Все цитаты из книги «МИФОуказания [= Утверждение МИФа]»
— Ну, малыш, — усмехнулся Ааз, хлопая меня по плечу. — Неплохая работа, не так ли? За один сеанс мы не только разведали противника, но и нейтрализовали его. Что бы мы теперь не предприняли, большая з…
Каким бы уровнем интеллекта ни обладал жук, он, как оказалось, был вовсе не дурак. Он успел перейти от бешенного аллюра к полной остановке, прежде чем достиг пределов досягаемости Ааза. Даже отчаянны…
— Я не впутывался, — возразил я. — Мне просто хотелось получить немного сведений.
— Кстати, о спешке, — напомнил я. — Ты не хочешь объяснить мне, почему мы должны встречаться с магом Та-Хо?
Пейзаж вокруг нас померк, сгустилась тьма, а затем в поле зрения появилась новая яркая сцена.
— Совершенно верно, — подтвердил Гриффин. — А иначе как бы они смогли унести такую тяжелую статую?
Произнеся это, я сбросил личины, открывая горгула и тролля для всеобщего обозрения.
Квингли заметил, что мы смотрим в его сторону, и нервно заерзал. Он явно был не уверен в своих недавно приобретенных силах, чтобы спокойно выдержать наше пристальное наблюдение. Это, естественно, пов…
— Ну тогда объясни мне, что же они делают.
— Глип! — сказал мой зверек, подкатываясь к моим ногам.
Мне пришло в голову, что я единственный, кто остался без вина.
Я внимательно оглядел улицу, гадая, что именно она имеет в виду.
— Если я действительно смогу помочь — я к вашим услугам, — заверил его Джули. — В чем проблема?
— Этого достаточно, — мрачно отрезал он. — Пари — дело серьезное в любом Измерении.
— И-Скакун! — зарычал он. — Нам придется пока взять эту штуку с собой на Пент.
— Шикарно, — пробурчал Ааз. — А как насчет твоей части сделки? Та-Хо получает свой шанс, значит, у тебя нет причин задерживать Танду.
— Но я ничего не вижу, — запротестовал я.
— Да, был такой, — согласился Ааз. — К сожалению, ты ликвидировал его, когда от нашего имени пообещал не делать ничего угрожающего репутации Квингли.
— Не так быстро, — остановил его Ааз. — Я хочу знать, почему у вас столько игроков. Ведь по правилам в Игре должна участвовать команда из пяти игроков, не так ли?
— Самое время, — проворчал он. — Ну как, насладился своей маленькой…
— Но если есть охрана, то мы не можем… — начал было я, но Танда оборвала меня, положив руку на плечо.
— Гэс! — воскликнул Джули. — То-то мне твой голос показался знакомым.
Мои опасения подтвердились. Я начал подумывать о том, чтобы сменить личину и улизнуть с одной из групп. Но потом я сообразил, что этот вариант для меня закрыт. Обе группы отступили за пределы слышимо…
— Шутите? Когда его проносят по городу, за ним тащится половина армии. Они проводят больше времени, эскортируя Приз, чем готовясь к войне.
— Мы очень ценим эти сведения, — объявил Ааз. — Ну а теперь, если вы укажете дорогу в Та-Хо, мы просто удалимся с вашего поля боя.
— Потише, — прошипела Тананда, кладя мне на рот мягкую ладонь, хоть и без лишней нежности. — Хочешь всех разбудить?
— Она на самом деле не женщина, — вставил Корреш. — Она моя сестра. И когда дело доходит до доброй драки, Тананда способна побить меня в четырех из пяти свалок.
— Значит, мы влипли, — ответил я и добавил: — Квингли, нам нужно перекинуться с тобой парой слов.
— Интересно, что бы они сделали, если бы проиграли?
— Совершенно верно, — подтвердила Танда. — Мы будем там на заходе солнца.
— Все правильно, Джули, — поспешно перебил его Ааз. — Ты уже говорил об этом. А теперь нам пора отправляться, не то мы пропустим Игру. Не хотелось бы, чтобы нам засчитали поражение в связи с неявкой.
Я лежал и гадал, какие из частей моего тела отвалятся, если я попытаюсь встать. В ушах стоял отдаленный рев, а земля подо мной, казалось, дрожала. Еще я услышал, как издали что-то кричит Ааз.
Я опустился на пол осторожно, так как помнил о скрипучих досках, и повернулся к пьедисталу. И тут до меня дошло, что здесь что-то не так.
Я побывал на Базаре дважды, и оба раза с Аазом. На сей раз мы попали сюда в дождливую погоду.
— Танда, — мягко обратился я к ней. — А тебе не кажется, что настало время поделиться со мной некоторыми подробностями твоего гениального плана?
Когда прозвучал свисток, я уже был ко всему готов. Мысленно потянувшись, я заставил мяч перелететь ко мне в руки. Однако, прежде чем наша команда успела построиться вокруг меня для атаки, снова разда…
— Ладно, — сдался я. — Мы повидаем Машу. Полагаю, мне просто придется надеть личину и на Гриффина, чтобы она его не опознала.
— Ты закончил? — раздраженно спросила Тананда.
— Вообще-то не знаю, — нахмурился Ааз. — Мне ни разу не приходило в голову попробовать. Надо будет как-нибудь проверить.
Мой тактический ход в беседе вызвал обратную реакцию. Вопрос Ааза поставил передо мной настоящую дилемму. С одной стороны, можно было ожидать, что мой учитель выработает план спасения. С другой же — …
— Что? — разинул рот горгул. — А как же Ааз?
— Ну в чем дело? — зарычал он, поворачиваясь ко мне.
— Считайте меня присоединившимся, — добавил горгул.
— Очень рада с тобой познакомиться, Хью, — промурлыкала она. — Ты ведь не против, если я буду называть тебя просто Хью?
— Если вы можете выдержать такое путешествие, то смогу и я, — твердо заявил Плохсекир.
— Ну да, — признался он. — Но я подумал, что тебе захочется узнать…
— Особенно когда вы можете использовать эти правила для принуждения нас выйти из Игры, — кивнул Гэс.
— Ну, значит, шансы равны. Но я все равно не вижу, где тут для нас хорошая новость.
— Малыш, — позвал меня знакомый голос, — Ты не мог бы приказать своему глупому дракону поставить меня на пол, пока я не умер от его дыхания?
— Вероятно, вы меня неправильно поняли, — расхохоталась Маша, сотрясаясь всем своим массивным телом. — Я имела в виду, снимите свои личины.
— Наша, — улыбнулся Ааз. — И мы вызываем обе ваши команды на состязание, точнее, на товарищеский матч, который состоится здесь через тридцать дней. Приз получит победитель.
— Большой Грызь поймать! — крикнул он, подмигивая мне.
— Такая вероятность существует, — признал Ааз. — Но если он откажется помогать нам, значит, это наш главный противник. И мы, прежде чем составлять план действий, должны получить представление о том, …
Например, Измерение Авис оказалось заселенным птицеобразными существами с перьями и клювами. Там мне приходилось не только поддерживать наши личины, но и время от времени левитировать нас с насеста н…
— Из вывески на ларьке, — усмехнулся Ааз. — Я здорово расстроил его, не так ли? Больше всего на свете деволы не любят терять потенциального покупателя. Хотя… возвращать деньги за бракованный товар он…
Он оборвал фразу, когда, обернувшись, уловил выражение моего лица.
Это замечание было до обидного точным. Нам еще предстояла большая часть битвы, и другие команды уже выставляли против нас своих лучших игроков. В полном молчании мы приступили к делу.
Несмотря на снующую вокруг нас массу народа, я никак не мог подобрать двух индивидуумов, которых мне хотелось бы скопировать. Все попадавшиеся мне на глаза существа впадали в крайность с весом: либо …
— Я не держал его в изоляции, — промямлил мой учитель.
Словно в подтверждение наших подозрений, мой зверек стал резвиться вокруг него, виляя головой и хвостом в движениях, зарезервированных, как я знал, для товарищей по играм. Генерал стоически игнориров…
— Ах это! — рассмеялся мой наставник. — О ней не беспокойся. Она скоро сама выберется.
— Правильно, потому что его невозможно украсть. На этот самый Приз, который мы намерены похитить, будет глазеть половина населения Вейгаса. Кто-нибудь да обязательно заметит.
Я чуть не указал ей на ироничность ситуации: она советовала мне избегать неприятностей на пути к краже.
— Простите, как вы сказали? — опешил наш проводник.
— Я на это и рассчитывал, — улыбнулся мой наставник.
— Да, конечно… разумеется, — пробормотал маг.
— Это приказ, ученик. Если хочешь его оспорить, подожди нашего возвращения на Пент. А пока действуй, как я тебе сказал. Если ты с этим не согласен, я отправлю тебя домой прямо сейчас.
— Наводить личины, — напомнила она, нервно оглядываясь по сторонам. — Чары действуют лучше, когда молчишь.
На самом деле я сам собирался оставить Глипа тут, но мне казалось нетактичным просить учителя об этом.
На это откликнулись громче и еще горячее.
Идея пришла мне в голову после того, как у меня сломался посох. Я бил с размаху по мячу, когда один из атакующих игроков каким-то образом умудрился подставить под удар свою голову. Его унесло за боко…
Это окончательно вывело противника из состояния душевного равновесия: зверь дал задний ход, рванув обратно, несмотря на отчаянное подстрекание всадника и уханье разгоряченной толпы.
— Не беспокойся, малыш, — подмигнул мне Ааз. — Ты ведь все равно никогда не специализировался на честных боях. Покуда она не знает, что ты маг, у нас есть небольшое преимущество.
Мои труды были вознаграждены: часовой посмотрел на нас, разинув рот, и вдруг заорал, вызывая караульного офицера. К тому времени, как тот появился, мы достаточно приблизились, чтобы дотянуться до его…
Не попрощавшись с генералом, я повернулся и бросился бежать к Глипу. Что бы ни случилось, я, разумеется, не хотел столкнуться с противником пешим.
— Каково, малыш, а? — рассмеялся Ааз. — Я получил сведения совершенно бесплатно.
Ааз в это время был поглощен разговором с представителем Та-Хо, поэтому я один отправился узнавать, что от меня надо Гриффину.
Мысленно потянувшись, я отправил мяч в полет, но не к себе, а к Хью Плохсекиру. Плавным движением секира оторвалась от пояса генерала и ударила по мячу. Я прежде никогда не видел, как Плохсекир оруду…
— Если я правильно разбираюсь в вашей политике, — спокойно продолжал Ааз, — Приз переходит к победившей команде в качестве награды. Верно?
Всякому, кто думает, будто красота — понятие неизменное, следует посетить некоторые Измерения, в которых побывал я. Какую бы гротескную форму я не копировал, Тананда всегда очень вежливо просила улуч…
— У Та-Хо и Вейгаса равные. Однако эта новая команда… Так как никто не может получить о них сведения — они не фавориты.
— О Маше? — рассмеялся я, но вовремя заметил, как нахмурился генерал. — Ах, об ЭТОМ чудесном создании! И что же вы хотите узнать?
— У нас нет другого выбора, Ааз, — сказал Гэс.
— Мы и есть команда… точнее, ее часть. Она еще не укомплектована.
Он произнес это небрежным тоном, но в его глазах появился настораживающий блеск. Я оказался в уникальном положении: меня беспокоила судьба чужого Измерения!
— А сколько стоят эти сведения? — мрачно спросил Ааз. — Вероятно, недешево?
— А, вы имеете в виду Приз, — рассмеялся он. — Статуя… Слушайте, а ведь это здорово. Вы, должно быть, новички в нашем городе?
Они, безусловно, знали, потому что сломя голову бросились к южной стене.
— Не физически чудные, — уточнила Тананда, взяв меня за руку, — а психически. Сам увидишь.
В этот момент дверь отворилась, и мы увидели щурившегося от солнца старика.
— Так вот почему ты сказал, что акулы ростовщики, вероятно, будут разыскивать их, — победоносно объявил я.
— Неужели ты не понимаешь? — настаивал я. — Если я здесь, а Танда заточена на Валлете, то у нее нет никакой личины. Валлеты увидят, что она не одна из них, что она демон!
— Но… — начал было я, но он перебил меня.
— Похищали, — повторил он. — Знаешь, в первый момент ты действительно напугал меня, малыш. Похищали! А я-то решил, что это что-то важное.
— Я ведь сказал «законному владельцу», перебивая его, уточнил Ааз.
— Мне тоже, — пробормотал я себе под нос.
— Ваш маг! Если только она попробует что-либо сделать, наш маг…
— Но… Ааз, — смущенно произнес я. — Помятуя о том, как провернулось дело в Та-Хо, на сей раз импровизировать будешь ты.
— Можно мне спросить? — осведомился делегат Та-Хо. — Почему вы назначили матч через тридцать дней?
— Что такое? — спросил юноша, резко открывая глаза.
— Я полагаю… да, — неохотно согласился та-хойский маг. — Но я не могу даже представить, что они не пожелают вернуть Приз.
— Сколько вы мне заплатите? — зевнул Живоглот.
— Но Та-Хо к северу отсюда, — удивился офицер. — С какой стати им атаковать южную стену?
Мы оказались в другом Измерении прежде, чем я успел у нее спросить, почему она хихикает.
При звуке его властного голоса гомон немного приутих.
Странно, но, вместо того чтобы успокоиться, Квингли, казалось, почувствовал себя еще более неловко, избегая встречаться с нами взглядом.
— Разумеется, — пожал плечами Ааз. — Это идеальная ситуация.
— Заходи! — приказала Тананда, держа дверь приоткрытой. — Не забудь свистнуть, когда достигнешь цели.
— Мне кажется, господин маг, — пробормотал Плохсекир, — что данное вами обещание было не самой умной вещью.
— Вот здорово! Спасибо, Ааз! — обрадовался я его похвале.
В голове у меня что-то тихо щелкнуло, разжигая уголек гнева. Я никогда не притворялся, будто восхищаюсь Призом, но ведь он был выбран Танандой!
— Не знаю насчет «когда», — заметил я, тщательно выбирая слова, — но вот насчет «что делать» я уже размышлял.
— Интересно, это тоже букмекеры? — спросил я.
— К южной стене! — подхватил я и чуть было не последовал за ними.
— Так я и думал! — победно воскликнул Ааз.
Девол подчинился, рассчитывая, вероятно, убраться подальше от ножа. А раз так, то я, естественно, отправил нож следом.
В некотором смысле меня это вполне устраивало: я не только совершал беглую летную или ползучую экскурсию по Измерениям, но и получал удовольствие оттого, что совершал ее вместе с Танандой. Моя спутни…
— Вот странно, — кисло заметил я. — А мне до сих пор встречались только маги, которые обычно норовили вцепиться друг другу в глотку. У меня даже сложилось впечатление, что им больше всего на свете хо…
— С вашего разрешения, сударыня. — Отвесив Маше полупоклон, Ааз принялся делать в воздухе какие-то грациозные пасы.
Я оценил его стратегию и желал лишь иметь возможность следовать ей самому. Энтузиазм Глипа ставил меня в положение, которого я собирался избежать любой ценой — встречаться с объединенными силами обеи…
— Совершенно верно, — буркнул я. — Сюрприз, так сказать. Мы хотели достать тебе в подарок нечто особенное, нечто такое, чего ни у кого больше нет… чего бы нам это ни стоило. Разумеется, это было глуп…
В тот полдень Глип достиг совершеннолетия. Не знаю, в каком возрасте у драконов это происходит, но к Глипу оно наверняка пришло во втором периоде. Внезапно пропала игривость, приводившая ранее к моим…
— Ваша репутация опережает вас, сударь, — многозначительно произнес мой наставник. — Идемте, мистер Скив, займемся своим делом в каком-нибудь другом месте.
— Предоставь это мне, малыш, — шепнул он в ответ. — Я сначала немного пощупаю его, а уж дальше будем импровизировать.
Мы спрыгнули наземь, и, как оказалось, вовремя. Толпа с кровожадным воем хлынула вперед, швыряя факелы в только что покинутую нами фиговину. Через несколько секунд повозку охватило буйное пламя, жар …
Эти слова стороннему наблюдателю могли бы показаться странными, так как исходили они от представительницы соперников. Но я вспомнил, что, по мнению Маши, мы должны были нейтрализовать демона, охраняе…
— Спасибо, — улыбнулся я. — А теперь мы пошли.
— Но я ведь знаю только стратегию, — нахмурился Живоглот. — Команда, завладевшая мячом, получает три попытки забить гол. Они могут перемещаться по полю, передавая мяч друг другу и помогая себе ногами…
— Это самое крупное событие, происходящее в Та-Хо на моей памяти, — доверительно сообщил наш проводник. — Сувениры для Большой Игры должны быть заранее припасены на складах. Если умеючи наладить их п…
То ли он откликнулся на команду Ааза «достань мяч» — что маловероятно, — то ли ему просто не терпелось встретиться с новыми товарищами по играм — что более вероятно, — но итог был один. Он рванулся в…
— Для войны они как раз подходят, — кивнул Ааз. — Но как срабатывают здесь, в городе? Это сможет помешать Та-Хо заполучить Приз обратно еще до начала военных действий?
Эта ерунда могла бы продолжаться бесконечно, если бы наконец не появился офицер. Он заметно превосходил интеллектом своих солдат… то есть он мог бы выиграть спор с кочаном капусты.
Я не рискнул гулять по коридорам дворца, опасаясь наткнуться на короля. Если это случится, то он, несомненно, спросит, когда я намерен что-нибудь предпринять по поводу этой злополучной погоды. Управл…
Мы все посмотрели на наши ворота. Поле возле них было усеяно телами, к счастью не нашими. Молодцы с носилками и тренеры занимались павшими и ранеными. Остальные игроки находились кто на поле, кто за …
Скакун Та-Хо был равно приметным, но намного труднее поддавался описанию. С виду он походил на небольшой бронированный курган с гребнем костяных пластинок. У него была сотня ног, двигавшихся, казалос…
Я открыл глаза… Мяч уже был на месте. Подготовился я далеко не так, как хотелось, но времени больше не оставалось, и мне пришлось довольствоваться достигнутым.
Мне следовало бы испугаться, но, странное дело, я не испугался. Я уже довольно долгое время лавировал в сложных ситуациях, пытаясь избежать неприятностей, а теперь еще этот мордоворот вздумал пристав…
— Ученик, я хочу услышать от тебя только одно — зачем? Что вы собирались делать с этим барахлом, если бы тогда успели первыми украсть его? Скажи мне, будь любезен.
— У ларька самого грубого торговца на Базаре, — объяснил, повысив голос, мой наставник. — Я бы не поверил, если бы не услышал это собственными ушами.
Конечно, я увидел Тананду раньше, но забыл сказать об этом остальным. Я почувствовал себя немного глупо, хотя это ощущение для меня не ново. Чтобы скрыть свое смущение, я принялся вместе с остальными…
— С чем еще, кроме военных, мы столкнемся? — спросил Ааз. — Как насчет магии, о которой ты все время твердишь? У них есть маг?
Помните, как я описывал наш обычный образ действия по прибытии в новое Измерение? Как мы незаметно маскировались, прежде чем смешаться с туземцами? Но проделывали мы это в уединенном месте, а выбранн…
— Ничего особенного, — пожал плечами мой наставник. — Нас интересует, нельзя ли ненадолго одолжить твоего дракона?
— Мы не можем похитить Танду у Квингли, так как он из-за этого потеряет работу, а мы обещали не подвергать опасности его положение. Помнишь?
Солдаты замедлили шаг, посматривая по сторонам, но своего курса не изменили. На наше счастье, изображаемого Аазом офицера с ними не было.
Мы гордо прошли через неохраняемые теперь ворота Вейгаса бок о бок, унося с собой этот злополучный Приз.
— Можем, если вообще будем, — ответил Ааз, отворачиваясь от дракона.
— Это кажется справедливым, — согласился валлет. — Надо уведомить обе команды.
— О, на самом деле она только начнется через неделю-другую, — пожал плечами туземец. — У нас свыше пятисот лет не было ни одной войны, и все порядком разучились воевать. Им понадобится некоторое врем…
— Ладно, ладно, — поморщился Ааз, поднимая руки в знак капитуляции. — Если все согласны, то и я не против. Просто он сводит меня с ума, вечно повторяя…
Мы все еще размышляли над создавшимся положением, когда наше молчание прервал Корреш.
— Вот он! — произнесла она с бесовским весельем в голосе.
— Видишь, малыш. — Ааз хлопнул меня по плечу. — Я же говорил, что ты можешь уладить все дела и без моей помощи.
— Ты проглядел пару обстоятельств, — упрекнула меня Тананда. — Прежде всего то, что эта статуя единственная в своем роде. Это означает, что любому укравшему ее вору будет очень затруднительно продать…
— Стоп! — крикнул Ааз и поднял руку, требуя тишины.
— Это разговор тет-а-тет, мальчики, или можно присоединиться?
Я припустил вдогонку, твердо решив не спрашивать его о том, как мы сможем миновать часовых у ворот. Я знал, что раздражаю его своими постоянными вопросами, и кроме того, ответы только расстраивали ме…
— Бежать, бить ногами, перебрасываться, — пробормотал Ааз. — Хм… похоже, на защиту нам следует обратить особое внимание. Есть какие-нибудь особые правила поведения на поле?
— Малыш, — вздохнул он, — а ты ничего не забыл?
— Базар-на-Деве! — вздохнул мой наставник. — Мне следовало бы догадаться. Ладно, продолжай свой рассказ.
— Только если это будут действительно ценные сведения, — угрюмо отозвался Живоглот.
Я почти ничего не понял из сказанного им, но Ааз слушал как завороженный.
— Значит, в это втравили ее вы? — тихо проговорил Корреш. Его руки крепко удерживали нас на месте. — Я думал, вы пытаетесь спасти ее.
— Ну, Гриффин, как бы тебя попросить показать нам дорогу? — улыбнулся Ааз.
Но разобраться в сложившейся ситуации я уже не успел. Ааз жестом предложил группам подойти и открыл собрание.
— Без паники, малыш, — проворчал мой наставник, обводя взглядом своих противников. — Это несколько неожиданно, но мы можем пересмотреть свою стратегию.
Толпа повскакивала с мест и завопила что-то нечленораздельное.
Найти заведение, где можно поесть, оказалось более трудной задачей, чем мы предполагали. Большинство попадавшихся нам ресторанов были либо закрыты, либо торговали только спиртным. Я испугался, что Та…
— Я должен идти, Гриффин, — извинился я. — Спасибо за предупреждение!
Пришлось подчиниться. Мне потребовалось удивительно мало времени для введения ее в курс дела. Чтобы не рассердить Тананду, я намеренно опустил множество деталей. У нее хлопот сейчас хватало и без эти…
— Да рассказывать больше, в общем-то, не о чем, — пожал плечами Квингли. — Для охотников на демонов там не было никаких вакансий, но мне пообещали найти должность здесь, на Валлете, сыграв на том, чт…
Сконцентрировав свои мысли на левитировании, я принялся за работу. В центре поля приподнялся большой кусок дерна и отодвинулся в сторону. Затем в другую сторону полетела обнажившаяся земля, и наконец…
— Все?! — воскликнул Ааз. — Никакого оружия. И это все?
Быстро сообразив, что нужно делать, я снял свой кулон с шеи и надел его на руку. Ааз сразу же все понял и сунул руку в цепочку, сжав мое предплечье железной хваткой. Таким образом мы оба теперь могли…
— Разве ты не подслушивал их разговоры? — прошипел я.
— Брось, Ааз, — поморщился я. — Ты же знаешь, что мы прибыли сюда не за этим.
Не думаете же вы, будто я все это время стоял сложа руки, не так ли? Пока мои товарищи по команде создавали верховые пары, я, воспользовавшись суматохой, проделал еще одну операцию с личиной. В итоге…
— … Только я с ним не согласна, — закончила она.
— Ладно, предложи что-нибудь сам! — огрызнулся я.
— Вы не могли бы идти побыстрее? — произнес Гриффин, ускоряя шаг. — С такими темпами мы никогда не доберемся до Вейгаса.
— Нет, мы этого не знаем, — поправил его я. — Надеемся, вы нам расскажете.
Я оценил шутку и присоединился к дружному хохоту Гэса и Корреша. Дело в том, что подруга Бертрана тоже саламандра, а они, как известно, холодны как лед. Джули и Плохсекир смотрели на нас, ничего не п…
— Насколько я могу судить, они празднуют.
Валлет лежал, не двигаясь, и бригада с носилками быстро рванула на поле. С начала Игры число запасных за боковыми линиями заметно уменьшилось. Я уже отмечал, что на поле действовали весьма грубо.
— Что нам надо визировать? — нахмурился я.
— К южной стене! — приказал он. — За мной!
Команды из Та-Хо и Вейгаса отошли за боковые линии, оставив на поле только по пять игроков. Кошка и жук обрели теперь всадников и расхаживали взад-вперед в нервозном предвкушении битвы.
— Простите, — смущенно улыбнулся он, — но мне вдруг показалось, вы сказали, будто моя сестренка является наградой в какой-то потасовке на потеху зрителям.
— Они не позволят нам спокойно вынести этот Приз. И я не могу замаскировать его личиной. Ведь он же металлический.
— Это просто нелепость какая-то! — воскликнул представитель Вейгаса. — Мы никогда не слышали ни о какой другой команде. Что это, собственно, за команда?
Я поспешно вытащил из сумки И-Скакун и отдал его Аазу для настройки.
И тут меня осенило. Я произвел быстрый подсчет и…
— Я надеюсь, что у вас есть объяснение этому, — игнорируя приветствие Ааза, задал вопрос бывший охотник на демонов.
— Тряпичные куклы?.. Не думаю… — начал запинаться судья.
— Спасибо, паренек, — поблагодарил меня Квингли. — Но я не могу этого сделать. В отличие от тебя я все еще только пытаюсь создать себе репутацию мага. И как же я брошу свою первую работу, сбежав подж…
— Мы бы это оценили, — улыбнулась Танда, расплачиваясь за еду.
— Ты не хочешь, чтобы она исчезла? — удивился я.
«Победа — это не самое важное дело. Это единственное дело.»
— Гриффин! — воскликнул он. — Что привело тебя ко мне?
— Мы говорим об одном и том же поле? — невинно спросил Корреш.
— Так слушай! — рявкнул Ааз. — Мы будем лавировать, пытаясь обойти военных и эту Машу, и не сможем хорошенько следить за Гриффином. Он больше ничем не сможет нам помочь, а если он не помогает, значит…
— Итак, полагаю, пора начинать, — объявил он и добавил, обратившись непосредственно к Маше: — Будет лучше, если вы снова присоединитесь к своей делегации. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь заподозрил,…
Мне показалось, что это замечание не понравилось моему наставнику. Он схватился руками за голову и хотел было что-то рявкнуть, но передумал.
— Ты собираешься бегать по магазинам сегодня? — нахмурился Ааз.
— Это я-то преувеличиваю?! — снова взорвался мой наставник. — Когда я впервые взял этого вундеркинда в иное Измерение, он сразу же купил там совершенно ненужного нам дракона и чуть не погиб в драке с…
Удовлетворенный таким объяснением, я молча брел рядом с ним, изредка бросая взгляды на витрины, мимо которых мы проходили.
— Я думал, вы шли повидать мага, — вместо ответа сказал он.
— Понятия не имею, — призналась Тананда. — Я перестала улавливать что к чему с той минуты, когда они согнали нас с повозки.
Ааз редко чем-либо восхищался, не говоря уж о чужом Измерении. Я никогда раньше не слышал от него признания, что он хочет чему-нибудь научиться в области делания денег. И это явление меня несколько п…
— Он предназначался тебе в подарок ко дню рождения! — крикнул я. Плотина наконец прорвалась.
Именно это я и боялся услышать. С каждой минутой становилось все яснее, что Ааз затеял какую-то опасную игру, из которой он рассчитывает выйти победителем.
— Желаю удачи! — крикнул он. — Она вам понадобится.
— Если ты думаешь, что я намерен позволить своему ученику шататься одиноким и беззащитным по Измерениям…
— Конечно, — подтвердила она. — Нас ждет еще тот маршрут! Сперва мы перепрыгнем в…
— Повторяю: я не претендую на твое место, и мы не сделаем ничего, угрожающего твоему положению здесь. Дело в том, что у меня и так уже есть работа в должности мага. Удивительно, почему Танда не сообщ…
— Глип, — подтвердил мой друг, лизнув меня в лицо.
— Ты думаешь, я бросил вызов, не собираясь драться? — потребовал он ответа. — Ты считаешь меня блефующим игроком, предпочитающим скорее отбрехаться, чем драться?
— Эй! Ааз! — окликнул я, подходя к нему сзади. — Пошли. Нам предстоит еще вернуть Приз и освободить Тананду.
Любвеобильность Тананды уступает только готовности делиться ею. Однако я втайне верил, что нравлюсь Тананде больше Ааза. Но, когда их приветствия затягивались, моя вера начинала колебаться.
— Почему маленький человека не отвечай Грызь? — спросил, слегка встряхнув меня, тролль.
— Он смылся, не заплатив за проигранное пари, — пожал плечами мой наставник, снова принимаясь за вино.
Услышав сигнал, Тананда вскочила верхом на Корреша, а Плохсекир — на Гэса. Я передал каждой паре по половине мяча, а потом быстро навел чары личины. Наши противники увидели теперь три моих образа вер…
Я закрыл глаза и проглотил напрашивающийся ответ на ее поправку.
— Почему ты так считаешь? — спросил я с некоторой долей любопытства.
— Это можно сделать очень быстро, — возразил он.
— Эта война войдет в «Книгу рекордов», — согласилась с ним Танда, поднося к носу платок.
— Правила гласят, что на поле у команды должно быть пять игроков. Ни больше ни меньше, — заявил судья, упрямо качая головой.
— Мы что, будем стоять здесь и спорить, пока эти сине-желтые не возьмут город? — спросил Ааз, отодвигая меня в сторону. — Если из-за вашей нерешительности все погибнут, Совет разжалует вас в рядовые.
Мой палец двинулся к активирующей кнопке сжимаемого мной устройства, но я вдруг заколебался.
— Это я поняла, — отрезала она. — Вопрос в том — зачем?
— Прежде чем так ликовать, тебе следовало бы что-нибудь предпринять по этому поводу, — посоветовал мне Ааз.
— Возможно, тебе следует подумать о том, стоит ли твердить на каждом углу, что вас победил слабый противник, — посоветовал я. — Если у Та-Хо такая хорошая команда, а у Вейгаса такая плохая, то как ты…
В другое время и в другом месте такой ход не расстроил бы меня. На тренировках, когда Глип меня сбрасывал, я отлетал в сторону и деликатно опускался на землю подальше от него. Однако на этот раз я уж…
— Оставь его в покое! — крикнул в ответ мой наставник. — Он нейтральный.
В нормальной ситуации это показалось бы небрежной позой, но эта поза принадлежала троллю размерами раза в полтора больше нас, способному шутя раздавить наши головы, поэтому она приобрела первоначальн…
— Как я уже говорил, я восхищаюсь вашей уверенностью в своих силах, раз вы привели только пять игроков, — убегая, крикнул тахоец.
— Послушай, Ааз, — осторожно проговорил я. — Мне пришло в голову… Ну, я имею в виду вакансию «всадника»… Мне кажется, у нас будет большое психологическое преимущество, если наш «всадник» появится на …
— Спасибо, малыш, — улыбнулся Ааз, торопливо развязывая сверток.
— Но если Игра заменила гражданскую войну, то что же… — хотел спросить я, но тут меня перебила Тананда.
Возможно, жук не понял его слов, но достаточно верно оценил мимику, чтобы сообразить, что попал в беду. Не у многих существ в любом Измерении хватит глупости или храбрости встретиться лицом к лицу с …
— Ничего конкретного, — признался Ааз. — Но я думаю, он не представляет большой угрозы.
Учитывая, что я нанял целую команду демонов за пять золотых, он дал мне в руки целое состояние.
Он медленно повернулся ко мне лицом, и я заметил, что его чешуя стала темнее, чем обычно.
— Это и впрямь неловкое положение, — крякнул охотник на демонов, покраснев, и опустился на стул.
— Не «словно демоны»! — рассмеялся мой наставник. — Ну что, покажем им, партнер?
— Я имела в виду не это, — ответила она. — Ты же подсоединялся к силовым линиям, создавая наши личины. Это означает, что здесь есть магия. Даже если среди местных нет ни одного адепта, ничто не мешае…
— Прикажи своему клиенту оставить меня в покое, пока я не оторвал ему руку и не накормил его ею! — крикнул я. С прибытием подкрепления я почувствовал себя увереннее.
— Вроде неплохо, — согласился Ааз. — Я скоро вернусь, малыш.
— Ты действительно так думаешь? — не отставал я.
— Наша система охраны Приза при обычных обстоятельствах была более чем надежной, — заявил ровным тоном наш проводник. — Но похитителям оказали магическую помощь.
— Да?.. О! Прости, старина, — извинился тролль. — Мне просто стало любопытно, сколько же деволов собралось на этих трибунах?
— Так почему же вы забыли про меня? — разбушевался Плохсекир. — Я главнокомандующий вооруженными силами Поссилтума, и любые военные игры попадают под мою юрисдикцию!
— Я только что вспомнил, что все время нашими личинами занимался я!
— Этого нет, — перебил его мой учитель. — В этих маневрах участвует команда из пяти игроков, и мы набрали ее, не используя армейские ресурсы.
— Подождите, — вздохнул Ааз. — Смирно! Стоп! Тайм-аут!
— Ты знаешь, Скив, — тихо произнесла Тананда, поглядев на меня как-то странно, — Ааз действительно очень сильно привязался к тебе.
Мы обернулись и увидели массивную, смахивающую на гору фигуру генерала с кувшинами в обеих руках.
Я вскочил на ноги и снова упал. Очевидно, мое катапультирование из седла прошло не столь удачно, как мне хотелось бы думать. Я попробовал подняться еще раз, но сумел лишь встать на четвереньки. Перед…
— Я чего-то не улавливаю. Ставя одинаковые суммы, мы же остаемся при своих.
— Сунь руку обратно, — прошипел мой учитель, — а то у него могут возникнуть подозрения.
— «Демоны», — ответил Ааз, хитро подмигнув мне. — Хотите знать почему?
Я успел-таки схватить Глипа за нос прежде, чем он смог добавить к этому сговору свой нос.
— Я работаю над этим, — проворчал Ааз, оглядываясь вокруг. — Нам нужно ни что иное, как… Вот!
Я послушно закрыл глаза и потянулся, стараясь поймать потоки магической энергии, которую мои коллеги откачивают для своих нужд. Мне не пришлось искать их долго.
— Слушай, давай прекратим болтать и просто хапнем Приз, идет? — предложил он. — Эта шуточка с южной стеной не надолго задержит армию. Лично я не хочу быть здесь, когда они вернутся.
— Ааз, — тихо простонал я. — Я не умею наводить сонные чары. Ты об этом забыл?
— Нет, не отлично, — зарычал мой наставник. — Фактически пока НИЧЕГО не было отличным. А почему мы стоим и болтаем?
— И кроме того, — продолжал он, широко улыбнувшись, — от нашей последней вылазки на Деву осталась одна неувязка. С ней можешь управиться только ты.
— Не так быстро, малыш! — прервал меня Ааз, останавливая жестом руки. — Сядь.
— Я думаю, вам следовало бы лучше заботиться о Призе, раз он так много для вас значит, — высказался Ааз.
— Глип! — Мой дракон заметил нечто упущенное мной из виду.
— Нет проблем, — отмахнулся он. — Вспомни, я ведь не такой уж дурак.
Я проследил взглядом в указанном направлении и увидел, что на трибунах вспыхнули драки. Кажется, болельщикам обман понравился ничуть не больше, чем игрокам.
— Э-э-э… ты хочешь, чтобы я переменил личину на Призе? — спросил я на пробу.
В поле зрения появились солдаты, с хмурыми лицами приближавшиесь к нам. Это не предвещало ничего хорошего.
— Но я же вам говорил, что не знаю Вейгаса, — запротестовал юнец. — Отныне не надейтесь на мою помощь. Пожалуйста, отпустите меня в Та-Хо!
Однако опускать в повествовании некоторые происшествия, случившиеся в кульминационные моменты Игры, было бы непростительной небрежностью.
Я хотел отправиться вооруженным до зубов, но мой наставник забраковал этот план. На допросе мне пришлось признаться, что я не видел, чтобы кто-то в том Измерении, кроме городских стражников, открыто …
— Гм… и да и нет, — поправил его Квингли. — Мне пришло в голову, что если я сейчас отпущу ее, то у вас будет и Приз и Тананда. Следовательно, не будет никакого мотива возвращаться на Игру. А она долж…
— Но, Ааз! — возразил я. — Разве Большой Джули и его люди не бежали от игорных долгов, когда мы их встретили?
Увидев их, я страшно испугался. Ведь кошка бегала быстрее Глипа, а жук казался просто неуязвимым. Я начал лихорадочно оглядываться в поисках пути к отступлению. Но, как оказалось, беспокоился я напра…
Со всеми делами у меня это совершенно вылетело из головы.
Генерал стоял как вкопанный, переводя взгляд с горгула на тролля и обратно.
— И когда ему исполнилось восемнадцать лет, они открыли комнату и выпустили его, — продолжала Тананда. — «Малыш» сделал два шага и умер от волнения.
— Она здесь, Ааз, — помахал я ему в ответ.
— Он и так уже подозревает, — ответил я. — Вопрос в том, что нам теперь делать.
— Малыш, тебе что, надо объяснять все заново? Мы должны проверить Машин магический талант точно так же, как проверили его в Та-Хо.
— Тролль-вегетарианец? — недоверчиво переспросил я. — Разве минуту назад ты не собирался меня съесть?
— Ты обещал нам отпустить Тананду, если Приз будет возвращен. Так вот, если Та-Хо, имея шанс вернуть его, не воспользуется им, договоренность по-прежнему остается в силе. Ты отпустишь ее?
— Букмекер с Девы будет растолковывать нам, как играть на Валлете? — с сомнением спросил я.
— Такое вполне возможно. Я лишь надеюсь, что при массовой встрече эта вероятность уменьшится.
За малым исключением — меня самого — физическое состояние членов нашей команды колебалось от превосходного до невероятного. И что самое важное — все они были закаленными ветеранами бесчисленных боев …
— Совершенно верно. Слушай, ты способный ученик.
— Еще не разработали, — признался мой наставник. — Но мы что-нибудь придумаем.
— Скажи мне, что ты этого не видел, — прорычал Ааз, подходя к нам.
— Ты прав, малыш, — вздохнул Ааз. — Ладно, я хочу, чтобы ты крепко подумал. Ты уверен, что знаешь, кто ее сцапал и зачем?
— Не знаю, — признался я, осматривая горизонт.
— Не думаю, — пожала плечами моя спутница. — Когда поджигают город, начинают обычно не с парков.
— Не важно, как мы оказались в этом положении, — отрезал я. — Главное в том, как нам из него выйти.
— Благодарю вас, маг, — резко поклонился он. — Надеюсь оправдать ваше доверие.
— Зоопарком? — переспросил Гэс. Он по-прежнему улыбался. Впрочем, улыбался он всегда. Но сейчас его интонация мне не понравилась.
— Совершенно верно, — кивнул Гэс. — Она, можно сказать, его давняя горячая страсть.
Я вдруг почувствовал себя полнейшим идиотом… насколько я вообще мог чувствовать, придавленный Аазом, а он, как известно, выступал в тяжелом весе.
— Как по-твоему, что тут происходит? — спросила она.
— Мне плевать, как ты там зовешься, — бесстыдно сказала она. — Меня больше интересует, каков ты в деле.
— Уверен, — кивнул Ааз. — Только… А вот и они. Предоставь действовать мне.
— Разве ты не видел его там, в Вейгасе? — нахмурился я.
— Думаю, мы можем свалить, после того как свернем вон за тот угол.
И с этими словами он пропал, оставив нас стоять с разинутыми ртами и кошельками в руках.
— А мы, по вашему, кто? Тряпичные куклы? — прорычал, оправляясь от удивления, Гэс.
— Ну, по правде говоря, кошелек облегчила та юная особа, с которой я провел время, — признался Квингли, краснея еще больше.
— Это касается лишь вас, — возразил горгул. — Мы с Коррешем ничего ему не обещали.
— Гарантирую, что к концу этой встречи Совет не будет требовать от тебя применения магии против нас.
— Никаких но! Пошли. Гэс, закрывай свою лавочку. Мы отправляемся на Пент за драконом.
— Насколько это опасно? — заколебавшись, спросил я.
— Ты же говорила, что там нет охраны, — зашептал я.
— Большой дракон? — нахмурился Джули. — Похоже, вы затеяли что-то опасное.
— Не за что, индюк, — пробормотал Ааз себе под нос, когда офицер отбежал на приличное расстояние.
— Вот это да! — поразился я. — Мы же договорились о ней час назад!
— А теперь, когда все уже решено, — хохотнул, потирая руки Ааз, — нам нужно немного потренироваться. Где большой дракон?
В моей голове промелькнули образы уже встреченных нами существ.
— Это местечко дурно пахнет! — пробормотал мой чешуйчатый наставник, злобно глядя в окно на дождь.
— Если ты на стороне Квингли и на стороне Маши, то кто же на моей стороне?
— Тахойцы! — кричал я, проталкиваясь к ним.
— Я проверил, и, как мне показалось, он должен был сработать.
— Они придут, — твердо заключил он. — И я могу поспорить, что Квингли появится первым.
— Понятно, — пробормотал мой наставник. — Ну теперь мы узнали все, что хотели. Пора убираться восвояси.
— Страшно подумать, — мрачно огрызнулся он.
— Кто угодно. Ну, например, твоя поклонница.
— Украли ваш Приз?! — воскликнул мой наставник. — Откуда вы знаете, что это сделали они?
Рука Ааза еще сильнее стиснула мое плечо.
— Блестяще, — пробормотал я. — И как это мы сами не додумались?
— Не особо рассчитывай на это, — предостерег его Ааз. — Тренироваться будем в этом Измерении, так что какое-то время тебе придется побыть пентюхом.
Его вопрос очень развеселил группу тахойцев.
Первым делом я уменьшил наши размеры, пока мы с Глипом не стали ростом в несколько дюймов. Потом я изменил внешний вид двух половинок посоха, и все увидели репродукции в натуральную величину, изображ…
— Ты куда? — окликнул меня тролль, когда я заспешил к боковой линии.
— Минутку, Ааз, — произнес я. — Судья, мы готовы согласиться, если только ваши маги будут применять свое умение на поле.
— Ладно, — сказал Плохсекир. — Тогда мы оставим его с собой на поле. Положим его в сторонке, где он не пострадает, а сами будем играть командой из четырех игроков.
— Чистую правду, — соврал я. — Она нужна нам для завершения Игры. А теперь, если вы будете столь любезны пробудить ее, мы просто…
Ааз стоял неподвижно, спиной ко мне. Теперь, излив весь свои гнев, я стал жалеть, что проявил его в такой яростной форме.
— Тебе нужна была личина? Пожалуйста, — пробурчал я.
Ну, если говорить откровенно, окружала она не нас. Она обступила фиговину, на которой мы стояли. Я так и не узнал, что такое «фиговина» — слово, которое в разговоре часто употреблял Ааз, но которому …
— Давай, красавчик, — прошипела Тананда, цепляя меня под локоть.
Я взглянул на Ааза. Тот, поднявшись на несколько ступенек, обозревал окрестности.
Вообще-то это было правдой. Но нельзя забывать, что мы уцелели в этих столкновениях только благодаря смеси слепого везения и жуткого обмана.
— Слушай, Гэс! Не трави душу, — поморщился я. — Я не хочу…
— Не очень-то внушительная хата для мага, а, Ааз? — заметил я, пытаясь за язвительным замечанием скрыть свою нервозность.
Мы обернулись и увидели незаметно приблизившуюся к нам Машу. Позади нее стояла делегация Вейгаса, которая прибыла, пока мы болтали с Квингли.
— Обычно мои друзья со мной, — признался я.
— Слушай, а это мысль! — весело воскликнула моя спутница, ткнув меня локтем под ребро. — Мы еще сделаем из тебя настоящего вора! Однако вернемся ко второму тобой обстоятельству.
— Тебе не кажется, что ты чуточку спешишь с обещаниями, малыш? — спросил мой учитель язвительным тоном.
— Пока хватит, малыш, — подмигнул Ааз. — Он уже убедился.
— Простите, можно вам задать пару вопросов? — промурлыкала Танда.
— Неплохо, — тихо заметила Тананда, рассматривая свое новое тело. — Разумеется, я давно замечала, что в качестве женщины выгляжу намного лучше.
— Вы правы, — признал Ааз. — Вот потому-то я так обрадовался, когда ма… я хотел сказать, мастер Скив придумал этот план.
— Мы сумели! — воскликнул я… и сам поразился громкости своего голоса. После гама стадиона в этой комнате, как мне показалось, было невероятно тихо.
— Во-вторых, — продолжал мой наставник, — нам нужно найти знатока, способного растолковать правила во всех подробностях.
Всякий раз, когда положение кажется простым, случается что-нибудь такое, что расстраивает все наши планы. Если нет никаких осложнений, либо я, либо Ааз распускаем свой длинный язык. В данном случае н…
Однако ее лицо бросалось в глаза не так сильно. Потрескавшиеся губы обрамляли неровные зубы, а поросячьи глазки, окруженные сотней морщинок, были едва различимы среди пятен на коже.
— Так слушайте, — сказал он. — В нашей стране есть две потенциальные столицы. Одна из них Вейгас, а эта, как вы, наверное, уже знаете, Та-Хо.
Я бросил взгляд на Ааза. Одно его веко медленно закрылось в подмигивании, а затем он снова принялся за изучение потолка.
— Вы ведь занимались только этим, не так ли? — настаивал мой наставник.
Я хотел хоть что-нибудь сказать в свое оправдание, но в голову ничего не приходило, и поэтому я промолчал.
— Это вполне естественно, — ответил я. — Но что…
— Ловкий ход, — сухо заметил Ааз. — Малыш, может быть, в следующий раз ты все-таки прислушаешься к моим советам?
— Вы не понимаете, — возразил Плохсекир, качая головой. — Для продолжения Игры нам нужно пять игроков. Если Ааз не выйдет из этого состояния…
— Правильно. Ты никогда не оставался в долгу, Ааз. Полагаю, я могу в этом доверять тебе.
— Я не мог ничего поделать, — горестно сказал я, качая головой. — Они окружили ее со всех сторон, а ты сказал…
— Ты сам назвал третью причину — тут негде укрыться. Значит, негде спрятаться.
Представитель Та-Хо замолчал, и его улыбка мгновенно растаяла.
— Такая мысль у меня была, — честно признался я.
— Ну, полет — это разновидность левитации, — объяснил я. — Я никогда не пробовал летать, перенося еще кого-нибудь. И даже если я смогу это сделать, нам придется отталкиваться от пола с такой же силой…
— Ааз! — обрадовался тролль. — Вот здорово! Что привело тебя…
— Нет, — напрямик заявил я. — Непонятно. Я ведь вроде в твоей команде, не так ли?
Мне потребовалось время, чтобы понять смысл его слов.
Я надеялся, что охрана будет непробиваемой и что мы оставим эту идею, сочтя ее безнадежным делом.
— Просто пришла в голову такая мысль, — улыбнулась она. — Ну, ты готов к отправке?
— Ладно, Скив. Если ты готов внимательно меня выслушать, я попытаюсь тебе это обрисовать.
— Вейгасцы? — скривился наш проводник. — Я бы на вашем месте не волновался по поводу их охраны. Они и горошины не сберегут. Даже если проглотят ее.
То, что Аазу намяли бока из-за меня, уже само по себе очень плохо. Но если это будет стоить нам еще и победы в Игре…
— Не переживай, — отмахнулся он. — Будь это важным, я бы что-нибудь сказал прежде, чем мы покинули Базар. Я просто хотел немного встряхнуть досточтимого мага, чтобы напомнить ему о необходимости обра…
— Ловит рыбу? Каким образом? — нахмурился я. — Почему он просто…
— О! Что вы здесь делаете? — раздался гулкий бас.
— Разумеется, — улыбнулся он. — Нам предстоит встреча с представителями Та-Хо и Вейгаса.
На Базаре в личинах не было надобности, и я настолько привык к виду самых необычных существ, что совершенно забыл, что для среднего пентюха наша группа представляет довольно странное зрелище.
Теперь настала моя очередь подвергнуться тщательному изучению, но взгляд, брошенный на меня, был гораздо холоднее полученного Аазом. Одним движением руки Живоглот вытащил из сапога нож, высоко подбро…
— Я бы предположил, что он ловит рыбу, — ответил Ааз.
— А они потом вернулись и украли Приз прямо из-под вашего носа, — парировал мой наставник. — Боюсь, они не такие глупые, как ты думаешь.
«Сначала нужно было отпереть сейф, а уж потом всплывать на поверхность.»
— Остальных членов? — нахмурился я. — Я думал, что по правилам должно быть пятеро игроков и одно верховое животное.
Мы сгрудились вокруг неподвижной фигуры Ааза, тревожно наблюдая за горгулом. Незачем говорить, услышав, что у моего наставника серьезных ран нет, я почувствовал огромное облегчение. Однако успокоить …
— Совершенно верно, малыш, — подтвердил Ааз.
— Отлично, Скив! — улыбнулся Гэс, хлопнув меня по плечу.
— Ты так думаешь? — с надеждой спросил я.
— Неужели ты действительно думаешь, что мне в голову не приходила такая мысль? — спросил он, и в его голосе послышалось раздражение.
— Ты в своем энтузиазме проглядел несколько деталей, — сухо сообщил он. — Прежде всего учти, что в другом Измерении ты будешь демоном. Так вот, за исключением Девы, получающей доход от торговли между…
— Совершенно верно. Он забрался в хлев, съел там половину живности, а теперь спит как убитый. Вероятно, не проснется как минимум пару месяцев.
— Ах, Скив, Скив, — покачал головой мой наставник. — Это не я проглядел, это ты не обдумал все как следует.
— Действительно превосходно, — кивнул Плохсекир.
— Та самая команда, которая последние пять лет обыгрывала Та-Хо?
При этом прикосновении мой гнев, как всегда, мгновенно растаял. Возможно, когда-нибудь я выработаю иммунитет против шарма Тананды… А до той поры буду просто наслаждаться им.
— Мне все эти рассуждения кажутся несколько шаткими, — нахмурилась чародейка.
Так или иначе, если не считать небольших споров, наше отбытие с Пента и последующие прибытие на Валлет прошли гладко, без происшествий.
— Подождите. Дайте мне объяснить, — отмахнулся я. — Прежде всего, Тананда не…
— Мне надо забрать свой выигрыш, — уведомил меня Ааз. — Пока мы были там, я успел сделать несколько ставок на эту Игру. Прибыли, знаешь ли, с неба не падают.
— Мы должны были отдать Приз, — признался я.
— Все равно мне не хотелось бы покидать поле боя до конца битвы, — пробурчал генерал.
— Тогда просто научи меня заклинанию. Идет?
К несчастью, сегодня я был лишен общества моего друга. Глип слишком большой, чтобы жить вместе с нами, а двор стал непроходимым из-за дождя, и поэтому я не мог добраться до конюшни, где находился мой…
— А когда она началась? — поинтересовался я.
— Если дело дойдет до крайности, — зевнул он, — мы сможем воспользоваться И-Скакуном. Пока у нас есть механические средства для путешествий по другим Измерениям, тебе незачем учиться делать это магич…
— Да, — вздохнул он. — Быстро она нас разоблачила. С этой логикой, знаешь ли, не поспоришь.
— А мы ничего и не сделали, — пожал плечами Ааз.
— Нет, — отрезал Ааз. — Я поговорю, а ты останешься в стороне, так как тебе совершенно незачем приобщаться к игре в кости. Будешь ждать меня в трактире.
— Потому что если мы этого не сделаем, — строго продолжала она, — то обязательно наткнемся на кого-нибудь, и трезвого и незанятого, кто предоставит нам возможность станцевать на первом же подожженном…
— Мелочи, ответил я. — Мне кажется, что они вовсю поджигают город.
«Старые герои никогда не умирают, они появляются в продолжениях.»
— Не заливай мне! — прогремел Ааз. — Это не валлеты! Валлеты тощие и низкие или чрезмерно упитанные, но все равно невысокие.
— Я сказал, что мы захватили в плен демона, — возразил он, — но не сказал как. А что касается его пола…
— Не здесь?.. — Плохсекир на минуту смолк, сбитый с толку таким поворотом, а затем продолжил: — Но если в нее вовлечены члены моей армии…
— Я немного преувеличиваю, — призналась она, — но, думаю, Ааз понял намек.
Спустя мгновение наши личины пропали, и делегаты впервые смогли увидеть действительных своих соперников.
— Тахойцы! — вопил я. — У южной стены тахойцы!
— Ты убеждена, что на двери нет никаких замков? — спросил я.
— Игра в кости, — заявил Ааз. — Я слышал, как стучат костяшки.
— Слушай, малыш, — сказал он. — Как насчет того, чтобы на время сбросить личины?
— Ты была там и в те оба раза, — мрачно заметил Ааз.
— Я больше ничего не знаю о правилах этой Игры, — ответил девол. — А теперь, если вы готовы рассчитаться, я хотел бы отправиться своей дорогой.
— Потому что первый период закончен, — уведомил его Корреш. — Могу добавить — после первого гола.
— Но вот чего я никак не могу уразуметь, — задумчиво проговорил Ааз, не обращая внимания на мое замечание, — так это зачем вы-то туда попали?
— Поскольку во все времена и в любом месте может быть только одна столица, — продолжал он, — два эти города каждый год состязаются за право быть ею. Город-победитель избирается столицей и служит рези…
Я вздохнул с облегчением. Если бы Гриффин ударил Ааза, тот разорвал бы юнца на куски!
«Вот странно, у меня никогда не возникает никаких осложнений с сервисом.»
— Ну… я почти ничего не знаю, — признался юноша. — Я видел только, как играет их команда в Большой Игре. И если это самое лучшее, на что они способны…
— И верно, — обрадовался я, слегка расслабившись. — Итак, каков же наш план действий?
— Правда, на непродолжительное время, — признался Корреш. — Но минуту-другую оно продержится. А почему ты спрашиваешь?
— Гм… мы были там в некотором роде из-за меня, — тихо произнес я.
— Так поддать жару! — приказал мой наставник. — Корреш, притащи сюда Гэса и Плохсекира для обсуждения дальнейших действий. Малыш, возвращайся к дракону и на этот раз постарайся остаться в седле. Дого…
— Она имеет к ней самое прямое отношение, — величественно произнес он. — В этом-то вся и суть. Разве вы не понимаете?
— Восхитительно, — скривился я. — И где же мы возьмем такого проводника?
В своих путешествиях я повидал немало женщин, но Маша, безусловно, переплюнула все и вся.
— Генерал, — вздохнул Ааз, — эта игра будет проходить не в вашем королевстве.
— Глип, — сказал мой зверек, лизнув его плечо.
— Значит, ты не злишься? — недоверчиво переспросил я.
— Вы правы, речь пойдет о Призе, — поспешно заверил его Ааз.
— Вернуть?.. Его?.. — тихо переспросил мой наставник. — Что значит — вернуть? — В его голосе появились стальные нотки. — Это же подарок мне ко дню рождения!
— Что все это значило? — спросил я, перепрыгнув через очередную лужу. Ааз пошел вброд, плеснув на меня каштановой грязью.
— У нее есть… нет, минуточку… это не у нее, а у драгоценнностей. Они магические, а она нет.
— Это он сказал, а не я, — оправдывался я.
— К сожалению, да, — ответил мой наставник, но его улыбка опровергла подобное высказывание. — Вспомни, в данную минуту ты не просто тролль, а скромный гражданин этого более чем скромного Измерения.
Бежать? Он, должно быть, шутит. В голове у меня постепенно начало проясняться, но земля все еще тряслась. Перекатившись, я приоткрыл один глаз, чтобы установить свои координаты, и сразу же пожалел об…
— За что? — разинул рот хозяин. — Да ясное дело, за победу в Большой Игре.
Я поспешил с этим вопросом, так как по опыту знал, что не стоит ждать, когда Ааз поделится со мной вином. Ему самому едва хватало одного кувшина.
— Ты хочешь сказать, что пошел на все эти выкрутасы — довел Тананду до ареста, прибыл обратно, поджав хвост, — даже не потрудившись забрать то, что собирался похитить?
— Нет, на сей раз не должен, — поправил его мой наставник. — Я уже говорил тебе, что…
— Горячая страсть! — усмехнулся тролль. — Слушай, а ведь неплохо сказано.
— Ну что же, думаю, я могу рассказать вам все, так как мы одно время были товарищами по оружию.
— … то пересчитай сначала свои пальцы, потом конечности, а заодно и родственников, — закончил я за него. — Так ты уверен, что заключил выгодную сделку?
— Они хотят увидеть Приз, — уведомил меня Ааз и подмигнул.
— А что случилось с «предоставь все мне»? — пробурчал я.
Наши глаза сцепились надолго, но я уступил первым.
— Вам потребуется время на устройство треугольного поля, — объяснил мой наставник. — И кроме того, вашим коммерсантам необходимо больше недели для производства сувениров.
— Мы должны постоять за свои права! Требуйте обнародовать факты! — вопил оратор. — Мы должны знать состав команды, военные планы…
Внешне Квингли ничуть не изменился с тех пор, как мы видели его в последний раз: такой же поджарый и мускулистый. Он выглядел бы внушительнее в доспехах и размахивая мечом, чем сидя в мантии и попива…
— Не говори мне, я сам угадаю, — произнес Ааз, закрыв глаза. — При первом посещении переправой занималась Танда. Верно?
— С днем Рождения! — хором подхватила команда.
— Не абсолютный контроль, — поправила его Маша. — Когда Приз на параде, за него отвечает армия.
— Никакого полога нет, — тихо повторил я. — Я нахожусь прямо над пьедисталом. Здесь нет никакого полога.
— Ты упускаешь из виду саму суть дела, малыш. Я собираюсь встретиться сразу и с теми и с другими, потому что не хочу лишний раз повторяться. Так вот, если я сейчас объясню тебе все, то на встрече мне…
— Позже, малыш, — прошипел мой наставник. — Давай снова заводить разговор.
— У этой штуки лезвие острое? — спросил представитель Та-Хо, заметив секиру генерала.
— Дракон отлично послужил королевству в последней кампании, — горячо заявил он. — Было бы несправедливо, если бы никто не позаботился о нем.
— Слушай, возможно, нам удастся найти тебе работу в Поссилтуме, — находчиво предложил я.
— Прости, — извинился я, отводя дракона в сторону.
— Спасибо. — Гэс шагнул вперед и забрал оба кувшина из рук онемевшего генерала, передав один Коррешу.
— «Грозная» в смысле способностей или по характеру? — уточнил Ааз.
— Ну, официально — да, — признал судья. — Но на этот счет уже давно заключено джентльменское соглашение.
Свой наблюдательный пункт мы выбирали очень тщательно. Здесь процессия ближе всего подходила к северной стороне Вейгаса, и, следовательно, здесь Приз оказывался ближе всего к воротам, выходившим на д…
— Валлет, — объявила Тананда, открывая глаза.
На миг воцарилось неловкое молчание. Затем я вынул руку из кулона-переводчика.
— Он тоже сообразительный, — заметил я. — Боюсь, он станет для нас еще одной проблемой.
— Относительно чего? — переспросил старик.
— Только после того, как исчезнешь ты! — настаивала она. — А теперь, давай от…
— Брось! Согласись, что я сейчас заключил очень выгодную сделку.
Рука Ааза схватила мое плечо железной хваткой, исключавшей любые мысли о возражении.
— Эй, Ааз! — позвал я. — Что делать с этим парнем в полосатом мундире?
— Приз? — перебил меня Ааз. — Ты имеешь в виду Приз Большой Игры? А какое отношение он имеет к этому делу?
— Ах вот как? — улыбнулся Ааз, показывая все свои зубы. — Сколько всего членов Совета и как они охраняются?
— Мы… это… нам действительно нужна помощь, — наконец выдавил из себя Ааз.
— Это стадион, малыш, — поправил меня наставник. — А для назначения встречи именно здесь были три веские причины. Во-первых, и вейгасцы и тахойцы знают, где он находится. Во-вторых, и те и другие при…
— И кто же победил? — нетерпеливо нажал я.
Мне пришло в голову, что либо мое представление об идеальной ситуации в корне неверно, либо мой наставник сошел с ума.
Мне пришло в голову, что в последнее время я перенял от Ааза много дурного.
Незачем повторять, что идти я не хотел. Но больше всего мне сейчас не хотелось оказаться в одиночестве, поэтому ничего не оставалось, как следовать за ней. Однако, подчинившись, я проверил наличие И-…
— Что значит «орпэвэ»? — нахмурился представитель Та-Хо, в точности копируя мои мысли.
— Только вчера прибыли, — подтвердил я. — Мы даже не знаем, за что вручается этот Приз.
— Это должно уравновесить шансы, — продолжал тахоец. — До сих пор мы обсуждали, сможете ли вы выставить на поле достаточно хорошую команду, чтобы сделать схватку серьезной. Но теперь… Да, этот матч з…
— Ты уверен, что все в порядке? — с сомнением спросил я.
— Но, Ааз, мы же не можем зачислить в команду саламандру, — возразил я.
— Большие чудики, чем все виденные нами туземцы? — сглотнул я. — Мне показалось, ты сказала, что они гуманоиды.