку пива, бросила ее Кею.
– Да. Сохраняя тело в вертикальном положении. Отклонение по оси будет считаться атакой.
Кей с удивлением увидел, как Томми неловко вытягивает из нагрудного карманчика авторучку.
– Здесь его, наверное, и взяли… – Кей оглядел комнату, словно рассчитывал найти следы давнего разгрома. – Тот покойный булрати и механистка…
– Если у Кертиса игра с чужими… пусть даже с членами Альянса… – Каль сглотнула возникший в горле комок. – Я обязана предупредить СИБ анклава. Иначе это будет изменой.
– Они вегетарианцы? – спросил Артур у Кея.
Сон был кошмаром, но Кей забыл о нем, когда скрипнула дверь и пришлось проснуться. Прежде чем вошедший Томми включил свет, прицельный луч уже коснулся его груди нежным оранжевым пятнышком.
– Нет времени на новый запрос. – Лемак сдержал раздражение. Проклятые лисы из всего ухитрялись извлечь выгоду, почти как люди. – Ведите корабль.
– Мы не знаем, каков был его мир, Кей. По сравнению с ним наша Вселенная может казаться раем. И мы, пройдя «Линией Грез», еще на шаг приблизимся к совершенству.
– Не знаю. Их сейчас много развелось. Может, развалюха, а может, летающий дворец.
– Артура на кусочки разорвало, не приведи Бог такое увидеть…
Кею оставалось заблуждаться еще три часа. Артуру – значительно меньше.
– Можно ненавидеть человека, Император. Человека, а не символ. Я никогда не видел вас счастливым. Вы несете ад в себе – всю жизнь. Может быть, это расплата за Хааран?
– Я говорю о доведении операции до конца. Мы должны сами задержать Кертиса-младшего.
– Зачем вы стравили нас с Сакрой? – скидывая последний сегмент брони, спросил Кей. Булрати пристально следил за его движениями. Его зрачки, странные, ромбовидные, сжались в узкие щели.
Это было смешно, глупо, но Кей Дач ощутил уважение к чуждой расе. Расе, отвергающей Бога и созданный им мир.
– Ясно было, что засада есть. Я подумал, что, если мы немного постоим, они не выдержат и начнут подбираться. Фактор внезапности утрачен.
– Кей Дач, эта Галактика должна была быть нашей. Корабли Ветви достигали иных звезд, когда вы еще не вышли в космос. Самые быстрые, самые лучшие в мире корабли. Булрати ползли от планеты к планете, Д…
– Да. Оперативник Императора. Специалист по грязной работе. – Кей засмеялся. – Берущий от жизни острые ощущения, и потому наша жизнь стала одним бесконечным приключением. Скучающий Бог и развлекающий…
– Что-то ты меня заморочил, Лешка, в любом случае по факту смерти будет проведено дознание. Да и нет ведь тут никакой смерти! У Анастасиса – аТан! И не порти мне последние дни на вашей планете. Свали…
– Не стоило приставлять ко мне конвой. Я хотела доказать, что сотрудничаю по доброй воле. К тому же у них у всех аТан, я ударила им лишь по бумажнику и самолюбию. Если мы выпотрошим мальчика, бессмер…
– Артем, ты знал, что Эн собирается связаться с псилонцами?
– Конечно же, нет, папа, – ледяным голосом сказал мальчишка.
Карл Лемак, герой Тукайского конфликта и ровесник Императора, покачал головой.
«Сука, сука, сука…» – беспомощно подумал Кей, чувствуя, как начинает распирать глаза. Потом кровавая пелена скрыла мир.
Секунду он стоял, ожидая выстрела. Потом, пожав плечами, сделал несколько шагов вперед. В дверях диспетчерской возник силуэт.
На этот раз Седмин был не один. Три силикоида висели в центре каюты – то ли разговаривая в своем радиодиапазоне, то ли размышляя о чем-то. Артур сидел в кресле, напряженный, похожий на затравленного …
– Благодарю. У нас есть прекрасные источники даже при Кертисе Ван Кертисе.
– Воспитанный юноша должен прислуживать отцу при еде, – осадил его Кей. Снял со сковороды крышку – там оказалась жареная рыба. Очень вкусная, если довериться запаху. – Стоять при этом надо позади, да…
– Заткнись, перечница. – Механистка сделала шаг в ее сторону. – СИБ. Где мужчина и мальчик?
Хозяин бессмертия встретил утро в своем кабинете. Не в показушно-скромном, где уговаривал Кея работать с Артуром, и не в демонстративно открытом на крыше башни.
– Я вольнонаемный, и у меня аТан, – быстро произнес он. – Вам не требуется меня убивать. Я даже не обязан сопротивляться… и не собираюсь этого делать.
– Регата – дорогая забава, – рискнул заметить я.
– Ладно, – сдался мальчик. – Только проверь счет, когда будешь в городе. Если деньги поступили, то Каилис отменяется.
День тянулся нескончаемым кошмаром. Время от времени дарлоксиане уводили из камер людей – по двое, по трое. Это подкосило пленных. Кей видел, как пожилой мужчина попытался разбить голову о стену. Про…
– Не советую, – не поворачиваясь, сказал Кей. – Ты ведь уже признавал, что не сумеешь меня задушить.
Артура не было два часа. Когда дверь открылась, Кей ожидал увидеть его, но это был всего лишь конвоир.
– Я должен попытаться… – произнес Кей, поднимая карабин. Лицо Кертиса дрогнуло, он начал привставать, и Дач нажал на спуск.
– Ну, еще мне не хотелось бы терять твою дружбу, – добавил Кей.
«Линия Грез» не обманула его – наверное, боги не умеют лгать. Все оказалось так, как должно быть, пока Кертис и Кей Дач не стали на его пути.
– У нас намечается горячая встреча, – сообщил он ей и отключился, прежде чем женщина успела произнести хоть слово.
Челюсти булрати раскрылись, обдав Кея странным, неожиданно приятным запахом, и потянулись к его горлу.
Она покосилась на кресло, но Артур там не появился. Щенок ждал ее где-то внизу, со своим двойником ниоткуда и верным псом-телохранителем.
– Это все Каховски… старая сука, которой я трижды вешал ордена… Она была наша ровесница и знала, что такое бессмертие. – Грей покачал головой. – Почему? Что на нее нашло?
Выспался Кей отлично. Анфилада предоставленных ему комнат была нескончаемо длинной, и он поленился искать спальню с обещанной гравитационной кроватью. Диван в библиотеке его вполне устроил, а фрукты …
Это было не важно… нет, наоборот, очень удобно.
– Вначале страшно, правда? И вода ледяная…
Ранним утром Кей разбудил Томми, заставил быстро умыться, поесть и потащил к выходу из подземного комплекса. На входе дежурили несколько человек, но инструкции уже были получены. Их провели на флаерн…
– Хорошая аппаратура уловит сигнал за полтора-два световых года.
– Не поддаваться на провокации! – раздался голос Кононова. Оказывается, он тоже имел связь с нашими костюмами.
Кею было приятнее считать себя одиночкой. Он не знал, сколько людей и нелюдей ему противостоят. Генриетта видела четверых, но это еще ничего не значило. Впрочем, меклонца можно было смело считать за …
– Т/сан, возьми Мухаммади, и займитесь остальными, – приказала Изабелла.
– Я. – Девочка хлопнула себя по кармашку. Рисованная мордочка лисенка перестала светиться. Погасло и мерцание вокруг девочки. – Эн Эйко, второй пилот крейсерской яхты «Палладии» класса «Рикша». Выпол…
На площадке прокатного пункта, маленькой и неосвещенной, Каль быстро обошла десяток машин, доживающих свой век в ожидании богатеньких бессмертных. Потом вошла в домик хозяина, провела там несколько м…
– Кофейная церемония, рожденная в древности на материке Америка, это одна из немногих моих радостей, – заметил Грей.
– Долго будешь жить, Альтос, – сказала Генриетта, вынимая руку из корзинки.
– Отец не знает, – сказал Артур. – Может быть, там планета, а может быть, целый мир. Мир Бога… он не смог бы создать Вселенную, не будучи ей равен.
– Я всегда знал, сколько себя помню, – сказал Артур. Он сидел на койке, забравшись, туда с ногами. Уже не плакал. Кей Дач-Альтос рылся в шкафу. Найдя трехгранный хрустальный флакон, глянул на этикетк…
Томми смотрел на Кея чуть улыбаясь. Потом улыбка пропала.
– Кто-то выигрывает, кто-то нет, – равнодушно сказал президент. – Хорошо, что ему хоть одна понравилась.
– Неполноценный разум, не способный бороться за существование, не должен мешать разговору разумных существ.
– Каль бросила десяток десантников на смерть, хотя на корвете был меклонец и механистка, перестроенная для оперативной работы.
– Так-так-так. – Ван Кертис по-стариковски зачмокал губами. Прошелся вдоль края площадки, с сожалением произнес: – Как вы рискуете, Кей…
Силикоид появился, когда Кей уже начал дремать.
Юноша едва заметно покраснел. Но голос его казался ровным.
– Обычно люди не допускают и мысли, что разумная раса атакует на четвереньках. Внешне ты молод. Ты воевал с нами?
– Я нашел в порту корабль… неплохой, и вполне сносная цена.
– Очень расплывчатые формулировки, клинч-командор. Ваши полномочия практически безграничны, выше вас только Грей.
Увязая высокими ботинками по щиколотку, Шегал пошел к владыке Империи.
Артур Овальд был в душе. Изабелла склонила голову набок, внимательно разглядывая мальчика. Красивый, щенок. Отец тоже ничего – но погрубее, попроще.
Офицер кивнул. Недоумение на его лице сменилось одобрительной улыбкой.
– Сколько лет… сколько лет… Мы победили в войне, мы покорили Галактику. Помните? Тогда жизнь пьянила…
Ей внезапно стало лучше. Она торопливо натянула платье, подошла к флаеру и, брезгливо морщась, сняла с носилок, закрепленных в грузовом отсеке, теплый плед. В чемоданчике убитого ею доктора Каль отыс…
Он действительно не выглядел слишком серьезным – смуглый черноволосый пацан двенадцати-тринадцати лет. Веселенькая рубашка из розового шелка и короткие белые брюки придавали ему еще более неопасный в…
– Они и вправду идут к булрати, – задумчиво сказал Лемак. Гиперпространственные координаты были в достаточной мере условны, но курс преследуемого катера оказался поддающимся вычислению.
– Кей Альтос. Специалист по охране и нападению.
Вот только сам он уже не успевал им воспользоваться.
– Получайте, «чужие»! Получайте! – кричала Ольга. Глаза ее сверкали. Кто бы сейчас мог подумать, что это мирная учительница начальных классов! Пусть даже ее стрельба была совершенно безрезультатна, о…
– Ты еще и с мальчишки хотел содрать мзду? За молчание? – Кей Дач покачал головой. – С моей души спал груз, благодарю. А теперь – имя!
– Да. Усталый Бог, и человек из другого мира, мечтавший о такой Вселенной. Не спрашивай меня, кто он. Я не могу ответить. Он может быть мирным терранским обывателем… а мог уже умереть.
– Она уже странна до предела. Мне не нужны детекторы, Кей. Я чувствую ложь.
– Проверить все, – приказала Каль. Ее голос дрогнул – она почувствовала, что побеждает.
– Он не знает, – быстро сказал Артур. – В этом нет необходимости.
– Садись, – мягко сказал Кей. – О воспитании можешь забыть – мы все равно не едим при посторонних.
Мальчик внимательно осмотрел Кея, с особым вниманием оценивая шейную мускулатуру. И покачал головой.
– Нет, – покачал головой Кей. – В этом ты ошибся, я не работаю на вас.
– Значит, надо, чтобы Грей сошел с ума сам? Добровольно? – Рашель смутили собственные слова, но Ванда одобрительно кивнула.
– Теперь я готов к тесным контактам, – сказал Кей, отступая от волны удушливого жара. Артур, прихвативший со стеллажа «Шмель», пятился следом.
– И не собираюсь. – Альтос отвел карабин, но лишь чуть-чуть.
– Единая Воля, – прошептал Кадар. – Ему лишь бы подраться!
– Привет, пап, – произнес Кертис-младший. – Здравствуйте, Кей. Я знаю, вы почти самый крутой охранник в мире. Сможете меня защитить?