Все цитаты из книги «Мифо-толкования»
– Боюсь, что у вас надо мной преимущество, сударь,
– Мы будем здесь, – заверил его Ааз. Солдат кивнул и удалился с заметно большей резвостью, чем проявил, приближаясь к нам.
– Ни в чем. Просто делай свое дело, как я тебе показывал, и все будет отлично.
Генерал, очевидно, уловил. Глаза его засверкали при мысли об отданном нами под его начало новом войске. Я видел, как он мысленно облизывает резцы, предвкушая следующую войну.
Генерал побледнел, узнав главнокомандующего Империи.
– Хорошо! – резко бросил он, слегка смягчаясь. – Для тебя еще есть надежда, малыш.
– Вон в тех кустах, – уведомил меня Гэс, дернув массивным большим пальцем в зеленые заросли на краю лесной опушки. – Он должен вот-вот вернуться.
– Мне и самому несколько любопытно, – добавил я.
– Вы нанимаете бойцов? – внезапно напрягся Брокхерст.
– Мгм… это может потребовать времени, – задумчиво проговорила она. – У вас есть что-нибудь выпить?
– ты меня помнишь? Я – Скив. Не умеющий слышать шепот за целую милю.
– Совершенно верно. – Ааз покачал головой в, притворном самобичевании. – Нам следовало бы понять. Человек, стоящий во главе отряда фуражиров, обладает не таким уж большим весом в подобной армии, не т…
Проявив удивительную щедрость, Ааз откупорил вино и подал собравшимся выпить. Я отнесся к этому с некоторым подозрением. Ааз не прочь кое-чего подмешать в выпивку ради победы в бою, но когда я поймал…
– Ваш заказ? – вежливо спросил горгул, и его улыбка при этом не дрогнула.
– Правильно, – спокойно согласился Плохсекир.
– Мне думается, я предпочел бы иметь дело с солдатами,
– Родрик Пятый, – объявил, высокомерно вскинув голову, всадник.
– Клод, – ответил офицер. – А почему вы спрашиваете?
– А как невысока эта плата? – спросил напрямик бес. Вот тут я и попался. Я не имел ни малейшего представления о том, сколько обычно платили наемникам.
Несколько мгновений прошло без единого слова. Наконец, я рискнул взглянуть на павильон.
– Вы хотите сказать, что… – начал Плохсекир.
– Ну а когда же мы составим его? – спросил я с принудительным терпением.
– Разумеется, Гэс, – закончил я. – Мы будем ждать тебя здесь.
– Именно это имел в виду и я, ученик, – сердито поглядел на меня в ответ Ааз. – Но в отличие от некоторых я знаю, о чем говорю!
– Ладно, малыш, – живо сказал Ааз. – Выполняй свою часть. Нам самое время занять позиции.
– Не брать взятки, Гримбл, – зарычал Ааз. – Давать их. Когда мы даем деньги врагу, они идут с нашего жалования или их платит королевство?
– Ну, Танда, – обратился я к ней, сверкнув самой яркой своей улыбкой.
– Малыш! – простонал рядом со мной Ааз. – По-моему, я сказал тебе сделать что-нибудь с этой алебардой! Алебарда! Я совсем забыл про нее! Оторвав глаза от взгляда генерала, как можно небрежнее я оглян…
– Тпру! Отступим на минутку, генерал, – вмешался Ааз. – Каким образом мы втягиваемся в вашу вражду с казначеем?
– А если она не такая? – скептически спросил я.
– Я ценю все ваши советы и надеюсь, что в будущем вы продолжите давать их. Но эту группу возглавляю я, и окончательные решения должны быть моими.
– Но если мы потерпим неудачу, – заметил я, – то Поссилтум падет.
Однако Глип не удовольствовался тем, что остановил своего противника. Невзирая на то, что другой дракон был вчетверо больше его, он начал наступать на негнущихся лапах, оспаривая у своего соперника п…
– Ааз, – задумчиво произнес я, – какая у тебя настоящая причина желать пойти на эту авантюру?
– Слушай, малыш, – нахмурился Ааз. – Ты хочешь сам проводить нас по этому зоопарку?
– Организованной преступности? – моргнул я.
– Я тоже, – поддержал его Гэс, также вставая.
– Ваше Величество, способности мои многочисленны и разнообразны. Однако суть мощи – это контроль. Поэтому, понимая, что вы человек занятой, я, скорее, чем терять время на всего лишь коммерческие хитр…
– Пусть все собравшиеся здесь будут свидетелями! – объявил звонким голосом казначей. – Родрик Пятый, король Поссилтума, доволен магическим знанием и умением Скива и официально провозглашает его Магом…
Я принял самый лучший свой пристыженный вид и повернулся лицом к нему. Незачем говорить, выглядел он ужасно.
– В таком случае, – решил всадник, разворачивая птицу, – мне понадобится фора… то есть, мне лучше поспешить объявить о вашем прибытии.
– Если это так, – уверенно сказал я,-то я вполне годен. В своей способности ничего не делать я не уступлю любому магу на Пенте.
Аякс поднялся на ноги и прищурился, глядя в указанном направлении.
– Истерика ничего нам не даст, малыш, – заметил он.
– Вот эта линия к северу от нашей границы изображает наступающую армию, с которой вам придется иметь дело.
– Совершенно ничем, – невинно ответил он. – То есть, если ты хочешь, чтобы в тебе видели неотесанного крестьянина с навозом на сапогах. Конечно, если ты хочешь быть придворным магом, ну, это другое д…
– Я не ожидал приобрести настолько стороннюю, – скривился он. – Бес, престарелый луканец и горгул.
– Ты думаешь, он охотник на демонов? – нервно спросил я.
– Да из-за мага, конечно, – моргнул казначей. – Вы продемонстрировали, что он вполне способен защитить королевство без помощи армии, и поэтому я не вижу никаких причин и дальше нести расходы на ее со…
– И что же все это означает? – перебил наконец я.
– Ну и что из этого? – спросил я напрямик.
– Нет, – ответил напрямик Ааз, даже не повернув головы.
И верно, на стуле в углу сидел маленький смахивающий на эльфа субъект. Озорные глаза так и плясали на его мягком голубом лице, когда он молча кивнул мне в знак узнавания. Я рефлекторно улыбнулся и ки…
– Полегче, девочка, – рассмеялся он. – Только без этих твоих атлетических приветствий. – Я, знаешь ли, не так молод, как бывало.
– Нам придется также кое-что сделать и с твоей физической внешностью, – задумчиво продолжал Ааз.
– Глип! – окликнула восторженным голосом Танда. – Как поживаешь, приятель?
– Ты слишком молод! – ответил он, предвосхищая мой вопрос.
– Хмм, – задумчиво произнес генерал. – Вы уверены, что будете довольны таким положением дел, Джули?
– Глип! – донесся ответный крик. Кусты слева от нас раздвинулись, и оттуда высунулась драконья голова.
– Знаю, – усмехнулся в ответ Ааз. – Для любителя ты очень ловок. А для профессионала тебе надо многому научиться.
– Никто не наймет юного мага. Всем нужен бывалый и видавший виды. Если мы…
– Да, не нанял, – нахмурился Ааз. – И это возвращает нас на первую клетку. Теперь нам придется навербовать солдат поодиночке.
– Знаешь, малыш, – сказал Ааз. – В один прекрасный день из тебя выйдет очень неплохой предводитель…
– Заткнись, Ааз, – приказала Танда, ткнув его в ребра.
Однако, как я ни старался, там было просто чересчур много зрелищ для одной лишь пары глаз.
В голове у меня промелькнул образ. Он показывал, как я, Скив, придворный маг, удираю в безопасное место, в то время как Ааз сталкивается с драконом один на один. И в душе у меня что-то не выдержало и…
Его верная привязанность в первый раз вызвала у меня улыбку после того, как я заступил в свой одиночный караул. Он служил желанным противоядием моей нервной бессоннице.
–Танда! – простонал он. – Скажи мне еще раз, как этот малыш сможет не попасть в беду.
На платформе вышки стоял сигнальщик, прислонив штандарт к перилам рядом с собой. Внезапно этот штандарт опрокинулся вниз, явно переломившись в пяди от крестовины. Сигнальщик нагнулся и подобрал нижню…
– Мне очень не хочется перебивать, – перебил Ааз,
– В качестве демона мой ученик сможет, если понадобится, укротить дракона… нет, десять драконов. Таково мое могущество. И все же могущество надо умерять мягкостью… или, если угодно, элегантностью. Я …
– Ну, Аякс, – вздохнул Ааз, подымаясь на ноги и протягивая руку. – Нам будет не хватать тебя.
– Давай посмотрим, верно ли я понял, – осторожно проговорил я. – Ты говоришь, что меня, по всей вероятности, не наймут на основании моих способностей?
– Здравствуй, Берферт, – улыбнулся я, протягивая палец погладить его.
– Не напоминай мне, – пробурчал Ааз. – Будь моя воля, мы б…
– А как насчет единорога? – возразил Ааз. – Пока единорог по-прежнему у них, мы потеряли деньги на этой сделке.
– Хоп! Это мне кое-что напоминает! – воскликнула Танда, засовывая руку за пазуху.
Я повернулся и, вытянув палец, показал на Глипа и Лютика.
– Ты прав! – согласился Ааз и повернулся к нашему благодетелю спиной.
– Это была хорошая команда, малыш, – вздохнул он.
– …если ты до него доживешь, – закончил мой наставник.
– Глип! – закричал я. – Назад! Мой зверек не обратил на меня ни малейшего внимания. Его хозяину угрожали, и он намеревался приложить руку к происходящему, что б там я ни говорил.
– полету, являющемуся, на самом-то деле, управляемым парением, вызванным левитацией наоборот.
– Доброе утро, вьюноша, – поздоровался, выходя из кустов, лучник. – Думается, я нашел нам отличное местечко.
– Старый обманщик, – поддразнила его Танда. – Ты еще всех нас переживешь. Аякс драматически пожал плечами.
Этот человек, лишь немногим старше короля, но уже заметно полысевший, был одет в тунику и плащ желтовато-серого цвета и консервативного покроя. Несмотря на его непринужденную позу и спокойную осанку,…
– Ну, кажется, Клод решил, что если он хочет получить за это дело повышение, то ему нужно поднять начальную ставку. За ночь мы стали «вооруженным неприятелем… требуется решительно подавить!». Ловко, …
– Каменной персоной! – подтвердил горгул. – Ты участвуешь в этой экспедиции? Босс ничего не говорил о работе вместе с извращенцами. Вместо ответа Ааз тяжело опустился на стул и закрыл лицо руками.
– Неважно, – вздохнул наставник. – Сам справлюсь.
Бледность фигуры делалась еще более тупообразной из-за окружавшего ее, словно саван, иссиня-черного плаща с капюшоном. Лишь заметив морщинистое лицо с короткой и щетинистой седой бородой, я понял, чт…
– Делать? Мы ничего не будем делать. Ты, знаешь ли, еще не дорос до поединков.
– Меня зовут Брокхерст, а не Розовый! – зарычал бес.
Ааз резко остановился и повернулся лицом ко мне.
– Забудь про них, – настаивал он. – Наблюдай за судьями. Мы должны произвести впечатление именно на них.
– Мгм… – Я отступил на шаг. – Мне надо подумать. Тут такой большой выбор.
– Смотри, Ааз. – Я поднял повыше кулон. – Теперь нам незачем тревожиться из-за этого или любого другого Дракона. Мы остались с прибылью!
– Волокита… система, – уведомил меня Ааз. – Организация, чья задача делать дело и которая не дает делать дело. В данном случае она называется субординацией или порядком подчинения. Армия таких размер…
Тут зашевелилась фигура справа от короля и привлекла мое внимание в том направлении. У меня возникло мгновенное впечатление массивной мохнатой глыбы, а затем я пораженно сообразил, что это человек. О…
– Нет, нет! – поспешно поправился всадник. – Король хочет установить, годитесь ли в маги вы!
Не сумев придумать ничего в ответ на это, я ничего и не ответил. Вместо этого я в мрачном молчании шел, не отставая от своего наставника, пока мы следовали в указанном казначеем направлении по коридо…
– Мгм… трудно поверить, что дела у тебя идут не очень ладно, – стал тянуть время я. – Выглядишь ты вполне неплохо.
– Плохие новости, – проворчал он, заключаются в том, что их вождь – стратег, не знающий себе равных. Он вошел в силу, колошматя войска, втрое превосходящие его по численности, и теперь, когда под его…
С замирающим сердцем я повернулся и снова обозрел положение. На сцене появилась новая фигура, судя по ее виду – какой-то офицер. Он стремительно шагал вдоль строя, то крича, то размахивая руками. Сле…
И когда все закончилось, я чуть ли не жалел об этом. Потому что тогда мне пришлось проститься с командой. Проститься с командой оказалось тяжелее, чем я мог себе представить. Каким-то образом при все…
Я вернулся в сознание, так как невольно покатился по лесной земле, надо полагать, не без помощи всегда готового к ней носка моего наставника.
Гэс предложил пролететь над ящиком и быстренько заглянуть внутрь, но мы забраковали эту идею. Так как ящик постоянно находился в центре массы солдат, горгул никак не мог выполнить свою задачу, оставш…
– Мы прежде не встречались, – мрачно ответил офицер.
А в лагере царило вполне понятное праздничное настроение. Однако, если я и питал какие-то надежды присоединиться к торжеству, то они рассыпались в прах, когда со мной поздоровался Ааз.
– Ну, босс, -вздохнул Брокхерст. – Полагаю, тут делу и конец. Спасибо за все.
– Прекрасно, – ухмыльнулся офицер. – В таком случае я как первый представитель Империи, вступивший в контакт с представителем Поссилтума, искренне рад официально объявить войну вашему королевству.
– Ладно, Братвурст, – кивнул старик. – Незачем так сердиться.
– Ну, – лениво начал он, – игра называется задержать и деморализовать. Как я понимаю, нам их не пересилить. Сил у нас не хватит даже попробовать такое.
– Совершенно верно, – ухмыльнулся стражник. – Король собрал открытый двор, разбираясь со всеми вами, «чудотворцами». В городе торчат все занюханные торговцы амулетами из восьми королевств. Некоторые …
– Идем, Танда, – проворчал я и бросился к опушке. К тому времени, когда мы добрались до опушки, там уже собралась вся команда, взволнованно говорившая между собой.
– Неужели ты ничего не помнишь, малыш? – нахмурился Ааз. – Я говорил тебе все это, когда мы впервые встретились. Как бы ни были легки магические манипуляции, нельзя допускать, чтобы они выглядели так…
Подобный кулон носил девол, присматривавший за стойлом с драконами, где я приобрел Глипа. Кулон этот применялся для управления драконами… то есть, непривязавшимися драконами. Привязавшимися драконами…
– И они выступают в поход завтра? – не отставал я.
– вздохнул казначей, – хотя мы стараемся награждать своих слуг как можно лучше. Для придворного мага выделены отдельные покои, которые будут достаточно просторными для вас обоих. Вам будут подавать п…
–Ну и ну, Ааз, – выдавил, запинаясь, я, склонившись над ним. – Я не хотел…
– Тут, должно быть, какая-то ошибка, – начал было я. – Я не…
– Превосходно! – воскликнул Ааз, радостно потирая руки. – Придворный маг! Какая халтурная работенка! А ведь начался день так злополучно.
– Я не думал, что ты так часто навещаешь Базар, – удивился я.
А так как я отличался особой чуткостью к страху, то решил последовать совету Танды и вошел в трактир.
– Подъем, малыш! – приказал Ааз. – Мы дали тебе проспать, сколько могли, но теперь тебе нужно устроить войскам смотр.
Казначей неохотно порылся в кошеле и отсчитал пять золотых. Фактически, он дважды их пересчитал, прежде чем сунуть в ладонь Аазу.
– Знаю, это кажется нелепым, малыш, – провозгласил с неожиданной искренностью Ааз, – и так оно и есть, но на свете существует много нелепостей, особенно в этом измерении. Это не означает, что мы не д…
– Идет, – принял он. – В другое время я бы побоялся реакции моего начальства, но сейчас я уверен в своей победе. Есть вещи, против которых не устоять даже демонам.
– Я б сказал, что он сам усиленно лезет в петлю, – заметил Гэс.
– Незачем так кричать, – пробурчал, поворачиваясь лицом к собравшимся, Аякс. – Мы и так неплохо тебя слышим.
– Если этот вопрос не слишком назойлив, – спросил наконец Ааз, – то какой именно гениальный план завтрашней битвы ты построил вокруг Аякса? Я вздохнул и закрыл глаза.
Теперь, когда освещение улучшилось, я смог яснее разглядеть стену. Стена эта была не ахти какой, высотой едва ли в десять футов. Это соответствовало. Судя по всему увиденному нами после перехода гран…
– Знаешь, – протянул лучник, щурясь на происходящую внизу сцену. – У меня возникла одна мысль. Эти парни бегут так быстро, что позабыли дать кому-то сигнал. Как думаешь, не стоит ли нам сделать это з…
Для достижения этой личины потребовалось потрудиться немножко больше обычного, поскольку в памяти у меня не содержалось мысленного образа, который я мог бы наложить на свой. Вместо этого я закрыл гла…
– Договорились, босс? – спросил Брокхерст.
При этой вспышке Лютик фыркнул и мотнул головой, вынудив нас отскочить за пределы досягаемости его рога.
– Может, и да, а может, и нет. Насколько я могу судить, они ищут что-то определенное. Кто знает? Может, у тебя оно есть. Помни, что я тебе говорил, денежная работенка не всегда достается самым умелым…
Я начал чувствовать себя чуть лучше. К несчастью, Ааз заметил мою улыбку.
Лютик и Глип по-прежнему терпеливо стояли позади нас, а над ними мирно парила алебарда стражника. Полагаю, со стороны это было довольно заметно.
– На противоположную сторону? – запылал гневом Ааз. – Вы смеете предлагать магу такого класса, как у моего мастера, войти через черный ход, словно простому слуге?
– Детская игра, Ваше Величество, – скромно сказал я. – Я даже не решаюсь признать это способностью…
– Мы можем обходить правила, но не нарушать их, – объяснил Ааз. – Войны ведутся между войсками. Убийство офицеров без вовлечения в бой их войск противоречит традициям. Сомневаюсь, что такое потерпят …
Он неопределенным взмахом руки показал на стоящих за ним солдат. Те в ответ подтянулись и надменно выпятили подбородки.
– Ну, так не стой же, как столб, малыш, – рявкнул, выводя меня из задумчивости, Ааз. – Отними его!
– Но что мы можем сделать против целой армии? – спросил наконец я.
– Не ручайся за это, красавчик, – поправила она, подмигивая мне.
Должен скромно признать, что личина эта имела шумный успех. Фактически, многие гости реагировали на нее именно шумно. Некоторые вопили, некоторым, похоже, делалось дурно, а иные чертили в воздухе меж…
Мы прокрались на это место глухой ночью, неуклюже нашаривая дорогу между скопившимися у главных ворот спящими зданиями. Не желая зажигать свет, мы распаковались лишь минимально, но даже в темноте я у…
Во-первых, несомое ими огромное количество личных принадлежностей намного превосходило все требующееся для простого паломничества. Либо связанные в неуклюжие заплечные узлы, либо нагруженные на мален…
Последние остатки моей надежды сгинули, когда мы наконец узрели армию. Сообщения о ее громадных размерах ничего не преувеличивали; если они чего и не сделали, так это не сумели передать полное впечат…
Подняв взгляд, я увидел, как у нас над головами скопляется, загораживая солнце, масса облаков.
Я подобрался чуть поближе, пытаясь расслышать получше.
Это попало неуютно близко к точке, и я отвел глаза, боясь выдать свою вину. Однако Ааз даже глазом не моргнул.
– Не тревожьтесь! – выдохнул сквозь смех я. – Ничего с ним не стрясется!
– И поверь мне, выполнить его без тебя было бы очень тяжело.
– Разумеется, – кивнул Аякс. – Армии применяют всего около дюжины кодов, и я знаю их все. Это часть моего ремесла.
– Отцепись от меня, малыш! – простонал он. – Мы уже тысячу раз говорили об этом. Путешествовать по измерениям опасно. Посмотри на меня. Застрял, лишившись своих способностей, в таком отсталом измерен…
– Пустяки, – ответил он. – Упакуем свои вещички и обойдем замок кругом. Разве ты не слушал, малыш?
– Просто вспомни, по меркам измерений Пент не славится своими магами. Ты не мастер, но мастера на дороге не валяются. Держу пари, по сравнению с конкурентами ты будешь выглядеть, как настоящий спец.
– Мгм… извините, пожалуйста, – поспешно вмешался я. – Прежде чем мы сможем вам ответить, нам надо узнать, что, по вашему мнению, мы сказали.
– Приятно слышать это от тебя, вьюноша, – улыбнулся Аякс.
– Маг. – Голос генерала стал угрожающим. – Я достиг своего нынешнего звания не оттого, что излишне драматизировал военное положение. Противостоящая вам армия – одно из самых могучих воинств, какие ко…
Легионы выстроились плотными прямоугольниками этак на три-четыре каре в глубину и примерно на пятьнадцать в ширину. Вместе они производили наводящее страх впечатление неотразимой силы, что никогда не…
– Чего они делают, Ааз? – прошептал я, когда мы изучали группу из укрытия на опушке.
– но я отвечу. Я считаю, что командующий даже не рассматривает всерьез такой возможности, равно как и любой офицер в том шатре. Он известен под кличкой «Скот» даже среди самых верных и закаленных сво…
– Вот это я хотел бы услышать, – усмехнулся Ааз.
Однако мой дракон услышал свое имя и прореагировал сразу же. Он вскинул голову и, проковыляв вперед, послушно встал рядом со мной. Как мы и запланировали, Ааз тут же поплелся, спотыкаясь, к месту неп…
Понял ли солдат намек Ааза или нет (я – нет), общий смысл он уловил.
Это даже не заслуживало ответа. Я повернулся лицом к своим войскам, обводя их, как я надеялся, хозяйским взглядом, который сразу привлечет их внимание. Никто его не заметил. Все увлеклись веселым раз…
– Вы расслышали правильно, – снова вмешался я, надеясь, что старик уйдет, как только удовлетворят его любопытство.
– Вот он! – победоносно гаркнул Гэс, срывая рептилию с плеча и сажая ее себе на ладони. – Познакомьтесь с Берфертом. Он тот самый партнер, о котором я вам говорил.
– А следовало бы, – с горечью перебила она. – Мне следовало бы понять, насколько он теперь стар. Ему не следует здесь быть, Скив. Вот потому-то я и хотела поговорить с тобой насчет кое-каких действий.
В одном месте нам почти полностью перегородил путь ларек, торгующий кольцами, стрелявшими молниями. Из-за демонстраций товара продавцом и клиентом, испытывавшими свои покупки, путь сделался практичес…
– Знаю, я слышал, – перебил Ааз. – И для разнообразия согласен с ними.
– По моей оценке, – зевнул Ааз, – эти двое смогут когда-либо действовать совместно только против общего врага. По дальнейшей моей оценке самый лучший кандидат на пост такого «общего врага» – это ты!
– Это не входит в наши варианты выбора, – фыркнул мой наставник.
– Я имел в виду не это, малыш. Слушай, забудь на минуту о прибылях.
– Я не хочу быть придворным магом! Как обычно, мой протест ни чуточки не умерил его энтузиазма.
Гигантским усилием воли я сдерживался не только после того, как мы покинули покои генерала, но и до тех пор, пока мы не отошли за пределы слышимости почетного караула. А когда я наконец заговорил, то…
– Безусловно! – согласился Ааз. Что-то в его голосе вызвало у меня раздражение.
– Для служащего короля немыслимо принимать взятку, не говоря уж о том, чтоб рассчитывать на нее, как на часть своего дохода. О любой попытке дать вам взятку будет тут же доложено Его Величеству.
– Вот как? – указующе спросил он. – Что же ты делаешь здесь? Выйди и поговори с ним.
– Что такое? – откликнулся я, но бес повернул кругом и направился к опушке.
Произнеся последние слова, я сорвал личину с самого себя и предстал в своей юношеской невзрачности. Вероятно, мне следовало б употребить при этом какие-то липовые волшебные слова, но я уже употребил …
Брокхерст на миг поджал губы, а потом пожал плечами.
– А тут давайте разберемся потщательней, – возразил Гримбл. – Наши накладные расходы возросли в соответствии с этим увеличением, фактически, я б не удивился, если бы…
– Прошу прощения? – нахмурился Брокхерст, поглядев на него.
– Тут потребуется больше чем везение, – строго поправил меня Ааз. – А теперь, что ты узнал, наблюдая за королевскими советниками?
– Хорошо, – кивнул я. – Гэс, возьми полотно с собой. Держи его перед собой все время, пока изучаешь их. Нет смысла навлекать на себя огонь, пока не понадобится. Горгул, пожав плечами, принял полотно.
– Это потому, что ты не знаешь, чего высматривать,
Эту внезапную демонстрацию дружелюбия я счел еще более тревожной, чем проявленную им ранее враждебность. Ааз, однако, мигом с ней освоился и сразу же взял указанный кувшин с вином. С миг мне думалось…
– Дела шли не очень хорошо? – небрежно спросил я. Бес скривился.
– Извини, – указал я, – но разве не «здравое мышление» и втравило нас в первую очередь в эту передрягу?
– пожал плечами горгул. – Видите ли, я робею.
Он протянул руку, но на пути у него возникло препятствие. Препятствие это звалось Дж.Р.Гримбл.
– Со мной? – искренне поразился я. – Чего же ты от меня хочешь?
– На самом-то деле, Ааз, – невинно сказал я, стремясь отразить последующее язвительное замечание, – ну где бы я нашел другого дракона в этом измерении?
– Ладно, – мягко сказал я. – В чем это меняет наши планы?
– Тогда сам возьми себе вина, ученик! – прорычал он, вышибая пинком из-под меня стул.
– .. .и, будем надеяться, с дополнительными указаниями насчет того, как обращаться со своим оружием, – закончил я.
– Я останусь, Скив, – вызвался Ааз. Я обдумал предложение. Ааз неоднократно демонстрировал свою способность позаботиться о себе. И все же я не доверял вражескому командующему.
– Хотя, конечно, в том, как я теперь одет, нет ничего плохого, – добавил я, театрально нахмурившись. Это, кажется, облегчило его сомнения.
И вместо этого я удовольствовался тем, что мягко опустился на землю в нескольких шагах от нее.
Если б я мог хоть с какой-то степенью точности предсказать будущее и таким образом предугадать грядущие события, то, вероятно, остался бы в постели. Я хочу сказать, умение драться никогда не относило…
– Профессионала, – поправил с усмешкой я. – Профессионала на жаловании.
– …заставляет тебя думать, будто они где-то здесь? – спросила Танда.
– Кроме того, – высокомерно продолжал он, – тут поставлены на кон вопросы поважнее.
– Ты имеешь в виду сдаться? – искренне поразился я. – После того, как закатил мне ту большую речь об ответственности и…
Я сумел добраться до стойки, не стукнувшись ни обо что и ни о кого мечом – такой подвиг вызвал у меня в первый раз за этот полдень подъем духа. Подбодренный таким успехом, я приблизился к горгулу.
Если вы, возможно, думаете, что покрытый зеленой чешуей демон и так выглядит ужасно, то вы никогда не встречали этого демона страдающим от похмелья. Нормальные золотые крапинки в его желтых глазах сд…
– Хмм? О, это вкратце подытоживает, с какими силами мы воюем, – невинно ответил Ааз.
– На Пенте, конечно, моргнул Брокхерст. – Разве вы ему еще не сказали, босс.
– Слушай? – выдохнула с искренним восхищением Танда. – Вот это ловко.
– В том, как ты теперь одет, все плохо – проворчал он. – Нам повезло, что те два беса оставили тут почти весь свой гардероб, когда мы отправили их взашей вместе с Иштваном.
– Я-то думал, что ты просто грабил это заведение, – сухо сказал я.
– …или отхода, или сворачивания в сторону. – поправил я.
Я не знал наверняка, что такое молочный коктейль, но был уверен, что не хочу того, какой подают здесь.
– Нет, это вы послушайте, Гримбл, – перехватил его на полпути Ааз. – У вас было три варианта выбора. Вы могли удвоить численность своей армии, нанять мага или потерять королевство. Даже при трехстах …
– Щедрость короны Поссилтума всем известна, – заявил я.-И я вполне уверен, что Его Величество вознаградит своих слуг сообразно их заслугам перед ним.
– Вот это бывалый солдат, – заметил Ааз. – Урывает сон когда и где только может.
– Дело не в том, – поспешно внес ясность генерал. – Просто дело в том, что… ну…
Он повернулся и убрался с солнечного света в тусклый полумрак трактира.
– Вплоть до последней отвратительной детали, – подтвердил я.
Восхитительно! Именно теперь, когда мне нужен совет, я получаю комплименты.
Гримбд с миг хмурился, а затем расплылся в добродушной улыбке.
– Вы имеете в виду премиальные, не так ли? – с надеждой спросил ой. – Уверен, мы сможем что-нибудь придумать, учитывая…
В результате возник полный хаос, так как солдаты в центре шеренги попытались защищаться от атак со стороны собственных подкреплений.
– Ух ты! – воскликнул Аякс, кадет> меня по спине.
– До тех пор, пока на сцене не появился ты, шла двусторонняя борьба за власть между пользующимися благосклонным вниманием короля. А затем явился ты и не только спас королевство, но и увеличил населен…
Сегодняшний план требовал, чтобы меня заменял Гэс. Логика заключалась в том, что если чего выйдет не так, то его каменное тело не только убережет Гэса от повреждений, но и послужит щитом для Ааза.
– Мы только что говорили об Аяксе, – уведомил меня, присоединяясь к нашему совещанию, Брокхерст. Горгул последовал его примеру и уселся рядом.
Аякс по прибытии время не терял. Двигаясь с живостью, не соответствующий его летам, он натянул на лук тетиву и стоял, щурясь на отдаленный лагерь.
Приветствие замерло у меня в горле, когда я увидел, какой он хмурый. Настроение у Ааза было не лучшее.
– Отлично, – прорычал Клод. – Вас предупредили. А теперь мы проедем по этому месту на фургонах, и если вы будете на нем, когда мы здесь проедем, то вам будет некого винить, кроме самих себя.
Я послушно бросил мешочек наземь в нескольких футах от себя. С любопытством следя за ним, я сфокусировал на нем быструю вспышку энергии.
– Работать на вас было одно удовольствие, – подхватил Гэс.
Для разнообразия говорил я действительно искренне. Брокхерст выглядел неплохо… даже для беса. Как говорил Ааз, одеваются бесы щегольски, и Брокхерст не был исключением. Он был одет в отороченную золо…
– Почему бы и нет? – пожал плечами командующий.
– Если я такой неуклюжий незнайка, – натянуто проговорил я, – то зачем же мы отправились утверждать меня придворным магом? Ааз раздраженно оскалил зубы.
– Не получится, малыш, – объявил напрямик Ааз.
– Есть, босс! – откликнулся, направляясь к двери, Брокхерст.
– Вы уверены? – осклабился Ааз. – Шансы всего лишь сто к одному в вашу пользу.
Если это будет продолжаться, то они будут слишком заняты борьбой друг с другом, чтобы беспокоиться о нас.
Однако прежде чем он снова успел принять агрессивную стойку, большой дракон вытянул шею вниз, пока их головы не оказались бок о бок, и начал что-то бурчать и ворчать на ухо Глипу. Мой дракон склонил …
–Я б не назвал это разрывом контракта, вьюноша, – осторожно поправил меня старый лучник. – Скорее, прекращением по обоюдному согласию. Я просто-напросто слишком стар…
– Да, вы! – проревел он, когда наши глаза снова встретились. – Где вы взяли эту алебарду? Она принадлежит дворцовой страже.
– Я уже видел подобный кулон! – взволнованно объяснил я.
Генерал моргнул, глядя на них, а затем завертел головой, замечая, сколько еще им подобных рассеяно по всей толпе. И побледнел, так как ему стало ясно и куда исчезла армия Империи, и почему его ратник…
…и тогда я сказал себе: «С какой стати я должен делить это на двоих… «
– Пошли, Глип, – шепнул я своему зверьку. – Давай-ка навестим Лютика.
Мы еще какое-то время посидели бок о бок. Глип явно задремал, так как он тихо похрапывал, когда я продолжал гладить его по голове.
– Ну и ради нас обоих не выбивай из меня слишком упорно честной оценки. Я не стал.
Я мельком увидел пораженное выражение на лице Скота, прежде чем его войска сомкнулись вокруг него, а затем лес мундиров скрыл его от моего взгляда.
– Не знаю, – признался Ааз. -И не хочу пока знать. Ты – наше оружие-сюрприз. Нет смысла заранее предупреждать врага. Уловил мою мысль?
– Вы могли бы ответить на несколько вопросов, попадающих под рубрику «разумные»? – небрежно бросил я.
– Я этого не ожидаю, – улыбнулся генерал.
Она показала ему язык, но сняла с пояса небольшой матерчатый вещмешок.
– Что такое бюрократизм? – спросил я, сумев наконец вклинить слово.
– Ладно, ладно! – поморщился Ааз. – Признаю, при первоначальной оценке ситуации я проглядел несколько деталей.
– Я боялся, что ты так и скажешь, – пробурчал Ааз.
– Попросить у вас работу, конечно! Я решил, что в будущем мне определенно придется говорить на пониженных тонах. Мой тихий разговор с Брокхерстом, кажется, привлек внимание половины Базара.
Теперь я был уверен, что недооценил рыночную стоимость золотых. И все же цена выглядела соблазнительной.
– Я знаю. – Голос Танды сделался почти неслышным.
– Слушай, малыш, – зарычав, перебил меня Ааз. – Я сделал все, что мог, и ничего не добился. Мне хотелось бы посмотреть, как ты добьешься большего.
Как и раньше, тетива принялась ритмично позванивать, когда лучник начал выпускать стрелу за стрелой. Однако на сей раз стрелы, кажется, загорались куда охотней.
– Хотя мы, возможно, и не в состоянии сокрушить врага, мы могли бы заставить его заплатить достаточно дорого за переход нашей границы, чтобы тот, возможно, свернул бы в сторону завоевывать с большей …
– Где-то в недалеком будущем тебе надо будет посовещаться с одним из их офицеров и решить, как будет вестись эта война.
– Э-э… – уверенно начал я. – Теперь мы готовы к отправке. Всем выйти из трактира. Ждать меня у дракона.
– Мне не следовало б на это отвечать, – сказал он,
Танда охотно подошла ко мне, когда я поймал ее взгляд и, мотнув головой, отозвал ее в сторону от остальных.
– Все готово? – спросила, вступая в разговор, Танда.
– Глип! – позвал я. – Иди сюда, приятель!
Я слегка повернулся и, повысив голос, обратился ко всему двору.
– Как я понимаю, вы, господа, являетесь посланниками Поссилтума? – спросил, останавливаясь перед нами, офицер.
Мы все еще обсуждали потенциальные возможности применить это новое орудие, когда к нашей группе поспешно подошел Брокхерст.
– Вроде нашего жалованья, – твердо добавил Ааз. Улыбка Гримбла застыла.
– Ты всех проинструктировал? – зевнул я, усаживаясь.
– Вероятно, так оно и есть, – заметил я, массируя плечо и пытаясь вернуть ему хоть какую-то чувствительность.
– Прежде чем нас так грубо перебили, – выдохнула наконец Танда, – ты начал что-то говорить, Ааз. У тебя есть план?
Прежде чем я успел ответить, от кустов отделились две тени и приблизились к нам. Одной был Брокхерст, а другой
– Знаю, – сказал я. – Сам только что узнал у Аякса. Ты тоже умеешь читать сигнальные флажки, Брокхерст?
– Меня это нисколько не беспокоит, – пожал плечами Аякс. – Просто хотел дать вам знать, что я готов отработать свое содержание. Можете не спешить. Слишком много виденных мною войн шли вкривь и вкось …
Жаркие слова Ааза разбудили моего дракона, и тот вопросительно поднял заспанную голову.
Я понимал, что он имел в виду. Все встреченные мною на данное время путешественники по измерениям – Ааз, Иштван, Танда и даже девол Сварлий – кажется, видели в бесах каких-то неполноценных существ. С…
– Ты не против поделиться им с нами, Ааз? Мы ведь тоже кровно заинтересованы в этом деле.
– Да ясно, для инструктажа об армии вторжения, конечно, – ответил король.
Он закончил упаковывать и, отступив на шаг, обозрел дело рук своих. Удовлетворенно кивнув, он обернулся и бросил взгляд мне за плечо.
– Аякс! – рявкнул я. – Придержи огонь. Он мой… и только мой!
– Значит, они подбросят подкрепления? – спросил я, пытаясь казаться небрежным.
– Скоро вернусь, – пообещал Брокхерст и, махнув рукой, удалился в противоположном направлении.
– Ну, – вздохнул он, – есть еще одна сторона магии.
Периодически мы подползали к лагерю поближе или взбирались для улучшения обзора на дерево. Ааз казался крайне поглощенным собственными мыслями, и когда мы действительно осматривали войска, и тогда, к…
– Насколько близко ему нужно подойти к вышкам, чтобы расстроить сигнализацию своей стрельбой?
Пока мы ждали, когда дракон нас нагонит, у меня нашлось время поразмыслить, что на сей раз я не испытывал ни моральных, ни этических угрызений из-за участия в одной из афер Ааза. Если ничего не подоз…
– По-моему, здесь обсуждалась цифра триста, – с ударением заметил я.
– Здесь, босс! – отозвался бес, подступая ко мне.
– Как скажете, босс, – пробурчал он. – Но мне они смогут сделать немногое.
Я не был в этом уверен. За ту долю секунды, на какую я отвел глаза от гремлина поговорить с Гэсом, тот бесследно исчез. У меня возникло искушение пойти поискать его, но Гэс говорил дальше.
– Про гремлина, – нахмурился Ааз. – Любому полудурку известно, что никаких таких гремлинов не существует.
Говоря это, генерал уронил ладонь на рукоять секиры, и этот шаг не ускользнул от внимания казначея.
– Достаточно верно, – признал казначей. – Отлично, полагаю, мы можем дать вам пособие на взятки при условии, что оно будет сохраняться в разумных пределах.
– Ноль, – спокойно ответил офицер. – Знаю, это может показаться похожим на вражескую пропаганду, но прошу вас поверить в мою искренность. Даже при дополнительных силах, продемонстрированных вами этим…
На лугу и в самом деле оказалась группа сплошь из солдат Империи. Больше всего, однако, озадачивала их деятельность или, точнее, отсутствие таковой. Они, казалось, просто стояли и чего-то ждали.
– Деньги это хорошо, но, как я понимаю, мы с Берфертом в небольшом добавочном долгу перед вами за вытаскивание нас из этого мусоропровода. Когда б вам ни понадобилась услуга, заглядывайте к нам.
– Я имел в виду не это, – покачал я головой. – Я имел в виду, почему ты говоришь об этом со мной? Тебе надо убедить не меня, а Ааза.
– Хочешь сказать это ему? – улыбнулась Танда. – Я позову его сюда и… о черт! Снова он пропал.
– Меня зовут на Старина, а Аякс! – нахмурился луканец.
– Клод, – сказал с невольным восхищением Ааз, – я вижу, что ваш военный ум не знает равных. Выиграем мы или проиграем, я с нетерпением жду увидеть вас своим противником.
– Он думает, будто это легко! Вы слышали это? Любой из вас, кому не нравится драться, должен просто прекратить драться. А? Всего-то.
Ярость его смотрителя уступала только бешенству Антонио. Тот, побагровев, орал на смотрителя, неистово размахивая руками, пока смотритель в гневе не сорвал с шеи кулон управления и, отдав его офицеру…
– Ни в коем случае, – осклабился Ааз. – Она ведет разведку на правом фланге. Будим или я, или дракон. Великолепный выбор. Я вдруг осознал, как светло вокруг
– Ты научил меня все время высматривать прибыль,
– единственное украшение в этом заведении. За горгульей виднелась дверь, ведшая, надо полагать, на кухню. В двери имелось небольшое окошко, через которое я мельком углядел приготовляемую еду. Пригото…
– Минутку, Аякс, – поднял руку я. – Мне думается, есть и более легкий для их понимания сигнал. Смотри.
Вместо того, чтобы сесть на указанном месте, она опустилась на землю там, где стояла, и поджала под себя ноги.
– Пусть тебя это не тревожит, малыш, – посочувствовал Ааз.
Я ничего не понимал. Даже если этот монстр не дышал огнем, что сомнительно, у него явно хватило бы чисто физической мощи, чтобы сокрушить моего зверька с минимальными усилиями. И все же он ничего не …
– Посмотри, имеет ли это какой-то смысл, – сказал наконец Ааз. – Придворные маги мало работают… по крайней мере, магически. Их держат, главным образом, для внешнего эффекта в качестве статус-символа …
– У меня его нет, – признался я.-Я в некотором роде надеялся, что у тебя есть какие-то идеи.
– Мм… Ааз? – робко обратился я, покинув свой насест у окна и переходя к столу. – Мне надо тебе кое-что показать.
Было трудно сказать, как именно обстояло дело со двором, то ли его превращали в сад, то ли это двор проигрывал битву с сорняками и кустами, ввалившимися через открытое пространство, где полагалось бы…
Мне не оставалось никакого иного достойного пути, кроме как присоединиться к нему, хотя позже мне пришло в голову, что я в общем-то вовсе не обязан вести себя с ним достойно. Двигаясь поосторожней, д…
Все солдаты, за исключением предводителя, отступили на несколько шагов. Для них все выглядело так, словно я внезапно появился из разреженного воздуха, материализуясь в облаке красного дыма.
– Сынок, – проворчал он. – Я знаю, что я стар, потому что в более юные голы я бы убил тебя за такие слова. Никогда в жизни я не бегал от драки, и никогда не разрывал контракта. Если у тебя есть для м…
– Да ты помнишь, – поднажал я. – Ты пил из нее вино, когда впервые прибыл.
– Успокойся, малыш, – шепнул Ааз. – Ты выглядишь нервозным.
– упрямо пер дальше Ааз. – Если армия таких размеров не будет координировать свои передвижения, то попадет в большую беду. Если они действительно используют для передачи сообщений сигнальные вышки и …
– Разумеется, – усмехнулась Танда, протягивая мне вещмешок. – Они твои, применяй их, как сочтешь нужным. Тебе пригодится, узнать, что ты приобрел.
– Точные сведения помогают даже магии, – ответил с нажимом Ааз. – Бросьте, Гримбл, вы же знакомы с придворными интригами. Небольшое заблаговременное предупреждение может сильно посодействовать в любо…
И верно! Скот гневно шагал от строя к строю, пытаясь восстановить порядок в своих войсках.
Если что и стоит делать, то только ради выгоды.
Я хотел попросить Ааза быть поосторожней, но решил, что не стоит. Это будет все равно, что признать уязвимость моего партнера перед командующим. И вместо этого я коротко кивнул офицерам и последовал …
– шедевр моих способностей по части личин – по грязным волосам и рваной одежде у меня, казалось, ползали злобные на вид жуки.
– Нет, нельзя! – твердо заявил он. – У команды, какую я хочу нанять, острые глаза. Нам только и нужен один из твоих дурацких вопросов в ходе переговоров, чтоб они утроили свои цены.
– Да. Ааз – мастер по части живой силы, но я хотела бы все-таки иметь в рукаве несколько лишних фокусов на случай, если нам придется жарко, – объяснила она. – Я хочу заскочить в сектор спецэффектов и…
– Совершенно верно, Скив, – кивнул наставник.
Я и впрямь ее знал. Только одна женщина знала обо мне и Аазе, не говоря уж о нашем местонахождении. И потом опять же, только одна известная мне женщина отвечала описанию фигуристой особы с зелеными в…
– Эй, Гэс! – окликнул он. – Ты не против, если я возьму лишнюю чашку?
На самом-то деле все было не так плохо, как кажется. Я задействовал свою мысль прежде, чем удариться об пол, и безопасно воспарил в воздухе. С этого положения я мысленно потянулся и взял бутылку из р…
– О, у меня уже есть общее представление о том, чего мы будем делать, – признался Ааз.
– Это точно, – пробормотал я про себя. Я начинал думать, что говорил слишком громко при беседе с Брокхерстом.
– моргнул казначей. – Вы сказали, до двухсот двадцати пяти?
– Хмм, – задумчиво произнес казначей, поглаживая себя ладонью по подбородку.
– О Танде нам незачем беспокоиться, но трое остальных...
– Не беспокойтесь о нас, босс, – отмахнулся Брокхерст. Меня он не успокоил.
Это звучало как-то тревожно. Главным призванием Танды, по крайней мере единственным, о каком можно упомянуть в приличном обществе, было ремесло убийцы.
– О! Верно, Ааз, – ответил я, чувствуя себя немного глупо.
– В самом деле? Кем уважаемый? Тут он меня поймал, и я впал в молчание.
– Вы что, оглохли? – пролаял, подходя, солдат. – Я сказал, убирайтесь! Ааз шмыгнул вперед и преградил путь солдату.
Говоря это, горгул начал шарить по собственному телу, щупая себя подмышками и вглядываясь в морщины у себя на коже.
Говоря это, я развеял всех бесов поблизости от Скота и изменил вместо этого черты командующего, пока тот не приобрел внешность Ааза.
Очевидно, Брокхерст ранее сидел именно здесь, так как на столике уже стоял сосуд, ничем не отличавшийся от принесенного им со стойки. Единственная разница состояла в том, что сосуд на столике был на …
Для моих глаз сцена выглядела той же самой, дракон и единорог друг против друга на поле сорняков. Но, конечно же, я навел чары и поэтому, естественно, не подвергся их воздействию. Истинное их воздейс…
– Ну, красавчик, – вздохнула, поглядев на меня, Танда.
– Давай, Аякс! – прошипел я. – Стреляй по ним навесными.
– Этот исковерканный бедняга – мой ученик Ааз, – объявил я. – Возможно, вы гадаете, по силам ли ему остановить дракона, если зверь рассердится. Теперь я вам скажу… не по силам!
– первоочередное. Ты собиралась объяснить насчет Гримбла.
– А что в этом плохого? – вопросил я, втайне довольный. Я не знал, кто такой Гронк, но сказанное Аазом звучало довольно приятно.
Ааз вернул себе бутылку вина и прежде, чем ответить, отхлебнул большой глоток.
Ранее измерение Дева пережило экономический коллапс. И чтобы выжить, деволы (которых я некогда знал под именем дьяволов) воспользовались своей способностью путешествовать по измерениям и стали купцам…
Как только я уполз за гребень холма, я тотчас поднялся на ноги и, низко пригнувшись, шмыгнул в этой позе вниз по склону. Ползанье представляется мне как небыстрым, так и неудобным средством передвиже…
Я молниеносно вскочил на ноги и направился к двери. (Мое проворство было вызвано скорее страхом, чем каким-то врожденным талантом.) Рванув на себя дверь, я высунул голову наружу и обозрел местность. …
Для разнообразия я разделял его уверенность. Пусть себе пялятся. Было уже слишком поздно пронизывать взглядом мою магию, потому что я больше не работал. Хотя королевская свита и все зрители пребывали…
– И видели б вы работающего на них сборщика долгов. Малыш, ты, может, и прекрасный маг там, откуда ты родом. Но… – он содрогнулся, – …этого, поверь мне, тебе видеть не следует.
– Знаю, мне не следует спрашивать, – вздохнул Ааз,
– Когда ты научишь своего глупого дракона играть на другой стороне дороги? – зарычал Ааз, вытягивая шею и зло глядя в окно.
Этот вышел более неровным, чем первый, но я сумел остановить и его.
Впереди и в центре шел король, а по бокам от него Гримбл и Плохсекир. Казначей сиял нескрываемым торжеством. С другой стороны, генерал выглядел положительно мрачным.
– Спасибо за совет, – поблагодарил я его официальным тоном. – И я тщательно обдумаю ваши слова. А пока, если вы будете любезны оставаться здесь, как обещали, я должен посовещаться со своими войсками.
– Ах, это, – пожал плечами Ааз. – Вычислив, что они делают, я примерно в ту же минуту воспользовался И-Прыгателем и улизнул в другое измерение. Беда лишь в том, что я все еще так и не удосужился испр…
– Это, – объяснил он ровным тоном, – карта королевства, которое вам полагается защищать. Оно называется Поссилтум.
Я вздрогнул, услышав прогремевший у меня за самой спиной глухой, язвительный голос. Все мои усилия оказались тщетными. Ааз проснулся.
Девяносто процентов любых сделок состоят в продаже клиенту самого себя.
Это был, вероятно, самый разумный вопрос, заданный за весь сегодняшний день. Мы извлекли вино и в самом скором времени сели в кружок, утоляя жажду. К большому недовольству Ааза я настоял на том, чтоб…
– Согласен, – сказал я. – Мы будем ждать вашего решения.
Эффект получался в некотором роде, как у зеркала, прозрачного только с одной стороны. Стоя по правую сторону полотна, владелец мог отлично видеть и наблюдать все, что происходило на другой стороне. О…
– Он действительно с Лукании? – скептически спросил Ааз.
– Поосторожней в выражениях, малыш, – предупредил он. – Это все для твоего же блага.
Я с трудом сглотнул. Мне это почему-то никак не приходило в голову.
– Замена его будет стоить денег, – настаивал Ааз. – Это означает, что мы потеряли деньги на сделке, если не вернем его. Я тебе говорил, что хочу получить прибыль… и определенно отказываюсь примиритьс…
Всякая уверенность, какую я приобрел ранее, выслушивая грандиозный план Ааза, мигом покинула меня. Танда была права. Время у нас иссякло.
– Знаешь, Ааз, – обвинила она, – для столь многоречивого, как ты, когда дело доходит до рассказывания историй, ты страшно нетерпелив, когда дело доходит до выслушивания кого-то другого.
– Она нас ждала, Ааз, – остроумно вставил я.
За это я заработал сумрачный взгляд, но не отступил и ответил на него таким же взглядом в упор.
– Пока нет, – пришел горький ответ. – Вероятно, он спрятался где-то в середине построения.
– Теперь есть, – улыбнулся Ааз, потрепав ее по подбородку.
– Да, конечно, – кивнул я. – Продолжайте.
– А разве вы не могли бы наступать некоторое время в другом направлении? – с надеждой предложил я.
Долю секунды спустя мне пришлось прыгнуть в убежище дверного проема, чтоб не быть растоптанным мчащимся зверем. Хотя я слегка обиделся на такое непослушание, но по-настоящему я его не винил. За ним г…
Идея принадлежала, конечно же, Аазу. Предоставленный самому себе, я бы, хоть убей, не оказался в этом положении. Пытаясь игнорировать этот неудачный выбор слов, я прочистил горло и заговорил уголком …
– Странно слышать это от вас, маг, – надменно заметил он.
– Что все это значит, черт возьми? – пробормотал я себе под нос.
– Нет! – мрачно ответил я. – Просто доложи мне. Я хочу разделаться с ним сам.
Мой дракон обнаружил, что его дичь больше не прячется за кустом. И в результате натягивал теперь конец веревки, пытаясь добраться до нас. Дерево, к которому мы его привязали, угрожающе раскачивалось.
– Что он имеет в виду? – хмуро глянул на меня Джули. – Ты понимаешь, что он говорит?
Обведя глазами толпу, Плохсекир заметил в нашей свите нескольких своих солдат. Его потемневшее лицо стало еще темнее, не предвещая этим ратникам ничего хорошего. Я полагал, что ему любопытно, почему …
По утверждениям Ааза то, от чего они бежали, вселяло в них такой страх, что они не замечали почти ничего и никого на своем пути. Далее, он полагал, что побуждающей силой для такого исхода могла быть …
– Я уже сказал, что никто из… – начал было командующий.
В текущее время наш отряд состоял из трех лиц: меня, Ааза и Глипа. Лютика мы оставили во дворце к большому негодованию Ааза. Он предпочел бы оставить Глипа и захватить Лютика, но королевский указ по …
– Малыш, ты ведь знаешь, как ты всегда жалуешься, что я постоянно подрываю твою уверенность?
– Жду приказаний по предстоящей кампании, – невинно ответил бес
– Довольно странно, что ты идешь на все эти хлопоты просто ради убеждения меня, что я не бесполезен.
Я легким кивком признал их существование.
– А почему вы спрашиваете? – ответил вопросом на вопрос Гримбл.
К счастью, клыкастый вместо того, чтоб выхватить оружие, отступил на шаг и с подозрением посмотрел на нашу группу.
Стрела исчезла, уйдя к ближайшей вышке. С замирающим сердцем я напряг зрение, пытаясь проследить ее полет.
– Да, да, – зевнул Антонио. – Конечно, если вы хотите помешать нам приобрести Поссилтум, то вам лучше остановить нас здесь.
– Да! – сердито прорычал я. – Именно так я и думаю!
– Думается, у нас есть еще около минуты, прежде чем что-то начнет твориться, – небрежно обронил Ааз.
– Вот, малыш. Возьми мой, – ответил Ааз, вручая мне оружие.
– Убирает дождь перед началом следующего выступления, – уведомил меня Ааз.
– Она стоила нам времени, затраченного на путешествие, и времени твоего отрыва от учебы, – привел контрдовод Ааз. – А это кое-чего да стоит.
– У нас есть арбалеты и катапульты, – уведомил я его. – По крайней мере, у неприятеля.
– и даже когда впервые встретил меня, ты не хотел быть магом. Ты хотел быть вором. Чтобы сосредоточить твою энергию на уроках, мне пришлось упирать на то, сколько прибыли ты можешь пожать благодаря и…
Я надеялся на ответ, но молчание не прервалось.
– Что-что? – моргнул Гримбл. – Что там с границами?
– Работа! – завопил я, слегка теряя над собой контроль.
В отсутствие любого видимого врага войска Империи явно пришли в чувство и мельтешили теперь, пытаясь восстановить боевые порядки. Теперь уж скоро они снова будут готовы к атаке.
– Кто вы? – спросил он тоном, подразумевающим, что мое имя сразу же займет первое место в списке приговоренных к публичной казни.
– Но он-таки маг, – улыбнулся Клод. – Хороший офицер не может быть слишком осторожен. И все же будет бессмысленным втягивать слишком много офицеров… э… я имею в виду, солдат, в эту мелкую стычку.
– Никогда не видела ничего подобного, – подивилась Танда.
– Глип! – уклончиво ответил мой зверек, внимательно изучая облако.
– Глип! – крикнул я. – Немедленно прекрати это! Он ответил на это, любовно махнув по мне хвостом, когда проскакивал мимо. К счастью для меня, этот жест совсем не попал в цель, ударив вместо этого по …
Эта тонкость не ускользнула от внимания казначея, и тот критически поднял бровь, выражая свое отношение к моему выбору слов.
Кроме того, если эта встреча примет дурной оборот, мне хотелось бы, чтобы мой наставник находился рядом и разделил со мной последствия.
– С начала, – задумчиво поджала губы Танда. – Ну, я подцепила его в баре встреч… он женат, но об этом я узнала лишь позже.
– взорвался он. – Мы говорим о собеседовании для поступления на работу!
– Это трактир «Желтый полумесяц», – объяснила она.
Мне пришло в голову, что надо как-нибудь потребовать у Ааза быстренько прочесть мне лекцию о соотношениях денежных курсов.
Я повернулся к павильону на звук рева. Генерал шагнул вперед, показывая на меня массивным пальцем.
– Эй! – воскликнула Танда. – Вот здорово. Я открыл глаза, позаботившись сохранить чары.
Незачем говорить, тут уж Брокхерст отступил. Оно и хорошо, так как избавило меня от необходимости отвергать его предложение. Я хочу сказать, может, я и не быстрей всех усваиваю уроки, но я все еще от…
– Для начала, – решил он, – надо заняться твоей одеждой.
– Ааз, – проговорил я, старательно подбирая слова,
– Ааз всегда добивается для нас самой выгодной сделки,
– Глип! – обратился ко мне зверек и потерся об меня прося новой ласки, которую он и получил.
Ааз: Мы испытываем полную уверенность… Ответ: Прекрасно, тогда вот вы-то и идите на север. А я, лично, направляюсь в столицу!
– Что… ты… сделал… – заикаясь, вымолвил я. Я забыл, что при возвращении полотно-невидимка скроет горгула от наших взоров. И его внезапное появление меня поразило.
– Что бы это значило? – осведомился верховный главнокомандующий. – И откуда взялся этот голубой парнишка? А?
Испытывая легкое смущение, я шагнул в помещение и дал двери захлопнуться за мной. С бесовской точностью дверь сомкнулась на моем мече, на какой-то миг защемив его и вынудив меня неуклюже сбиться с ша…
– Это моя хозяин! – поспешно поправился я. – Подожди… счас приведу.
Было довольно приятно чувствовать себя причиной такой сенсации, пока я не заметил, что некоторые солдаты, прежде чем присоединиться к толпе зевак, нашли время надеть оружие.
Вся команда немного пододвинулась вперед. Никто из них не улыбался, даже Гэс. Хоть они и были мне друзьями, которых я знал и любил, мне приходилось признать, что выглядели они грозно. Я вдруг очень о…
– Ах, Глип, Глип, – прошептал я. – Что же нам делать?
– Скажи ему, Ааз, – уверенно приказал я, непрерывно гадая, какой же мыслимый выход мог найти мой наставник из этой передряги.
– Тогда что ты скажешь насчет того, чтоб просто сидеть тихо и предоставить мне действовать по-своему.
– Разумеется, Танда, – пригласил я, похлопав по земле рядом с собой. – Присаживайся.
– Я сказал, «взять деньги и сбежать», а не просто «сбежать», – поправил он. – Мы никуда не пойдем, пока не повидаемся с Гримблом.
– Ну… мгм, на самом-то деле его дала одна девица,
– Приведи дракона сама, Танда, – приказал Ааз. – Хотя мне решительно невдомек, чем он может помочь. Нам с «боссом» надо обсудить завтрашний военный совет.
Вскоре после нашего прибытия Глип отправился побродить, хотя мы все еще иной раз слышали его, когда он рыскал в подлеске.
– Малыш! – простонал Ааз после того, как я закончил свой рассказ. – Сколько раз мне тебе говорить. Это же Базар-на-Деве! Тут надо быть поосторожней с тем, что и кому ты говоришь, особенно когда речь …
– Это моя!.. – выпалил я, забывшись и заговорив своим настоящим голосом.
– Брось, Ааз, – возразил ему Гэс. – Да чем они могут сделать вмятину в старой скале?
– Мой способ быстрее, – надменно ответил Ааз.
– Ну, – скромно начал я, – мы, маги, можем и…
– …а именно мы-то ее и затянем ему, – закончил Ааз.
– Не следовало б мне ее брать, – вздохнула она. – Но девушке надо кушать.
Я вновь изучил группу в этом свете. Ааз был прав. Противник звал на военный совет!
Не дожидаясь моего ответа, Ааз уже выходил за дверь, не оставив мне иного выбора, как следовать за ним.
– Осторожней, малыш, – шепнул Ааз, ткнув меня локтем в ребра. – Вот идет принимающая делегация.
– Есть у него способности или нет, держу пари, мы найдем ему применение. Когда мы только что говорили с гремлином…
– Полегче, вьюноша, – призвал Аякс. – Ты их сжигаешь прежде, чем они достигнут земли.
– Фигли-мигли, крошки и мученики! Я снял личину с Ааза.
– Это чтобы лучше запомнить перечень сведений, – пояснил Ааз. – «Мачете» означает Местонахождение, Активность, Численность, Единоначалие, Тактическая Единица. Это прекрасно, в общем-то, но предполага…
– Эй, босс! – окликнул он. – У нас гости!
– Да брось, Ааз, – вздохнул я. – Как же дела могут пойти еще хуже, чем уже идут?
– А теперь, малыш, кончай клоунаду и слушай.
– Скив! – крикнула мне Танда, положив руку мне на плечо.
– Ничего особенно захватывающего, – пожала плечами она. – Зная, что в деле участвует Ааз, я прикинула, что бюджет у нас будет ограниченный, и поэтому держалась основ.
Я совсем-забыл про уход Танды за покупками, оставивший меня на Базаре в одиночестве. И теперь, котда Ааз напомнил, во мне вспыхнуло любопытство.
– Ладно, – отозвался я, подымаясь на ноги. – Пошли. Можешь по дороге уведомить меня о любых новых изменениях.
Мы обернулись и обнаружили быстро подходящего к нам сзади Гримбла.
Я ждал с любопытством, чуть склонив голову набок, пока всадник не вынудил птицу стоять хоть и не спокойно, но не двигаясь. Наконец он на миг переключил внимание на меня. А затем отвел взгляд и внимат…
– Не знаю, Гэс, – осторожно сказал я. – Аякс считается очень хорошим лучником.
Зрители наполовину растоптали друг друга, спеша отступить от демона, и их вопли перемешались с торопливо произносимыми защитными заклинаниями.
– Да кончишь ты наконец баловаться со свечой! При звуке голоса не выдержавшего Ааза я так и подпрыгнул, едва не опрокинув свечу и не запалив одеяло.
Я не был готов к этому вопросу, но постарался кое-как оказаться на высоте положения.
Челюсти присутствующих офицеров отвисли, уничтожая надменно выпяченные подбородки. Затем Ааз усмехнулся им, и рты у них дружно защелкнулись, когда они с трудом сглотнули.
– А может, у них камень кончился, – предположил я.
Мне не понравилась прозвучавшая в его голосе насмешливая интонация.
Горгул кивнул, соглашаясь с ним, и оба растаяли в кустах.
– Если ему нужен маг, мы дадим ему мага, – пробормотал он себе под нос. – Быстро, малыш, налепи на меня личину Гаркина.
Наши противники определенно что-то затевали, но мы не могли сказать, что именно. Ночью Танда и Брокхерст отправились на разведку и вернулись с озадачивающей новостью. Солдаты Империи подвезли какое-т…
– Я начинал малость тревожиться из-за Скота, понимаете, что я имею в виду? -поднял брови главнокомандующий. – Он становился чуточку чересчур честолюбив.
– Я сказал, «я правильно вас расслышал, мальчики?»!
– Не в обиду будет сказано, – сухо заметил я, – но в этом доводе в, общем-то, немного смысла. Если у меня маловато способностей, то зачем же ты так рвешься втравить меня в это задание?
– Теперь, когда с этим выяснено, – вмешался Ааз, – то, по-моему, вы что-то упоминали о нашем жаловании.
– По-моему, я слышал, как ты сказал Розовому, что ищешь войско для разгрома одной армии, – заявил он, ткнув большим пальцем в сторону Брокхерста.
– насмешливо ответил Ааз. – Что ты пока узнал о противнике?
– Такова работа. Поверьте мне, будь какой-то другой путь я выбрал бы его. А так…
– Ааз, – торжественно объявил я. – Я как предводитель этой команды принял еще одно решение. Я хочу, чтобы впредь меня будила Танда.
– Ребятами? – перебил, нахмурясь, Плохсекир.
– Мгм… их очень много… они хорошо вооружены… мгм… и у них есть катапульты.
– Чепуха! – отрубил Ааз. – По-вашему, великому Скиву нечем занять свое время, кроме как охраной ваших границ? Вы хотите связать вашего дорогостоящего мага выполнением задачи, с которой может справить…
Танда и Брокхерст уже приближались к опушке. С другой стороны Клод поджидал меня, когда я вышел, и зашагал в ногу рядом со мной.
Прислонившись к дереву, я следил за точечками света, отмечавшими вражеский лагерь. Хотя события минувшего дня порядком измотали меня, я оказался не в состоянии заснуть, мои мысли переполняли страхи и…
– На лесной опушке, выбирает себе огневую точку, – ответил Гэс. – Не беспокойтесь, босс. Он не спит.
И точно. Морось поуменылилась, а облака начали рассеиваться к большому облегчению зрителей, которых, в отличие от короля, не укрывал от грозы никакой павильон. Однако эта дальнейшая демонстрация мощи…
Король удивленно моргнул, услышав, что его пригласили принять участие в моей демонстрации. Какой-то миг он колебался.
– Наливай себе, малыш. Его много. У меня возникло предчувствие, что это будет самой лучшей новостью, какую мне доведется слышать долгое время.