Все цитаты из книги «МИФОуказания [= Утверждение МИФа]»
Ааз открыл было рот для ответа, но вдруг замер, не находя, что бы такое возразить.
— Тахойцы, сударь! — выпалил я, уже заметно запыхавшись. — Они атакуют крупными силами у южной стены.
— Статуя, Приз — какая разница? — пожала плечами Тананда. — Так где же его держат?
— Мы обречены, — мрачно предсказал Гриффин.
Его кулак обрушился на стол и расколол его на щепки.
Нам пришлось вернуться, чтобы обойти маленькую старушку, склонившуюся над котлом со зловонными испарениями. Когда мы проходили мимо, из котла высунулась большая волосатая лапа, но старушка стукнула п…
При этих словах старик вздрогнул и бросил быстрый взгляд в нашу сторону.
— Вы обещали… точнее, мастер Скив обещал, что вы не сделаете ничего угрожающего моей репутации мага.
— Восхитительно, — сухо заметил я. — Теперь у нас мохнатый Приз. Думаю, стражников это не одурачит.
— Ты хочешь сказать, что я все же смогу одолеть ее в честном бою?
Этот вопрос слетел у меня с языка прежде, чем я успел подумать. Он рухнул в наш разговор словно бомба, и пораженный ресторатор даже отступил на шаг. Тананда пнула меня под столом, но я и сам уже поня…
— В той схватке он, помнится, победил, — заметила Тананда.
— Разумеется, Ааз, — кивнул я. — А пока, будь добр, объясни мне, что нам нужно предпринять в первую очередь относительно этой Игры.
— Скив, — начала она, — послушайся совета опытной путешественницы по Измерениям. Слишком много сведений — это яд. У каждого Измерения есть свои проблемы. Если начнешь узнавать все ужасные подробности…
Мой наставник остановился как вкопанный и резко повернулся ко мне.
— Малыш, я что-то забыл, где ты жил, когда мы встретились? — спросил он, не сводя глаз с этого здания.
— Черт возьми, Тананда… — начал Ааз, но она взмахом руки велела ему замолчать.
— Тогда давай отправимся туда, — призвал я. — Чем скорее я поем, тем безопаснее будет наше путешествие.
— Итак, мне нужно чтобы ты сделал следующее…
Когда я вместе с последовавшей за мной спутницей завернул за угол, гастроноиды подняли пронзительные крики.
— У меня профессиональный интерес, поэтому я постоянно в курсе всех дел, — спокойно сказал девол.
— В подробностях — нет, — признался мой наставник. — Сначала я был слишком занят, погоняя солдат, а потом он стал для меня просто грузом. По-настоящему я его так и не видел.
— Никак, — ответил я сквозь стиснутые зубы. — Мы уберемся, как только все отойдут.
«Какая бы ни шла игра, какие бы правила ни выставили, те же правила относятся к обеим сторонам.»
— Если вы не ищете работу, так что же вы здесь делаете? — поинтересовалась она.
— Очень благородно с твоей стороны, — похвалила меня Маша. — Большинство моих коллег, когда их планы срабатывают, стараются присвоить всю славу себе и упоминают о помощниках, только если им нужно на …
— Давай я растолкую тебе помедленнее, — вздохнул он. — Ты бывал здесь раньше, а я нет. Поэтому твой ограниченный мозг должен уразуметь, что ты автоматически становишься проводником.
«„Странный“ — понятие относительное, а не абсолютное».
— Ааз! — ахнул я. — У него есть аура! Этот человек действительно излучает магию. Я ничего не смогу сделать против такого мощного адепта.
— Приз — это свобода Тананды, — напомнил я.
— Совершенно верно, — ответил старик, — но… О! Я восхищаюсь вашей уверенностью в собственных силах. Значит, вас только пятеро, да? Ну-ну. Это чуточку изменит шансы.
— А ты согласился бы с ним, если бы узнал о нем раньше?
Наши взгляды встретились, и ни он, ни я больше не улыбались.
Это ударило Ааза по второму чувствительному месту — его тщеславию. А самым чувствительным местом у него является сума с деньгами.
— Ты что, малыш?! — воскликнул мой учитель.
— Просто хочу взглянуть на этот вызвавший столько хлопот Приз, — пожал он плечами.
Хотя Глип никогда не славился гибкостью, он все же успел среагировать, пытаясь одновременно отпрыгнуть назад и увернуться. Не знаю, насколько это ему удалось, так как посредине этого маневра мы с ним…
Можете не сомневаться — изверг услышит стук костяшек по грязи и за сотню шагов.
— Благодарю вас… Скив, — кивнул генерал. — На самом деле я собираюсь поговорить с вами по личному вопросу.
— Не так быстро, малыш, — осадил меня Ааз. — Как тебя зовут, сынок? — обратился он к юноше.
— Ты хочешь сказать, что она все еще в отрубе?! — воскликнул Ааз, вскакивая на ноги. — Что же ты сразу не сказал? Давай, Квингли, тащи ее сюда. Возможно, тут что-то серьезное.
— Если никогда с ними не встречаться, то любой дракон покажется довольно угрожающим, — добавил Корреш.
Группа послушно остановилась на расстоянии броска камня. Я считал, что они подошли слишком близко, но промолчал.
— Не расстраивайся из-за этого, — проговорил Ааз, обнимая меня одной рукой за плечи. — В этом деле мы оба сделали много глупых ходов. Теперь остается только одно — разыграть сданные нам карты.
— Это объясняет, почему вы прибыли на Валлет, — задумчиво произнесла Маша. — Но ничего не говорит о том, что вы здесь делаете, в моем кабинете. Разве я могу сделать для вас что-нибудь такое, чего вы …
— Это было бы крайне трудно устроить, даже не познакомившись с ним. Вы со мной согласны?
Я собирался развить тему, но хозяин счел нужным именно в эту минуту снова присоединиться к нам. Балансируя с бутылкой и тремя стаканами в руках, он подцепил ногой стул и подтащил его к нашему столику.
К счастью, я был избавлен от необходимости отвечать на этот вопрос, так как именно эту минуту прибыл Квингли с плывущим за ним по воздуху телом Танды.
— Надеюсь, вы не будете в претензии на меня, если ваши услуги не примут? — нахмурился юноша.
— Ладно, — вздохнул он. — Открывайте вино.
— Так я и знал, — высказался, опускаясь на стул, Гэс. — Я должен был сразу догадаться, когда увидел Скива. Вы ведь наведываетесь ко мне, только когда у вас неприятности.
Это одно из тех дел, которые лучше всего получаются у меня, — панические вопли.
Я приготовился слушать. Всеми порами. Ааз не часто называл меня по имени, данному от рождения, и когда это случалось, значит, дело было серьезным.
— В «Желтый полумесяц»! — обрадовался я. — Мы идем повидать Гэса?
— Это очень любезно с вашей стороны, — сказал хозяин, заметно посветлев. — Ждите меня здесь. Я принесу вина.
— В скалу или дерево? — вытаращил глаза наш проводник.
Это был хороший вопрос, и, к счастью, у Ааза имелся неплохой ответ.
Но прежде, чем отбыть к своему месту на трибуне, она нагнулась и что-то шепнула генералу, после чего Плохсекир сделался пунцовым и избегал встречаться с нами взглядом.
— По-моему, мы выбрали для визита не самое подходящее время, — заметил я.
— Когда драка? Грызь любит драться! — заявил тролль, вспомнив свою роль трактирного вышибалы.
— Ну, если вы слышали о Скиве, — улыбнулся Ааз, влезая в разговор, — то наверняка знаете, кто я.
— Ты еще не знаешь, какой он смелый, — улыбнувшись, ответил горгул. — Видишь ли, когда мы мерялись силами с армией Большого Джули…
Бывший охотник на демонов с готовностью присоединился к нам.
Наступил миг ошеломленного молчания, пока команда переваривала услышанное.
— Тебе следовало бы поблагодарить меня за то, что я выбрал именно тебя, — сказал он. — Пока остальные не сообразили, что ты подменил кости.
— Вот поэтому мы должны убираться отсюда, пока Игра не возобновилась, — закончил я.
— Насчет предыдущего нашего разговора, — поспешил я переменить тему. — Я буду говорить от имени всей команды. И, думаю, выражу общее мнение, если скажу, что для нас будет и удовольствием и честь виде…
Тролль ненадолго задумался, а потом согласно кивнул.
— Чем? — переспросил я. Эти слова почему-то укололи меня.
— Что будет, если мы откажемся принять ваш вызов? — окликнул нас предводитель тахойцев.
— Если ты находишься над пьедисталом, — сказала Тананда, — то опускайся и хватай Приз. И поторопись! По-моему, я слышу чьи-то шаги.
— Тебе следовало бы предупредить нас о том, что ты проводишь комбинацию, — угрюмо упрекнул Гэс.
Удар локтя Ааза заставил меня согнуться чуть ли не пополам. Но было уже слишком поздно. Гриффин остановился как вкопанный и пристально посмотрел на меня.
Приз был так же безобразен, как и всегда. Не то чтобы я ожидал, что он изменится, но, когда Ааз рассматривал его, я подумал, что вблизи он выглядит еще хуже, чем издали. Затем Ааз отступил на шаг, по…
— Не Приз, дубина! — резко бросил он. — Шкуру! Преврати ее во что угодно. Или лучше переделай ее в раненого солдата.
— Ну… поскольку вы пропали, он несколько захандрил, — промямлили генерал. — Никто другой и близко не подошел бы к нему, и я подумал… казалось логичным, что…
— Который вы у нас похитили, — зло вставил один из вейгасцев.
— Я настаиваю, чтобы вы позволили мне сопровождать вас, — заявил юнец.
Тут она меня срезала, но я не собирался прекращать сопротивления.
— Не злись, — успокоила она, начиная ритуал смены Измерения. — Тебе не следует зря беспокоиться. Мы ищем товар, а не живой груз.
— Должен сказать, — заметил тролль, — что на этот раз сестренка превзошла саму себя. Вы, как я понял, пытались использовать все возможные средства.
Пораженному игроку, должно быть, показалось, что мы возникли из воздуха. Воспитанное долгими тренировками самообладание вдруг покинуло его, и он рухнул в обморок.
— Честно говоря, пока не знаю, — признался он, направляясь к двери. — Нам придется импровизировать.
Несмотря на тревогу, я невольно улыбнулся, с нетерпением предвкушая предстоящую сцену. Никто так не умеет ваньку валять, как Ааз, коль скоро он разошелся.
— Если я что-то смыслю в полете, — сказала Тананда, — то наш вес будет более рассеянным, чем если бы мы шли. Но ты прав: нет смысла идти вдвоем.
— Почему ты мне раньше не сообщил об этом плане? — раздраженно спросил я.
И тут я понял, о чем они говорят. Среди тел валлетов лежал Ааз. Он не двигался.
— С демоном? — нахмурился Гриффин. — О, маг держит его в плену. Может, он позволит вам посмотреть на него, когда вы с ним встретитесь.
— А это Хью Плохсекир, — наконец Ааз представил и его.
Мне необходимо было исправить свое упущение. Чтобы оправдаться и показать Аазу, что во время путешествия с Танандой я постоянно занимался, я закрыл глаза и сосредоточился на Гэсе и Корреше одновремен…
Вздохнув, я закрыл глаза и принялся вносить изменения в наши личины.
— Знаешь, малыш, — вздохнул Ааз, когда Гриффин ушел, — нам как-нибудь нужно будет поговорить с тобой об этих твоих возвышенных идеалах.
Я поймал взгляд Квингли и подмигнул ему. В ответ один из его «изгоняющих демонов» жестов получился слегка неуверенным, когда он кивнул, прощаясь со мной. В разгар спасения своих работодателей кто мог…
— Нет, сделали! — настаивал Квингли. — Совет ожидает, что я с помощью магии отниму у вас Приз. А если я этого не сделаю, то могу смело распрощаться с работой.
— Запишите и меня, — объявил, разминая свои каменные крылья, Гэс. — Я не могу позволить вам сунуться в эту потасовку без моего успокоительного влияния.
— Разве не ясно? — нахмурился мой учитель. — Это означает, что букмекеры обоих городов действуют независимо друг от друга. Если мы правильно разыграем карты, то выйдем из этой передряги в большом плю…
— Большая Игра! — презрительно фыркнул Ааз. — Будем с вами откровенны. Мы плохо разбираемся в профессиональном спорте, чтобы делать в нем ставки. Но мы знакомы с войнами, а здесь, кажется, таковая на…
В ответ она высоко подняла левую руку, показывая нам указательный палец. Третье… нет, четвертое кольцо на нем мигало магическим светом.
— Заверяю вас, — быстро проговорил Ааз, — в наши замыслы не входит отнимать у вас работу.
— Разумеется, — подтвердила она, глядя мне прямо в глаза. — Почему, по-твоему, мне было так важно взять именно тебя в это путешествие? Да потому, что, как ты сам рассказывал, малыш Скив когда-то соби…
— Итак, я хотела бы узнать, что здесь делают двое членов Высшей Лиги, — сказала Маша, откидываясь на шелковые подушки. — Вы ведь не метите на мое место, мальчики, не так ли?
— Похоже, они не очень-то оробели, — сухо заметил я.
Я уже заметил, что в течение всего разговора она не сводила взгляда с игроков нашей команды. Но чаще других она посматривала на Хью Плохсекира.
Игра уже началась, а мы все еще стояли разинув рты. Как всегда Ааз опомнился первым.
— Именно такое командование и побило армию Большого Джули, — гордо добавил Гэс.
— Двухсотлетняя осада… — мечтательно пробормотал Ааз, слегка улыбаясь.
Я собирался попросить своих друзей прекратить дразнить толпу, когда генерал Плохсекир отозвал меня в сторону.
«Если не можешь победить, все равно победи!»
Она говорила дело. Мы стояли в переулке напротив Хранилища Приза. И так как весь смысл нашего ожидания заключался в намерении удостовериться в том, что все спят, было бы ошибкой заставлять их бодрств…
«Возможно, война и ад, но она необходима для прибылей.»
— Ну, — начал мой наставник, отправляясь за вином, — ты должен подумать о том, как убрать из нашей комнаты этого глупого дракона. Он слишком большой, чтобы пролезать в дверь или окно.
— Попробую еще раз, — вздохнул я, стрельнув взглядом по толпе.
— Хм… Я говорил, что если ты думаешь, что заключил с деволом выгодную сделку… — он оборвал фразу и нахмурился.
— Ну… — начал мой наставник, клюнув на эту приманку, — мы не можем разрабатывать план, пока не увидим что к чему и не оценим обстановку. Как ты думаешь, Гриффин, с чем мы можем столкнуться? Насколько…
— В политике? — моргнул я. — Какое отношение к политике имеет Большая Игра?
— Разумеется, — подтвердил Ааз. — Только не обижайся ни на что сделанное нами. Что бы мы не предприняли, постарайся не противодействовать нашим шагам. Я ничего не гарантирую, но надеюсь, мы сможем пр…
— Ладно. Вот что мы сделаем. Ты перелетишь над пологом к Призу один, в то время как я буду ждать у двери. Потом, когда ты будешь на месте, сможешь воспользоваться И-Скакуном и переместиться вместе с …
— А то, что мы, по-моему, нашли своего букмекера. Вон тот высокий парень в заднем ряду. Я уже однажды имел с ним дело.
— Какое там «в некотором роде»! — вспылил судья. — Если он не может продолжать Игру, а у вас нет замены, то мне придется засчитать вам поражение.
Я начал рыскать взглядом по всему пространству помещения. Ничего. Оглядываясь по сторонам, я почувствовал, как мои глаза начали привыкать к темноте.
— Вы сделаете это для меня? — не поверила Маша.
Тяжело вздохнув, наш проводник подошел к двери.
— Кстати, о сувенирах, — заметил представитель Вейгаса. — Как называется ваша команда?
— Конечно, — перебил его Ааз, — есть еще один способ: мы можем убить тебя здесь, и сейчас же.
— Господин маг, — осторожно начал он. — Надеюсь, вы понимаете, что я никак не хотел оскорблять вас своим предыдущим замечанием. Я был немного не в себе. Мне никогда раньше не приходилось вести военны…
— Потому что существует только две команды. Отсюда вытекает, что…
С этими словами он круто повернулся и вышел, закрыв за собой дверь с большей силой, чем это требовалось.
— Симпатичным?! — продолжал бушевать тролль. — Да вы когда-нибудь слышали о симпатичном тролле? Слушай, Ааз, это действительно необходимо?
— Это, должно быть, из-за Большой Игры, — предположил я.
«Уверен, что мы сможем поговорить обо всем как цивилизованные люди.»
Прикинув расстояние, я, мысленно потянувшись, оттолкнулся от пола. Как это случалось сотни раз на занятиях, я свободно поднялся и в потемках поплыл к тому месту, где, как я знал, находилась статуя.
«Друг, познанный в беде, — настоящий бич.»
— Идем, красавчик, — шепнула она. — Я увидела достаточно.
— Минутку, Ааз, — перебил я. — Гриффин, на сей раз мы предлагаем тебе хорошее вознаграждение.
— Чтобы проинструктировать нас о правилах Игры.
После моего опыта с личинами в других Измерениях здесь, по идее, тоже не должно было быть никаких осложнений. Ведь валлеты были гуманоидами, и поэтому здесь был большой выбор. Но тем не менее мне все…
Мне пришло в голову, что статуя, скорее всего, была создана после того. А потом я подумал, что, возможно, она-то и свела его с ума, особенно если он ваял ее с натуры. Я так увлекся этой ужасной мысль…
— И заслуженно! — рассмеялся он, хлопнув меня по спине. — Однако, думаю, нам следует отпраздновать победу, отойдя подальше.
Чтобы ловить и бросать мяч, мне необходима была дубинка. Корреш вырвал небольшое деревце, а Плохсекир своей секирой обрубил корни и ветки. Получилась трехметровая палка, которой я мог либо гнать мяч …
Ааз последовал за ней, и мне ничего другого не оставалось, как двинуться следом. Он, однако, удивил меня, немного поотстав и обратившись ко мне за советом.
— Тогда я попрошу вас держать при себе свое мнение о мудрости и способностях господина Скива. Помните: он — ваш билет на выезд отсюда. Без него вы домой попадете очень не скоро… если попадете вообще.
— Игра была совершенно законной. Правила говорят о…
Нам преградила путь толпа, слушавшая юного горлопана, обращавшегося к ней с самодельной трибуны. Насколько я мог разобрать, слушатели протестовали против всего, в том числе и против войны.
— Моего дракона? А зачем он вам? У вас же есть свой дракон.
— Здрасьте пожалуйста! — воскликнул он. — Это что такое?
— Не могу поверить, что вы оторвали меня от игры в кости для встречи с этим зоопарком, — пробурчал девол.
— Брось, Квингли, — сказал я. — Мы ее никуда не забираем. Она просто будет здесь, на поле, на глазах у тебя и у всех остальных зрителей.
— Значит, ничего не выйдет? — драматично вздохнул я. — Да, ничего не скажешь, круто.
— Если ты четко выполнишь все мои инструкции, то они ничего не заметят, — парировал мой наставник. — положись на меня.
— Брось, Ааз! — взорвался я. — Почему ты не хочешь научить меня этому? Неужели это так трудно — путешествовать по Измерениям?
— Маги, говоришь? Ну что ж, заходите, господа. Юноша, я думаю, тебе лучше подождать здесь. Профессиональные секреты, знаешь ли, и все такое…
«Это состязание следует считать самой глупой затеей, которую я
— До смерти хочется услышать об этом, — с энтузиазмом откликнулась Маша.
По ходу повествования я уже не раз упоминал Базар-на-Деве. Возможно, вы забыли, что это такое. Я напомню. Я бывал там.
Я как можно незаметнее закрыл глаза и снял с него личину.
— Разумеется. Я его только что придумала. Ты перенесешь нас обоих над полом и пологом. Потом мы возьмем Приз и уберемся отсюда.
— Забудь об этом, — отмахнулся он. — Никакой подлец не сможет прикоснуться к тебе, когда я рядом.
Казалось, все уже позади. После успешного завершения дела нам надлежало вернуться в Та-Хо, обменять Приз на Тананду и спокойно отправиться на Пент. Мне следовало бы знать, что на это лучше не рассчит…
— И не останавливайся ни с кем поболтать по пути к трактиру. Слышишь?
— Слушай, Гэс, — вмешался Корреш. — Мы не можем подводить Скива. Это было бы не по правилам.
— Формировать команду, — предложил Ааз. — Эй! Гриффин!
— Ладно, — уступила она. — Тогда мы просто обратимся к плану Б.
— Хочешь драться? — снова проревел мой наставник, наступая на зверя. — Давай! Я готов!
— Но… мы же… нам приказано охранять Приз, — попытался было возразить один из солдат.
Я двинулся был вперед, но меня осстановила тяжелая рука Ааза, легшая мне на плечо.
— Одурачит, коль скоро ты замаскируешь его личиной, — усмехнулся Ааз.
— Что скажешь, Скив? — спросил Ааз. — Ты — босс.
— Но мы прежде всего должны выручить Танду, — возразил я. — А для этого нам необходимо похитить Приз.
На какой-то миг мы застыли. Наконец Ааз повернулся ко мне, недовольно пожав плечами.
— Не стой как истукан! — крикнул он. — Давай доставай мяч!
— Как ты сказал? Что случится, если Приз возвратят?
— Э… ценю ваше предложение, генерал, — осторожно начал я, — но Игра состоится далеко отсюда.
— Зачем так спешить? — промурлыкала она. — Разве я не получу ничего в обмен за свои сведения?
— Что здесь происходит? — потребовал он ответа, снова овладев собой.
— И что же они собираются с нами сделать? — спросил я, став предельно внимательным.
— Сударь, — выдавил из себя наш проводник. — Я… то есть вот эти господа хотят поговорить с вами. Они, видите ли… Ну, они маги.
— Конечно же, набирать команду, — пожал плечами мой наставник.
И я использовал одно из старых моих заклинаний. Мысленно потянувшись, я поднял стул и врезал ему по роже. Он даже глазом не моргнул. Вот тогда я не на шутку испугался.
— Да что ты говоришь? — поджала губы Тананда. — Два дня назад ты придал нам вид двух скользких слизней, не так ли?
Рядом с ним появилась дюжина закутанных в плащи фигур. Они, оглядевшись по сторонам, исчезли в здании с завидной поспешностью.
— Если на нашем пути стоит только этот маг, — заметил Гэс, — то, мне кажется, достаточно просто рвануть туда и отнять ее.
— Ааз! — закричал я, вскакивая с постели. — Ааз! Проснись!
— Побереги силы, — вздохнул Гэс. — Даже если он и очнется, то все равно играть больше не сможет. Ему пришлось перенести тяжкое лупцевание. Я думаю, что ничего серьезного с ним не стряслось, но если о…
— Ааз! — ахнул я. — Здесь пересекаются четыре… нет, пять силовых линий: три в воздухе и две на земле.
— Ааз, старина, — окликнул Корреш моего наставника. — У вас не найдется немного вина? Общество, кажется, созрело для празднования победы.
— И что же случилось? — заинтересованно спросил я, игнорируя его колкость.
— И кроме того, — продолжал Ааз так, словно я не сказал ему ни слова, — он — наш пропуск, если по дороге нам встретятся какие-нибудь армейские патрули.
Раздалось тихое «бам», и в комнате появился демон. Прямо тут! В моих личных покоях королевского дворца Поссилтума!
— Вы ведь Мусортон? — обратился к нему Ааз.
— Слушайте, ребята! А у вас ведь все здесь схвачено! А я боялся опоздать, — выпалил, подбегая к нам, Корреш.
— Прекрасно, — просиял генерал, опуская руку мне на плечо в знак признательности. — Буду считать это вашим обещанием.
— Вейгасцы? — переспросил он. — Да они готовы еще меньше, чем Та-Хо. Они даже мундиры себе еще не придумали, не говоря уж о том, чтобы организовать патрулирование.
— А как я могу помогать тебе, если не знаю, что ты задумал?
— Глип? — спросил мой зверек, выронив свою ношу.
— Прекрасно, — усмехнулся он, хлопнув меня по плечу. — А сейчас залезай на своего глупого дракона и постарайся держать его в нужном направлении. Нам необходимо срочно набрать несколько очков.
— Заткнись и принимайся за дело. — Тон Ааза не оставлял места для возражений.
Предупреждение пришло с опозданием. Прежде чем я успел собраться, меня ударила сзади сила, заставившая растянуться на земле плашмя.
«Если не можешь ослепить их ловкостью, сбей с толку враками!»
На краю поля подпрыгивал на месте Гриффин и отчаянно размахивал руками, стремясь привлечь мое внимание. Как только он увидел, что я смотрю на него, он принялся энергично подзывать меня к себе.
Свирепый воин, способный и глазом не моргнув встать на пути целой армии, сейчас не решался встретиться со мной взглядом.
— Та статуя?! — выкрикнул я, не в состоянии скрыть свой ужас.
— Я же тебе уже говорил, что не могу этого сделать! — взмолился я. — Он ведь металлический!
— И счет, — продолжал тролль, — ноль-ноль-один… не в нашу пользу. Не самое лучшее начало.
— А далеко ли до… — начала было Танда, но я перебил ее.
— Нет, не очень, — сказал ему Ааз. — Мы не собираемся ничего отдавать. Я имею в виду, что они не будут ждать от тебя возвращения Приза.
— Милостивая государыня! — ахнул Ааз. — Вы меня обижаете. Разве вы не помните, что мы обещали вам нейтрализовать демона, которого держит про запас Квингли?
— Ты в своем уме? — донесся приглушенный крик тролля.
— Вы… э… Маша? Маг? — смущенно произнес Ааз, отступая на шаг.
— Есть только один способ выяснить это, — ответил Ааз.
Это та самая армия, о которой я уже упоминал. В настоящее время Большой Джули и его люди приняли обличье мирных граждан Поссилтума.
— Только один, — ответил ресторатор. — Мы выстроили Хранилище специально для него. Вы, должно быть, действительно новенькие, раз не знаете этого.
— Что такое? — прошептал я, вытягивая шею и всматриваясь в темноту.
Процедура была достаточно простой: Мы прятались в каком-нибудь уединенном месте, где я мог понаблюдать за местным населением, затем я дублировал их внешность на наших личинах, и мы сливались с толпой…
— Я не устанавливал никаких пологов! — возмутился я.
— Конечно нет. Это означало бы для меня потерю работы, — вздохнул он. — И я очень рад, что ты пообещал мне не делать ничего, угрожающего моей репутации.
— Привет, Квингли, — улыбнулся Ааз. — Как продвигаются твои фокусы?
Мне оставалось только надеяться, что у него есть какие-то полезные советы или сведения для нас. За столь короткое время он успел абсолютно всех погладить против шерсти. Впрочем, деволы никогда не отл…
Я закрыл глаза, осознав вдруг, что должен был чувствовать Ааз, когда ему приходилось иметь дело со мной.
— Я знаю, что ты собираешься сказать, — опередил меня он, подняв руку. — И ты прав. Легче было бы украсть тележку зеленщика. Однако ты проглядел тот факт, что тележка — личная собственность, в то вре…
Возникло мгновение застывшей тишины. Внезапно Ааз очутился на ногах, смутно вырисовываясь надо мной.
— Казнят? — нахмурился Ааз. — За что? Операция не удалась, значит, имущество все еще при них.
— Здорово! — восхищался Ааз, оглядывая улицы, по которым мы шли. — У меня может появиться настоящая привязанность к этому Измерению.
К счастью, научиться заклинанию сна я смог довольно быстро. Мы оставили Гриффина мирно похрапывать в канаве возле дороги.
— Посмотри-ка, Ааз! — воскликнул я, указывая на небольшую группу, внимавшую оратору.
Дождь вызывал у Ааза дурное настроение. Хотя правильнее сказать, более дурное настроение, чем обычно. Я предпочел бы оказаться запертым в маленькой клетке, чем быть наедине с Аазом, когда тот в плохо…
Чего только не промелькнуло у меня в голове, когда Тананда предупредила меня, что валлеты — чудаки. Но мне и в голову не могло прийти, что они фетишисты с пристрастием к желто-голубой бумаге.
— Вы, наверное, гадаете, почему я собрал всех своих друзей вместе и на одном поле, — улыбнувшись произнес Ааз.
— Совершенно верно, — кивнул Гэс. — Они не привыкли играть в трехстороннюю Игру. Возможно, нам удастся их разыграть друг против друга.
Вместо того чтобы срочно ретироваться, Глип угрожающе опустил голову. Когда кошка готовилась к прыжку, он выпустил ей в морду струю огня, опалив усы и заставив присесть на задние лапы.
— Эй, Ааз! — окликнул Корреш. — Давай-ка удалим Приз подальше с поля и спрячем его в каком-нибудь безопасном месте.
— Кончай заливать кровью постель! — нахмурился Ааз. — В этом нет необходимости. А узнать я хочу следующее. Кто-нибудь из вас, суперзвезд, подумал о том, чтоб прихватить Приз? Он, знаете ли, и был цел…
— Как только она окажется здесь, мы хапнем ее и Приз и отправимся обратно на Пент! — объявил я. — Судья вот-вот вручит нам победу на серебряном блюдечке с голубой каемочкой.
— Как они должны выглядеть — не важно, — парировала Танда. — Главное, как они выглядят. Нам необходимо слиться с толпой. И чем быстрее, тем лучше.
Я не мог успокоиться. Дело, прошу заметить, не в том, что я не полагался на Ааза. Его способность втравливать меня в неприятности превосходит только умение вытаскивать меня из них. Просто у меня возн…
Прежде чем я успел оправиться от удивления, а Ааз двинуться наперехват, демон плюхнулся ко мне на колени и припечатал крепкий, горячий поцелуй.
— Хватит! — прервал меня наставник. Затем он обратился к горгулу: — Слушай, Гэс, как ты думаешь, Бертран согласится?
— Приглашение? — едва слышно переспросил я.
Он подтащил кресло и уселся передо мной. Мне ничего другого не оставалось, как рассказывать все — с начала и до конца. И я поведал ему обо всем: о плане, соловьином поле и магическом пологе — словом,…
— Нам нужен большой дракон, — ответил Ааз.
— Послушай-ка, Танда, — обратился я к ней. — Мне пришло в голову, что даже если мы включим сигнализацию, то к тому времени, когда прибудет охрана, мы уже успеем исчезнуть. Я имею в виду, если у них с…
— Ааз, что ты там всегда говоришь о выгодных сделках с деволами? — спросил я.
Когда дракон является единственным существом, от которого ты можешь дождаться сочувствия, это кое-что говорит о твоем образе жизни.
Гриффин резко повернулся к нему, и мне вдруг показалось, что он сейчас ударит моего учителя. Но в последний момент юноша вспомнил, что Ааз — маг, и его рука бессильно опустилась.
— Магический полог? — изумленно переспросил я. — Ты хочешь сказать, что в этом Измерении есть магия?
От рева Ааза я чуть не выскочил из собственной шкуры, хотя должен был уже привыкнуть к его неожиданным выходкам.
— Возможно, — крякнул Ааз, пытаясь освободить свою руку.
— Но мне же потом не отбрехаться, если меня в таком виде встретит кто-нибудь из моих знакомых, — пробурчал Корреш.
— Не только готов, но и жажду, — уверенно произнес я. — Где первая остановка? На Базаре Девы?
— Обе команды провели совещание, обсуждая эту Игру, — начал он. — И решили, что, как бы сильно они ни ненавидели друг друга, они не хотят, чтобы Приз попал в чужие руки.
— Добудьте мне мяч! — крикнул я товарищам по команде. — У меня есть идея.
— Аве Цезарь салютус э мораториум! А, малыш? — усмехнулся он.
Тананда вдруг поперхнулась. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что она смеется.
Последовавший за этим одобрительный рев мог с успехом соперничать с гамом, доносившимся недавно с трибун, и команда бросилась к бочкам, словно свора голодных львов.
— И дамы, — поправился мой наставник и, прищурившись, поискал глазами источник голоса. — Ну что ты скажешь! ОРПВ [ОРПВ — Общество равных прав для всех — феминистическая организация на Западе] снова н…
— Не преувеличивай, Ааз, — сделала ему замечание Тананда.
Группа все приближалась, и теперь мы уже могли различить отдельные лица. Хотя это мало что давало, так как мы никого из них не знали. И вдруг я увидел Гриффина и сделал вывод, что это делегация Та-Хо…
— Минуточку, — перебил меня Ааз. — Ты ведь сам предложил сосредоточиться на проблеме Танды, а теперь уходишь в сторону…
— О, это можно сделать довольно легко, — ответил Корреш.
Для поддержания наших личин нам пришлось пить и есть без рук, и это оказалось труднее, чем думалось. Поскольку пища состояла исключительно из живых личинок и червей, я упустил возможность попробовать…
— План составляла Танда, — слабо оправдывался я.
— Совершенно верно, — подтвердил я. — Ты его знаешь?
— Эй! Здорово, ребята! — прогремел он, с энтузиазмом махая нам рукой. — Давненько мы не встречались. Берите стулья и наливайте вина. Что привело вас в наши края?
Мне с трудом удавалось сдерживать смех. Ааз в позе оскорбленного достоинства — зрелище в высшей степени комическое. Однако Маша проглотила и крючок, и леску, и поплавок.
— Как выглядели туземцы? — не отставал Ааз.
— Привет, мальчики, — выпалила Маша, прибежавшая первой. — Желаю вам удачи в вашем… э… предприятии.
Гэс — горгул. Он входил в нашу группу, когда мы разоружали армию Большого Джули, и я доверял ему ничуть не меньше, чем Аазу… а может, и немного больше. Всякий употребляющий выражение «каменное сердце…
Тананда, казалось, не разделяла моего интереса к собравшимся и ловко прокладывала себе путь сквозь скопище народа, заставляя меня следовать за ней. Никакой организованной очереди не наблюдалось, и к …
— Не сейчас, малыш, — проворчал он. — Как видите, генерал, все ваши опасения были…
— Плохсекир рассказал мне о нем, — поморщился Ааз. — А есть еще небольшое дельце с быстрой поездкой на Деву.
— Заткнись, малыш! — рявкнул на меня Ааз. — Ладно, Квингли, давай попробуем еще раз. Почему тебе не хочется увидеть ее бодрствующей? Когда я видел вас в последний раз, мне показалось, что вы довольно…
— Ааз! — строго произнес Квингли. — Если с ними что-нибудь случится, боюсь, мне придется рассматривать это как угрозу моей работе и прямое нарушение обещания мастера Скива.
Я уловил предупреждение, так как его когти пронзили меня чуть ли не насквозь.
— А разве мы не просили тебя не удивляться никаким нашим действиям? Ну дела! Полагаю, именно этого и следовало ожидать, если мы связались с тобой, не способной уразуметь всех тонкостей нашего плана.
Дабы предотвратить крупное кровопролитие, я снял с Гэса личину, когда он вернулся в центр поля. Через несколько секунд болельщики и команды противников сообразили, что их провели. Боевые действия меж…
— Ну, — начал я, прочистив горло, — полагаю, теперь мы знаем, что именно они выиграли. Ты согласна?
— Ну и какова же эта расстановка? — спросил я.
Я собирался сказать Аазу, что кошка-то уже почти добралась до мяча. Понимая, что мне никак не поспеть туда первым, я считал, что нам следует укрепить свою оборону. Мой зверек, однако, решил иначе.
— Совет сказал мне, что вы что-то обсуждали с Квингли, — объявила Маша, наблюдая за его бегством с легкой улыбкой.
— Это просто, — усмехнулась она. — Полог сделан неряшливо. Устанавливал его не очень сильный маг, и он соорудил простую загородку вместо купола. Тебе надо просто пролевитировать Приз над пологом в на…
— Слушай, Скив, — обратился ко мне Корреш, когда судья убежал. — Да ты просто гений!
— Совершенно верно, — согласился я и, сделав приглашающий жест рукой в сторону ворот, добавил, — Прошу вас.
— Я думал, ты действительно расстроился, — произнес я, все еще не веря своему везению.
— Я не имел в виду то, как мы унесем его. Я хочу знать, как мы пронесем его мимо часовых у ворот?
— Да? — моргнул Ааз, и его улыбка растаяла.
— Нет, — твердо возразила Тананда. — Если у нас есть способ, позволяющий не тревожить охрану совсем, то именно им мы и воспользуемся. Я обещала Аазу охранять тебя от неприятностей. А это значит…
В то время как я держал посох, он раскручивал кнут. Обыкновенный кнут. Эта штука была длиною в двадцать футов. Нет, я не преувеличиваю. Длину кнута я увидел совершенно отчетливо, когда всадник послал…
— Дорогой мой, — хохотнул валлет, — если бы вы когда-нибудь видели, как играют наши команды, вам бы и в голову не пришло задавать такой вопрос.
— Совершенно верно, — кивнул старик. — Остальные игроки — замена. Ну… знаете ли, тех, кого ранят или убьют во время матча.
Мы уже почти подходили к тому месту, где оставили Гриффина, когда Ааз подал неожиданную идею.
— Присаживайтесь, мальчики, — улыбнулась Маша, опускаясь на постель размером с военный плац. — Снимайте свое барахло, и приступим.
— Мне не хотелось бы перебивать, — вмешался Гэс, — но нам, кажется, подали сигнал.
— Если только они получили сообщение, — добавил я. — Гриффин мог просто уйти куда глаза глядят.
На середине поля, там, где раньше находился Приз, стоял валлет, одетый в мундир с черно белыми полосками, и держал мяч. Слово «мяч» я употребил, конечно, слишком вольно. Предмет, который он держал, б…
— Значит, я был прав: это была фиговина! — радостно воскликнул я.
— Слушай, малыш, — начал он. — Мы должны решить две проблемы. Во-первых, нам надо завербовать игроков в нашу команду.
— Забудь об этом, — отмахнулся я. — Я и сам задним числом понял, что мое обещание было глупым. Между прочим, зови меня просто Скив. Если уж мы вместе участвуем в этой передряге, то соблюдать формальн…
— Вот ваша плата, — сообщил он, вручая нам по кошельку. — Костюмы сдадите в Хранилище Приза.
Наконец та-хойский игрок, владевший мячом, повернулся и бросил его своему всаднику, сочтя, видимо, что у него больше шансов прорваться к нашим воротам. Именно этого я и дожидался.
— Граждане Вейгаса! — крикнул он, словно отвечая на мой безмолвный вопрос. — Враг атакует наш город. Я знаю, что все вы готовы записаться добровольцами, чтобы получить почетную возможность сложить го…
— Заткнись, малыш, — прошипел Ааз. — Он прав: это был глупый шаг. Но нужно еще заслужить право критиковать моего ученика… А этот образчик пентийского военного опыта на такое не тянет.
— Скив? Гм… очень приятно, — запинаясь, произнес тролль. — Рад с вами познакомиться. Знаешь, столько слышал о тебе… Я — Корреш.
— Хорошая новость, малыш, — сказал Ааз, вновь присоединяясь ко мне. — Они ставят три к одному против Та-Хо в предстоящей войне.
— А как же ты? — крикнул я. — Разве ты не уходишь?
На меня статуя произвела жуткое впечатление, но ликующая толпа, казалось, не разделяла моих чувств. Она единой волной хлынула вперед, подхватив песню, слышавшуюся еще долго после того, как процессия …
Ааз, вскинув бровь, поглядел на меня поверх края кувшина.
— Вы что, не поняли? — крикнул Ааз. — Они утащили Приз! Быстро за ними!
— Я слышал о нем, — пожал плечами Ааз. — Но так никогда и не удосужился побывать там. О нем много говорят в кругах игроков.
— Угу, — рассудительно заметил мой наставник. — И каковы же, по-твоему, шансы команд?
— Поднимайся, малыш! — донесся приказ моего наставника. — Беги!
— Хм… — задумчиво произнесла Танда. — Я понимаю твой довод, Ааз…
— Приз! — воскликнул Ааз. — Вы не мелочились, не так ли? Зачем вам понадобился… Нет, лучше не говори. От логики этой женщины у меня всегда голова болит.
Ааз в это время был поглощен разговором с представителем Та-Хо, поэтому я один отправился узнавать, что от меня надо Гриффину.
Когда прозвучал свисток, я уже был ко всему готов. Мысленно потянувшись, я заставил мяч перелететь ко мне в руки. Однако, прежде чем наша команда успела построиться вокруг меня для атаки, снова разда…
— Наводить личины, — напомнила она, нервно оглядываясь по сторонам. — Чары действуют лучше, когда молчишь.
— Почему такие угрюмые лица? — рассмеялся я. — Теперь мы заставим их побегать.
Буквально через несколько секунд мы с Аазом остались на улице совершенно одни. Толпа потенциальных добровольцев испарилась быстрее, чем вода на раскаленной сковородке.
— Ты что-то от меня скрываешь, малыш, — объявил он холодным тоном, не оставлявшим никакого места для споров. — А теперь выкладывай! Все, что можешь рассказать об этом происшествии!
После этих слов меня развернули, и я оказался лицом к лицу с незнакомцем. В данном случае слово «лицо» я употреблял несколько вольно.
— Ну, Ааз, — вздохнул я, — как мы выпутаемся на сей раз?
Сидевший на кошке всадник теперь завладел мячом и удерживал позицию в центре поля, вместо того чтобы сразу же наступать на наши ворота. Делал он это, надо полагать, для того, чтобы дать возможность с…
— Все зависит от того, как установить И-Скакун, — объяснил он. — На нем восемь циферблатов, которые позволяют контролировать не только в какое Измерение ты отправляешься, но и в какое место попадешь.
— Не было времени, — объяснил я. — Кроме того, никакого вреда от этого нет.
— Разумеется, — звонко рассмеялся юноша. — Ведь она была магом Та-Хо, пока ее не переманили Вейгасцы. Я в свое время служил у нее на посылках и… — Он вдруг остановился, не закончив предложения. — Эй,…
— Вообще-то у нас не так уж много времени… — пробормотал он.
Мне пришло в голову, что наставничество Ааза принесло мне не только выгоду. Оно привело меня однажды на виселицу, впутало в магический поединок с мастером-магом, а недавно поставило в незавидное поло…
— Защищайте его, не пуская в город тахойцев! — проревел Ааз. — Быстро к южной стене! Всякого, кто попытается отстать, я обвиню в трусости перед лицом неприятеля. Вам известно, какое наказание за это …
— Все хорошо, — промурлыкала она, взяв меня под руку. — Мне кажется, я нашла способ провернуть эту операцию.
— Не беспокойся, — вмешался я. — мне предстоит скакать на драконе во время Игры, и поэтому ничего…
Посмотрев в указанном направлении, я увидел, как с двух сторон, перегоняя друг друга, к нам спешили Маша и старик валлет. Кажется, и Вейгас и Та-Хо хотели перекинуться с нами парой слов.
— Я… э… я никак не могу найти два подходящих образчика. — Мое оправдание прозвучало неуклюже.
— Мы победили! — торжествующе произнес Гэс. — Со счетом полтора-один-полтора! Они так и не поняли, что случилось.
— Теперь мне ясно, почему она сбежала от тебя, — нахмурился Ааз. — Но я не понимаю, почему она забрала твои деньги.
— Когда мы выбрались туда во второй раз, — непоколебимо продолжал Ааз, — я оставил его в скромном заведении, где он быстро завербовал в свою армию половину бездельников Базара.
— О, — нахмурился представитель тахойцев. — Отлично. Если больше вопросов нет, то я просто…
— На сей раз с ним буду я и не спущу с него глаз, — успокаивала его Тананда.
— Этого достаточно, — мрачно отрезал он. — Пари — дело серьезное в любом Измерении.
— И-Скакун! — зарычал он. — Нам придется пока взять эту штуку с собой на Пент.
— Не трудись, красавчик. Я не сдвинусь с места, пока мне кто-нибудь не объяснит, что здесь происходит. Объяснение можно начинать прямо сейчас.
— Итак, не успели мы начать работу над этим проектом, как вы уже обвинили нас в двурушничестве. Нам следовало бы уйти немедленно и предоставить вам самим решать свои проблемы.
— На тот случай, если ты не расслышал с первого раза, повторяю. Этого жалкого пентюха, как ты выразился, зовут Скив, — по-прежнему улыбаясь, уведомил его Гэс. — Тот самый Скив.
Сначала нам показалось, что нас никто не расслышал. Затем несколько голов повернулись в нашу сторону. Кое-кто подхватил мой вопль.
— Знаю, это не моя драка, — сказал Джули. — Но какую вы, ребята, разработали стратегию?
— Нет. Ты впутывался, — ответила она. — Мы здесь находимся для того, чтобы добыть подарок ко дню рождения, а не затем, чтобы вмешиваться в местную политику.
— Не смеши меня, малыш, — резко рассмеялся Ааз. — При твоей скорости обучения учиться этому придется более двухсот лет.
— Нет, только после вас! — возразил он, повторяя мой жест.
— Ну, во-первых, как я только что упомянул, нам какое-то время придется заботиться о Маше.
— Привет, Джули, — помахал рукой горгул. — Как жизнь в отставке?
— Пока да, — кивнул Ааз, отвечая на ее горячий взгляд таким же.
— Шикарно, — пробурчал Ааз. — А как насчет твоей части сделки? Та-Хо получает свой шанс, значит, у тебя нет причин задерживать Танду.
— В-четвертых, ты должен перестать обращаться со Скивом как с малышом. Он остановил армию Большого Джули. Помнишь? И кроме того, он ведь твой ученик. Я надеюсь, ты хоть чему-нибудь научил его за это …
Каким бы уровнем интеллекта ни обладал жук, он, как оказалось, был вовсе не дурак. Он успел перейти от бешенного аллюра к полной остановке, прежде чем достиг пределов досягаемости Ааза. Даже отчаянны…
— Останься, — велел ему Ааз. — Дело касается Танды.
— Привет, красавчик, — прощебетала Тананда. — Если вам не трудно, растолкуйте, пожалуйста, зачем здесь собралось столько народу? Почему мы стоим посреди пастбища и что здесь делают все эти люди, что …
— Ну тогда объясни мне, что же они делают.
Мне пришло в голову, что я единственный, кто остался без вина.
— А что же нам делать, если она так могущественна? — простонал я.
Девол хотел было что-то сказать, но промолчал. Подойдя к двери и взявшись за ручку, он оглянулся, чтобы еще раз посмотреть на нас, и вышел, не сказав ни слова.
— Здравствуй, Гриффин, — улыбнулся я. — Как поживаешь?
— Нет, — вздохнул он. — Я действительно подмигнул. но только потому, что это был единственный выход из положения, в которое мы попали из-за тебя.
— Это почему же? — с подозрением спросил я.
— Я не придворный маг Поссилтума, — возразил Ааз.
Мои опасения подтвердились. Я начал подумывать о том, чтобы сменить личину и улизнуть с одной из групп. Но потом я сообразил, что этот вариант для меня закрыт. Обе группы отступили за пределы слышимо…
Я мельком увидел Квингли, стоявшего на сиденье и размахивающего руками. Когда он проделывал надлежащие жесты, с его губ срывались хлесткие выражения вроде «Изыдьте, злые духи!» и «Изгоняю тебя!».
— Танда, — мягко обратился я к ней. — А тебе не кажется, что настало время поделиться со мной некоторыми подробностями твоего гениального плана?
Я попробовал придумать. Действительно попробовал. Команда, оттягивая время, продолжала хлопотать над Аазом, но мне не приходило на ум ничего похожего на приемлемое решение. Наконец к нашей группе под…
— Что такое? — сонно проворчал мой учитель, с трудом поднимаясь с постели.
Однако Глип определенно мой дракон. Можете спросить у Ааза или любого придворного Поссилтума. Всякий раз, когда мой зверек учиняет погром, затеяв игривую возню, виноватым оказываюсь я. И Дж. Р. Гримб…
— Я уже полдня любуюсь этим куском пейзажа, — пожаловался я. — И так хорошо изучил его, что запомнил наизусть.
— Э… да, конечно. — Девол заметно порозовел.
— А, — кивнул мой учитель. — Ну, если ты, друг мой, считаешь поспешное отступление с места своей последней работы чем-то необычным, то тебе придется еще многое узнать о профессии мага.
— Чудесном создании? — моргнул я. — Это о ком же?
— Из-за них, — усмехнулся мой наставник, показывая на наших коллег. — Я не был уверен, как нас примут во дворце, если мы появимся там с троллем и горгулом.
— У вас есть целое хранилище для призов? — спросил я с деланной небрежностью. — И сколько же их там?
— Ш-ш-ш! — остановила она меня. — Я сказала, что в здании с Призом нет никакой охраны.
Скромность и Ааз — понятия несовместимые, и все же было приятно услышать, что он включает в свое последнее заявление и меня. Я почувствовал себя так, словно достиг в ученичестве колоссальных успехов.
— Ну… — произнес я, избегая встречаться с ним взглядом, — думаю, что я все-таки смогу вспомнить подробности о других Измерениях. В одном из них местные…
— Да брось ты, паренек, — горько улыбнулся Квингли. — Мои магические способности не идут ни в какое сравнение с твоими. Я отлично понимаю, что теперь, когда ты здесь, тебе не составит особого труда о…
— Весьма недурно! — воскликнул Ааз, слегка хлопнув меня по спине.
— Гриффин, сударь, — шепотом ответил тот.
— Один квартал вперед и шесть кварталов налево, — объяснил хозяин ресторана. — Вы узнаете его по толпе. Я приберегу оставшееся вино, и вы сможете прикончить бутылку, когда освободитесь.
— Я не держал его в изоляции, — промямлил мой учитель.
Как я уже говорил, я умею считать до пяти. А в каждой команде было куда больше пяти игроков.
— В самом деле? — удивился я. — А с чего это ты вдруг изменил свои симпатии?
— Ну… — протянул Ааз, — полагаю, это еще один выход.
— Это неплохой довод. Жаль, что ты не привел его раньше, потому что теперь уже слишком поздно. К нам наконец-то пожаловали гости.
За это я заработал сумрачный взгляд Ааза, но Тананда и глазом не моргнула.
— Разумеется, красавчик, — ответила она, обнимая меня за талию рукой. — Я думала, тебе неинтересно.
— О, они ведь в личинах, — пожал плечами Корреш. — Но если проверить, можно разглядеть их ауры. При тех ставках, какие заключались на эту Игру, они, безусловно, должны быть здесь.
— Хватит, Ааз, — твердо сказал я. — Все равно спасибо, Гриффин. Ты нам помог, когда мы нуждались в тебе, и поэтому я не в обиде за то, что ты не хочешь помочь теперь. Поторопись. Тебя ждут.
— Ну-ну, — упрекнул тролль. — Нечего сваливать вину на своего товарища. Его просто захватили врасплох, вот и все.
Этот процесс потребовал огромных усилий. Фактически столько, что я не мог оживить оставленные на месте образцы. Я сообразил это прежде, чем начал перенос, но рассудил, что в таком виде они помогут мн…
Вот так, с противоположными, но одинаково большими надеждами, мы отправились на поиски статуи.
— Конечно же, по домам. Никто не любит призыв, особенно если дело касается его лично.
— Этой проклятой штуке нужна перезарядка, — простонал Ааз. — А мы не успеем этого сделать прежде, чем сюда прибудут солдаты.
— Очень рада с тобой познакомиться, Хью, — промурлыкала она. — Ты ведь не против, если я буду называть тебя просто Хью?
— Вы что тут делаете?! — заорал он. — А ну живо к южной стене!
— Кстати, о спешке, — напомнил я. — Ты не хочешь объяснить мне, почему мы должны встречаться с магом Та-Хо?
— Ерунда, — возразил тролль, ковыряя пол носком ботинка. — Я просто обхожусь с публикой так, как она того заслуживает. Троллю-вегетарианцу трудно найти работу.
— Кончай свою клоунаду, малыш, — прорычал он, поднимая меня за шиворот. — Нас ждет работа.
Произнеся это, я сбросил личины, открывая горгула и тролля для всеобщего обозрения.
— Какое облегчение! — перевела дыхание Танда. — Это просто пьяная компания, не успевшая прийти до закрытия.
— Хуже, — улыбнулся Ааз. — То, что я с ним сделал, прорвавшись в конце концов сквозь его защиту, продлится куда больше двухсот лет. Но гарантирую, что скучать он не будет.
Я внимательно оглядел улицу, гадая, что именно она имеет в виду.
Это было моей ошибкой. Не успел я выпустить мяч из рук, как один из валлетов подпрыгнул и сорвал мяч со спины дракона, где он балансировал. Я с размаху ударил по нему посохом, но он увернулся… в стор…
— Да? — недоверчиво спросил я, обводя взглядом толпу. — Я не вижу ни одного.
— В таком случае, — поспешил я, — позвольте вам представить моего друга и коллегу, Ааза.
— Без сознания? Это пустяки. Да едва ли ты мог бы придумать лучший способ освободить Тананду, чем вытащить ее на поле. Какое-то время я боялся, что ты не додумаешься потребовать такую замену.
— Мне очень не хочется перебивать, — сказала она, — но если мы хотим опередить толпу, то пора идти. Где, вы сказали, находится Хранилище Приза?
— Да, был такой, — согласился Ааз. — К сожалению, ты ликвидировал его, когда от нашего имени пообещал не делать ничего угрожающего репутации Квингли.
— И, в-третьих, если наша миссия окажется успешной, никакой войны не будет.
— Например, твое приглашение Маше заскакивать в гости.
С тех пор, как Ааз взял меня в ученики, он постоянно сетовал на мою лень. Жаль, что его не было на этой прогулке по магазинам. Первые же три дня с начала нашего путешествия я потратил на занятия маги…
— Самое время, — проворчал он. — Ну как, насладился своей маленькой…
— Должно же быть хоть какое-то занятие, — пробурчал Ааз, меряя комнату шагами. — Такой скуки я не испытывал со времен Двухсотлетней осады.
Именно это-то меня и беспокоило. Легкомысленная самоуверенность всех, что мы можем выиграть шутя. Я знал, что и Большого Джули беспокоило то же самое.
Не успел я насладиться незавидным положением моего наставника, как Маша переключила все внимание на меня.
— Возможно, я сумею вам помочь. В свое время я неплохо разрабатывал тактику больших сражений. Понимаете, что я имею в виду?
— Что вы здесь делаете? — не открывая глаз, вместо ответа спросил юноша. — Разве вы не знаете, что на время гражданской войны земля между Та-Хо и Вейгасом ничейная?
По указанию Ааза для получения максимального психологического воздействия я оставил нашу команду без личин.
Я по-прежнему не знал, что такое пулька. Я просто позаимствовал одно из выражений Ааза и произвел на него впечатление.
— Задача становится немного сложнее, — объяснил он. — Нам нужно произвести рекогносцировку.
— Тебе нужен ответ? — зарычал я. — Пожалуйста!
— Но если есть охрана, то мы не можем… — начал было я, но Танда оборвала меня, положив руку на плечо.
— Вот странно, — сказал я, когда он вышел. — А я думал, что у него нет никаких важных дел. Ведь перед тем, как ты появилась, он жаловался на скуку.
— Гэс! — воскликнул Джули. — То-то мне твой голос показался знакомым.
— Танды? — нахмурился тролль. — Во что же на сей раз впуталась эта дурочка?
Когда Измерение приобрело четкость, стало ясно, что мы находимся в небольшом парке, сильно заросшем деревьями и кустарниками. Однако мое внимание привлекла не столько флора этой местности, сколько фа…
— У вас, ребята, кажется, возникло небольшое затруднение? — спросил он, обнимая нас за плечи. — Если это не слишком хлопотно, не могли бы вы просветить меня относительно того, какое отношение все это…
И с этими словами он спрятал Приз, просто сунув его под мышку.
— Объяснение чему? — невинно спросил мой учитель.
— Шутите? Когда его проносят по городу, за ним тащится половина армии. Они проводят больше времени, эскортируя Приз, чем готовясь к войне.
— Большой Грызь поймать! — крикнул он, подмигивая мне.
— Так чем же вы там занимались? — не отставал Ааз. — Давай выкладывай. Мне следовало бы знать, что это не просто… Эй, вы там никого не убили?
Наша защита наконец-то укрепилась, и мы жестоко наказывали каждого валлета, у которого хватало наглости соваться к нашим воротам с мячом. Мы даже сумели набрать несколько очков, хотя для этого потреб…
— Спокойно, малыш, — улыбнулся Ааз. — Вспомни, энергией может воспользоваться любой. Ты можешь распоряжаться ею с таким же успехом, как и она.
— Она на самом деле не женщина, — вставил Корреш. — Она моя сестра. И когда дело доходит до доброй драки, Тананда способна побить меня в четырех из пяти свалок.
— Интересно, что бы они сделали, если бы проиграли?
— Не будь таким упрямым, малыш, — прошипел Ааз. — Сейчас это самое лучшее, что мы можем сделать.
— Совершенно верно, — подтвердила Танда. — Мы будем там на заходе солнца.
— Все правильно, Джули, — поспешно перебил его Ааз. — Ты уже говорил об этом. А теперь нам пора отправляться, не то мы пропустим Игру. Не хотелось бы, чтобы нам засчитали поражение в связи с неявкой.
Я побывал на Базаре дважды, и оба раза с Аазом. На сей раз мы попали сюда в дождливую погоду.
— Их претензии необоснованны, — заметил Гриффин. — Они не получили никакой информации, потому что военные еще не составили план.
Сильные руки сомкнулись у меня на плечах, и моя голова закружилась от не слишком мягкого встряхивания.
Я опустился на пол осторожно, так как помнил о скрипучих досках, и повернулся к пьедисталу. И тут до меня дошло, что здесь что-то не так.
— Эй, красавчик, — выдохнул мой некогда фигуристый товарищ, положив мне на руку свою мягкую и волосатую ладонь. — Успокойся, мы же на одной стороне.
— Враки! — прорычал Ааз, хлопнув по столу ладонью с такой силой, что даже стулья подпрыгнули. — Говорю тебе, не похищала она этот проклятый Приз!
— Вообще-то не знаю, — нахмурился Ааз. — Мне ни разу не приходило в голову попробовать. Надо будет как-нибудь проверить.
«Когда сходятся старые друзья, все прочее тускнеет, теряя всякое значение.»
Глип повернул голову и посмотрел на меня. Если он надеялся получить разъяснения или инструкции, ему не повезло. Я не имел ни малейшего представления, как обходиться с этими странными созданиями. Вмес…
— Неужели нам нельзя дойти туда простым способом?
— Ладно, — сдался я. — Мы повидаем Машу. Полагаю, мне просто придется надеть личину и на Гриффина, чтобы она его не опознала.
— Приз! Он пропал! — повторил я, проводя руками по пустому пьедисталу.
Там, где я оставил куски посоха, валялась куча валлетов. Молодцы с носилками деловито распутывали тела и уносили их с поля.
— Как бритва, — высокомерно ответил Плохсекир.
— Говорю вам, Совет скрывает от вас информацию! — ораторствовал юнец.
— Ты закончил? — раздраженно спросила Тананда.
— Если вы можете выдержать такое путешествие, то смогу и я, — твердо заявил Плохсекир.
Мой тактический ход в беседе вызвал обратную реакцию. Вопрос Ааза поставил передо мной настоящую дилемму. С одной стороны, можно было ожидать, что мой учитель выработает план спасения. С другой же — …
— Считайте меня присоединившимся, — добавил горгул.
— Что? — разинул рот горгул. — А как же Ааз?
— Ну да, — признался он. — Но я подумал, что тебе захочется узнать…
— Не знаю, получите ли вы за это награду, но я этого точно не забуду. Не знаю, как и благодарить вас.
— Привет, — ответила она ледяным тоном. — Я как раз собиралась уходить.
— Соловьиного пола, — повторила она. — Это довольно обычный прием во многих Измерениях. Деревянный пол вокруг Приза покрыт намеренно неплотно пригнанными досками, которые начинают скрипеть, когда на …
— Как тебе угодно, — пожала плечами Тананда, увлекая меня за ряд живых изгородей, музыкально позванивающих на ветру. — Хотя я лично не стала бы останавливаться в этом Измерении.
— Ну, значит, шансы равны. Но я все равно не вижу, где тут для нас хорошая новость.
— Убьют? — повторил вопрос я, поворачиваясь к Аазу.
— Надеюсь, ты внимательно слушаешь, малыш? — усмехнулся Ааз, пнув меня в плечо.
— Совершенно верно, — нервно засмеялся Квингли. — За исключением данного случая. Она… ну… еще не пришла в сознание.
— Малыш, — позвал меня знакомый голос, — Ты не мог бы приказать своему глупому дракону поставить меня на пол, пока я не умер от его дыхания?
— Дай мне опомниться, — взмолился я. — Секунду назад у нас был совершенно другой план, помнишь? Планы, знаешь ли, не растут на деревьях.
— Прошу прощения?.. — моргнул старик, оглядываясь по сторонам.
— Тогда за дело! — крикнул я и развернул Глипа, занимая позицию.
— Наша, — улыбнулся Ааз. — И мы вызываем обе ваши команды на состязание, точнее, на товарищеский матч, который состоится здесь через тридцать дней. Приз получит победитель.
Следуя своей привычке в кризисных ситуациях обращаться за помощью к Аазу, я повернулся к нему и увидел картину, вполне достойную моего учителя.
— Он… гм… Именно его-то мы и пытались украсть, — наконец признался я.
Кроме умения летать, Ааз научил меня еще одному заклинанию, повысившему мою способность выживать в сомнительных ситуациях, — умению менять свою и чужую внешность. Путешествие с Танандой предоставило …
— Что именно? Как Корреш блокировал противника или как Глип остановил двух всадников? — гордо спросил я.
Словно вызванный ее словами, появился владелец ресторана с двумя тарелками, которые он бросил на стол с бесцеремонным «шмяк».
— Можешь начинать в любую минуту, красавчик. — Сказав это, Тананда вывела меня из состояния эйфории.
— Мы не джентльмены, — усмехнулся Ааз. — Поэтому посторонитесь и дайте нам играть.
Он оборвал фразу, когда, обернувшись, уловил выражение моего лица.
— Боже упаси! — содрогнулся Корреш. — Я скорее дал бы тебе вывернуться и убежать. Но ты не побежал. Очень смелый паренек, правда, Гэс?
— Извини, Ааз, — сконфузился я. — Но Поссилтум на самом деле не такое уж плохое королевство в смысле работы.
Словно в подтверждение наших подозрений, мой зверек стал резвиться вокруг него, виляя головой и хвостом в движениях, зарезервированных, как я знал, для товарищей по играм. Генерал стоически игнориров…
Одним из первых приобретенных мной навыков было умение проверять ауры и магические поля вокруг людей или вещей. Казалось странным заниматься этим именно сейчас, но я выполнил задание.
— Что бы все это значило? — смог вымолвить я.
Тананда все еще плавала в воздухе перед Квингли на виду у всех.
— Теперь уже скоро, — доверительно сказал я. — А почему ты спрашиваешь?
— Если… я повторяю, ЕСЛИ вы разрешите мне в обмен забрать Ааза.
Он заметил, что я смотрю на него, и помахал мне рукой. Я ему не ответил. Собравшись было привлечь к нему внимание Ааза, я вдруг заметил вторую вещь.
— Простите, как вы сказали? — опешил наш проводник.
— Я на это и рассчитывал, — улыбнулся мой наставник.
— Молодчина, Глип! — закричал я, наклоняясь вперед, чтобы потрепать его по боку.
— Это в общем-то пустяк, — вздохнула она. — Мне нужно немного побегать по магазинам, и я надеялась, что смогу одолжить одного из вас в качестве носильщика.
Живоглот откинулся на стуле и уставился на нас разинув рот.
— Отлично сказано, Ааз, — одобрил Корреш.
— Это почему же? — вызывающе осведомилась она.
Прежде чем он успел подняться, Маша очутилась на ногах и вцепилась ему в руку.
— Не беспокойся, малыш, — подмигнул мне Ааз. — Ты ведь все равно никогда не специализировался на честных боях. Покуда она не знает, что ты маг, у нас есть небольшое преимущество.