Все цитаты из книги «Кей Дач (сборник)»
– Взять! – запоздало крикнула Каль. Маржан и Т/сан уже бросились в погоню, опередив даже Ахара. Изабелла брезгливо выпустила капитана, оглянулась на оставшихся с ней людей и спросила: – Кадар, напомн…
– Прекрасно. Это поможет вам сработаться. Белое, красное, синее, Артур? Позволишь поухаживать за сыном старого друга?
– Я нанес вам ущерб, ресс тис-аль, – с трудом заставляя гортань издавать звуки чужой речи, ответил Кей.
– Мы же все равно не победим! – закричала Эн Эйко. – Все равно! Истребители уничтожат бункер, «Лоредан» сядет и закрепится, планету сожгут мезонной бомбардировкой!
– У меня семь баллов по политологии, – с нерешительной гордостью сказал Томми.
– Нет. Империя. Раса. Мир рушится… госпожа Каховски.
– Я так уже провозил одного типа, – сообщил Кей. – Он мне крупно насолил – ранил клиента. Я ведь не киллер, я телохранитель. Это чуть-чуть другое… А того господина я закрепил под дюзами катера и взле…
– Единственное, чего я не пойму, – стоит ли нам этому радоваться, – докончил Кей наконец.
– Как я понимаю, вы уже работали в наших филиалах… по временным контрактам.
– Не все исполняли приказы, Император. Я был ребенком, и нас держали в школе, почти трое суток. Потом сказали, что отпускают домой. Я вышел… была ночь. Кажется, что-то услышал и обернулся. Один из те…
Одной рукой он поправил девочке юбку, другой – сбросил с лица пару крупных муравьев. Его движение было почти нежным.
– Система живет по законам чрезвычайного положения. Надо ли объяснять наказание за предательство Империи? Советую отправить маленьких детей и стариков как можно дальше от поселка, им разрешено не уча…
– Кстати, твой контракт уже выполнен, – заметил Артур. – Я на Граале… и даже в двойном экземпляре.
Адмирал вызвал ее лишь ночью – достаточно недвусмысленный жест. Каль появилась в его кабинете, пылая от негодования, и была встречена бокалом мартини.
Дач сделал еще глоток. Он казался скорее возбужденным, чем подавленным.
Артур Кертис поднял глаза. Он не стал младше – во всяком случае, настолько, чтобы это было ощутимым. Но сходство с мальчишкой, убившим Кея на Каилисе, слегка рассеялось.
– Ты пожалеешь, – прошептала она. – Мы вытрясем из тебя все… все…
Если им и суждено погибнуть под дюзами садящегося корабля, то такую смерть можно считать избавлением от пыток заплечных мастеров СИБ.
– Умеешь с ним обращаться? – спросила Рашель и протянула металлический диск. Гул воды стал громче, между деревьями блеснула голубая полоска.
– Подножие Основы Седмин ждет Кертиса для беседы.
– Нам с сыном было обещано сплетение судеб, – сказал Кей.
– Я тоже, потому что ты не смог бы меня убить.
– Послушай, – вновь воззвал Кей. – Даже если ты выкинешь пистолет в окно…
Посол мгновенно утратил свой отчаянный задор.
– Тебя это так взволновало? – удивился он.
– Не сможешь, – отчетливо сказала Маржан. Ее трахея была прикрыта слишком надежно, чтобы стальная хватка лишила Мухаммади способности говорить. Пальцы Кея скрежетали, скользя по металлическим кольцам…
– Ты стал отважен, Кертис. С чего бы это?
– Ага. Там не очень уютно, но… – Я дотронулся до сенсорной панели, и дверь уползла в стену.
Алкарис соскочил с контейнера, взялся за узкую ручку и, сгибаясь от тяжести, пошел к истребителю. Свободное крыло вздрагивало, било воздух, пытаясь удержать равновесие.
Сейкер, наверное, могла бы сразу назвать шансы на спасение – исчезающе малые шансы. Кей не хотел считать. Последние часы его жизни оказались не самыми плохими. Без боли и позора и даже не в одиночест…
– Терпящие бедствие. Что с вами случилось?
– Почему вы открыли стрельбу? Я слышал, вы говорили сыну о Дарлоке.
Изображение было сумбурным – как обычно. Отдельные детали – предельно яркие, контрастные, все остальное – статично и размыто. Капризы памяти…
– Ты победил, – повторил Кертис. – Я лишь прошу, скажи, откуда ты пришел? Каким был мир, где ты получил свою «Линию Грез»?
Он вновь зашагал прочь от школы, и на этот раз Томми побежал за ним. Браслет на руке был теплым, почти горячим, но эта теплота не радовала.
– Я постараюсь, Вячеслав. Можете мне поверить.
Владыка «аТана» коснулся языком крохотной капсулы. Это словно придало ему толику отваги.
Хорошая погода стояла уже третий день. Кей стоял у окна, глядя на сиреневое зарево компенсатора.
– Спасибо. А вы можете проводить меня в больницу, к сестре?
– Ты разрешил ему лизнуть твои экскременты.
– А контрабанда животных дает тебе прибыль?
– Время жалости кончилось до нашего рождения, Томми.
– Мизаар, тридцать девятая Основы. Не имею к тебе зла.
Кертис с недоумением посмотрел на руку Кея, отрывающую его от пола. Сдвинул брови, поднимая взгляд.
Т/сан, лежавший в углу рубки, разразился хриплым, имитирующим человеческий смехом. У Меклона были свои счеты и с Дарлоком, и с силикоидами.
– Почему же? Я хочу помочь тебе, Рашель. Мы все хотим тебе помочь. Таури в шоке от случившегося…
– Карл, вы не позволите мне поговорить с Артуром наедине?
– Я угощу вас прекрасным чаем. Чайная церемония действительно уходит корнями в далекое прошлое.
– Его схватил меклонец, – сказал Томми. – И не здесь, а в той самой комнатке, где он жил. Артур мне рассказывал, по пути к Граалю.
– Я… нет… я спешил… – Номачи с ужасом почувствовал в своем голосе интонации плаксивого извращенца-танатолога.
– В «аТане»… или нигде. Почему-то мне кажется, что нигде.
Как псилонец выбрался из разбитого бронекостюма – не знаю. И почему уцелел, когда костюм превратился в сверкающую лужицу, тоже. Конечно, ему все равно досталось, идти он не мог.
– Унижение не бывает приятным, – грустно сообщил Кей.
Фискалоччи умела испортить самое хорошее настроение. Рашель вздохнула и налила в бокалы горячего грога.
Алкарис молчал. Сиреневая пленка затянула глаза. Потом они снова посмотрели на Кея – две янтарные полыньи, в которых плавали черные льдинки зрачков.
– Этот юноша – твоя точная копия. Генный анализ еще не закончен, но я уверен в результатах.
Закованные в металл пальцы легонько сжались.
– Потребует энергии сотни сверхновых, – подтвердил алкарис. – Это убеждает. Но Бог не может жить на одной планете. Если он есть – то он везде.
– Не пытайся говорить, – сказал он. – Высшие функции восстановятся позднее.
«Серафим» засветился. Крошечные белые огоньки заплясали по пластинам брони, окутывая Кея резким, неприятным для глаз светом. Упрямый трубопровод растекся в его руках, из обрывков ударила струя сжатог…
– Ты слышал что-нибудь об этих несчастных детях?
– Никем. Но ему надо в этом убедиться, – вежливо ответил Кей.
– Молодежь испортилась везде, и в Империи, и в Территориях. – Мршанец совсем по-человечески вздохнул. – Так тебе не нужна помощь?
Вспышка – ослепительная, и непонятно даже, что и откуда выстрелило. Тело абори разлетелось кровавыми ошметками.
Да, со стороны это должно быть трогательно. Самодовольный провинциальный торговец и его подросток-сын. Едва заключили договор на бессмертие – и вляпались в катастрофу.
– Я тоже. Непонятный прокол, но он меня спас. Знаешь, когда на конечной стадии психоломки происходит сбой… а ты должен знать. Ты весь путь штудировал пособия по психологическому давлению, уверен.
Военные корабли Империи всегда строились с расчетом на максимальную простоту управления. Еще во времена Смутной Войны случалось, что крейсеры вели бой, имея на борту всего пять-шесть человек.
Сарай оказался фермерским ангаром. У стен стояли неуклюжие, громоздкие машины, в углу – серый куб зарядного устройства. Кей обследовал его и покачал головой. Забрался в одну из машин, в другую…
– Месяц за пультами, а жилые отсеки не больше, чем в нашей лоханке. Читать они не любят, TV надоедает в первую неделю, игры запрещены. Кроме как постебаться с пилотами или поджарить неудачника – ника…
Он надавил на распылитель, и белые брызги ударили по спекшейся почве.
Я вдруг подумал, как часто в последнее время люди при встрече со мной отводят глаза.
– Люди ненавидят нас не за Смутную Войну, это так. Булрати убили больше, чем мы. Меклон травил вас вирусами, нарушающими генотип. Им все прощено. Даже ваш флот, чьи обломки десять лет падали на эту п…
– Вероятно. – Кей Альтос посмотрел на закрывшего глаза мальчишку, потом на сиреневое сияние, окружавшее зону компенсации. Оставалось еще три километра пути.
«Дорогой воин! Крепко бей чужих гадов, защищай Землю. Позвони после войны: 09453376н76.
– Катер. – Грудная броня меклонца разошлась, выдвинулся видеотерминал. – Старая модель, вооружение слабое, защитный блок слегка усилен. Опасности не представляет, но идет очень уверенно.
Сайела сидел, тесно прижимаясь к Джайресу. Для людей, если бы они случайно заглянули в комнатку отдыха мршанцев, это выглядело бы интимным общением брачных партнеров. Но возбуждение, охватившее сейча…
Словно отвечая на его слова, ночь разорвал прямоугольник света. Дверь, открывшаяся в день, полузаслоненная темным силуэтом. Потом Дверь закрылась.
– На гравитационных, – приказал Кей. – Корабль, отдели маскировочный блок после старта. Пусть у них будут две цели.
– Они связались с мамой… она со мной разговаривала. Я сказал, что приезжать не надо. Ты ведь через три дня выпишешься, и мы полетим домой. Правда?
Разрыв между нами и туземцем постепенно увеличивался. Но он не унывал – шел следом, покачиваясь, почесываясь, издавая невнятные булькающие звуки. Эн явно нервничала, поминутно оглядывалась.
Коридор кончился круглой шахтой. На стене тускло светились пластиковые скобы – к сожалению, строители не предусматривали ремонтников в силовой броне.
Секунду они смотрели друг на друга – Дач с кровати, Томми с порога. Потом Кей спрятал бластер под подушку. Не «Шершень», на котором не уснул бы и толстокожий булрати, а обычный «Шмель» – излюбленную …
Дач держал в руках фотографию – еще чуть влажную, новорожденную, отпечатанную с той отчетливостью, что давал компьютер, а не фотокамера.
– Кей? – откидывая одеяло, повторил Артур, уже погромче. Встал, выглянул в окно, откинув легкий тюль. Комната была на втором этаже, и он не увидел ничего, кроме деревьев. Темно-зеленая листва, похожи…
– Тебя будет ждать место в имперском училище. Расти.
– Не сомневался в этом ни минуты. – Кертис передернул плечами. – Холодно, Кей. Пойдемте в кабинет, не хватало лишь простудиться.
Кей не слыхал. Но Севолд о таких мелочах распространяться не стал.
Кей посмотрел на Артура. Тот отвел глаза.
Томми, медленно потягивающий вино, уже перестал чему-либо удивляться. Его покинул даже страх. Джассан, вероятно, не собирался их выдавать, но в любом случае первый же бокал вина пригасил всю тревогу.…
– Это не отравление, Император. – Лейтенант вздохнул, набирая воздуха. – Девочка, похоже, под программой.
Капсула стала замедлять движение. Кей шагнул к двери, поколебавшись секунду, опустил лицевой щиток брони.
– Сейчас поймешь. – Кей жизнерадостно улыбнулся мужчине с полизарядником. У того явно шалили нервы, и это могло стать роковым. Так же как непонятная заминка девочки.
Этот кабинет, упрятанный в подземные помещения, походил на рубку среднего крейсера. Кертис действительно копировал строгий стиль военных кораблей, на которых прошла его юность. Когда-то он мечтал ком…
Потом в нескольких камерах появились фигуры в плащах. Они увели с собой троих мужчин, женщину, подружку Артура – Веру и ту девочку, которая плакала всю ночь.
– Не будь механистки, я не привел бы тебя сюда. Пошли.
– Это только прах, – презрительно бросила девочка. – Что еще с ним делать? Минутку.
– Где ты видишь – мир и любовь? – спросил я с любопытством. – А? Родной? Засунь свой камешек в положенное место.
– Задержишься? – спросил Андрей, когда катер коснулся бетона. Кей покачал головой. С дополнительным двигателем они могли достичь Грааля за трое суток, и дай Бог, чтобы Артур Кертис прожил этот коротк…
– У меня только начала налаживаться спокойная сексуальная жизнь… – обреченно сказал танатолог.
– Именно так. Вот ведь штука жизнь – сводит в самых неожиданных местах. Кстати, спасибо за аТан.
– Ты спасал мне жизнь, Кей, когда я был в теле человека. Нам недоступен аТан, и я благодарен тебе.
– Кажется, я заболталась… или оглохла на старости лет. Открой.
Чердак озарило голубой вспышкой. Каховски почувствовала, как подломились ноги, а пол стремительно ринулся навстречу. Стационарный станнер… давно пора.
Грей вскинул голову – в том изумлении, которое редко посещало его.
– Я понял, что было неправильным, – неожиданно сказал Артур. – Завтрак должен состоять из местных продуктов. Кроме…
– А в чем дело? – Кей снял последнюю блокировку и откинул люк. В отсек ворвались тяжелые снежные хлопья и ледяной ветер.
– Псилон не изобретал нейронную сеть и молекулярный репликатор.
Прежде чем капитан договорил, невзрачный человечишко, стоявший в задних рядах команды, метнулся в услужливо открывшуюся дверь.
– Лучше, чем вы? – Кей дотронулся до плеча и тихо взвыл.
Кей кивнул. Встал, с трудом распрямляя затекшие ноги. Артур продолжал сидеть, словно окаменев.
– Ужасно. Это так, от воспоминаний. Две недели ничего, кроме уколов, надоело.
– Конфликт между двумя группами населения Великоруссии… она занимает весь этот материк. Одна сторона за силовой возврат Лазурных островов, иначе – островов Джень Ши, оккупированных семнадцать лет наз…
Денис неторопливо достал удостоверение, раскрыл, показал, не трогаясь с места. Да что она сможет увидеть – мы стоим в полутьме, до нас десять метров!
Ее врач был очень удивлен, когда вполне сформировавшийся невроз – страх перед механистами, меклонцами и техникой умнее пылесоса – бесследно исчез. Он приписал его успеху психоанализа, а девочка тольк…
Этот сопляк… сопляк, как ни измеряй его возраст, казалось, находил безумное удовольствие в происходящем. Положение личного представителя Императора давало ему достаточно власти, чтобы Лемак не мог ук…
По переходам орбитальной базы их вел конвой из двенадцати человек в силовой броне – резонная предосторожность, учитывая возможности меклонца и механистки. Сама Каль демонстративно сняла и броню, и ор…
Дач молча последовал совету. Коридор кончился раскрытой на балкон двустворчатой дверью. В кресле (сколько их здесь, этих мягких символов увядания) сидела Ванда Каховски. В длинном белом платье, с тле…
Огромные лапы булрати; когти, впивающиеся в тело; боль, ощутимая даже сквозь оглушение; рывки из стороны в сторону – ее вертят, как котенка, как куклу, как живой щит… И застывшее, неподвижное лицо Ке…
– Я не могу принять тебя, брат, – сказала Сейкер. Ее лицо было бледным, усталым. – Семья ищет тебя наравне с СИБ. Я не смогу сохранить визит в тайне.
– Месмато, благодарю тебя, – сказал Кей. – Неси хорошее вино, я убью тебя, если оно будет плохим. Будь рад, я растопчу тебя, если ты будешь печален.
Голос у нее оказался неожиданно хрипловатый, а тон – более чем убедительный.
– Почти. Я лично убью вас при захвате рубки. Томми, вероятно, нам пригодится. Но и ему не следует слишком уж верить в свою ценность.
– Да, мы врезались в астероид, – мрачно сказал Кей. Для девушки, знакомой с космосом лишь по программам TV, эта причина должна была быть не хуже любой другой.
– Твою мать! Следующего, кто снимет оружие с предохранителя без приказа, застрелю лично!
– Отец, – срывающимся голосом произнес он.
Артур действительно слышал шум – ровный гул бегущей воды.
Ей понравилось недавнее ощущение. То, чем ей приходилось заниматься с директором Службы Куртом, несло в себе мало приятного.
В коридоре, ведущем от шлюза, их встретили двое в скафандрах с ранцевыми двигателями. Зеркальные гермошлемы не давали рассмотреть лиц.
– Людей из «аТана»? – Луис оторопел. – Они же все бессмертны!
– Восемьдесят процентов боевых систем выведено из строя. Уничтожено шестнадцать вражеских особей. Расчету рекомендуется покинуть территорию бункера.
– Отвратительно, – сказал Кононов. – Мы все здесь умрем. Если уж ваши законы признали вас взрослыми, ведите себя соответственно. Ребята! Нечего здесь больше делать! Трактир закрыт до прихода имперски…
– Я могу тебя вырубить, – сказал Артем. – Честное слово. Только не хочу. Я прошу, отвернись на минуту.
– Ваше несовершенное зрение упрощает запись информации. – Булрати издал хрюкающий звук. – Почему вы победили в той войне? Вы слабее нас и глупее псилонцев. Вы средние…
– Ой не нравится мне это, – самому себе сказал Семецкий.
– Девочка, трусов среди нас нет, – тихо произнес отец Виталий. – И никто не боится с вами лететь, даже если ты и впрямь столь совершенный киллер, как говорит капитан Огарин. А уж помочь ближнему, пом…
Тамура занимался приемом вторичных клиентов – работа рутинная и малооплачиваемая. Но он был терпелив, маленький японец, пять лет назад пробившийся в число служащих и стоически копивший деньги на перв…
Седоватый чиновник в потертом мундире старательно ввел имя в регистрационный компьютер.
– Нет, – обрезал Артур. Через минуту, мягче, добавил: – Это для тебя случайности, Кей. А я к ним уже привык.
– Впереди идут три истребителя. Повторяю – три. За ними – четыре десантных бота. Видимо, это все, что у них осталось. Стационарным точкам отдан приказ пропустить истребители и сосредоточить огонь на …
– Там мои друзья, – сказал я, кивая на экран, где безнадежно огрызался штаб космопехоты. – Теперь у них есть шанс.
– Не думаю, что ты зовешь меня «сынок». Скорее – «малой».
Он кричал, пока у него еще оставалась гортань. Но это длилось недолго.
– Меклонец. Девушка-механистка, изрядно трансформированная. Твердолобый толстячок. И светловолосая девица в роли командира… Ты будешь отрезать уши?
За Седмином стояло расчленение тела и упрятанный «в банку» мозг. Возможно, что сохранятся еще и глаза.
– Что вам надо, Ван Кертис? – устало спросил Кей. – Подаренная жизнь не стоит нравоучений.
С высоты сотни километров Урса походила на Терру сильнее, чем большинство человеческих колоний. Тот же баланс воды и суши, те же спирали облаков…
– Очень много несчастных случаев с теми, кто здесь бывает. Почти сто процентов. Обострения хронических болезней, неосторожное обращение с оружием, падения со скал. Еще пять-шесть лет, и местные власт…
– Кей, ты был на сегодняшнем… программировании?
– Ты пойми, Леша. – Ромка посмотрел на меня с некоторым смущением. – Все мы тебя любим. Ведь в чем наша православная сила? В любви, в единении! Не только быть хорошим человеком, а еще и хорошим члено…
– Ольгу Петровну? Ромка… в первом классе все мы были влюблены в училку! Но ведь ей уже за сорок! Далеко за сорок!
– Только попробуйте! – с яростью воскликнул Артур. – Вам ведь частенько нужен аТан, адмирал!
– Будет шанс… – Губы Артура синели, но голос стал тверже. Стимулятор действовал. – Не бойся, если ты прав, то шанс будет.
– Ей же в куклы играть! – запротестовал я. Конечно, у нас, например, приняты ранние браки, лет в тринадцать-четырнадцать, но девочке же всего десять!
– Разве ты спрашивал? – Артур надвинул капюшон куртки, сунул руки в карманы. – Их обидело, что мы, имея кучу денег, не продлили аТан. Брошюры с информацией нам дали, завтраком накормили. Да и что бы …
Шегал вновь склонил голову. Девочка плескалась у берега. У самого горизонта, вероятно, вне зоны дворца, дрожала белая точка паруса.
– Посмотрим, – согласился Кей. – Выключи свет. И разбуди меня через восемь часов… или если мальчик попробует меня убить.
– Ты хорошо воспитан, мальчик, – заметила Сейкер. Томми, с редким искусством отделяющий оранжевый слой желе от зеленого, ее не понял. По его мнению, он ел это странное блюдо впервые.
Плохо было и с Андреем. Броня киборга перестала гореть, но ее функциональность резко снизилась. Хуже всего было то, что оказались потерянными все его датчики, размещенные на броне. Сейчас он по-прежн…
– И что тебе с того? – Флаер вновь перевернулся, набирая высоту. – Ты возмущен, как активист джексоновского фонда защиты детей в публичном доме Джиенаха.
Кей замолчал. Провел ладонью по подбородку, словно оценивал чистоту бритья.
Угроза была устрашающе достоверной. И главное – вполне обоснованной. Высушить мои мозги для абори – секундное дело.
– А ну его, это человечество, – сказал Кей и взъерошил Артуру волосы. – Седмин, отпусти нас. Пожалуйста, отпусти.
Первый выстрел «Шквала», одной из последних разработок великого Мартызенски, пришелся в стену между охранниками. Их разметало в стороны, и Артур двумя прицельными залпами добил солдат. Скорострельный…
– Дальше? Если мы все сделаем правильно, то наедине с агентом Грей будет абсолютно беззащитен. И физически, и духовно, можно будет ломать его психику. У нас есть лишь три дня, вот что плохо. Вербальн…
Рашель принялась вынимать из плиты тарелки. Тонкий фарфор казался неуместным в казарменной обстановке.
– Да, господин комендант. Конечно. Когда мы можем продолжить путь?
– Пункт четыре… так… «Я, Опекун Таури, согласно законам ряда планет, ссылаться на которые не считаю нужным, снимаю все обвинения, как личные, так и общественные, с заговорщиков, покушавшихся на мою о…
– Надеюсь, все успели обсудить заявление Кертиса? – поинтересовался Грей. Ответом были вымученные улыбки. – Какие бы сияющие дали ни нарисовал Кертис, но у нас есть проблемы и в этом мире.
– Да, Джассан. Сыт ли ты и можешь ли размышлять?
Эта атака застала Кея врасплох. Прижатый к песку двухсоткилограммовой тушей, он не мог даже пошевелиться.
Над Граалем трижды раскололось небо. Крейсер, способный превратить всю планету в груду мертвого шлака, большой десантный корабль, который проделывал ту же операцию не в пример деликатнее, и новый шта…
– Рекреационная зона? – поинтересовался меклонец. Он медленно вытянул из брюха поврежденную лапу и теперь пробовал наступать на нее.
Двумя шагами Кей подошел к Артуру. Подхватил под мышки, не обращая внимания на то, что мальчишку еще тошнило. Пятясь, отступил в угол, откуда было видно все помещение. Его конвоир наконец-то зашевели…
Он взял Изабеллу за руку – все еще нежную и тонкую, не тронутую за четыре года увяданием.
Луис покрутил в руках дискету. Молодец, танатолог. Дрянь, но молодец. Трехдневная запись памяти Кея Овальда! Какая бы чушь там ни была, но сам факт существования этой записи – сенсация. Вот они, нрав…
– Принимаю твой упрек, Джайрес. Но представь выгоды удачи.
– Ну, ты уже не мальчик, как на Урсе, чтобы вести тебя в сувенирную лавку, – ответил Кей. – Как насчет вина?
– Нет, не показалось, – сказал Кей облегченно. И веер фиолетовых вспышек «Конвоя» прошелся над спиной Кертиса-младшего, заставив его снова уткнуться в землю. В следующее мгновение они то катились, то…
Через несколько минут он начал различать в толпе отдельные группы. Тройки местных, женщина и двое мужчин, – свидетельство влияния мршанских семейных стереотипов. Тесно сбитые кучки туристов с провинц…
Томми пока держался прекрасно. Кей не слишком полагался на его выдержку, так же как и на свою, впрочем. Первая же инъекция психотропных препаратов сломит все его сопротивление. Томми наверняка сохран…
– Четыре года назад меня убили… Томми убил. Мой аТан не был оплачен.
– Я помню. Кей Альтос, мы получили от Артура Кертиса ценную информацию. Она меняет наши представления о Граале.
– Вверх, – решил меклонец. – Там должно быть чище и свежее.
– Не сомневался… почти. Честно говоря, я рассчитывал, что и Артур разочарует Кертиса, но он слишком меня ненавидит. За дело, признаю. Да и новый статус очень заманчив… Позавтракаем и уходим. Каль не …
– Милый ребенок, – столь же мягко продолжил отец Виталий. – Твое существование – прямой вызов нашим обычаям и традициям. Не принято у нас, чтобы маленькая девочка умела убивать. И потому быть с тобой…
– Подождите, здесь тактильный замок. – Карен приложила ладонь к сенсорной пластине, и Кей, опережая ее, вошел в модуль. Вовремя – решетка аТан-эмиттера уже уползала вверх, открывая маленькое обнаженн…
Он сделал несколько шагов, словно забыв о Томми. Рывок силовых наручников бросил мальчика на колени, на мокрый шершавый камень мостовой.
– Вопрос, Кас/с/ис, – произнес Кей. Уродливая голова рептилии повернулась к нему.
– Надеюсь, ваш сад застрахован… Ванда Каховски, – сказал Кей, снимая «Шанс» с предохранителя. Стволы лучемета тихо запели, начиная вращаться. Вибрации не было, веерник оказался отлично сбалансирован,…
– Мятеж, – ровно сказал Грей. – Кертис не обладает властью, он обладает большим – неуязвимостью. Его ненавидят толпы, которые не способны заработать на бессмертие, его цены проклинают пользователи аТ…
– Здесь нет трусов, офицер, – резко сказал Кононов.
– Значит, он достоин церемониальных похорон.
– А вот это и правда мерзко, – тихо ответила Рашель.
Ищущий Истину искоса поглядывал, как Кей ест, точнее, что он ест. Но Кей не собирался поддразнивать чужого, грызя куриную лапу: жареная рыба, которую он ел, вполне соответствовала правилам хорошего т…
– Уходите, – немногим отчетливее прошептал Артур. – Уходите с корабля.
Покосившись на свою грудь, она досадливо запахнула блузку. И Луис понял, что его шансы на карьеру – и саму жизнь – резко упали в цене.
– Как ваше здоровье, Император? – спросила Мать Семьи. С некоторым усилием Грей вспомнил ее имя и происхождение. Лика Сейкер, со Второй планеты Шедара. Как и Кей Дач, пытавшийся его убить…
– Вы должны были ожидать всего! На орбите было два эсминца, десятки истребителей, вы послали в погоню лишь один…
Над флаерной площадкой было включено слабенькое отражающее поле – еще один штрих упрямо развивающейся планеты. Струи дождя, искрящиеся в свете фонарей, изгибались, куполом опадая на землю. Сквозь зыб…
– Подписи свидетелей и Императора общие у всего документа. Поэтому я их не зачитал.
Но Григорий Кононов, бывший солдат Империи, списанный по ранению, бывший городничий, ушедший с поста по собственной воле, бывший миллионщик, разбогатевший на «Звезде полуночи», но просадивший почти в…
В этот миг в люке яхты показались два маленьких силуэта, тащивших что-то длинное, затянутое в блестящую синтетическую ткань. Первой шла девочка, пятилась, без особого напряжения тащила свой груз… нет…
В этот миг его локаторы обнаружили крошечный кораблик, идущий на сближение.
– Не время для игр, полковник Каховски. Приближается война… пострашнее Смутной.
Клинч-командор «Щита» бросился к лифтовой шахте. Двери уже были разблокированы и сняты, он на бегу ударил по пусковой кнопке и прыгнул в туннель. В висках заныло – напряжение магнитного поля было сли…
– Вам-то привычно, ясное дело. Если из отстойника выбрались, что уж говорить. А у вас, поди, и не растет ничего?
Сайела увидел их издалека. Старший человек, тот, кого он принимал за Кея Дача, подошел к информационному терминалу, ввел запрос. Дождался ответа, провел ладонью по щеке. Задумчиво посмотрел на регист…
– А нервишки-то не стальные… в отличие от плоти, – заметил Шегал.
Моторы брони взвыли, когда она подняла капитана в воздух. Держа на вытянутой руке, окинула взглядом команду.
– Рашель, единственная беда в том, что твоя сестра станет одной из любовниц Императора. Неприятно, с точки зрения ближайших родственников, но не трагично.
– Если ты такой крутой, то что сделаешь с пулей в животе?
– Пойдемте. – Инспектор поднялся из-за стола, наконец-то приняв решение.
– Помогите нам! Пожалуйста! Папа все деньги вбухал в этот корабль, он так хотел выиграть регату! И мы выиграем, у нас лучший корабль, нас никто не догонит, честное слово! Мы с Артемом все сделаем сам…
Локальные свертки пространства были абсолютно новой технологией, недоступной даже Семье. Хлопки отключенных генераторов слились в ровный шум: и там, где они только что прошли, и в других коридорах, и…
А мне, наверное, предстоит тут прожить всю жизнь. Еще лет сто. Вот только чем они будут отличаться от прожитых двадцати?
– Сволочи! Подлецы! – тонко закричала Эн Эйко. – «Ползучий щит» – они не имели права!
– А почему бы сразу не убить? Тот же эффект.
А еще я каждый миг ждал, что лицо Артема вспыхнет под моими руками. Тогда придется убрать ладонь – и пусть он все равно уже ничего не увидит, я почувствую себя предателем.
Дач подавил желание влепить парню оплеуху. Слишком давно начался у них такой стиль общения, чтобы стоило его менять. Вначале он даже был рад – когда затаенный страх у мальчишки уступил место равнодуш…
– Не понял, – честно ответил Кей. Они вышли из дома-башни и направились к маленькому круглому павильону в отдалении. По пути им предстояло пересечь сосновый лесок, пройти мимо каких-то дурацких камне…
– Благодарю, Владыка. – Грей попытался ощутить прежнее любопытство, неизменное при встречах с Патриархом, и не смог.
Кей Овальд рассмеялся. Легкость, с которой он держал многоствольник, заставила Чена осознать нелепость собственных слов.
– Разрешаю, – сказал Огарин. Поднес к губам переговорник, что-то пробормотал. Прежде чем он закончил, девочки уже рядом не было. Она бежала, почти не двигая руками, перебирая ногами с чудовищной скор…
– Молчи и дыши через нос, – отрезал Кей. Его фигура впереди становилась все отчетливее, по мере того как глаза привыкали к темноте, а на серую ткань костюма налипал снег.
– Пап, не надо, мама будет в-волноваться! – заплетающимся языком произнес Артур.
– Нет… кажется… я могу потерять память, мисс?
Он еще не успел дойти до внутреннего шлюза, как двери раскрылись и навстречу ему вышел Лемак.
– Интересно… Ах да, те кто успел уйти с эсминца Лемака… вечная ему память. Похоже, тайна не столь строго соблюдается в «аТане»?
– Мы тянули три дня. Ждали военных кораблей… террор-группы с их газами и вирусами, просто бомбардировщики. Потом Штаф собрал офицеров… у меня было временное лейтенантское звание. И сказал, что придет…
– Как? Я нашел ее, чтобы отомстить… и не смог убить. Это…
Кей закричал. Мысленно, конечно. Он прилетел на Каилис, чтобы возобновить свое бессмертие, – здесь это было не в пример дешевле Сигмы-Т, где его убили. Он любил деньги, которые делали жизнь приятной.…
– Капитан… – Лемак, не вставая из кресла, кивнул. Он надеялся отсидеться в своей каюте, потягивая холодное пиво и не показываясь в рубке, куда Артур все равно имел доступ.
– Ну, женщинам аТан не нужен, они и так владеют секретом вечной молодости. – Кертис поклонился.
– Только нам это не нужно… – Кей шумно выдохнул воздух. – Вроде тихо. Прочитай мне последний раздел брошюры.
Кей не стал рисковать, взлетая из Каньона на ручном управлении. Он доверился автопилоту, который явно программировал человек со вкусом. Вначале флаер поднялся до уровня плато, потом описал круг над с…
– Никто, кроме нас, не знает, кто такие Овальды, – куда-то в пространство произнес он. – Мы можем потребовать их депортации с Волантиса… или же перехватить их там.
– Давным-давно… – Кей с удивлением услышал собственный голос. Он не боялся неизбежного прослушивания – ему не хотелось выглядеть идиотом.
– Куда мы идем? – спросил Томми. Они как раз проходили мимо винного ресторанчика, построенного в форме традиционного мршанского жилища – трехгранной пирамиды.
– Да, Император. Я хотел вырвать для вас тайну аТана.
– Я один. Я хотел разобраться. – Сайела надеялся только на то, что его тон убедителен. Как хорошо, что человеческий язык позволяет лгать без особых усилий.
Кей быстро посмотрел на Томми. Парень улыбался. Его явно забавляло происходящее.
– Служба Инцедиоса?.. – Второй пилот недоверчиво посмотрел на раскодированные позывные. – Эй, господа, кто обокрал Инцедиос? И что он там ухитрился спереть?
Луис поморщился. Он не любил вступать в конфликты с сослуживцами – пусть даже с других планет, пусть даже отставниками. Но спорить с Каль ему хотелось еще меньше. Он подошел к старухе.
Дверь оказалась закрытой, но меклонец даже не стал тратить на нее заряд. Навалился передними лапами и выбил внутрь.
Он не понимал ни единого слова. Знакомые ему из краткого курса обороты были изменены до неузнаваемости. Дач явно не пытался следовать утвержденным схемам, а импровизировал, меняя порядок слов и набор…
– Ваша мысль об отдыхе интересна. Я думаю, что полгода на лучшем курорте Империи не повредят… вам, доктор.
– В аТан. Здесь ведь тоже есть «аТан», Лемак! Они могут быть на Граале! Им было важно лишь подобраться к планете, оживление происходит в ближайшем отделении компании. Лемак, сажай корабль!
Кертис был готов к долгому ожиданию – непременному атрибуту его встреч с Императором. Когда ему сообщили, что Грей примет его немедленно, это только усилило страх. Идя по анфиладам залов, где одна ст…
– Можно сказать и так, – поколебавшись, ответил чужой. – Осколки прежней памяти остаются, но их мало. Тот, кто займет твое тело, немногое узнает о тебе. Поэтому я и пришел – узнать.
– Вот это будет полностью зависеть от рассказа моего сына.
Выход был лишь один – широкий коридор к транспортному узлу жилого сектора базы. Туда же выходил и коридор тюремного блока.
Когда-то экспресс-капсулы использовались очень широко. Их сбрасывали с идущих в гиперпространстве кораблей, рассчитав курс так, чтобы капсула вышла в реальный космос у самой планеты. Разовый двигател…
Но она знала… научилась знать свое место. В ее интересах была стабильность в мирах Империи – чтобы не иссякал поток жаждущих запретных удовольствий; тихая гонка быстро устаревающих вооружений – а не …
– Благодарю тебя, мой друг. У нас есть «Кузнечик», а лететь недолго.
Обрубок указательного пальца надавил на спуск. Когда обнаженные ткани задели металл, резкий укол боли заставил Кея вскрикнуть. Рука дрогнула, и тонкий красный луч скользнул над плечом мальчишки. Тепе…
– Он еще и видеть перестал, – неожиданно ясно сказал Артур.
– Кому это знать, как не мне, Император. Но почему человек готов променять вечное блаженство на минутное удовольствие?
– Ты перестраховщик, – с явным удовольствием заметил Артур.
Кто из нас сейчас больше нуждался в утешении? На моих глазах гибла наша маленькая община. Впереди не оставалось совсем ничего. И шансы выжить были такие смешные, что их даже сосчитать невозможно.
Женщина с серебряным лицом и хрустальными линзами глаз вошла в павильон. Поклонилась Грею, молча поставила на столик бутылку желтого мршанского вина. Пальцы из сизого пластика разжались с едва ощутим…
– Граница имперского поселения не равнозначна территориям мршанцев. Это нейтральная зона, пять километров вне законов. Идем.
Но шпинат с тех пор мог расти лишь в герметичных помещениях с полностью замкнутой экологией. Коварный вирус продолжал поджидать свою жертву, окопавшись в пшенице, картофеле и иных, не столь важных, к…
В ее руках вновь возник пистолет – и девочка открыла стрельбу. Очень быстро и на взгляд со стороны – не прицельно. Однако абори падали один за другим. Я не пробовал помешать: во-первых, не успел бы, …
– Тогда еще один вопрос. Почему ты мечтал об этом?
– Пара вопросов не по легенде. Что это за комната?
У транспортного терминала резервного поста управления Шегал увидел Мухаммади – она безуспешно пыталась убедить охрану пропустить ее в рубку. Механистка казалась не в себе. Будь она полноценным челове…
– Группам выстроиться к грузовикам для получения амуниции. Никаких вопросов и пререканий, снаряжение будет распределяться квалифицированными специалистами, исходя из личных качеств ополченца.
– Три часа, – полупредложил-полуспросил Кей.
– Подождите, я сейчас. – Пилот вскочил, заметался по тесному пространству рубки, временами поглядывая на дисплей, словно боялся, что цифры изменятся. Открыл шкафчик над откидным столиком – там внавал…
– Для того, чтобы он умер в подобающем месте.
Кей оттолкнул механистку и мимолетно посмотрел на пульты. Оставшиеся в живых пилоты, прикрывая руками голову, валялись на полу.
– За язык! Придумаем что-нибудь… – Рашель вдруг уткнулась лицом в горячую плиту, сквозь хохот предложила: – Хочешь, я тебе одолжу…
– Мне надо поговорить с Седмином, – сказал Артур.
Второй бокал разлетелся звонкой хрустальной крупой.
– Леша, я пять лет здесь торчу. Мы, может, и не друзья уже, но ведь хорошими приятелями остались? – Денис ухмыльнулся. – Позволено ли мне будет сказать тебе правду? Ты ухитряешься из самой выигрышной…
– Вы хотите сбить штурмовую группу из гражданских? – заинтересовался Лемак. – Свежая мысль… плодотворная…
Кей мысленно согласился, что в этом есть своя, пусть извращенная, логика.
– Нет, я не о том. Ее же надо будет обучить, объяснить, в чем дело…
– До тюремного блока двести сорок метров. Подошел Томми, чья броня по-прежнему стремилась приблизиться к Кею. «Довод» он уже не держал на изготовку – видимо, решил, что ему пострелять не придется. Да…
Наконец раздвинулись двери одного из лифтов – если Кею не изменяла память, то символы над ним обозначали резервный центр управления. Вячеслав Шегал быстро вышел на площадку терминала.
– Я прожил здесь два года… после каторги. На Таури нет зимы, планета климатизирована по классу «Эдем»…
– Император, вы помните свое выступление в театре?
Их разбудили посреди ночи. Догарцы поднимали пленников с пола и тащили по коридору, без лишней грубости и без малейшей снисходительности. Поток спотыкающихся, падающих друг другу под ноги людей просо…
– Говори. – Томми зевнул. – После твоего вопля я бодр и крепок.
– Да, к сожалению… Я была бы не прочь поболтать с вами пару вечерков, но… Кей, запоминайте то, что я скажу…
Полноценный разум, неполноценный разум – стоило ли так быстро делать выводы? Кто-то вышел в космос и создал великую машинную цивилизацию, а кому-то это было просто не нужно.
– Челнок с клинч-командором Шегалом приземлился на правительственном космодроме. Он просит немедленной аудиенции. Какие будут распоряжения?
– Опасных коммуникаций нет, – любезно сообщил меклонец.
«Поводок» задрожал, генерируя тонкую нить силового поля.
Одно дело – когда Грей гоняет по дворцу придворных лоботрясов, и совсем другое – самому искать его под палящим июльским солнцем.
– Так вот, здесь, в этой дыре, – вершина пирамиды.
– Больно было умирать? – спросил Томми. Кей покосился на него, продолжая вести машину.
– Мы станем друзьями, – доливая вино, сказал Кей.
– Вот! Сейчас надо подогнать формулировочки…
– Мы знакомы, Император, – тихо сказал Артур.
– Да. Я не пройду один, Томми. Ты прав, я поползу на четвереньках, если не будет иного выхода. Я должен дойти. Но, может быть, впервые в жизни мне нужен партнер. Нужен друг.
Ждали явно только их. Почти сразу же по кораблю прошла дрожь. Резкий толчок. И ускорение, вжимающее в кресло, – корабли силикоидов не имели гравикомпенсаторов.
Император обвел взглядом апартаменты. Пышные драпировки, обилие картин – его вкус десятилетней давности. Сейчас это вызывало лишь раздражение.
– Будет больно, – сообщил он, прикладывая щетку к телу Кея.
– Да, Вселенная сотворена, и ее творец видел всю бесконечную цепь событий, которые еще не случились. Можно просто жить. – Алкарис вновь вспрыгнул на свой ящик. – Постичь замысел Бога невозможно, а зн…
– Вам виднее, Владыка. Я знаю, что у церкви прекрасные архивы… и информаторы.
– Артур. – И Томми едва заметно подмигнул Кею. Дач начал быстро пятиться, взял за руку Карен, и они выскочили из модуля.
– Где Кей? – с совершенно другой интонацией сказала Изабелла.
– Главное, что не к нам. – Дач похлопал Томми по плечу. – Спокойней. Все не так безнадежно, как тебе кажется. Поверь.
Рашель молча поднялась, сложила плед и опустила его на кресло, пристроила недопитый бокал на подоконник и вышла.
– Нет. А ведь наверняка его видел. Отдавал ему честь. Хохотал, когда он шутил на занятиях. Прижимался к груди, когда было тоскливо, и хотелось ласки: они там все хорошие психологи и знают, что даже в…
– Отвернуться и уйти. – Артур поднял глаза на Кея.
Как ни странно, его имя не вызвало ни малейшей реакции.
Чавканье расплескивающихся тканей. Тонкий визг замкнувших цепей. Тело механистки осталось лежать, слегка подергиваясь в последних электронных конвульсиях. Расплющенное серебро лица безучастно отражал…
«Сука», – без всякой злобы подумал Кей, поднимая лицо. Из рассеченного лба текла кровь. Заныла печень – привет от булрати. Начало закладывать уши.
Алкарис протянул крыло, словно собирался похлопать Кея по плечу человеческим жестом, абсолютно неуместным для птицеподобного.
– Если бы я остался, мы с Артуром стали бы врагами.
– У вас есть сутки… территорию человеческого поселения покидать запрещено… любые растения, продукты питания и наркотические вещества считаются контрабандой…
Дач быстро рылся в шкафу. Здесь было очень много одежды. Интересно, для кого одинокая старушка, чей муж, похоже, дома и не появляется, держит такой гардероб? Костюмы, комбинезоны, туники, платья – вс…
– Я знал, что ты вернешься, – сказал Кей.
– Общее мнение? – спросил я. Ромка удивленно глянул на меня – до него дошло, что я трезвее, чем выгляжу.
Еще никогда со времен Смутной Войны Кертису Ван Кертису не было так страшно.
– Разыгрываешь дворецкого? Сам-то чего начитался?
– Да, Эзсанти Кри Чесциафо, – ответил Кей.
Я посмотрел на абори. Его сородичи огибали нас, и прах, оставшийся от Эн Эйко, уже смешался под их ногами с золой сгоревшего бетона и пеплом псилонцев.
Дач зачерпнул горсть песка. Медленно разжал пальцы – серая пыль закружилась, оседая.
Поспешность хороша лишь при ловле блох – обидная, но уместная человеческая поговорка. Он почесался. Крошечные терранские кровососы, вероятно, сознательно завезенные на Фиернас в годы Тукайского конфл…
– У вас там две отмели и океан гнилой воды…
– И еще, Каль. Булрати и меклонец – отличный довесок к штурмовой группе. Но стоит ли брать их на такую акцию?
Дач не стал говорить, что это было бы лучшим из возможных вариантов. Он коснулся его ладони – коротким, успокаивающим рукопожатием и пошел вперед.
Ванда тяжело поднялась из кресла. В ее глазах была тоска.
Кей невольно улыбнулся. Кертис-младший был сейчас ребенком больше, чем когда-либо, однако этого мальчишку Кей Дач почти любил. Еще не понимая за что – у него часто бывали сообразительные клиенты, – н…
– Нам обязательно надо было быть с Маретты? – подцепляя кусок, спросил Артур.
– Он дурак. Он хотел всегда выигрывать. А это не нужно. Надо жить, кем бы ни стал – солдатом или Императором. Кей сказал мне недавно, что я вправе уйти, когда захочу. Он имел в виду не «Линию Грез». …
– Яблоками… Нормального яблока ты и не пробовала, поверь. Твоя семья растит фрукт, имеющий вкус клубники. Я продаю то, что должно было быть персиком. Подделки, всюду подделки… Играть с генами растени…
– Потому что я не дождусь Кея. Я прогуляюсь по воде и войду в Дверь.
Только то, что он еще не заработал на аТан, и лишило его удовольствия штурмовать тюремный блок. За три года службы, при почти полном отсутствии трат, Ян мог обеспечить свое бессмертие, но его родител…
Андрей смерил Кея равнодушным взглядом. Вытянул манипулятор с плотно сжатой авторучкой. Что-то щелкнуло. Струя пламени лизнула металлическую стену, лениво опала. На стене осталось светиться багровое …
Они купили два «Конвоя», обоймы, несколько шоковых гранат, игольчатый пистолет для Артура, гравидубинку для Кея. Продавец почему-то не удивилась столь неожиданной воинственности.
– В вашей власти задать Кертису прямой вопрос…
– Скотина ты – сразу не мог сказать, – выдохнул я.
– Но если все-таки что-то будет… там… я еще спрошу, – одними губами произнес Кей.
– Давай мы поступим так, – отчаянно стараясь сохранить спокойное лицо, предложил Кей. – Ты отведешь ствол – и мы поговорим. Как серьезные люди.
Самое неприятное было даже не то, что многочисленные любовные сцены исполнялись с удивительным однообразием и безвкусием. Глядя на широкое, с широко посаженными глазками личико юной дивы, Кей не мог …
– Это Артур Кертис, сын Кертиса Ван Кертиса.
Сейчас две его антипатии сложились воедино. И самым неприятным было не то, что его собирался убить ребенок, из-за ребенка и одним из самых неприятных способов. Беда была в том, что Кей не успел оплат…
Никакой реакции, впрочем, на это Кей и не рассчитывал. У Кертиса Ван Кертиса были крепкие нервы. Он ждал хотя бы одного взгляда от Артура. Прощания, жалости или ободрения. Артур не оборачивался.
– Они уходят, – сказала Каль, ни к кому не обращаясь. В рубке корабля были все ее люди и нелюди, а также сержанты десантной группы, приданной Лемаком. Взгляды всех приковала оперативная голограмма. С…
– Мы не жители планеты. Мы участники галактической регаты. У нас имеются корабли.
Он включил плазменный режим «Серафима» и осторожно прикоснулся к стене. Пластик таял как льдинка на огне.
Мы же и впрямь теперь – мертвые. Все – или почти все. Не справиться нам с четырьмя десятками псилонцев, никак не справиться. Это все равно что толпу дикарей с дубинками пустить против танков.
– Не надо. – Артур встал между Кеем и стволом карабина.
– Оно должно прожить три дня… – Кей соединил последние сегменты брони, стал в боевую стойку. – Я готов, булрати.
– Артур, я хочу говорить наедине. Прикажи ей выйти… нет, подожди.
Эн выгребла из кармана халатика пригоршню мелочи, расплатилась. Забралась на крутящийся стул, оглядела трактир. Я заметил, как люди отводят взгляды.
Меклонец, смешно подпрыгивая на тонких лапах, бежал по периметру помещения. Плазменная пушка, выдвинувшаяся из грудного сегмента, палила не переставая. Передние лапы без устали раздавали солдатам чуд…
– Зря, Кадар, – холодно сказала Изабелла у него за спиной. Рядом с ней стоял Ахар, скалясь в жуткой улыбке хищника. – Не надо быть ротозеем.
Эсминец плыл над планетой – стометровая металлическая туша, ощетиненная турелями излучателей. Он был предназначен для перехвата вражеских истребителей вблизи малозащищенных планет – идеальный корабль…
– Очень идет, но чуть великоват. Я сейчас посмотрю…
– Все заряжено и исправно. Но – только старые модели. Ностальгия.
– Дом мой мал и печален, но для тебя здесь найдется все, Кей.
Абори не удивился – они нечему не удивляются. Потоптался на месте и двинулся следом.
– Давайте оставим вам заботу о телесном здоровье, профилактику рака, а психику мою пусть оценивают психологи. – Грей поднялся с кушетки, потянулся за халатом. – Прервать Преклонение Ниц – немыслимо.
– Так что, старик решил усовершенствовать аТан? Давно пора… двести лет без изменений…
– С прибытием, – отстегивая ремни, сказал Альтос. Капсула стояла криво, так что к люку пришлось карабкаться под потолок. Впрочем, это было предусмотрено, и несколько скоб облегчали задачу. – Знаешь, …
– Хорошо, – последовало после короткой паузы.
– Благодарю, мой маленький друг. Я еще могу думать и говорить. Все труднее быть опрятным, но я держусь.
«Линия Грез», путь к божественной сути, могущество, которое стоило гроши, не находила сбыта. TV не уставало крутить рекламу, газеты и журналы пестрели заголовками типа «Почему я ухожу…», но бум первы…
– Выясни. Преследование осуществляет адмирал Лемак. Его корабли уже вошли в прыжок, но ты можешь их догнать.
Изабелла Каль смотрела на это спокойно. Она не любила механистов, а проповеди полной кибернизации человечества приводили ее в бешенство. Но сейчас это было не важно, потому что все участники рейда, к…
Она сделала несколько шагов, присела прямо на пол. Кей устроился рядом. Мерцающее платье Сейкер казалось здесь вполне уместным – еще одна туманность в фейерверке космоса.
– Даже если кто-то из них по молодости и наивности захочет с вами лететь, – в голосе Виталия прорезались жесткие нотки, – его не отпустят. У нас не Культхос. Совершеннолетие наступает в шестнадцать л…
С двумя конвоирами, не считая Ральфа, Изабелла проделала путь в транспортной капсуле до центрального сектора базы. Лемак собирался принять ее в своем кабинете, а не в тюрьме, и это уже было победой.
– Их было слишком много, они смяли оборону. Крейсеры с Терры не успели дойти. Детей и часть женщин посадили в грузовые корабли – мы имели хороший торговый флот. Большая часть добралась до Альтоса. Дв…
– Почему у тебя так приятно пахнет изо рта? Вы же предпочитаете несвежее мясо?
– Арти, нас подвела цепочка случайностей. Давай попытаемся снова, и я доведу тебя.
– Я выйду, ты поднимешь корабль и выведешь на стационарную орбиту, – продолжил Кей: – Стандартных суток нам для разговора хватит.
– Ты чем-то огорчен? – спросил Кей. Во взгляде киборга мелькнуло удивление.
– Кричи, – согласился Кей, включая переговорник.
– С ними проводят серию возвышающих операций, процесс довольно долгий… Это не вмешательство в генотип, как у суперов, по наследству не передается, поэтому и не запрещено. Плюс своеобразное воспитание…
– …и грустными глазами. Ровесники видели, что на самом деле я другой. И защищались от меня как умели. Когда я понял, что ребенком мне уже не стать, я стал взрослым. Ночью… это уже не важно. Я прибилс…
Я хотел бы летать от звезды к звезде. Пройти по планетам Приграничья, посетить Терру. Кем угодно там быть! Хоть золотарем! Но не в нашей дыре! Господи, пусть не верю я в тебя, не верю, но молю, помог…
– Перемахнем, – глядя на приближающуюся ленту шоссе, согласился Артур. Они форсировали преграду и покатили на радужный барьер силового поля. Две машины Имперской пехоты лениво выкатились из ворот и р…
Дьердж поправил разорванную куртку. К нему стала возвращаться самоуверенность.
Дач перехватил горло механистки, замер, держа ее на расстоянии вытянутой руки.
От рывка капюшон слетел с головы мальчика, и дождь теперь лил в лицо. Он был этому рад – он не любил плакать. Кей Альтос, опустив руки в карманы, глядел на него.
Я и не знал, что он мог быть таким. Я про него многое не знал, оказывается. И про то, как он попал в армию и где родился. Меня вполне устраивали забавные истории из повседневной жизни имперских сил, …
– Нет, теперь это ни к чему. Ты Артур Ван Кертис. Скажешь, что это не так?
– Спасибо, что подбросил. – Рашель откинула полупрозрачный обтекатель кабины, спрыгнула на траву. Был вечер, неизменно тихий таурийский вечер, лишь на горизонте сгущались сизые тучи обещанного ночног…
Как легко принимать жертвы – и как трудно их требовать. Смерть в миллион раз честнее благородства и преданности. Смерть – последняя истина, которую можно дарить и принимать. Она вершина жизни, она ни…
– Я родился на Эндории. Да, гибель моей семьи при налете Алкари – ложь. Мои родители были наркоманы, их застрелили при попытке ограбления. Во флот я пошел под чужим именем. А потом… у Императора не м…
Дач замечал обратную дорогу каким-то краешком сознания. Он слишком устал, чтобы поддерживать нормальную беседу, хорошо хоть, что и Рашель молчала. Когда деревья кончились и они вышли на огромную, пор…
Тамура твердо решил убедить ребят из центральных архивов нарушить закон и узнать имя и профессию клиента.
И серая мгла взорвалась искрящейся чернотой.
– Кей, – Томми почти бежал, стараясь не отстать, – куда ты мчишься?
– Благодарю. – Грей повернулся к лорд-канцлеру. – Давайте покончим с мишурой? С минуты на минуту прибудет Ван Кертис, можете устроить торжественную встречу для него. А вас, Сейкер, я бы попросил подо…
– Ты не собираешься делать укрытие на ночь? Если пойдет дождь, то я не хотел бы под ним оказаться.
По отношению к своим напарникам киборг не стремился соблюдать вежливость.
– Так и знал, что это ты шатаешься… – уже потише сказал он, подходя. – Все-таки военная территория, приятель!
– Вы дали им уйти, – сказала Изабелла. Для тех, кто ее хорошо знал, этот спокойный тон был предвестником надвигающейся бури. Ахар подошел ближе.
– Понимаю. Но для дозаправки нужно не более суток.
Он взъерошил Артуру волосы, непроизвольным жестом взрослого, разговаривающего со смышленым не по годам ребенком.
– Если я заторможу, ты вылетишь сквозь стекло, – предостерег Кей.
– Невооруженные, зато быстрые! Мы хотим покинуть планету.
– Я вижу, что источники есть не только при Кертисе. Сахар?
Вячеслав прошел сквозь легкое мерцание туннельного гиперполя и оказался на пляже. За его спиной, подернутые легкой рябью текущего через проход воздуха, колыхались каштаны – цветущие весь год, как нра…
Лайнер наконец-то окончательно промок, и с бортов заструились черные от нагара струйки. Мир вокруг словно задернули темной шторой.
– Кей, знаешь, ты лучше, чем я думал. Ты залез в такие игры, где простые убийцы становятся святыми. И испугался.
Радужный столб вырос в углу каюты. Прежде чем изображение сфокусировалось и отстроилось от помех, Грей успел заметить кое-что странное.
– Покойный хотел выжить, но и мы хотим того же, – подвел итог Кей. – Неплохое местечко, а?
Судя по часам, наступило утро, но окна были закрыты силовым полем. Кей поискал выключатель, не нашел и отправился в ванную. Соскреб одноразовой бритвой щетину, принял душ. Погнал умываться проснувшег…
– Все будет нормально. Ты выведешь меня к… Злой Земле.
– Веселых развлечений, – сказала девушка, глядя на растворяющийся в небе флаер. Гафур был хорошим другом, очень славным парнем из именитой семьи. Но что она могла поделать, если абсолютно его не люби…
– Пить, – сказал Томми. Кей, не прекращая обрызгивать тело мальчика противоожоговой аэрозолью, протянул ему стакан. Ноги Томми еще не слушались, но вот руками он уже владел.
– Бог сказал, что ему надо будет вернуться, – с легкой обидой продолжил Артур. – Он сказал, что отец должен будет прийти, – старше он станет или моложе, не важно. И он пришел. Я пришел к Богу.
– Хазр, кхомо! – фальцетом откликнулся булрати.
– Да, вспомнил! Восемьдесят девять! – с гордостью сообщил мужчина. Тамура, поколебавшись, отложил прибор. В конце концов, это не его дело.
Кей покачал головой. Мужчина явно был из тех, кто часами способен рассуждать о тонкостях церемониальной гастрономии булрати, преимуществах интерфазного привода для малых кораблей или тактических пром…
Это была заранее оговоренная фраза. Артур чего-то боялся. Или просто спешил на свой Грааль?
Они прошли в зал ожидания. Пустой, как и следовало ожидать. Витрины беспошлинных магазинчиков неярко светились, выставляя напоказ нехитрый ассортимент товаров, полузабытых в большей части Империи. По…
– Без разницы. Режим космопорта – это режим. Брось, Лешка. Кто старое помянет…
Родину он обычно вспоминал при крупных неприятностях.
– Возможно, потому, что вас уже не принято относить к людям, – спокойно сказал Шегал.
Двинулись по полю мы нестройно, но довольно дружно, а учитывая всю ситуацию – еще и чрезвычайно весело. То ли выданное оружие так подействовало, то ли то, что собралась огромная толпа, – не понять. В…
Живые были ненамного словоохотливее мертвых.
Улыбка у него была хорошая. Только он ни капельки мне не поверил.
Все – в лучших одеждах. Подоставали и праздничное, и дедушкины-бабушкины сундуки порастрясли. Лица у всех важные и равнодушные, будто каждый день у нас подобное паломничество иномирцев, причем не тур…
Луис Номачи был человеком обманчивой внешности. Пухлый, как колобок, жизнерадостный, радующийся, как казалось, всему происходящему. Его способность быстро подниматься по службе вызывала удивление кол…
– Диктуй. Трубка на столе. Скажешь, что вернешься домой к обеду. Где находишься, лучше опусти, а то связь отключится.
– Полагаю, наш странный альянс надо скрепить небольшим банкетом. – Адмирал развел руками, словно подчиняясь неизбежному. – Как вы относитесь к ужину при свечах?
Легко изменить лицо. Элементарно замаскировать фигуру. Несложно сменить отпечатки пальцев и сетчатки. Можно фальсифицировать даже генотип.
– Пусть подготовят «Гончую» и мой эсминец. Начинайте ремонт. Информацию о случившемся засекретить. Все.
– Вся беда в том, что это маленький и патриархальный мир. – Денис развел руками. – Найти здесь человека, который решит отправиться в путешествие через полгалактики, достаточно сложно. А чтобы он еще …
– Дач… вот скотина… я еле шевелюсь, а ты меня смешишь… на кусочки ведь рассыплюсь…
– Кей Д-дач семь минут назад стартовал с-с вашего космопорта. Похоже, там были б-большие проблемы. – Мршанец осклабился. – Сообщить вам к-курс?
– Это хорошо, – пророкотал силикоид. Он не счел нужным имитировать человеческие эмоции – верный признак того, что ему хватало настоящих переживаний. – Мы посланы за вами. Я могу приблизиться?
Дач не стал тянуть, издеваясь над чужим, скованным древними ритуалами. Время было единственной роскошью, которую он не мог себе позволить.
Обратный путь показался длиннее. Томми грыз твердое мороженое, купленное Кеем у комплекса «аТан». Дач, включив радио, слушал выпуск общеимперских новостей. Вели передачу сразу четыре диктора, по ходу…
– Я не знаю, Кей, – спокойно ответил Томми. – Отец знает… и Артур, наверное. Я – нет. Не психуй.
Свет не горел ни в одном окне, лишь на крыше, венчая тонкую спираль антенны, трепетал белый огонек. Дач остановился на крыльце.
– «Линия Грез» – так Кертис Ван Кертис называет свой новый проект. Нам известно немногое, но ряд источников были обеспокоены влиянием этого проекта на основы веры.
Когда одна из пунктирных линий на дисплее пересеклась с их кораблем, он сварил еще кофе. Поставил джезву на свободный от кнопок уголок пульта, где темные круги пересекались с въевшимися пятнами, и тр…
– Спасибо, – сказал Томми, накидывая куртку на плечи. – Ха, даже стильно…
Выпрыгнув из комбайна, Кертис-младший побежал к охранникам. Ему было только двенадцать лет, и те не стали стрелять.
– Хватает. Начинай прямо с преобразователей энергии. Надеюсь, ты разбираешься с этим получше меня.
– Дач, а твой корабль и вправду был разумным? – спросил его Томми на одном из коротких привалов.
– Не Империя преклоняется, а Император, – ответил Грей.
– Что – «все»? Зачем понадобятся? Ты решаешь что-то за меня, Альтос… тьфу… Дач!
– Я прошу вас, Лемак, – сказала Изабелла. Адмирал, полулежа в кресле, смотрел на нее с экрана. Смотрел молча и устало: казалось, он серьезно сдал за последние дни. – Разрешите продолжить акцию, адмир…
Кея разбудили под утро. Он лег спать в три часа ночи, и пробуждение нельзя было назвать приятным.
– Позвольте налить из вашей, Кертис. Я стал бережнее относиться к своей печенке.
– Подожди, дослушай. Я верю в правдивость твоего рассказа. Ты старался сообщить мне правду. Но ты не знаешь ее сам.
– Я историю знаю. – Эн встряхнула мокрыми волосами. Вытащила из бокала соломинку, сделала крупный глоток. – Короче, пастырь.
– Неприятное занятие – хоронить себя, – вместо приветствия сказала Ванда. Она была в глухом комбинезоне защитного цвета, с короткой штыковой лопаткой на поясе. – Печальное занятие. У меня есть одна а…
– Никто не будет вести с вами переговоры, – сказал я. – Война закончилась давным-давно. Вас просто уничтожат.
– Нас приговорят к многократной смерти, – сказал Томми. Хлюпнул носом – рывок шлюпки был слишком резким, у него пошла кровь.
– Он старался выглядеть личностью. Любой священник или программист докажет тебе, что это не имеет никакого отношения к разуму. Просто неотличимая имитация.
Они ждали молча – Ахар у окна, Генриетта в своем кресле, Кадар – нервно расхаживая по комнате.
– Дач, предпочитающий называть себя Альтосом. Зачем тебе ответы? Мы не скрываем своей веры. И постулат проклятого мига не секрет для людей.
– Как ты думаешь, это начнется прямо сейчас? – спросил у Кея врач.
Очередной удар Кея заставил голову механистки неестественно запрокинуться назад. Маржан взвыла, в мучительном напряжении пытаясь вырваться.
Томми протянул Артуру руку. Кертис-младший пожал ее, улыбнувшись той своей половине, что познавала мир в трущобах Каилиса.
– Ага. Вглубь. Ешь, тебе нужны протеины. И перестань бояться, я тебя не убью. Ты даже не догадываешься, каких наказаний избежал, ты счастливчик.
Пирамидка оказалась лишь колпаком, прикрывающим круто уходящий вниз туннель. Незаметные лампочки слегка подсвечивали этот аналог лестницы, но идти было трудно. Ребристый шершавый пол помогал, но угол…
На лбу у нее бисеринками проступил пот. Пальцы нервно подергивались.
– Кей, ты видел их каналы? – спросил Артур. Он был переполнен впечатлениями и жаждал общения.
Только агенты Дарлока, древней и замкнутой расы, имели эту странную особенность – перед смертью афишировать своих нанимателей. В другое время Каль почувствовала бы счастье – раскрытый заговор чужих с…
– Отвечать! – рявкнул булрати. Он обожал свою работу – та давала ему возможность повелевать людьми. Порой теми самыми, кто сокрушил его цивилизацию в годы Смутной Войны.
Когда мы дошли до бункера «дельта», абори отстал уже на полкилометра. Замаскированный люк я нашел быстро – это искусство не забывается. Очистил от пыли контрольную панель на бетонной плите, приложил …
Кас/с/ис вырвался из раскаленного пекла коридора, почти неотличимый на человеческий взгляд от Т/сана. Даже фальшивый жетон СИБ поблескивал на той же самой точке.
Он мягко привлек ее к себе – и почувствовал страх в касании губ.
– Кей, ты привык жить на дне, – хладнокровно ответил Шегал. – Ты всегда был по уши в грязи. Не считай весь мир дном. Всеобщая благодать немыслима – в мире без тени не будет света.
– Сигнал, – нажимая на кнопку общей готовности, произнес Чен. На экране перед ним высвечивались строчки. Нейронная сеть передавала информацию мгновенно, а вот расшифровка ее требовала времени. Напарн…
Свет, путающийся в стеклянных плоскостях, разбудил их утром. Кей лежал на спине и смотрел, как в нескольких шагах от него умывается Артур. Вода из крана шла ледяная, но он все же разделся до пояса и …
Даже у «Серафима» были границы прочности. Керамическая броня вскипела – огненная роза, расцветшая на груди юноши.
Дач кинул на землю чехол, лег на тонкую ткань. Небо Грааля плыло над ним – холодный сверкающий полог. Артур пристроился рядом.
Артур высунулся в окно. Рашель с перекинутым через плечо диском «поводка» стояла у крыльца. Увидев Артура, она просияла и махнула рукой.
– А я научусь! Какая разница, как ты будешь выглядеть?
Кертис послушно стал за спиной Кея. Ему было хорошо. Он даже готов был не пренебречь костистыми кусками.
В глазах Вячеслава Шегала была тоска и обида обманутого ребенка.
– Так интереснее, – заканчивая свою грязную работу, ответил Альтос. Подошел к Артуру и приложил оторванный палец к сенсорной пластине. Щелкнуло – замок имел независимое питание, но открывающие дверь …
– Никаких Предтеч не было. Кей, оставь это. – Губы Артура задрожали.
– аТан, аТан! В шестнадцать лет рано думать о бессмертии, – поворачиваясь, Генриетта пробормотала что-то еще, но гораздо тише. – Будешь чай?
Они обменялись взглядами, и Кей почувствовал секундную симпатию к Кертису-младшему. Мальчишка оказался не худшим его клиентом. Половина взрослых мужиков сейчас кляла бы все на свете и требовала обесп…
Кей оторвал лапу меклонца от головы Артура. Кертис-младший больше не кричал, скорее всего потому, что у него не было сил на крик. Волосы выгорели почти начисто, кожа покраснела и пошла волдырями. Но …
– Не верю я тебе… – в тон ему отозвалась Ванда. – Они стараются придать себе храбрости. Они думают: если у них шипы, их все боятся…
Кей посмотрел на Томми. Мальчик по-прежнему был парализован, но веки его начали подрагивать. Механистка отмерила ему полную дозу из станнера.
– Вы знакомы с действием «Линии Грез»? – Он протянул старику лист «вступления в контракт». Тот не глядя поставил роспись.
– Связь со штабом чужих, – сказал Лемак. Помолчал секунду и официальным тоном продолжил: – Догарская группировка флота Империи наносит визит доброй воли могущественным Мршанским Территориям. Корабли …
Теперь я видел, что способна сотворить стационарная огневая точка космопорта, если ее вовремя не уничтожить.
Сегодня с ней уже во второй раз разговаривал следователь. Рашель поймала себя на том, что почти обрадовалась его приходу, и разозлилась.
Томми волочился за ним по грязи, словно необычный, но не слишком эффективный якорь: Кей продвигался сквозь хрупкие тела своих противников слишком быстро. Толпа заставила его пустить в ход рефлексы, н…
– Если за покушением стоял Кертис, то есть шанс дискредитировать его.
– Будем встречать другие корабли? – спросил я.
Опустившись на колени, я уткнулся лицом в бетон. Где-то глубоко под нами кипело огненное озеро, но от этого почему-то не становилось страшно. За спиной уходила в небо колонна густого черного дыма, не…
Почему-то Лемак подумал, что это зависит от Кея, от убийцы, ушедшего с эсминца в ничто.
Шлюз был пуст. Шипел сжатый воздух, стремительно наполняя крошечное помещение.
– Зачем? Навар небольшой, а компаньона я потерял бы. – Кей покосился на экраны. – Пристегнись, мы у точки выхода.
В отделении «аТана» на Инцедиосе дежурил Владимир Чен. Он был самым молодым – ему не исполнилось еще и тридцати. Более того, он ни разу не умирал.
Номер гостиницы был достаточно жалок, чтобы не вызвать жгучего интереса грабителей, и вполне приличен, чтобы оградить Кея от мелких воришек. Мальчишка, стоявший у его кровати, внешне подходил под вто…
Рационы первых космонавтов Земли так никогда и не канули в Лету. Дач, с легким отвращением на лице, достал несколько туб и упаковку с крошечными «буханочками» некрошащегося хлеба.
– Терранский парламент удовлетворил мою просьбу о расторжении родства. Я отказал Артуру в продлении аТана. Он ожил на Граале, ищите его там, Император. – Кертис облизнул пересохшие губы. – Я… я верен…
Я молчал. Потому и перестал, чего уж скрывать. Как узнал, что такое на самом деле попадающиеся в лесах янтарные кругляши, из которых так интересно вырезать – вырезать, а не лепить – красивые, сверкаю…
Но Император Грей хорошо помнил, на чьих плечах пришел к власти и кто сломил армии чужих. Он наградил военную элиту, выжившую после Смутной Войны, наградил навечно. И те, кто служил в Имперских силах…
– Иди сюда. – Голос Грея раздался из глубокого кресла, стоявшего у окна. Император смотрел на закат. Его лицо показалось лейтенанту очень спокойным… невыносимо спокойным.