Все цитаты из книги «Мифо-толкования»
Это был, вероятно, самый разумный вопрос, заданный за весь сегодняшний день. Мы извлекли вино и в самом скором времени сели в кружок, утоляя жажду. К большому недовольству Ааза я настоял на том, чтоб…
Зрители наполовину растоптали друг друга, спеша отступить от демона, и их вопли перемешались с торопливо произносимыми защитными заклинаниями.
Я не был готов к этому вопросу, но постарался кое-как оказаться на высоте положения.
Челюсти присутствующих офицеров отвисли, уничтожая надменно выпяченные подбородки. Затем Ааз усмехнулся им, и рты у них дружно защелкнулись, когда они с трудом сглотнули.
– А может, у них камень кончился, – предположил я.
Мне не понравилась прозвучавшая в его голосе насмешливая интонация.
Горгул кивнул, соглашаясь с ним, и оба растаяли в кустах.
– Если ему нужен маг, мы дадим ему мага, – пробормотал он себе под нос. – Быстро, малыш, налепи на меня личину Гаркина.
– Я начинал малость тревожиться из-за Скота, понимаете, что я имею в виду? -поднял брови главнокомандующий. – Он становился чуточку чересчур честолюбив.
– Я сказал, «я правильно вас расслышал, мальчики?»!
– Не в обиду будет сказано, – сухо заметил я, – но в этом доводе в, общем-то, немного смысла. Если у меня маловато способностей, то зачем же ты так рвешься втравить меня в это задание?
– Теперь, когда с этим выяснено, – вмешался Ааз, – то, по-моему, вы что-то упоминали о нашем жаловании.
– насмешливо ответил Ааз. – Что ты пока узнал о противнике?
– Такова работа. Поверьте мне, будь какой-то другой путь я выбрал бы его. А так…
– Ааз, – торжественно объявил я. – Я как предводитель этой команды принял еще одно решение. Я хочу, чтобы впредь меня будила Танда.
– Ребятами? – перебил, нахмурясь, Плохсекир.
– Мгм… их очень много… они хорошо вооружены… мгм… и у них есть катапульты.
– Чепуха! – отрубил Ааз. – По-вашему, великому Скиву нечем занять свое время, кроме как охраной ваших границ? Вы хотите связать вашего дорогостоящего мага выполнением задачи, с которой может справить…
Казначей и генерал горячо спорили шепотом через голову короля, который, слушая их, склонял голову то в ту, то в эту сторону. Понимая, что на этот спор может уйти немало времени, я непринужденно подня…
Танда и Брокхерст уже приближались к опушке. С другой стороны Клод поджидал меня, когда я вышел, и зашагал в ногу рядом со мной.
– На лесной опушке, выбирает себе огневую точку, – ответил Гэс. – Не беспокойтесь, босс. Он не спит.
Король удивленно моргнул, услышав, что его пригласили принять участие в моей демонстрации. Какой-то миг он колебался.
– Наверно, мы могли бы поднять цифру до семидесяти пяти, – сделал контрпредложение Гримбл.
Девяносто процентов любых сделок состоят в продаже клиенту самого себя.
Для разнообразия я разделял его уверенность. Пусть себе пялятся. Было уже слишком поздно пронизывать взглядом мою магию, потому что я больше не работал. Хотя королевская свита и все зрители пребывали…
– Успокойся, малыш, – утихомирил он меня. – На время этого разговора я буду тобой. Понятно?
– Лесть приятна, – заметил Ааз, – но ее нельзя потратить. Мы говорили о нашем жаловании.
– Остынь? Ааз, разве ты не слышал? Мне предлагается остановить армию! Мне!
Как ни старался, я не мог заставить себя ответить ей.
– Вот, старина, – предложил Гэс. – Давай, я тебе помогу.
Внезапно он оборвал фразу и вытянул шею, оглядываясь по сторонам.
– Минуточку! – зарычал казначей. – В ваших планах есть один небольшой изъян. Дело в том, что я намерен посоветовать королю распустить армию Поссилтума.
– А не следует ли нам зайти во дворец, где потише?
Снаружи стояли солдаты. Когда мы вошли в шатер, их там не было, но теперь они там были. Еще как были. Ряды и ряды их полностью окружали шатер, и ближайшие находились едва ль на расстоянии вытянутой р…
Но мой зверек оказался боевым и, с трудом поднявшись на ноги, потряс головой, словно прочищая ее.
И с этими словами я повернулся лицом к наступающему дракону, не зная и не интересуясь, выполняет ли Ааз мой приказ. Я был Скив!
– Что значит «дешево»? – зарычал, потеряв на миг самообладание, казначей.
Зная, какой крутой парень этот Большой Джули, я ему поверил.
– Временно, – улыбнулся офицер. – Как я ожидаю, это положение вскоре изменится… скажем, через несколько часов после рассвета? Завтра?
– Мы примерно так и прикинули, – согласился Ааз.
– Несколько деталей? – недоверчиво переспросил я.
– Это покои генерала Плохсекира? – вежливо спросил я.
– О, – внезапно понял я. – Так, значит, говоря об «огневой мощи»…
После этого мы долгое время сидели молча, погрузившись каждый в свои мысли о задании и о поставленном на кон.
Восхитительно! Бес без способностей, а теперь еще и старый луканец с галлюцинациями.
– Благородному господину надобна комната? Говоря это, я двинулся вперед своей хорошо отрепетированной покачивающейся походкой. На тот случай, если до него не дошли тонкости моей личины, я дал большом…
– Знаешь, – протянул Ааз, – для парня, которому неохота драться, ты ведешь довольно грязную войну.
Я испытывал искреннее любопытство. После нашего воссоединения мне не представлялось удобного случая поговорить с Тандой.
Ответ: Чтобы быть как можно ближе к королю, когда он станет защищаться от захватчиков с севера. Ему придется попытаться спасти самого себя, даже если он не будет защищать окраины.
– В самом деле? Разве ты совсем ничего не ждешь для себя с этой операции?
– Управление погодой, – пробормотал наполовину про себя Ааз. – Неплохо.
– Роскошно, – крякнул Ааз. – А теперь ты можешь заставить ее остановиться?
– А кто ваш партнер? – спросил я. – Он, случайно, не низенький и голубой, а?
– Вот тут мы временно расстанемся. Жди здесь, пока я схожу поторгуюсь с наемниками.
– Проклятье, – выругался он. – Снова он за свое. Говорю вам, вьюноша, потому-то я и не могу разобраться, чего ему надо!
Он бросил на меня косой взгляд, явно с подозрением отнесясь к моему внезапному энтузиазму.
– Ладно, – начал я. – Первый вопрос. Как по-вашему, командующий действительно обойдет Поссилтум стороной ?
– На самом-то деле, – поспешно сказал он, – мне действительно надо ехать. Я сообщу Его Величеству, что вы вскорости последуете за мной.
– Теперь, когда у нас есть свободная минутка, – бормотнул я Аазу, ответно помахав рукой Брокхерсту, – ты не против сообщить мне, каков же наш окончательный план. Я не помню даже, какие у нас были пре…
Разбудивший меня стук сотрясал здание и сопровождался грохотом множества рассыпавшихся по полу грязных тарелок. Второй стук получился еще более внушительным.
– Пять! – твердо сказал Гримбл. Ааз с миг изучал взглядом своего противника, а затем вздохнул.
– Мы с Аазом попали в скверную переделку, – объяснил я. – И пытаемся здесь навербовать войско, которое поможет нам выкрутиться.
– Позже, малыш, – вздохнул Ааз. – В данное время сосредоточься на том, чтоб выглядеть невозмутимым и полным достоинства, идет?
– Мой коллега хочет сказать, – вмешался Ааз, – что нам трудно поверить, будто вы действительно собираетесь согласиться на наши требования.
– Это не ради нас, – поспешил разъяснить Брокхерст.
Со стороны моих побежденных соперников раздались жидкие, лишенные энтузиазма аплодисменты, и немало их злобно поглядывали на меня. Я не ответил ни на рукоплескания, ни на взгляды, так как пытался пон…
Большой Джули выслушал нас, слушая с сосредоточенным вниманием. Когда мы закончили, он вздохнул и покачал головой.
– Там, откуда они взялись, найдутся и другие, – вмешался я, – буде в этом возникнет надобность.
– Что у них есть много серой скотинки, пехоты, немного артиллерии в виде катапульт и лучников, но ничего даже смутно напоминающего кавалерию. Это означает, что когда они тронутся, то будут передвигат…
– Следуй за мной, вьюноша, – мелко рассмеялся он.
Позади меня раздался придушенный звук, изданный, как мне думается, генералом. Я проигнорировал его.
– О, – произнес я, надеясь, что он не ждет от меня запоминания всего этого.
– О, – воскликнул клыкастый, внезапно поняв. – Примерно двадцать рядов вон в том направлении, потом свернуть направо и еще около тридцати рядов. Именно там околачиваются наемники.
– На нашей стороне ведь есть пара тренированных убийц, не так ли? – отметил я. – Почему б нам просто не пустить их в ход? Если достаточное число офицеров внезапно окажется покойниками, то все шансы з…
– Мы сможем лучше это определить после того, как ты проведешь свой первый военный совет, – пожал плечами Ааз.
– Завязать? – Джули, казалось, искренне поразился.
– Я… я не могу его отнять, Ааз, – выкрикнул я. – Он не отпускает.
Я говорю отнюдь не фигурально. Резкий верхний свет сверкал, отражаясь от расставленных как попало столиков и неудобных на вид стульев, сконструированыых из сияющего металла и неопознанного мной тверд…
– Не сейчас, Аякс, – ответил я. – Но стой наготове. Я порадовался, что часть моей сосредоточенности теперь освободилась. Этот следующий фокус потребует всей энергии, какую я мог набрать.
Я вспомнил. Вспомнил, как Ааз говорил, что он не волнуется за Танду, отправившуюся вместе с Иштваном, потому что если дело запахнет жареным, она способна сама путешествовать по измерениям. Дело стало…
– Что я могу сказать? – беспомощно развел руками верховный главнокомандующий, как бы прося понять его.
– Это будет чистое самоубийство. Ааз печально покачал головой.
– Мгм… спасибо за доброту, Брокхерст, – заставил себя улыбнуться я, – но мне думается, я обойдусь. Бес посмотрел на меня, выгнув бровь.
Теперь я уже видел его, нетерпеливо натягивающего конец веревки. Однако, удивительное дело, он для разнообразия не пытался добраться до меня. Фактически, он изо всех сил пытался добраться до стоявшег…
Мы снова продолжили путь, покуда Ааз приводил в порядок свои мысли. Для разнообразия Глип мирно трусил рядом с Лютиком вместо того, чтобы улизнуть в еще одну из своих исследовательских вылазок на сто…
– Ну, Клод, как первые представители Поссилтума, встретившиеся с представителем вашей Империи, мы искренне рады потребовать от вас безоговорочной капитуляции. Это стерло улыбку с лица офицера.
– Сдаться? – деланно рассмеялся он. – Калеке и мальчишке? Вы, должно быть, спятили. Даже если бы у меня были полномочия сделать такое, я бы этого не сделал.
– Этот человек спрашивал Скива-мага, и мне думается…
– Наймите его, босс! – прошипел он мне в ухо.
– Он ведь маг. Что видят и слышат его слуги, видит и слышит и он. Он сейчас будет.
На самом-то деле это был еще один трюк, которому меня научил Ааз. Называется он «сила мага» и позволяет выступающему предлагать зрителям выбор, не давая им в действительности никакого выбора. Если б …
– Значит, ты не шутил, обещая нанять меня! – Брокхерст был вне себя от радости.
Я не мог не вспомнить все это, дожидаясь перед трактиром нашего гостя. Как я сказал, у Ааза очень хороший слух. Говоря мне, что он слышит что-то «неподалеку», он часто забывает упомянуть, что это «не…
– Хорошо! – улыбнулся Ааз. – Тогда куда б ты отправился, если б хотел нанять кого-то драться за тебя?
Сначала, однако, из предосторожности я привязал Глипа к столбу у трактира и достал из поклажи меч. У нас был один приличный меч. К несчастью, его в настоящее время носил Ааз. Это оставляло мне старый…
Убежденный моими словами, он перевернулся на спину и снова положил голову.
Я сфокусировал свою мысль на траве перед наступающим левым крылом. И свидетельствуя об эффективности моих усилий, эта часть шеренги сразу остановилась.
– И все же… – продолжил Джули. – Это скверный способ отойти в иной мир. Изрублен собственными солдатами. Я б не хотел, чтобы такое случилось со мной.
– Я? – переспросил я очень тихим голосом.
Поэтому мы и стояли здесь, откровенно выставив себя напоказ неприятелю, не имея для защиты даже меча. Это было результатом еще одного мозгового штурма Ааза. Он доказывал, что своей невооруженностью м…
Раньше большая толпа никогда не подымала шум вокруг меня. Это было приятно испытать.
Аякс повернул голову со скоростью, никак не вязавшейся с его хрупкой внешностью.
Большой Джули выглядел слегка озадаченным. Он взглянул на меня, и я пожал плечами, показывая, что тоже не знаю, в чем соль.
Пройти через задние ворота оказалось нетрудно… в основном потому, что там и не было задних ворот. К моему удивлению и отвращению Ааза стена окружала дворец не со всех сторон. Насколько я мог судить, …
– А может, его и нет? – осторожно предположил я. Ааз вздохнул.
Несколько мгновений мы молча стояли, глядя на пустующее пространство. Затем Ааз положил руку мне на плечо.
– А по-моему, он выглядит напуганным, – резко отозвался Ааз. – Может быть, тебе следует в другой раз чуточку сбавить тон в своей личине.
– Не беспокойся о нем, – мрачно сказал Брокхерст.
– И оба не попадайтесь им на глаза, – предупредил Ааз. – Нам мало толку от информации, если вы не вернетесь.
– Танда, девочка моя, – улыбнулся Ааз. – Возможность порезвиться, скача по измерениям, избаловала тебя. Ты позабыла, как думает человек с улицы. Средний гражданин в любом измерении не знает о магии и…
– Привет, дружище, – улыбнулся я, почесывая его за ухом. – Одиноко тебе?
Большего мне и не требовалось. Мысленно потянувшись, я заставил кулон перелететь ко мне в руку.
– но, по-моему, наш друг Клод готов вот-вот сделать свой ход.
Я с любопытством следил, пока мое внимание не привлекла ящерка, вылезшая из одного сложенного крыла горгула и теперь пристально смотревшая на меня с правого плеча Гэса. Она достигала в длину всего тр…
– Как говорит малыш, – высокомерно проговорил Ааз,
– Не понимаю, почему ты спрашиваешь меня, -невинно моргнул мой наставник. – Похоже, ты пока отлично действовал целиком сам.
Я всем весом навалился на стойку, лихорадочно желая скорейшего возвращения Ааза. Словно в ответ на мои мысли мой партнер ворвался в трактир, а следом за ним и Танда.
– Что произошло после того, как вы отбыли? – засыпал ее вопросами я. – Где Иштван, Брокхерст и Хиггенс? Что случилось с Квигли? Они нашли время оживить Сварлия или он по-прежнему статуя?
– Поосторожней тут, – предупредил он. – Это хороший способ потерять палец.
– Ему незачем заходить в наш лагерь, – объяснил я.
Я на миг застыл в нерешительности. Стражник убрался, и поэтому я не мог вернуть оружие ему. И все же, дать ей просто упасть наземь казалось почему-то неподобающе банальным.
– Я начерчу вам диаграмму, – уверенно сказал я. – Дайте мне кто-нибудь меч.
– Некомпетентность? – повторил я, словно эхо. – Полноте, сударь. Не чересчур ли вы суровы? Хотя Клод, возможно, чуточку вышел за пределы своих способностей, я бы не назвал его некомпетентным. Я имею …
– Возьми себя в руки, малыш, – посоветовал Ааз. – Если я правильно слышу это скверные новости.
И, не отрывая от нас глаз, он коротко и резко взмахнул рукой. По этому сигналу один из караульных потянул за шнур, и стенки шатра спали.
– Это гремлин, – уведомил его Ааз, по-товарищески обнимая одной рукой за плечи своего наперстника. -И, по-моему, у него есть ответ на наши проблемы. На все наши проблемы. Понимаете, что я имею ввиду?
Шпилька Ааза, однако, попала в цель. Офицер перестал улыбаться и уронил ладонь на рукоять меча. Я принялся опять думать о защите со стороны Аякса.
– По-моему, нам лучше что-то предпринять по этому поводу!
– Ну а я могу поручиться за Аякса, – уведомила его Танда.
– Знаю, малыш, – вздохнул Ааз. – Я определенно обязан извиниться перед тобой. Похоже, нас действительно ждет работа.
– Конечно, – рассмеялся Гримбл. – Как только мы Здесь закончим, то пойдем во дворец, и я заплачу ему жалование за первый месяц.
Генерал снова обернулся ко мне, не обращая внимания на алебарду, и прожег меня взглядом с высоты всего своего роста.
Теперь король и казначей тоже смотрели в мою сторону, их внимание привлек взгляд генерала.
Но меня он не испугал. Я пробыл с Аазом уже больше года и знал, что он лает страшнее, чем кусается. Впрочем, опять же, он меня никогда не кусал.
– Кроме того, -продолжала она, заглушая мой протест,
– Тебя жду, глупенький, – поддразнила она, любовно обвивая мне рукой талию. – Где Ааз?
Ему не приходилось особенно вглядываться, так как мы разбили лагерь посреди дороги совсем рядом с главными воротами замка.
– Если вы настаиваете, – проворчал Ааз, – я его вызову. Но он будет недоволен.
Он умолк. Я тоже молчал. Сказать было нечего. Он был прав и в воспоминаниях, и в истолковании их.
– Убежден! – Всадник чуть ли не выкрикнул ответ, начиная направлять птицу пятиться от нас.
И продемонстрировал свой довод, врезав предплечьем по молодому деревцу. Оно рухнуло, явно ни в малейшей мере не подействовав на руку горгула.
– Бес отступил на шаг и, защищаясь, поднял руки. – Не волнуйся! Я не ищу никаких неприятностей.
– Разумеется, – подмигнула она. – Вам от меня так легко не избавиться. Попрощайся за меня с Аазом.
– Так вот, я намерен сказать это только один раз, так что вы все слушайте повнимательней. Большой Джули оказался там, где вы видите его сегодня, отнюдь не потому, что он чего-то проглядывал. Вы думае…
– Ты вернешься? – поспешно спросил я. Она состроила гримасу.
– Я здесь не для того, чтоб доставлять ему удовольствие,
– Вы только что пропустили рапорт Брокхерста, – уведомил он нас. – На левом фланге по-прежнему ничего.
– Я думал, мы и пытаемся привлечь их внимание, – указал я, но Ааз проигнорировал меня, разглядывая замок в свете раннего утра.
Большущая голова повернулась, пока глаза не сфокусировались прямо на нас. А затем он не спеша двинулся вперед.
– А кто чего-то говорил о Плохсекире – невинно отозвался Ааз. – Нам полагается выиграть эту войну с помощью магии, не так ли? Ну что ж, прекрасно. Раз в нашей команде Танда, мы можем воспользоваться …
– Мгм… наемники ждут за дверью? – спросил наконец я.
– Кстати, коль речь зашла о сигналах, – с усмешкой дополнил Ааз. – Ты знаешь про сообщения, отправленные ими вчера? Гласившие «столкнулись с небольшим сопротивлением»? -
– И я тебя не виню, – проворчал сквозь улыбку горгул.
Мне потребовался какой-то миг, но в конце концов я понял сообщение. И, с улыбкой закрыв глаза, снял с Ааза личину.
Я оставил его слова без внимания, удостоверяясь, все ли по-прежнему в порядке со снаряжением, висевшим на спине у дракона на манер седельных сумок. Лично я считал, что мы везем чересчур много личных …
– А что такое русская рулетка? – спросил я. Трактир содрогнулся, когда Глип снова не вписался в поворот за угол.
– Сплошь счастливые граждане Поссилтума, генерал,
– Провалиться мне, если ты не прав, вью… Скив, – рассмеялся он. – Полагаю, я это знал, да на время напрочь забыл об этом. Давай-ка нальем немного вина из того бочонка, притороченного на твоем драконе…
– Это преуменьшение. Пошли, сядем за столик, я куплю тебе молочный коктейль и расскажу обо всем.
Я следил в зачарованном ужасе. Это не могло долго продолжаться. Хотя бы потому, что Глип подбирался слишком близко к этому великану, чтоб его и дальше игнорировали. Теперь уж в любую минуту этому мон…
– Ну, он в данную минуту пытается нанять войско, а деньги все у него, – продолжал я. – Есть приличный шанс, что если у него получится, а у него обычно получается, то оставшихся денег не хватит для на…
Мои размышления прервало появление в поле зрения нашего гостя. Он сидел прямой, как палка, верхом на огромной нелетающей ездовой птице. Он не носил ни заметного глазу оружия, ни мундира, но выправка …
– О, я буду рядом, – признал он. – Об этом не беспокойся. На публике я буду твоим учеником.
Горя желанием осуществить собственное предложение, я присел на корточки рядом с задремавшим лучником.
Какой-то миг офицер избегал встречаться со мной взглядом, а затем быстро замотал головой.
– Опять верно, малыш. – Он улыбнулся, кивая еще более энергично.
– Ничего не трогай, малыш, – предупредил через плечо он. – Мы не можем допустить, чтобы кто-то увидел тебя за черной работой. Это вредно для образа.
– Вы, должно быть, шутите. Если я завяжу, прежде чем расплачусь, они мне ногу сломают. Понимаете? – Его волчий оскал на оставлял никаких сомнений в том, что громилы, о которых шла речь, сделают нечто…
– С самого восхода, – подтвердил довольный Ааз. – Шагают строем, точат мечи, ни минуты скуки в армии Империи, это уж наверняка.
– Мы действительно подумываем именно так и поступить, – сказал командующий и, откинувшись на спинку стула, принялся изучать полог павильона.
– Все еще немного подозреваешь, а? – пробормотал он. – Ну, не могу сказать, что виню тебя. Сделаем-ка мы вот что.
– Лучше, скажем, двести, – улыбнулся в ответ Ааз.
– Невидимость! – воскликнул Ааз. – Плащ невидимости!
Глубоко вздохнув, я припустил следом за Аазом, а Глип поковылял, лихо гонясь за мной.
– О! – внезапно понял всадник. – Это королевство сразу к востоку отсюда… по другую сторону Угольной реки… его нельзя не заметить.
– Мне подумалось, что я узнал тебя, когда ты… эй!
Опять же, мы договорились, что переговорами о жаловании займется Ааз, так как его знания в области магии уступают только его умению торговаться. Я повернулся и поманил его к нам. Он ответил, поспешив…
– Чего тебя гнетет, Ааз? – спросила она, чуть склонив голову набок. – Я думала, вы с Гэсом старые фронтовые друзья.
– Какой кампании? – зло глянул на него Ааз.
Я снова повернулся к трону. Король и казначей, кажется, воспринимали все это неплохо. Они держались спокойно, хотя чуть побледнели. А генерал задумчиво хмурился, глядя на Ааза.
Эта работа стала вдруг казаться мне немного лучше.
Блеск у него в глазах противоречил его словам, но если он готов притвориться, что ничего не произошло, то я был не против сейчас подыграть ему.
При ее прикосновении мой гнев мигом растаял. В эту минуту она могла бы сказать мне, что продала мою голову для украшения середины стола, и я бы ее простил.
– Но я никого другого не нанял, так что теперь сделка заключена окончательно, – вздохнул Ааз.
– Я, конечно же, буду твоим военным советником, – небрежно продолжал Ааз. – Но должность Бесстрашного Предводителя целиком твоя. Ты ведь придворный маг, помнишь?
Остановившись в дверях, я обозрел внутренность трактира. Несмотря на свое незнакомство с роскошными предприятиями общественного питания, я молниеносно сообразил, что это заведение к ним не относится.
– Ты и магом тоже не хотел быть, -напрямик напомнил он мне. – Ты хотел быть вором. Ну, вот тут тебе хороший компромисс. В качестве придворного мага ты будешь государственным служащим… а государственн…
– А мы – снизить до двухсот двадцати пяти, – предложил Ааз.
– Мы ведем разведку противника, – терпеливо объяснил он. – Не хватало нам еще бросаться в бой, не имея никаких сведений. Наш неприятель в этой кампании и так достаточно силен.
Король был на удивление молод, лет так двадцати пяти. Взъерошенные курчавые волосы доходили ему до плеч и в соединении с его хрупким телосложением придавали ему почти женственный вид. Судя по его поз…
Это произвело на большого дракона поразительный эффект. Он затормозил и, сев на задние лапы, чуть склонил голову набок, с любопытством глядя на преградившего ему путь мини-дракона.
– Только не с извращенцем в союзе с драконом, – осторожно огрызнулся он.
– Ааа…. – ответил генерал, не сводя глаз с оружия.
– Но, Ааз, – напомнил я ему, – Плохсекир же сказал…
Фурия в аду – ничто в сравнении с опаленным демоном.
– Слушай, вьюноша, – ткнул меня слегка локтем в ребра Аякс. – Хочешь, я что-нибудь сделаю с этими шутами, стреляющими в нашего горгула?
Хотя бы по одному тому, что когда он призвал провести военный совет, то явился к нам. Со всей офицерской свитой по бокам он прошел через весь луг и остановился перед самой опушкой; и пришел он без ор…
Мы стояли ярдах в двадцати от одного из лагерей, и между нами не лежало ничего, кроме луга. Мы ясно видели суетливую деятельность в лагере, и, теоретически, ничто не мешало и им увидеть нас. Именно п…
– Босс! Эй, босс! – закричал, подбегая к нам, Брокхерст
– Ну? – прогромыхал генерал, вырисовываясь передо мной. – Я, кажется, задал вопрос! Где вы взяли эту алебарду? Вам лучше ответить, пока я не рассердился.
– Все готово, вьюноша, – посмеиваясь, прервал мои размышления Аякс. – Не могу ли я еще чего-нибудь для тебя сделать?
– Скажи честно, как ты оцениваешь мои шансы? Последовал миг молчания.
– А как насчет взяток? – спросил он. Гримбл нахмурился.
– Он серьезно? – скептически спросил он у Ааза.
– Инструктажа по части чего? – спросил я, искренне озадаченный.
– Ты их нанял, ты и командуй, – улыбнулся мне наставник.
Если я ожидал ответа, то стало ясно, что мне его не добиться.
– Сделай что-нибудь с этой алебардой, а, малыш? Я последовал за его взглядом. Алебарда стражника попрежнему висела в воздухе. Хоть я и не думал о ней, часть моего мозга поддерживала ее в воздухе, пок…
– Маг, да? – насмешливо улыбнулся он. – На этот счет у меня есть постоянный приказ. Идите вокруг замка на противоположную сторону, туда, где и другие.
Ааз поглядел на меня, вскинув бровь, а затем медленно прошел через помещение и остановился рядом со мной.
– Его Величество приглашает Скива-мага явиться ко двору Поссилтума, дабы установить там, годен ли он занять должность придворного мага.
– Лютик! – прикрикнул я самым властным своим тоном.
Сработало! Хоть это и было глупой мелочью, послушание жаровни почему-то заставило меня больше ощутить себя магом.
– Я советую отправить его обратно, – говорил между тем Ааз. – Если ты хочешь успокоить свою совесть, то дай ему часть платы и хорошую рекомендацию, но такой, какой он есть, он бесполезен для всех.
Несмотря на мою озабоченность его предложение дошло до меня как потенциальная возможность.
Я надеялся избежать разговора на тему о Скоте, но раз уж ее затронули, решил встретить ее лицом.
Гримбл несколько мгновений думал об этом.
– Завтра? – нахмурился офицер. – А чем плохо прямо сейчас?
Я начал было машинально гнать его в шею, а затем внезапно передумал.
– Нет, правда, – настаивал он. – В нынешние времена редко видишь рыцарство по отношению к противнику. Я думаю…
– Ааз! – ахнул я. – У них есть собственный маг.
– Я… я не желал, -чтобы меня беспокоили, – сумел наконец произнести я, набрав воздуху, когда рассеялся дым. Во время всего происходящего предводитель группы не сдвинулся с места ни на дюйм, хотя выгл…
Мой зверек примчался ко мне, вполне понятно довольный собой.
Хотя этот обмен репликами в конечном итоге сводил на нет наши усилия успокоить население, он породил спор, остававшийся все еще нерешенным, когда мы готовились ко сну на третью ночь.
– Минутку, Ааз, – перебил я, прежде чем он слишком далеко отошел от темы. – Каких инструкций?
– Если он настолько хорош, – прошептал я в ответ,
– Извините, – сказал я своим подопечным. – Я сейчас вернусь.
– Внимательней, малыш, – ткнул меня локтем в ребра Ааз. – Что там ни должно случиться, это вот-вот произойдет.
– А, ладно, – утешился Ааз. – Возможно, мы вас нагоним в пути.
– В следующий раз гляди, куда прешь, – сердито приказал я.
– Он был здесь минуту назад, – нахмурился, оглядываясь по сторонам, Брокхерст.
– Ну, на самом-то деле это был не бар встреч, – поправилась Танда. – Скорее, таверна. Мне следовало б догадаться, что он женат. Я имею в виду, никто не бывает таким молодым и таким лысым, если у него…
Полотна-невидимки изготовлялись, кажется, примерно из того же материала, что и плащи-невидимки. Поскольку полотна таскали, а не носили на себе, им не требовалась необходимая для плащей гибкость и мяг…
Субординация – становой хребет военной структуры и должна строго соблюдаться.
– Мы желаем говорить с твоим хозяином, – официально объявил он.
– Все, включая Аякса, говорили, что если отпустить его, если отправить его обратно на Деву, то от этого не будет никакого вреда. Не согласен. Это отнимет у него единственное, что оставили нетронутым …
– Да брось, Ааз, – позвала Танда, направляясь к лугу.
Не теряя улыбки, я жестом подозвал предводителя толпы.
– Брось, Танда. Ты же знаешь Ааза. Он просто немного дулся. Может, ты заметила, всем заправлял покамест он.
От звука этого имени по спине у меня все еще пробегал холодок.
Я взглянул на Ааза, прося у него помощи, но они с Тандой уже направились к выходу.
– рассмеялся, качая головой, старик. – Это немножко странно, но ведь нынче странные времена.
– Он спрашивал Скива-мага, – повторил я, незаметно изучая поджидающую за дверью фигуру. – По-моему, он выглядит похожим на солдата, -добавил я.
– Прекрасно, – просиял Гэс. – Я начну собираться. И исчез прежде, чем я успел его остановить.
– Ну, вьюноша, – спросил он, не отрывая глаз от вражеских формирований, – какие будут для меня первые цели?
– Я никогда раньше не встречал истинного лучника-луканца, – сказал Ааз. – Какое-то время я готов был поверить, что все то измерение – не более чем легенда. Ну, если он умеет стрелять хоть наполовину …
– Ты ожидал, что здесь будут другие маги? – спросил я, поравнявшись со своим наставником.
– В этом нет надобности, – зло глянул на него Ааз.
– Нельзя ли выдать нам, по крайней мере, часть аванса?
В ответ Аякс вытащил из-под плаща стрелу, вставил ее в тетиву и, прежде чем я успел остановить его, пустил ее в полет.
– Это великолепно, – ликовал, потирая руки, бес. – Поверь мне, Скив, ты не пожалеешь об этом. Я уже об этом сожалел.
– Ну, он тенью следовал за Аяксом. Вопрос в том, почему? И последует ли он за нами на Пент?
Всадник обратил полный ужаса взор ко мне, и я вспомнил про свою внешность.
– Малыш задал тебе вопрос, солдат! – вмешался Ааз.
– Что это такое? – перебил Ааз. Генерал начал было резко отвечать, но затем удержался.
– Малыш, – простонал Ааз, – да заставишь ты наконец этого глупого дракона сидеть тихо? Нам сейчас только и не хватало, чтобы он привлек к нам целую армию.
Лучники в их строю занялись пусканием стрел в эту внезапно появившуюся над ними странную фигуру, в то время как их товарищи изо всех сил старались достать горгула, швыряя дротики.
– Требуется всего-навсего немного мягкости, – надменно уведомил я Ааза. – Тебе следует как-нибудь попробовать.
– Только один момент. – Бес остановился и посмотрел мне прямо в глаза. – Просто для справки, работать на вас
В ответ мой зверек хлопнулся наземь с сотрясающим землю стуком. Его змеевидная шея была достаточно длинной, чтобы он сумел выполнить этот маневр, не убрав головы из моих рук.
– Знаю, – усмехнулся в ответ Ааз. -Но судя по всему, что я слышу, он блефует перед ними точно так же, как ты блефовал перед двором в Поссилтуме. А способностей у него, вероятно, ничуть не больше, чем…
– По крайней мере, мне незачем спрашивать, рад ли ты меня видеть, – заметила она.
– сообщил казначей. – Зачем же еще нам бы внезапно понадобился маг?
Отличить их было довольно легко, поскольку из всех встреченных нами дверей лишь у этой стояли на часах двое одинаковых солдат почетного караула. Надраенные доспехи сверкали с их широких плеч, когда о…
– Неужели? – отозвался с притворной невинностью казначей.
Снова воцарилось молчание, но меня это нисколько не волновало. Я высказал, чего хотел сказать, и не испытывал желания бестолку болтать дальше, лишь бы заполнить паузу.
– Я вас ждал. Располагайтесь поудобнее. Налейте себе вина, если желаете.
– соврал я.-Но вы же знаете, какой мы, маги рассеянный народ.
– Ты пришел сюда на прослушивание для занятия должности придворного мага, – перебил он, -а не на городскую рождественскую елку!
– Алла-казам-шазам, – продолжил я, подымая другую руку. – Крибле-крабле… Я мысленно снял с Глипа личину. Толпа прореагировала аханьем, заглушив мое последнее «бу-глип».
– Я сказал, наймите его! – повторил бес. – Я, возможно, и не способен много вам предложить, но могу дать вам совет. И сейчас мой, совет – нанять его.
Один из немногих советов, данных мне отцом-фермером до того, как я сбежал из дома, рекомендовал не доверять никакому трактиру или ресторану, выглядящему чрезмерно чистым. Он утверждал, что чем чище з…
Для его глаз игравший с ним приятель внезапно исчез, сменившись другим драконом. Все это сильно сбивало с толку, и он хотел вернуть себе товарища по играм.
Численное превосходство ничего не значит. В битве победа достается лучшему тактику.
– Известие о вашей победе опередило вас, – продолжал он. – И наши историки уже записывают подробности вашего триумфа… то есть, все, известное им. По толпе пробежала рябь одобрительного смеха.
Я постарался не показать, как сильно напугало меня его мрачное пророчество. Затем я сообразил, что он, вероятно, будет продолжать и продолжать в том же духе, пока не увидит меня вспотевшим. И я соотв…
– Скажите-ка… мгм, господин казначей, – небрежно произнес я, – а как вы в первую очередь прослышали про нас?
Но Большой Джули не слушал меня. Он встал со своего места и расхаживал взад-вперед по шатру, энергично жестикулируя подчеркивая свои слова.
– Брось, Брокхерст, – упрекнул я его. – Должно же быть для тебя какое-то занятие. Я имею в виду, ведь это же Базар.
Я мотнул головой, показывая на кольцо людей, сдерживавших толпу.
– Мне думается, положение ясно видно по этой… – начал было он.
– Чего вам, вьюноша? – спросил, мигом проснувшись, старец.
– Минутку, Ааз, – резко бросил я, подымаясь на ноги.
Натянув на лук тетиву, он пригнулся и ждал, тихо посмеиваясь в предвкушении зрелища.
Он также указал, что Аякс спрячется позади нас на лесной опушке с натянутым луком и стрелой в тетиве и, вероятно, лучше защитит нас в случае чего, чем пара мечей.
– Меня зовут не «сынок», а Скив! – прошипел я, вытягиваясь во весь свой рост. – Придворный маг королевства Поссилтум, поклявшийся защищать это королевство. А теперь я советую тебе вызвать офицера… ил…
– У нас спор относительно вашего права прохода через королевство Поссилтум, – поправил я.
– О! Не злись, пожалуйста, – попеняла она, игриво встряхивая меня. – Это подсказывает здравый смысл. Даже Ааз не позволил бы тебе в одиночку столкнуться с такой армией.
– Ааз! – нахмурился я, а затем снова повернулся к Джули. – Сожалею, но у нас уже есть работа… защищать Поссилтум. Ценю ваше предложение, но я не хочу оставлять эту работу незаконченной.
Все, что можно было сделать для подготовки, было сделано. Однако я по-прежнему испытывал беспокойство.
Я слегка повернулся проверить, как успехи у Гэса. Летящая фигура прошла над центром шеренги солдат, над теми, кого сдерживал мой огонь. Солдаты теперь увидели фигуру за полотном-невидимкой и реагиров…
– Можете передать Его Величеству, – продолжал, не замечая нашего недоумения, Ааз, – что я буду счастлив принять его любезное приглашение. Я прибуду к его двору в ближайшее удобное для меня время. Вса…
– Ты не против спуститься? – позвала она. – Я не могу подняться к тебе.
– Однако вам следует знать одно, вьюноша, – доверительно шепнул мне Аякс. – За мной следят.
– Совершенно верно, – нахмурился Ааз. – Гримбл сказал, что эту работенку сосватала нам ты. Танда скривилась.
Он повернулся и обратился к своим офицерам.
– Ладно, – кивнула она. – Какая именно? Я уж было снова принялся ораторствовать, а затем сообразил, что просто тяну время. И вместо этого я закрыл глаза и сфокусировал свои мысли на небольшой роще вп…
– Что, к примеру, делать с этими сигнальными вышками, – огрызнулся Ааз, дернув головой в сторону одного из отдаленных сооружений. – У нас, вероятно, не найдется времени расколоть их код, поэтому само…
– Да, есть кое-кто главный, – зарычал он, слегка темнея лицом. – Он сейчас очень занят, слишком занят, чтоб стоять тут и болтать со штатскими. Мы готовим свои войска к походу, любезный, так что забер…
– Это и не входило в мои планы! – ощетинился генерал.
– В самом деле? – искренне заинтересовался я. – Они забрали жаровню Гаркина?
– Или нет, – признал Ааз. – Но сейчас выясню. Фантастически быстро он протянул руку и схватил за предплечье ближайшего прохожего – невысокого, безобразного парня с кабаньими клыками. Развернув намече…
– А чем плохо мое личное обаяние? – спросил напрямик я.
Армия. Они все-таки пошли на это! С намеренной медлительностью я повернулся лицом к Клоду. Тот в страхе отшатнулся, увидев мой взгляд.
– Например, Гэса, Аякса и Брокхерста, которых ты недавно отправил обратно на Деву без инструкций.
– Извини, Ааз. – Я поспешно погасил свечу в последний раз.
– Легко, – огрызнулся Ааз. – Это – верховный главнокомандующий армией Империи. Он прибыл сюда выяснить, что задерживает наступление его левого фланга.
– Вы хоть представляете, с кем вы разговариваете? – осведомился я удивительно тихим голосом.
– Минуточку! – сделался вдруг внимательным Брокхерст. – Вы сказали, что происходите из Лукании?
– На военный совет, – усмехнулся Ааз. – Взгляни, малыш. Разве они не делают то же, что и мы, когда хотели поговорить? Они даже стоят на том же месте.
– Хорошо! – провозгласил старикан. – Считай меня присоединившимся! Мы с Чернышом давненько не бывали в хорошем бою.
В общем и целом такое существование выглядело невероятно скучным. Фактически, тоскливей, чем служить солдатом Империи, по моей оценке, было только день за днем следить за солдатами Империи!
Пока я не знаю, как Танда переправила нас с Пента на Деву. Если б я знал, нам бы не понадобились ее услуги. Знаю лишь, что в нужное время она принялась петь и поводить плечами (процесс сам по себе за…
Когда стрела срывалась с лука Аякса, то вспыхивала ярким пламенем и продолжала гореть в полете.
– А сколько нам нужно сведений? – пробурчал я. – Этот лагерь по виду ничем не отличается от виденных нами последних пяти.
И набрал побольше воздуху в легкие, чтобы выразить это желание.
Я обвел глазами слушателей. Никто из них не решался встретиться со мной взглядом.
– осторожно сказал я. – Вы, кажется, знаете меня, но я не помню, чтобы мы прежде встречались.
– Без всякой особой причины, – заверил я его. – Но так как собеседование оказалось столь плодотворным, я хотел бы послать знак своей признательности тому, кто дал вам обо мне столь лестный отзыв.
– Я имел в виду то, что она помогает нам, – зарычал я,-а не то, что она делает это даром.
– А я – Дж.Р.Гримбл, – поспешно добавил казначей, боясь остаться в стороне, – Первый Советник Его Величества.
Я умею понимать намек, когда услышу его. Пустив слюну, я оскалил зубы, глядя на посланца. Всадник бросил в мою сторону полный ужаса взгляд.
– Выше голову, малыш, – произнес вполголоса Ааз.
У меня начали возникать серьезные сомнения насчет королевства, с которым я готовился связаться.
– Мне кажется, Его Величество требует вашего немедленного присутствия, – сумрачно заметил он.
– Что это? – спросил я, с подозрением глядя на него.
Ааз снова очутился на ногах и принял чисто деловой вид.
Меня это вполне устраивало. Брокхерст был одним из подручных Иштвана и расстались мы с ним не в самых лучших отношениях. Заставить его малость побаиваться моего «меча наготове» было, вероятно, совсем…
– Плохие новости, малыш, – уведомил меня Ааз. – Брокхерст говорит, что армия собирается завтра выступить в поход.
– Так вот, такой пост требует уверенности обеих сторон, – продолжал я. – Я должен чувствовать, что буду щедро вознагражден за свою службу, а Его Величество должен убедиться, что мое умение достойно е…
– Вы должны понять, что королевство у нас скромное,
Я пытался свалить весь груз на плечи Ааза, но тот поддержал разговор столь гладко, словно мы его так и отрепетировали.
– Мы не ожидали, что с нами будешь ты, Аякс, – добавила Танда. – Присутствие на нашей стороне истинного луканца, естественно, требует некоторых крутых пересмотров наших боевых планов.
– Мгм… мы забыли упомянуть еще об одной мелочи генерал,
– Сколько у нас времени на отыскание иного пути? – отчаянно спросил я.
– Благодарю вас, часовой, – обронил я свысока и бухнул кулаком по двери.
– По-прежнему импульсивен, не так ли? – плотоядно глянула на него Танда.
Щеки моей коснулся мягкий поцелуй, но к тому времени, когда я повернул голову, Танда уже исчезла.
И слишком поздно сообразил, чего я ему наговорил.
Он был прав. То ли я стоял прямо на силовой линии, то ли мой гнев усилил набираемую энергию. Какой бы ни была причина, в моем распоряжении оказалась невероятная по объему мощь.
Перед самым боем. Мама, я думал, в основном, о тебе…
– Буду сию минуту, вьюноша, – прохрипел, с трудом пытаясь подняться, Аякс.
– Извини, Аякс, – крикнул я и снял часть своей сосредоточенности с точки зажигания.
Ааз: С моей действенной помощью, конечно. Ответ: Я скажу, что вы сумасшедшие. Ааз: Послушайте…
Моя рука направилась к рукояти меча в невольном усилии высвободить его из ножки стола. Очевидно, Брокхерст истолковал этот жест как попытку выхватить оружие.
– Мгм… Ааз, – осторожно обратился я, – нельзя ли мне минутку поговорить с тобой… наедине?
– Это могло случиться со всяким, – пожал я плечами.
– Сюрприз! – произнес мне на ухо тихий голос.
– Я имел в виду огневую мощь, – закончил Гэс. – Берферт очистит от них землю, а я обработаю их с воздуха. Ну, что скажете? По рукам?
Говоря это, я драматически покрутил пальцами в сторону Ааза и снял с него личину.
– Ну, – заключила Танда. – По крайней мере, я не подорву ваших военных фондов. Узнав, в какую передрягу я вас втравила, я решила поработать в этом деле даром. Раз я вас втравила, то самое малое, что …
Я указал на это Аазу, видя тут еще одно доказательство сквалыжной природы этого королевства. Тот коротко ответил, что чем больше денег они экономили на накладных расходах и ремонте, тем больше у них …
– Глип? – осведомился он, чуть склонив голову набок.
– Разумеется теперь, когда мы здесь, Ааз, – протянула она,
Вызвал это происшествие я – простое применение левитации. Невзирая на запланированный нами начальный ход, я счел, что мне следует прямо приложить руку к происходящему, пока оно совсем не отбилось от …
– Будут болтать всем, кто станет слушать, пока у них язык не отсохнет. И что еще хуже, при каждом пересказе будут еще немного приукрашивать, пока не станет казаться, словно они – величайшие бойцы, ко…
– Ах, да! Спасибо. – Всадник сверкнул быстрой улыбкой, затем бросил еще один быстрый взгляд на меня и продолжил: – Король Поссилтума свидетельствует о своем почтении и шлет привет тому, кто известен …
Я проглотил язвительное замечание и дал ему продолжать.
Одевались солдаты примерно одинаково. Стандартное снаряжение, включало кажется кожаные шлем и нагрудник, тунику до колен из грубой ткани, сандалии, меч, два дротика и большой прямоугольный щит. Они я…
– Что же касается Дислокации и Организации, – невозмутимо продолжал он, – то они вытянулись по всей местности, вероятно, оттого, что так легче добывать продовольствие. Впрочем, опять же, это демонстр…
Я направил еще одну вспышку энергии, и платформа вышки враз загорелась.
Я считал довольно дешевым ходом позволять ему наживаться на аплодисментах, предназначенных нам, но не стал выступать. В данную минуту нас ждали дела поважнее. . Поймав взгляды Гримбла и Плохсекира, я…
– Ах, ты хочешь волнения? – спросил он, сосредотачивая впервые за много дней взгляд на мне. – Вот что я тебе скажу. Почему б тебе просто не прогуляться туда и не попросить дежурного офицера по-быстро…
– Историки любят подробности, – пожал плечами Ааз.
Я ему поверил. Вопрос лишь в том, что мне делать с его советом.
– Не волнуйтесь насчет моей оплаты, – продолжил Аякс. – Я ничего не сделал, и поэтому, считаю, вы ничего мне не должны. Если кто-нибудь просто перекинет меня обратно на Деву, то я слезу с вашей шеи и…
– Разумеется, сынок, – кивнул Аякс. – Можете не спешить.
– Значит, вы согласны обойти Поссилтум стороной? – спросил напрямик Ааз.
– Убежден! – твердо кивнул Джули. – Я не желаю никакой славы, никакой ответственности и никаких заслуг. Этого я в избытке получил, когда работал на Империю, понимаете, что я имею в виду? Мы с моими р…
Перед лицом такого сборища мы решили и сами показать чуть больше своих сил. Для этой цели нас сопровождали Танда и Брокхерст, в то время как Глип сопел себе снаружи. Гэса с Аяксом мы по-прежнему держ…
И верно, отдаленный лагерь принимал походное построение. Влекомые вручную фургоны загрузили и расставили по местам, поместив сопровождающие войска спереди и по бокам. Сигнальная вышка, несмотря на св…
– Гремлин? – переспросил я, следуя взглядом за его перстом.
– Нет, – поспешно успокоил я его. – Просто это меняет наши планы, вот и все. Спи себе дальше. Вернувшись на наше небольшое совещание, я застал Ааза и Танду углубившимися в разговоре Брокхерстом.
Еще в самом начале своего проживания в трактире мы с Аазом решили, что наилучший способ обращения с незваными гостями не угрожать им и не пугать их, а скорее предстать такими отталкивающими, что они …
– Я… мгм… – Генерал провел языком по губам. – Я отдал своим людям приказ обращаться с чужеземцами как подобает. Я ничего не говорил, чтобы они вели себя менее чем вежливо…
Произошла яркая вспышка света, сопровождаемая тихим хлопком. Моргая, я посмотрел на то место, где лежал мешочек. В воздухе висело облачко зеленого дыма, постепенно рассеиваемое ветром.
Хотя они в немалом числе собрались поблизости, командование, кажется, не предпринимало никаких усилий организовать или вооружить их для битвы. По мере того, как приближалось назначенное время, станов…
Быстрым взмахом мысленной кисти я изменил внешность Гэса. Теперь над их рядами парил вполне взрослый дракон. Эффект получился захватывающий.
Я знал, что он имел в виду, и именно это-то и беспокоило меня. Однако времени размышлять над этим не осталось. Антонио только что соизволил появиться.
– нам нужно побольше помощи. Нам нужна собственная армия.
Мои надежды на спасение потонули, как камень.
Офицер, с которым мы теперь имели дело, мне не понравился. В его непринужденных маслянистых манерах было что-то раздражающее и нервирующее меня. Я сильно подозревал, что он поднялся до своей нынешней…
– Я хотел сказать, до двухсот пятидесяти.
Я попытался сосредоточиться на этой мысли. А затем я увидел, как к нам приближается некто явно офицерского вида с двумя солдатами по бокам, и сосредоточился на носимых всеми ими мечах.
– Я вообще-то не чувствую себя достойным судить о том, годен ли король быть придворным магом, – скромно отозвался Ааз, внимательно разглядывая всадника. – Разве он не доволен должностью просто короля?
– Мгм… вот это-то я и хотел тебе показать, – признался я. – Я вычислил, как заставить жаровню саму подойти ко мне… без всякой левитации или еще чего-нибудь такого.
Я с трудом разлепил один глаз и смутно попытался сфокусировать взгляд на помещении. Стул с шумом опрокинулся на пол, убедив меня, что воспринимаемые моим мозгом нечеткие образы, по крайней мере части…
Я увидел все это с одного взгляда. А также увидел и еще, кое-что.
– Но я увидел зловещие предзнаменования. Я попросту слишком стар и от меня больше никому нет пользы. Мне самое время признать это самому.
Я не видел, куда пошел Клод после того, как я закончил говорить с ним, да и не интересовался. Я изучал противостоящую армию новыми глазами. Вплоть до этой минуты я мыслил категориями обороны, рассчит…
– Генерал Плохсекир, – официально представил я. – Познакомьтесь с Большим Джули. Большой Джули, Хью Плохсекир!
– Как действовать по-своему? – не отставал я. – Чего именно мы вообще-то пытаемся достичь?
– Минуточку! – услышал я свой холодный голос. – Ты пытаешься объявить мне, что разрываешь контракт? Аякс резко вскинул голову.
– Ну… хотя бы соотношение сил, оно сильно не в нашу пользу, – рассудительно указал я. – Мы противостоим целой армии. Это весьма тяжкий труд, если учесть, как невысока плата.
Есть ответственность… ответственность по отношению к своим коллегам-магам и, еще важнее, по отношению к самой магии. Хотя у нас есть соперники и мы, вероятно, наживем и новых, если протянем так долго…
Он казался совершенно лишенным высокомерия, столь преобладавшего в других офицерах, с которыми мы имели дело, и пригласил нас в большой шатер, воздвигнутый им на лугу для этой встречи. Представляя ем…
– Верно! – Ааз казался удивленным и довольным. – Так вот, это значит, что ты, вероятно, не сможешь угодить им обоим. Тебе придется играть лишь на одного из них… или еще лучше оскорбить одного. Это бы…
Хотя я собирался тихо выйти и подождать снаружи рядом с Глипом, все получилось совсем иначе. Не успел я сделать и четырех шагов, как на плечо мне опустилась рука.
– Это вроде правительства, малыш, – снабдил меня информацией Ааз. – Только поэффективней.
– Я помню, – холодно ответил я. – И только лишь по этой причине разрешаю вам уйти. Однако я б советовал вам выбрать иную тропу, чем ведущую обратно в ряды армии. Я пытался обращаться с ними мягко, но…
Ни в каком дальнейшем поощрении мой зверек не нуждался. Выпрыгнув на открытое место, он рысью бросился ко мне.
– Гримбл, – наморщила нос Танда. – Ты когда-нибудь замечал, что чем бесчестней тип, тем сильней в нем собственник? Он-то и есть главная причина того, почему я не ждала вас в Поссилтуме.
– Отлично, – мрачно сказал я. – Стреляем так же, как в первой битве, только на сей раз не по фургонам. Я хочу образовать у них в тылу огненный полукруг.
– Вызовите дежурного офицера! – прогремел в ответ Ааз.
Мы решили, что в этой первой стычке мы с Аазом будем работать одни, дабы скрыть истинную силу нашего воинства. Мне приходило в голову, что это также скроет и слабость нашего воинства, но я счел, что …
– Мне наплевать, кто вы! – прорычал солдат и, не теряя времени, выставил алебарду между собой и обращавшейся к нему фигурой. – Вам нельзя…
– Например? – спросил я, ерзая под его улыбкой.
– Позже, малыш, – перебил Ааз. – В первую очередь
– Мгмм… я выбираю того, что слева, – сказал наконец он, показывая на Лютика. Я слегка поклонился.
– Дайте, я этим займусь, генерал, – успокаивающе вмешался Ааз. – Гримбл, для чего вы хотите сделать подобную глупость?
– Ну, если мне не изменяет память, военные действия в этом измерении технологически не слишком высоко развиты.
– Обыкновенно, да, – признался лучник. – Но теперь буду… просто на всякий случай. Танда подбросила монету и поймала ее с опытной легкостью.
– Спокойно, Лютик! – увещевающе посоветовал я. Хотя и выкатывая по-прежнему глаза, единорог возобновил свой стоический труд, и груженая нашим снаряжением волокуша тащилась за ним по-прежнему в целост…
Она показала на странного вида каменное строение с облупившейся вывеской на фасаде.
– Ну, – усмехнулся он. – Я знаю сигналы, а ты – маг. Если я скажу тебе, какой поднять сигнал, ты сможешь это проделать? Без держащего его сигнальщика?
Подарив мне теплую улыбку, он обнял меня рукой за плечи.
– Ну и если отвергли его, то у меня нет ни одного шанса!
– Я же уже сказал тебе, – нахмурился Ааз. – Упакуем свои вещички и…
– За исключением того, что теперь пойдет гулять слух о том, кто ты, где ты и что ты… а также о том, что ты работаешь по найму и даешь субподряды. Если и есть во всех измерениях какое место, где народ…
– Так много? – Танда, кажется, искренне удивилась.
– Мне надо с вами поговорить, – крикнул я, перекрывая гам.
– Я имею в виду, о завтрашнем дне, – быстро внес ясность я.
Горгул прореагировал очень резко, отдернув ящерку за пределы моей досягаемости.
– Именно так он говорил все время, какое я его знаю,
– Неудивительно, – вздохнул Ааз. – Вот потому-то я и попытался обманом заставить тебя завершить это задание, вместо того чтоб объяснить положение. Пока что ты тренировался, лишь развивая свои физичес…
Генерал с миг хмурился, глядя на эту сцену, а затем принудительно вернул своим чертам то веселое выражение, с каким приветствовал нас при входе.
Он оставил мою шпильку без внимания, как столь часто поступает, когда я ловлю его на собственных цитатах. Вместо этого он прищурился, глядя через мое плечо на сцену за дверью.
– Большой Джули! – объявил он с широкой улыбкой.
Я сумел! Придворный Маг! Из всей подборки магов пяти королевств выбрали меня! Меня! Скива!
– Гэс все еще шляется вместе с Берфертом? – спросил, слегка посветлев, Ааз. – Это плюс.
– Скорее, провести краткий инструктаж, -признался Ааз. – Танда привезла с собой несколько предметов для спецэффектов, и мне думается, тебе следует о них знать.
– Что у тебя там, Танда? – с нетерпением спросил я.
Я полуобернулся, а затем что-то промчалось мимо мег расположившись между мной и надвигающейся угрозой Это был Глип!
И верно, из главных ворот дворца выступала другая процессия. Она уступала нашей в величине, но компенсировала недостаток в численности престижем своих участников.
– Я и сам могу встать, – настаивал Аякс. – Если я стар, это еще не значит, что я беспомощен.
– Вот! – объявила Танда, кидая ему знакомый предмет. Это был металлический стержень дюймов восьми длиной и двух дюймов в диаметре с кнопкой на одном конце.
Несколько мгновений я изучал гоняющихся друг за другом среди сорняков двух зверей, а затем решил уладить дело легким способом. Закрыв глаза, я представил себе их обоих, дракона и единорога. Затем я н…
– Один золотой подойдет, – зубасто улыбнулся Аякс, добавив к нашему совещанию и свою голову. – Я принимаю ваше предложение.
– Да, его могут убить. Ну и что? Он шел на этот риск в каждой войне, в какой участвовал. Я предпочел бы скорее приказать ему идти в бой, зная наверняка, что его убьют, чем приговорить его к живой сме…
– Э… разумеется, Аякс, – успокаивающе сказал я. – В следующий раз ты его поймаешь.
– Триста, – выдавил он сквозь плотно сжатые зубы.
Я вдруг осознал, что казначей жестом предлагает мне подойти. Пытаясь выглядеть бесстрастным, я приблизился к трону.
Не успел мой наставник высказать свое наблюдение до конца, как обращенная к нам стенка огромного ящика медленно опустилась наземь. Внутри массивного контейнера оказался дракон.
– Сказал, – усмехнулся старик. – Аяксом меня звать, и любой бой мне – начхать. Не видел еще войны, способной свалить старого Аякса, а видел я их немало.
На следующий день невеселое настроение по-прежнему оставалось при нас.
И верно, стоящий теперь перед троном старик в красном плаще бурно пожестикулировал, подбросил в воздух облачко пурпурного порошка, и заморосил, падая мелкими каплями, дождик.
В затылочной части моего мозга зазвенела тревога.
– Позже, красавчик, – живо ответила она. – А сейчас мне надо сбегать по кое-каким делам.
– Знаю, знаю, – вздохнул, одерживающе подняв руку, Аякс. – Я слышал, как ты говорил об этом Братвурсту.
Передняя шеренга по-прежнему наступала. Я решил, что мне лучше что-то по этому поводу предпринять. Мысленным взмахом руки я зажег луг перед центром шеренги. Части, столкнувшиеся с этим барьером, оста…
– Прекрасно, – просиял король. – Тогда явитесь немедленно для инструктажа к генералу Плохсекиру.
Кто-то рядом со свистом втянули в себя воздух, но я не видел, кто это. Мое внимание сосредоточилось на Аяксе. Передо мной внезапно вырос уже не разбитый, повесивший голову старик, а гордый, разгневан…
– Это обратная сторона пребывания в должности генерала, вьюноша, – сочувственно шепнул Аякс. – Оно не сводится лишь к речам и славе. Иди, иди. Я выпью с ребятами.
Эта реплика служила мне сигналом. Я выпустил полотно-невидимку и одновременно поджег мешочек со вспыхивающим порошком.
– Совершенно верно! Да, по-моему, я видел ее там. А что?
Глаза генерала сверкнули яростью, шедшей вразрез с элегантностью его речи.
– Э… действуй, Аякс, – согласился я. И без дальнейших разговоров Аякс шлепнулся наземь и чуть поплотней закутался в плащ. Через несколько минут он тихо похрапывал, но, как я заметил, лук он по-прежне…
– Мгм… – заколебался я, быстро взглянув на Ааза. Ааз поймал мой взгляд и чуть заметно кивнул.
Его это, кажется, не особенно расстроило, и поэтому я попытался отнестись к этому новому обороту спокойно.
– Я начинаю понимать, почему король вложил свои деньги в мага, – заметил мой наставник. – Похоже, вы не могли б собрать достаточно крупные силы, чтобы остановить их.
Жаровня, казалось, с миг поколебалась, а затем рысью подбежала ко мне, лязгая по полу на длинных и тонких ногах.
– Помните! – отчаянно выкрикнул он. – Я не имел никакого отношения к…
– Я… мгм… не помню, чтоб чего-то заказывал, – вежливо заявил я.
– Меня устраивает, сынок, – улыбнулся Аякс, снова укладываясь. – Завтра будет много целей.
– Это их фирменный знак, – заверил ее Ааз. – И это также впутывает их в большинство ихних…
И чтоб доказать это, быстро вернул Лютику нормальную внешность.
– Малыш! – внезапно прошипел Ааз. – Твоя личина…
– Пропусти философию, – простонал Ааз. – Просто расскажи нам, как все было, а? Танда глянула на него, вскинув бровь.
– Секундочку, Аякс! – приказал я, глядя, сощурившись, на отдаленные фигуры.
Я сидел на подоконнике и мрачно изучал взглядом этот предмет. Пролевитировать его я мог достаточно легко, вот этого-то я как раз и не хотел. Я хотел, чтобы он ожил и следовал за мной так, как, бывало…
Убравшись за пределы слышимости стражника, я смог вернуться к своему нормальному голосу и манере выражаться, хотя мою физическую личину по-прежнему требовалось поддерживать в целости.
Восхитительно. Либо мы сгнием на этом самом месте, либо кто-то утыкает нас стрелами.
– Что нам следует делать дальше, Ааз? -нетерпеливо спросил я.
– Ладно, Ааз, – уступил наконец я. – Я могу принять существование нелепостей как реальность. А теперь попробуй еще раз объяснить мне эту затею с работой придворным магом.
Конечно, указал он мне на это после того, как мы прибыли обратно на Пент. Ааз так и набит полезными ценными сведениями, но своевременность у него оставляет желать лучшего.
Мы предпочли подступиться к этой конкретной группе именно потому, что они были интендантской частью. Это означало, что они имели более легкое вооружение и, будем надеяться, не являлий> элитной боевой…
Окончания этого спора я не услышал. По моим сапогам внезапно шмыгнула масса щупалец высотой по колено и нырнула под полог палатки, преследуемая по пятам двумя очень раздосадованными на вид деволами.
– Все равно, я утверждаю, что эта работа слишком велика для одного человека, или для трех, если уж на то пошло, – настаивал я.
– Он что? – проревел Ааз, поворачиваясь к своему критику.
– Значит, вы хотите нашей капитуляции, – задумчиво говорил он, барабаня пальцами по столу перед собой.
– Ладно, Аякс, – улыбнулся я. – Я тебя догоню чуть позже.
Должен заступиться за своего зверька – когда я говорю об отсутствии у него проворства как физического, так и умственного, я вовсе не подразумеваю, что он неуклюж или глуп. Он просто молод, и это такж…
– Как ты знаешь, – напыщенно начал я, – я не в состоянии видеть наводимые мною чары личины. Хотя они одурачивают всех прочих, я, как создатель чар, по-прежнему продолжаю видеть все в истинном обличьи.
– Успокойся, Ааз, – утешила его Танда. – Я думала, ему будет удобней ждать здесь. Кроме того, нет причин расстраиваться. Мы здесь, и он здесь. Ничего не стряслось.
– Учитывая его умение, мы могли бы заплатить… извините,
Очевидно, новость о нашем присутствии распространилась в рекордное время по всему лагерю, так как задолго до того, как мы увидели какие-либо признаки подхода офицера, на краю лагеря собралась толпа с…
– Ни в коем разе, малыш, – подмигнул Ааз. – Клод отверг все спущенные по инстанциям предложения о помощи. Он продолжает настаивать, что сумеет справиться силами подчиненного ему отряда.
Я резко развернулся и ткнул пальцем в Ааза.
Наконец большой дракон вытянулся, повернулся и величественно, не оглядываясь, покинул поле боя с впечатляюще высоко поднятой головой. Не обращая внимания на гневные крики солдат, он вернулся в свой я…
– Ты не слушаешь, малыш, – зарычал он. – Удержать работу, коль скоро ты получишь ее, будет проще простого. С этим ты можешь справиться и сейчас. Сложно будет добиться для тебя найма. К счастью, с пом…
– Верно, Ааз, – признал я и поспешил заняться своей задачей.
– …и известить свое начальство, что вы делаете первый ход, – небрежно продолжал Ааз.
Он был прав! Я заботливо восстановил его внешность «сомнительного типа», но совершенно забыл изменить свою. Из-за того, что наша пестрая группа приняла мое руководство в моем нормальном виде, я упуст…
– У нас есть много добра, которое мы можем пустить в ход, представляя тебя двору, – продолжал Ааз. – Покинув трактир, Иштван оставил там много своего барахла. О, и ты можешь найти несколько знакомых …
– Полно, генерал, – упрекнул я его. – Наверняка ведь вы преувеличиваете. Ни в каком королевстве не хватит людей, чтобы образовать фронт такой длины.
– Не думаю, – скривила она рот. – Если Гримбл увидит нас вместе…
При своем первом визите на Базар Девы я открыл, что мне не нравится, когда на меня давят рослые горластые деволы. А теперь я открыл, что мне также ничуть не больше нравится, когда такая надменность и…
– Здесь поставлен на кон принцип, малыш, – ответил он, тщательно подбирая слова. – Ты слышал это как от Плохсекира, так и от Гримбла. И еще важнее, ты слышал это от населения, когда мы говорили с кре…
– Кроме того, – продолжал Ааз. – Скив будет проводить немало времени в разъездах, пополняя свои знания… что, конечно же, увеличит его ценность для Поссилтума. Кто будет охранять ваше королевство в ег…
– Минутку, – перебил я. – Антонио, вы кажетесь мне человеком спортивным. Вы не хотели бы сделать нашу завтрашнюю схватку чуть более интересной? Скажем, заключив стороннее пари?