Все цитаты из книги «Мифо-толкования»
– Позвольте мне разъяснить свою позицию, – перебил он. – По моей оценке здесь на кон поставлено нечто большее, чем судьба одного королевства. Если вы преуспеете в своей задаче, то будет установлено, …
– Когда ты был в учениках у Гаркина, – начал Ааз,
– Так вот, для получения работы тебе придется произвести впечатление на короля и, вероятно, на его советников, – продолжал Ааз. – Тебе придется произвести на них впечатление собой, а не своими способ…
– Если я смогу точно вспомнить, – нахмурился Ааз, разглядывая прибор.
Дворец был источен коридорами до такой степени, что я гадал, не больше ли в нем коридоров, чем комнат. Наше путешествие еще больше затруднялось из-за освещения или отсутствия такового. Хотя на стенах…
– Клод, – осторожно проговорил я. – Вы сталкивались с нами в бою и знаете собственную армию. Если ваше предсказание сбудется и Скот нападет на нас всеми силами, то каковы, по вашему мнению, наши шанс…
Ааз проживал в соседней комнате, хорошей, но поменьше, чем у меня. Королевские архитекторы планировали пробить дверь в разделяющей нас стене, и у меня было такое предчувствие, что когда они пробьют, …
– Это зависит от вопросов, – осторожно ответил он
Говоря это, она, казалось, что-то извлекла из-за спины. Я говорю «казалось», потому что видеть я ничего не видел. Судя по ее движениям, она, похоже, держала жезл длиною фута в три, но в ее руках ниче…
– Это был просто способ увести вас подальше от тех двоих,
– Вы не хотите драться? – язвительно выпалил Джули.
Со стороны его офицеров снова донесся ропот согласия.
Мы терпеливо ждали военного совета. Двое нас, Ааз и я. Против целой армии.
– Вы слышали когда-нибудь об акулах кредита? – спросил Джули. – Вам известно об организованной преступности?
– Я же уже тебе говорил, малыш, – прогремел голос у меня над ухом, – гремлинов не существует.
–…слышала… ужасно дорогие, не так ли? – говорила Танда.
Я также заметил в ходе нашей дружбы, что слух у него до странности непостоянен. Он может за полмили услышать, как чешется ящеро-птица, но иной раз, кажется, не в состоянии расслышать самых вежливых п…
– Черныш может отправить твои стрелы за эти боевые порядки?
Наверно, мне следует разъяснить. Когда я говорю «я так и подпрыгнул», то имею в виду, что действительно так и подпрыгнул. Свыше года назад Ааз научил меня летать
– Этот нрав мне знаком! – объявил, появляясь из подсобки, Гэс.
– Я правильно вас расслышал, мальчики? – спросил он надтреснутым голосом.
– Верно, – кивнул Брокхерст. – Гэс, я и гремлин.
– Не стоит благодарности, – рассеянно промямлил я.
– Хотя мы не претендуем на понимание действия ваших сил, – объявил король, – результаты говорят сами за себя. Могучая армия непобедимых воинов исчезла в разреженном воздухе с оружием и всем прочим, л…
– Насколько велики эти пределы ? – поинтересовался Ааз.
– Я насчет Аякса, – нерешительно начала она. – Мне очень не хочется тебя беспокоить, но я тревожусь за него.
– Это входит в обязанности, красавчик, – подтвердила Танда.
Я вспомнил. И вспомнил также, что нас сильно превосходят в численности.
–Пока они не заметят нас и чего-нибудь не предпримут?
– Потому что, скажу вам сразу, если вы выйдете из грядущей битвы победителями, то не доживете до получения своей награды. Король, может, и правит при дворе, но известия обо всем происходящем в короле…
К счастью, армия не снялась с позиции, занимаемой ею до того, как мы отбыли на Деву. Я говорю, к счастью, потому что, как указал Ааз, в наше отсутствие она вполне могла и возобновить свое наступление…
Солдат отступил на шаг и стоял, с подозрением глядя на меня.
У стены дворца стоял небольшой открытый с одной стороны павильон, укрывавший сидящую там фигуру, надо полагать, короля. Около него стояли по бокам двое людей. А толпа разделялась на две группы. Перва…
– Совершенно верно, – энергично кивнул он. – Я знал, что ты поймешь. Дело есть дело, даже когда оно тебе совершенно не по душе.
Наша внешность тоже была старательно перекроена для пущего эффекта с помощью брошенного бесами гардероба и моих чар личины.
– Вон там моя призовая пара одинаковых единорогов,
– Аякс! – позвал я, не поворачивая головы.
На лицах команды появилась тревога, когда они в потрясенном молчании изучали мою реакцию.
– Ааз, – напомнил я ему. – Лютик нам ничего не стоил, помнишь? Он достался в подарок от Квигли.
Обыкновенно, я был бы счастлив принять этот комплимент. Однако на сей раз я увидел в нем то, чем он был на самом деле: попыткой отвлечь меня.
– По-моему, ты сейчас получишь свое собеседование, малыш,
– Никаких «но Ааз», – яростно перебил он. – Эта небольшая прогулка стоила нам кучу денег. Если мы и не добьемся небольшой прибыли, то, по крайней мере, останемся при своих.
Между Аазом и Гэсом произошло краткое совещание, а затем горгул отступил на шаг и начал делать дикие жесты в сторону своего спутника.
Все это являлось неопровержимо и тактически логичным. Тем не менее это никак не прибавляло мне уверенности, пока мы с Аазом стояли, дожидаясь, когда Антонио сделает свой начальный ход.
– А как насчет нас? – пустил я пробный шар, стремясь поддержать разговор. – То, чем мы занимаемся, тоже, знаешь ли, не совсем волнительное дело!
Я внимательно поглядел на него. Он казался человеком иного склада, чем Клод.
– Босс! – окликнул Брокхерст, подбегая ко мне. – Я засек командующего!
– Чего? – вскрикнул я, круто оборачиваясь. И верно, солдаты сняли «тело» Ааза и несли его к костру с явным намерением бросить туда.
Я уж открыл было рот, готовый признать знакомство, как тут Ааз предупреждающе вогнал мне локоть в ребра
– Не дайте своему гневу одолеть ваш разум, – поспешно продолжил мой наставник. – Они не понимают, с какими силами смеют шутить.
Как обычно Ааз проигнорировал мой сарказм.
– Ты не против, если я выпью еще немного этого вина?
– Чтобы выиграть время, – пожал плечами Клод. – Как заметил ваш помощник, он использует эту задержку для подтягивания своих войск. Он придерживается только одного кодекса: «Победа любой ценой». В дан…
– Здесь, вьюноша! – ответил оказавшийся рядом лучник.
– Совершенно верно, малыш, – одобрил он. – Вот теперь ты уловил.
– Насчет Гэса я не беспокоюсь, -поспешно вставил Ааз. – Равно как и насчет Берферта. Эта ящерка просто восхитительна под огнем.
На его взмах ответили энергичными кивками.
Из полусидячего положения его рука резко метнулась вверх, нанеся удар, наполовину развернувший меня.
– Только еще одно, – остановил меня Клод, положив ладонь мне на руку. – Если случится что-то плохое с вашим помощником, тем, оставленным вами после встречи, я бы попросил вас помнить, что я был с вам…
Мои усилия подавить такую реакцию заставили мои черты исказиться до такой степени, где я, должно быть, приобрел более чем легкое сходство с Гэсом.
– Нет, не уловил, – настаивал я. – Это самая бредовая затея, о какой я когда-либо слышал. Ааз застонал и уткнулся лицом в ладони. Так происходило все время с тех пор, как мы покинули трактир, и любом…
– Ну, – широко усмехнулся Ааз. – Я никогда не отказывался от пятого!
– Думаете, мне хочется драться? Думаете, мне нравится так зарабатывать на жизнь? Думаете, моим мальчикам нравится все время убивать и завоевывать?
Он выглядел таким слабым, что, того и гляди, рухнет, и отчаянно цеплялся за витой черный посох, казавшийся единственным, что удерживало его на ногах. И все же когда он стоял, рассматривая нас, глаза …
Я сообразил, что Ааз готовится начать новый раунд с часовым, и поэтому поспешно открыл двери и вошел, вынудив его последовать за мной.
– Подумаешь, – пробурчал Ааз. – Всего-то пять золотых.
Огонь! Это было совсем другое дело. Огонь – один из способов сделать Ааза мертвее…
– Человек, к которому вы обращаетесь, – вмешался король, – это Хью Плохсекир, Командующий Королевскими Армиями Поссилтума.
– Если я правильно помню, – заметил я, следуя за ним, – то это случилось на Базаре Девы. Я не могу добыть там другого дракона, так как ты не учишь меня путешествовать по измерениям.
– Его поджигают, – уведомил меня Ааз. – Он быстро сгорает и дает тебе тучу дыма.
Король попытался крикнуть еще что-то, но это пропало в радостном гаме. Наконец он пожал плечами и ушел обратно во дворец, остановившись лишь помахать напоследок рукой толпе.
– Совершенно верно! – просиял Джули. – Я просто хочу сидеть и загорать на солнышке, потягивая винцо и, может, шлепая кое-кого по задницам, понимаете, что я имею в виду?
– Потом, опять же, есть еще Гримбл и Плохсекир, – продолжал, словно не слыша меня, Ааз.
– Мгм… не знаю, – сказал я, быстро садясь на один из стульев.
– Хорошо, босс! А когда я его увижу, мне поохотиться на него?
Я остановил алебарду в трех футах от его груди, парящей перед ним с острием, направленным ему в сердце.
–Ну и ну, Ааз, – заныл я. – Неужели мне нельзя…
Но передо мной был ужасно большой дракон! Я снова попробовал отнять кулон, чуть не подняв смотрителя в воздух своим усилием, но тот крепко вцепился в свою собственность и выкрикивал приказания дракон…
В первую очередь я изменил свой рост, перестраивая образ, пока новая фигура не сделалась на полторы головы выше моего действительного невысокого роста. Следующими стали волосы, и я сменил свою клубни…
Сработало. Я правильно угадал, что мои чары личины сработают на любом живом существе, а не только на людях и зверях.
Об этом я упоминаю частично для объяснения, почему несмотря на определенно необычный вид нашей четверки никто не обращал на нас ни малейшего внимания, когда мы стояли, наблюдая вихрившийся вокруг нас…
– Я по-прежнему утверждаю, что нам следовало оставить этого глупого дракона в трактире, – пробурчал Ааз.
– Ну конечно, нет, – простонал мой наставник. – Это снаряжение для спецэффектов.
– А где, кстати, Иштван? – небрежно спросил я.
– Я не держу никакого зла, – настойчиво продолжал Брокхерст. – Я просто выполнял задание! А сейчас я нахожусь в промежутке между заданиями… постоянно!
Я взял вещмешок и заботливо достал один из лежавших в нем мешочков.
– И далее, – заметил часовой, – генерал оставил указания, что вы можете заходить сразу.
– Следовательно, требуется всего лишь убедить Его Величество… и его советников… что моего скромного умения действительно хватит для его надобностей.
– Я серьезно сомневаюсь, что вы сможете подкупить противостоящую вам армию, – скептически заметил казначей. – Кроме того, вам полагается спасти положение с помощью магии. Именно за это вам и платят.
– В следующий раз гляди, куда прешь, – проворчал он.
– Что ты говорил о собеседованиях для поступления на работу? – спросил я как для того, чтобы сменить тему, так и для сокрытия того, что я начал задыхаться от зловония.
– Ты ведь руководишь обороной, помнишь? – усмехнулся мне Ааз.
– Большой Джули, – улыбнулся Ааз. – Что могут сделать эти ваши акулы кредита, если ты и твоя армия просто исчезнете?
Я без труда миновал терновый куст, легко приземлился на другой стороне и тут меня практически растоптал Глип, прорвавшийся через этот барьер напролом.
– Ааз… – настойчиво зашептал я. Вместо ответа он взмахом руки велел мне помолчать и снова обратил свой взгляд к павильону.
Это захватило нас врасплох. Ну, по крайней мере, захватило врасплох меня. По нашему плану нам полагалось в конечном итоге спорить, войдем ли мы во дворец предстать перед королем или королю придется п…
– Прокормить его недорого, – возразил я, играя на известной мне сквалыжной природе Ааза.
– Целую ораву демонов… хоп… я имею в виду, извращенцев, – весело доложила она. – Ощетинившуюся мечами и копьями. Вот это класс!
И с этими словами он круто повернулся и ушел, оставив нас молча стоящими в коридоре.
– Просто пытаюсь оказать помощь, – извинился горгул.
Горгул уже ушел, тяжело ступая, обратно к стойке. Я подумывал, не отмахнуться ли от него. А затем подумал о его размерах и выражении лица и решил, что мне следует устранить возникшее недоразумение ве…
–Хорошо, – кивнул Ааз. – И постарайся не дать ему попасть в беду, идет?
– Конечно, – улыбнулся Ааз, лаская монеты.
– Я не настолько заскучал! – поспешно уточнил я.
Я развернул алебарду на девяносто градусов, так чтоб она больше не угрожала генералу.
– Ааз! – прошептал я. – Он лучший маг, чем я.
– А вто задержать и деморализовать мы должны б суметь, – улыбнулся Ааз. – Для начала, у нас есть два сильных оружия в таком бою.
– Об этом я тебя проинструктирую, когда придет время,
– Я этого не знала, – заметила она. – Но продолжай.
– .. .вовсе не обязан вникать во все это, – промурлыкал Ааз. – Если, конечно, вы не сочтете нужным сообщить ему, от кого исходят ваши новые боевые планы.
Я мысленно потянулся и ухватился за кулон. Смотритель почувствовал, как он начинает улетать, и крепко стиснул кулак, борясь со мной за обладание им.
– Кого волнует твой вид? – рявкнул он. – Брось, малыш. Это же совершенно посторонний человек!
Как ни увлекателен Базар, пребывание один на один с ним может быть довольно пугающим.
– Ааз способен позаботиться о себе сам, – грубовато ответил я. – Я хотел бы узнать твое мнение по несколько иному вопросу.
Так вот, невероятно, все и закончилось. Без всяких фейерверков, взрывов или битвы. Но, подобно многому в моей жизни, на тот же безумный импровизационный лад, что и началось.
– Не уверена, – задумчиво нахмурилась Танда. – Жаль, что ты не сказал чего-нибудь об этом до того, как я отправилась за покупками.
– О-о-о! – прорычал он. – Хочешь подраться? На миг у меня остановилось сердце. Только нам сейчас и не хватало ввязаться в потасовку.
– Всего-то! – язвительно крикнул Джули. – Всего лишь прекратить и уйти восвояси.
– Некоторые предпочитают запоминать «Мачете», но мне нравятся «Сэм» и «Док», – добавил как бы в сторону Ааз.
Тот факт, что он придержал эти сведения, пока я не стукнул по двери, указывал, что часовые не совсем расстались со своей низкой оценкой магов. Они просто подыскивали более тонкие способы досаждать эт…
– Берферт прибудет, когда покончит с их осадным снаряжением, – продолжал Гэс, махнув рукой в сторону врага.
– Привет, дружище! – крикнул я, не обращая внимания на его дыхание и обхватывая его за шею. – Что там, собственно, произошло?
Подброшенный солдатами Ааз описал в воздухе дугу и влетел в ревущее пламя. Последовала быстрая вспышка света, а потом – ничего. Пропал! Ааз!
Получив такой отпор, Клод погрузился в неуютное молчание, длившееся почти до тех пор, пока мы не добрались до леса. Тогда он прочистил горло и попробовал опять.
– Буду помнить, – кивнул я, высвобождая руку. – Но если Скот хоть пальцем тронет Ааза, ручаюсь, он об этом пожалеет.
– Для чего? – спросил я. Мне не понравилось то, как он смотрел на Танду.
Я заметил об этом Аазу, когда мы лежали на брюхе на травянистом холме, обозревая еще один лагерь.
Прошло почти полчаса, прежде чем мы вышли из леса и двинулись через луг, туда, где стояли, дожидаясь, солдаты. Из предосторожности я снабдил Ааза для этого совещания личиной «сомнительного типа». А с…
– Я оказался там, где вы видите меня сегодня, к тому же отнюдь не потому, что играл всегда честно, – пожал плечами Большой Джули.
– Нам нужна конкретная информация по паре пунктов,
Лунный свет блеснул в волосах Танды, когда та покачала головой.
– не отставал Ааз. – Что-нибудь на покрытие расходов в предстоящей кампании?
– Я – Брокхерст, – проворчал бес, но сделал это улыбаясь.
– Малыш, – обратился он, – скажи мне, что ты тренируешься. Скажи мне, что ты на самом деле не стибрил еще одного глупого дракона, чтоб сделать нашу жизнь совсем несчастной.
– Вы, кажется, очень уверены в нашей победе, господин казначей, – заметил я. Гримбл с миг глядел на меня, вскинув бровь.
– О! – произнес я,, не зная, чего еще сказать.
– Уход, – сказал он. – Мне кажется, это единственный достойный шаг после того, что сегодня случилось.
– …и вызвать подкрепления, – добавил я. – Если, конечно, вы не хотите оставить всю славу себе.
– Брось, Ааз, – перебила Танда. – Какой у тебя план?
– Ну, – нахмурился Джули. – Вы ошибаетесь, потому что…
Я проигнорировал эту погоню и последующие вопли, торопясь снова догнать Ааза и Танду. Те, очевидно, обсуждали наемников, и я хотел услышать как можно больше, как для пополнения образования, так и пот…
Второй раз в жизни я оказался одии-одинешенек на Базаре-на-Деве.
Это походило на упражнение с зажиганием свечи в срабатывало сейчас точно так же хорошо, как и при испытаниях прошлой ночью.
– Именно так я и сказал, – нахмурился лучник. – Что случилось, ты оглох?
– То же самое относится и ко всем остальным мальчикам. Верно, мальчики? – Он показал взмахом руки на офицеров.
Я бросил быстрый взгляд по сторонам. Он был прав. Глип исчез… опять.
– Тепленькое местечко, говорит! Возможность потренироваться, говорит! Проще простого, говорит!
– Слушай, – перебил Ааз. – Я корчу из себя слугу этого малыша не из-за его личного обаяния, если ты понимаешь, что я имею в виду.
И с этими словами он круто повернулся и замаршировал обратно к воротам, оставив свою алебарду висеть в воздухе. На сей раз Ааз так же лишился дара речи, как и я. Король явно пригласил заскочить не то…
– Ааза я знаю, Скив, лучше, чем ты, – не согласилась она.
– Приятно слышать от тебя такое, Скив, – улыбнулся он. – Но я должен смотреть фактам в лицо. На бесов вообще невелик спрос, а на беса, лишившегося способностей, и вовсе никакого.
– заверил меня Ааз. – А сейчас нам надо спланировать другое.
– Брось, Ааз, – заныл я. – Ты же вроде бы мой учитель. Если я чего-то упускаю из виду, то ты должен мне сказать. Иначе я ничему не научусь.
– Ничего, – с невинным видом пожал плечами Ааз.
– Да так просто, без всякой особой причины, – невинно ответил я. – Я всегда ее любил, вот и все.
– Хорошо, босс, – крякнул горгул и тяжело потопал вперед.
– Малыш, – серьезно сказал Ааз, – я же тебе уже говорил. Никаких таких гремлинов не существует.
Лучники выпустили стрелы. Гэс драматически вскину руку.
– Ну, – улыбнулась она. – Полагаю, это будет гвоздем выставки.
– Если уж чего и менять, – продолжал Ааз, игнорируя возражения казначея, – то мне думается, вам желательно увеличить вашу армию, так как ваши границы теперь удлинились.
– гордо похвастал я. – По крайней мере, в денежном плане.
– Ааз немного критикует избранных мною рекрутов,
С этими словами он нырнул в кусты, не оставив мне почти никакого иного выбора, кроме как идти за ним.
Однако, как ни старался я сделать это тайком, Глип явно заметил мое перемещение и пришел составить мне компанию.
– Мы думаем, вам следует убрать его из команды, – заявил Гэс. – Отправить его обратно на Деву и подальше от огневого рубежа.
– Я… мгм… я считаю, что подкрепления нам не потребуются, – осторожно пробормотал он.
– Послушай, малыш! – сердито начал мой наставник. Команда разразилась дружным смехом. Он круто повернулся в ее сторону дать уничтожающий ответ, но тут они мигнули светом и исчезли.
– Конечно, – продолжал он. – Если ты можешь сделать такое, то на самом-то деле тебе не требовалось, чтобы с фургонами управились мы с Чернышом, не так ли? Я с запозданием понял свою ошибку.
– Тут ты снова излишне бурно реагируешь. Не обязательно самоубийство. У нас, знаешь ли, есть выбор.
– Ладно, – кивнул Ааз. – Продолжайте. Всадник набрал побольше воздуху в легкие, а затем заколебался, наморщив лоб.
– Это же бред! – взорвался Ааз. – Как вы ожидаете, что мы остановим подобную армию с помощью одной лишь магии?
– «Большой Джули», – строго поправил один из караула.
Мне тоже не нравилось, но мы мало чего могли поделать, и нам оставалось только ждать. Антонио закончил разговор с назнакомцем в плаще и отступил назад, сложив руки на груди. Незнакомец взмахом руки в…
– Посмотри на это так, малыш, – вставил Ааз. – Если ты это можешь сделать, то смогут и они. При теперешнем положении дел ты свободен от угрозы убийц. Ты действительно хотел бы это изменить?
– Что я тебе говорил, малыш, – прокомментировал Ааз.
– А кто спрашивает? – ответил я таким же взглядом, все еще не полностью преодолев свой гнев.
Мои мысли прервало легкое похлопывание по плечу. Я обернулся и обнаружил высившегося надо мной горгула.
– А где Клод? – небрежно спросил я. – У меня сложилось впечатление, что он был офицером этого сектора.
Я щедро применил чары личины, маскируя Лютика, Глипа и себя. Глип теперь выглядел, словно единорог, и Лютика такая перемена, кажется, ничуточки не взволновала. Очевидно, единороги менее привередливы …
Я снова повернулся к трону, дав королю увидеть мою тайную улыбку, отрицавшую скромность моих слов.
– И все? – презрительно фыркнул Ааз. – Блестяще! Из вас с Плохсекиром выйдет отличная команда тактиков.
Ааз на миг наморщил лоб, размышляя над своими словами. Пентийские единицы времени все еще причиняли ему немало забот.
По наблюдениям из-за спины Гаркина в дни раннего ученичества я знал, что у этой жаровни имелись секреты, которые мне до смерти хотелось выяснить. И я также знал, что хочу, если возможно, приберечь ее…
– Хорошо ли ты себя чувствуешь, Ааз? – спросил я с искренней озабоченностью. – Ты кажешься совершенно непохожим на самого себя.
– Как видите, Ваше Величество, – заключил я, – способности у меня отнюдь не заурядные. Они могут сделать прекрасного страшным или могучего безвредным. Они могут уничтожить ваших врагов или позабавить…
Я повернулся и кивнул фигуре в последнем ряду людского скопища. Тот в ответ поднял правую руку, делая знак. И в ответ люди в голове толпы сцепили руки и образовали вокруг нас кольцо, двигаясь с почти…
– Тпру! – вмешался Ааз, держа одну ладонь плашмя над другой, образуя нечто похожее на Т. – Погодите! А ты часом не проглядел кое-чего, Жюль?
– Мы просто не можем… что ты сказал, Ааз?
Последовав за его взглядом, я увидел, что генерал настойчиво говорит с королем. Король с миг послушал, затем пожал плечами и что-то сказал магу.
– Вы ведь именно ради этого и сражаетесь, не так ли? Наступает момент, когда командующий должен спросить себя, не обойдется ли ему сражение дороже, чем уклонение от него. Покамест ваше сопротивление …
– Ради него. Он милый старикаи, и нам бы очень не хотелось, чтобы с ним чего-нибудь случилось.
– Удлини немного подбородок, – распорядился Ааз. – Приставь к нему бороду… не такую большую, глупый! Всего лишь маленькую бородку-эспаньолку!.. Вот так-то лучше!.. А теперь опусти пониже бакенбарды… …
–А я– вас, сударь, – ответил с равной официальностью офицер. – Тогда, скажем, завтра в полдень?
– На самом-то деле, – решил наконец я – мне думается, я предпочел бы…
По пути на север мы постоянно встречали мелкие группы и семьи, неуклонно пробирающиеся к столице тем неспешным и все же проглатывающим расстояния шагом, знаменующим людей, привыкших путешествовать ис…
– А ты знаешь мои чувства к нему, – перебил я. – И поэтому ты также знаешь, что я никогда не брошу его ради спасения собственной шкуры, не говоря уж о деньгах. По какой-то причине ты хотел гарантиров…
– Довольно прыгуч, не так ли, красавчик? Эти слова пробились сквозь мой страх. Придушив крик прежде, чем он толком начался, я опустил взгляд на напавшего на меня. Со своего наблюдательного пункта я п…
– Почему эта жаровня следует за тобой по комнате? Я посмотрел и поразился, увидев, что он прав! Жаровня шмыгнула от окна к столу, стремясь остаться около меня. Самое странное заключалось в том, что я…
Он отливал радужным голубовато-зеленым цветом по всей своей длине, которая выглядела куда более змееподобной, чем я привык видеть в драконе. Выбираясь на когтистых лапах из стеснявшего его ящика, он …
– Ты прав, малыш, – рассеянно признал он. – Служить солдатом – весьма тоскливая работа.
Я услышал красноречивый шепот натянутой стрелой тетивы.
– Мои чувства по этому вопросу очень сильны, господа,
– Другое дело – бес, – мрачно промолвил он. -Я не испытываю восторга при мысли о работе с любым бесом, но нанимать лишенного способностей – это напрасная трата хороших денег.
– Если этот или любой другой дракон забредет к нам в лагерь, не корми его! У нас уже есть один, и моим нервам не вынести. Идет?
– Конечно, Ааз, – заверил я его. – Так что ты там говорил об изменении в моей одежде?
Он упорно пытался объяснить мне понятие «энергетический кризис», когда мы завернули за угол и увидели покои генерала.
К счастью, эта армия в настоящее время не двигалась, что существенно облегчало нам разведку. Вдоль линии фронта стояли с регулярными интервалами часовые, но так как они отходили от лагерей не дальше,…
– Глип! – радостно воскликнул Глип, и они снова принялись за свое.
– Королевских советников. Генерала и казначея, если я не ошибаюсь в своих догадках. Видел золотой медальон у генерала?
– Привет, Аякс, – ответил я. – Слушай… мгм… когда у тебя найдется свободная минутка, я хотел бы поговорить о прошлой ночи.
– Начерчено в масштабе, – подчеркнул он. -Наверно, теперь вы поймете величину стоящей перед вами задачи. Мой рассудок отказывался принять его утверждение.
– Чего насчет него? – ответил контрвопросом Ааз.
– Стар? – перебил я. – Нанимая тебя, я знал, что ты стар. Я знал, что ты стар, строя стратегию завтрашнего боя вокруг этого твоего лука. Я знал, что ты стар, Аякс, но не знал, что ты трус!
– Есть еще какие-нибудь цели? – спросил Аякс. Он небрежно опирался на лук, стоя спиной к вышке. Старый луканец даже не потрудился проследить, попала ли его стрела в цель.
– Ты навязал мне работу придворным магом потому, что она такая легкая, верно? – нажимал я дальше.
– Эй, там, убирайтесь! Вы загораживаете дорогу! Этот грубый приказ резко вернул мои мысли к настоящему. К нашему простенькому биваку гневно приближался солдат, блистая кожаными доспехами и размахивая…
– Казначей! – воскликнул я, выпалив это громче, чем собирался. – Ты видел, какого размера та секира на боку у генерала?
– Я прибыл посланцем от Его Наиблагороднейшего Величества, Родрика Пятого, короля Поссилтума, который…
Ящик был большим, свыше тридцати футов в длину и двадцати в высоту, но, судя по виду дракона, его, должно быть, сплюснули, запихивая в тару. Он был большой! Я имею в виду, действительно большой! Так …
И с этим утверждением Ааз опустился на землю около меня, между мной и Тандой. Пока я пытался вернуть сердцебиение к норме, мне пришло в голову, что я знаю страшно много легко ступающего народа.
– Ладно, генерал, – признал Ааз. – Все это дела давно минувших дней. С чем нам придется бороться?
– Ну, собирай свои войска и пошли, – приказал Ааз.
– Ты не ответил на ее вопрос, малыш, – заметил Ааз, приглядываясь ко мне с возродившимся подозрением.
Если кто и заметил горящие фургоны, то это ничуть не умедлило их бегства.
– Знаю, знаю, – перебил я. – Ты сказал, ради прибыли. Беда лишь в том, что ты пытался оставить во дворце Глипа, стоившего нам денег, вместо Лютика, не стоившего нам ничего! Это не походит на правду, …
Вместо ответа на мой вопрос Ааз внезапно отвернулся от окна.
И с этими словами он поднял свою посуду вроде как в тосте и сделал из нее здоровенный глоток. Он явно ожидал, что я сделаю то же самое. Я предпочел бы скорее сосать кровь.
– Дежурного офицера, дневального, командира, как бы вы его там ни называли, того, кто в текущее время возглавляет ваше подразделение, – пояснил Ааз. – Кто-то же должен заправлять всеми делами, а если…
Теперь настала моя очередь подпрыгнуть. Насколько мне известно, кроме Ааза и меня никто не знал, кто я и что я, не говоря уж о том, где я.
– Малыш, – осторожно произнес он, изучая небо. – Твой дракон снова пропал. Я быстро осмотрелся. Он был прав.
Я посмотрел через луг. Он был прав! Выстроенное позади армии тяжелое снаряжение горело теперь ярким пламенем. Затем я заметил еще кое-что.
– Ну, – начал я, но она стояла на своем, что меня вполне устраивало.
У меня возникло ощущение, что спор о жаловании продлится довольно долго.
– Этого должно хватить, вьюноша, – усмехнулся он.
– Здорово у тебя это получается, вьюноша, – пробормотал наконец он. – Метать огонь так далеко.
И наконец, бросив последний взгляд на неиствующего смотрителя, большой дракон прореагировал-таки. Со вздохом он выбросил горизонтально одну из передних лап в ударе, способном продырявить здание. Удар…
– Я… мгм… мне надо будет переговорить об этом со своим партнером, – оговорил я.
Я не мог понять внезапной перемены в поведении беса, но тот казался очень настойчив, когда сделал мне знак, дернув головой, и поэтому я нагнулся поближе послушать, что он хочет сказать.
Я пораженно понял, что этот посох – натянутый лук с намотанной вокруг него тетивой. Он не походил ни на один когда-либо виденный мною лук, выглядел бугристым и неровным, но надраенным до блеска, живш…
По сравнению со следующим нашим военным советом предыдущий выглядел мелким. Этого и следовало ожидать, так как мы теперь имели дело с командующим всем левым флангом армии Империи.
– Вот потому-то я действительно буду сильно огорчен, убив тебя. Понимаешь?
Стрелы остановились на лету и упали наземь. Лучники в изумлении переглянулись. Клод пролаял им новый приказ. Они дрожащими руками натянули луки и дали еще один залп.
– Ладно, – согласился я, подымаясь со стула. – Возьму Глипа и… минуточку! Ты сказал, мои войска?
Чтоб там ни было у него на уме, с этим приходилось подождать. Король поднял руки, и собравшиеся послушно смолкли, желая услышать, что он хочет сказать.
– Глип! – сказал мне дракон и лизнул меня по лицу. Либо голова у меня кружилась больше, чем я думал, либо я уже видел раньше эту сцену.
– Ну… – нерешительно проговорил я. – В одном из тороков Глипа есть своего рода меч.
– Конечно, генерал, – признал Гримбл, заставив себя улыбнуться. – Я просто подожду здесь, когда вы закончите. Мне надо кое-что обсудить с нашими новыми гражданами.
– Тут своего рода ресторан. Возьми себе что-нибудь поесть Блюда неаппетитные, но в какой-то мере удобоваримые. ' Я с миг изучал взглядом это заведение.
Мне вдруг стало ясно, почему часовые и генерал не спешат встречать нас с распростертыми объятиями товарищей по оружию. Мало того, что они получают нас вместо подкреплений, самое наше присутствие явля…
– Пока ты пускаешь пыль в глаза своим сомнительным взаимопониманием с животными, – огрызнулся Ааз, – ты мог бы и позвать обратно дракона. Нам только и не хватало, чтоб он взбаламутил всю округу.
– Поосторожней в выражениях, когда говоришь о своем прежнем учителе, – предупредил Ааз. – Верно, этот старый болван иной раз чересчур увлекался розыгрышами. Но он был мастером-магом… и моим другом. Н…
– Только если вы готовы дать нам взамен заложником одного из ваших офицеров, – отвечал я.
– Если б его можно было найти здесь, на Пенте, ты б его нашел, – прорычал он. – Насколько я понимаю, ты сумел без большого труда найти этого в первый же раз, когда я оставил тебя без присмотра. Ох уж…
– Восхитительно, – поморщился я. – А теперь скажи мне, что это значит.
Ааз улыбнулся и возобновил изучение неприятеля.
– Единственный по-настоящему неопределенный фактор, – задумчиво сказал я, – это гремлин.
– Какому именно? – спросила она, чуть склонив голову набок.
В одном ларьке двое деволов спорили со слоновоголовым существом из-за черепа; по крайней мере, на мой взгляд, это был череп. В другом девол устраивал демонстрацию для группы покупателей, вызывая обла…
Часовой сделался ярко-красным, и я заметил, как костяшки пальцев его напарника побелели на сжатой ими алебарде. Мне пришло в голову, что теперь, когда я заполучил должность мага, продолжение конфликт…
– Как угодно, – безразлично согласился он. – Когда решите, только крикните. Меня зовут Гэс.
Я с миг поколебался, надеясь, что ошибся. Но нет. Взгляд генерала не перемещался, а выражение лица не смягчалось. Если оно в чем и изменилось, так стало еще безобразней.
– По крайней мере, у них хватило приличия сжечь тело, – пробормотал стоявший около меня Клод. Смех застрял у меня в горле.
– Ну-ну, не надо так, – упрекнула меня Танда. – Я сочла это хорошим способом помочь паре друзей. Я знала, что вы торчите в этой лесной глуши… а всем известно, какое это тепленькое местечко – работа п…
Однако я не позволил себе роскошь полюбоваться им. При этом кратком обмене я кое-что узнал и хотел испробовать.
– Я ж тебе говорила, что он сможет не попасть в беду,
Я погрузился в испуганное молчание. И все же успокоился. Ааз определенно оставался Аазом.
– Из-за того, что он говорил там, на Деве? – улыбнулся я.
– Знаю, знаю, – вздохнул я.-Но ты не один день твердил, что сформируешь план после того, как увидишь, с какими силами мы воюем. Ну, ты это увидел. Каков же план? Как мы сможем разбить их?
– Провалиться мне на этом самом месте, если я понимаю, как может кто-то или что-то есть подаваемую здесь парашу.
– Я имею в виду, как-нибудь потом? – разъяснил я. Она сразу посветлела лицом.
– Ты сказал, что тебе нужна прибыль, – не отставал я. – Ладно! Мы ее получили. Допустим, она невелика… но невелики и усилия для извлечения ее. Учитывая, что мы ничего не потратили…
Я взглянул. Вдали, за шеренгами солдат, над фургонами подымались тонкие струйки дыма. Через несколько минут возглавляемому Клодом отряду снабжения будет нечем кого-либо снабжать.
Я не мог поверить, что правильно истолковал лекцию Ааза, но тот так и излучал энтузиазм.
Я попробовал тихонько подойти с целью получить лучшее представление о происходящем, но большой дракон обратил в мою сторону злой взгляд и выпустил струю пламени, удержавшую меня на почтительном расст…
– Значит, мы наедине, а не на публике… верно? – улыбнулся он.
– Ты не заключал никаких сделок с деволами? – с подозрением спросил Ааз.
– И конечно, есть те, кому Большой Джули и его люди должны деньги, – задумчиво заметил Ааз. – Хотел бы я знать, сколько пройдет времени, прежде чем они начнут разнюхивать тут в поисках объяснений, чт…
Дерево накренилось к новым низинам, когда дракон задрожал от радости, увидев, что его узнали. Я и сам немного задрожал. Танда производит такое воздействие на особей мужского пола.
– А теперь, ты соизволишь ответить или ты настолько туп, что не знаешь, чего находится по другую сторону охраняемой тобой двери?
– Ну, влезь на дерево или еще куда-нибудь и посмотри, не сможешь ли ты засечь его, – приказал я.
– У тебя не так уж много времени, – указала она. – На завтра у тебя назначена война. Наш разговор прервал треск в кустах слева.
С чем нам не приходилось иметь дело, так это с солдатами.
Я испытал сочувствие к нему. Несмотря на то, что впервые мы встретились врагами, я не так уж давно и сам был никому не нужным неудачником.
– Думаете, мы не завязали бы, если б могли? – снова говорил в мой адрес Джули. – Держу пари, во всей моей армии нет ни одного, кто не ушел бы своей дорогой, если б думал, что ему это сойдет с рук.
– как-нибудь расстроить их сигнализацию. Так вот, ты говорила, что приобрела на Базаре какие-то штучки для спецэффектов. У тебя есть что-нибудь годное для применения против сигнальных вышек?
– Лучники, – презрительно фыркнул горгул. – Я говорю о настоящей огневой мощи. О той, какую может вам дать мой партнер.
Уголком глаза я увидел, как Ааз вскинул бровь, но проигнорировал его.
– Вот эту-то причину я и предвидел, увозя из трактира несколько вещиц, – продолжал Ааз, показывая величественным взмахом руки на груз Лютика.
– Мы будем здесь, – заверил его Ааз. Солдат кивнул и удалился с заметно большей резвостью, чем проявил, приближаясь к нам.
– Думаешь, нам следует туда пойти? – нервно спросил я.
– Я не думал, что ты так часто навещаешь Базар, – удивился я.
– Не понимаю, – покачал головой я. – Если вам неохота драться и нам неохота драться, то что же мы здесь делаем?
– Глупое мигание свечи, – пробурчал Ааз, – привлечет внимание всех стражников в замке.
– Мгм… с вашего позволения, сударь, мы минутку обсудим?
– Да, с прибылью, – нахмурился Ааз. – Но окажи мне одну услугу, а, малыш?
– Я командующий этим сектором! – рявкнул он. – Я требую встречи со Скивом, командующим обороной, а не с его лакеем!
Генерал, очевидно, уловил. Глаза его засверкали при мысли об отданном нами под его начало новом войске. Я видел, как он мысленно облизывает резцы, предвкушая следующую войну.
– Отцепись от меня, малыш, – зарычал он. – Я пытаюсь объяснить нечто важное!
А так как я отличался особой чуткостью к страху, то решил последовать совету Танды и вошел в трактир.
– Но я же сказал им, что ничего не решено, пока мы не выясним, не нанял ли ты кого-то иного, – возразил я.
– То ж война, – оправдываясь, сказал я.-Вы ж знаете поговорку «беда и война с кем не подружат».
– Мне и самому несколько любопытно, – добавил я.
– Примерно настолько, насколько это вообще возможно,
– Крайне маловероятно, – поморщился бес. – Я сам не нанял бы себя такого, какой я теперь. А ты?
– Как только я выяснила истинное положение дел, то поняла, что втравила вас в опасную переделку, – проговорила она с мягкой искренностью. – Как я сказала, я бы подождала вас в Поссилтуме, но боялась,…
С внезапной спокойной ясностью я понял, что мне предстоит умереть. Вся эта встреча была западней, и к тому же хорошей. Достаточно хорошей, чтоб мы все стали покойниками, если хотя бы дернемся. Я не м…
– Подъем, малыш! – приказал Ааз. – Мы дали тебе проспать, сколько могли, но теперь тебе нужно устроить войскам смотр.
– Вы нанимаете бойцов? – внезапно напрягся Брокхерст.
Не уверен, что меня больше встревожило, брокхерстовское именование меня боссом или походивший на призрака субъект, только что подошедший к нашему столику.
Нажимавшая сзади масса народу практически вынесла нас к фасаду дворца. Царило невероятное веселье. Нас забрасывали цветами и другими менее узнаваемыми предметами или же усыпали ими наш путь, делая по…
– Мгм, ты же знаешь мои чувства к этому глупому дракону…
–Скив! – позвал вдруг король, прервав спор своих советников. – Та штука, что вы проделали с алебардой. Вы всегда можете так легко управлять оружием?
– Вы правы, – натянуто улыбнулся Антонио. – Он был им. А в настоящее время он задержан до тех пор, пока его не смогут предать положенному военно-полевому суду… за некомпетентность!
– Малыш, – мягко сказал он. – Я хочу, чтобы ты очень внимательно огляделся кругом. Ты видишь здесь кого-нибудь, кроме тебя и меня?
Внезапно перестав быть послушным, игривым приятелем, он занял позицию между мной и чудовищем, опустив голову к земле, и грозно зашипел, и когда он это сделал, из пасти у него вырвался шестифутовый яз…
– От чего убегать? – проворчал Гэс. – По-моему, вы по-прежнему чего-то проглядываете. По моим подсчетам, мы превосходим вас в численности. Даже будь вы вооружены.
Говоря это, я снова поглядел в сторону генерала. К моему удивлению и неудобству он смотрел прямо на меня. Взгляд этот был недружелюбным.
Я остановился перевести дух. Они снова смотрели на меня, дожидаясь моих следующих слов.
– Теперь, когда мы выяснили все до конца, – серьезно проговорил он, – ты теперь можешь ударяться в панику.
– Мгм… это может потребовать времени, – задумчиво проговорила она. – У вас есть что-нибудь выпить?
– А как невысока эта плата? – спросил напрямик бес. Вот тут я и попался. Я не имел ни малейшего представления о том, сколько обычно платили наемникам.
Общий эффект был ужасающий. Даже Ааз признавался, что ему при виде меня делалось не по себе, а если учесть, чего он повидал в путешествиях по измерениям, это было и впрямь высокой похвалой.
– Пять, – согласился он, протягивая руку.
– Клод, – ответил офицер. – А почему вы спрашиваете?
На этой встрече присутствовала вся наша команда. Мы сочли, что если когда и демонстрировать нашу мощь, так именно теперь.
– Тогда дуй отсюда, малыш, – приказал мне наставник.
– Ну а когда же мы составим его? – спросил я с принудительным терпением.
– Вот так-то лучше, – вздохнул я, снова опускаясь в горизонтальное положение.
– Вы хотите сказать, что… – начал Плохсекир.
Для меня же эффект вышел менее впечатляющим. Когда рванул мешочек со вспыхивающим порошком, мне стало ясно, что разгладывание облака дыма издали заметно отличается от стояния в эпицентре.
Я рискнул глянуть на Ааза, и тот подмигнул мне. Хоть он и стоял подальше, чем я, его острый слух явно заранее уведомил его о решении короля.
– Ничего она нам не стоила, – возразил я напрямик.
– Считаешь себя очень ловким, не так ли! – зарычал Ааз, а затем усмехнулся. – Ну, полагаю, у тебя есть основания. Ты действовал весьма неплохо… для любителя.
– А, ладно, – вздохнул он. – Мне не следует так задерживаться на себе. А у тебя как дела? Что привело тебя на Базар?
– Незачем так кричать, – пробурчал, поворачиваясь лицом к собравшимся, Аякс. – Мы и так неплохо тебя слышим.
– Отлично, Ваше Величество. По вашему велению это создание будет пощажено. Смотрите внимательно на другое.
– Никто не наймет юного мага. Всем нужен бывалый и видавший виды. Если мы…
– Мне думается, я предпочел бы иметь дело с солдатами,
– Не брать взятки, Гримбл, – зарычал Ааз. – Давать их. Когда мы даем деньги врагу, они идут с нашего жалования или их платит королевство?
Я обдумывал, не сделать ли кое-что. Обдумывал, не вернуться ли ко сну. А затем вспомнил, в каком состоянии мой наставник отправился спать прошлой ночью.
– Я ценю все ваши советы и надеюсь, что в будущем вы продолжите давать их. Но эту группу возглавляю я, и окончательные решения должны быть моими.
– Разумеется, Гэс, – закончил я. – Мы будем ждать тебя здесь.
– На противоположную сторону? – запылал гневом Ааз. – Вы смеете предлагать магу такого класса, как у моего мастера, войти через черный ход, словно простому слуге?
– Вот именно, ханыга! – зло глянул на солдата Ааз.
На платформе вышки стоял сигнальщик, прислонив штандарт к перилам рядом с собой. Внезапно этот штандарт опрокинулся вниз, явно переломившись в пяди от крестовины. Сигнальщик нагнулся и подобрал нижню…
– А я разведаю в другом направлении, – вызвался Брокхерст.
– А если она не такая? – скептически спросил я.
Он начал крениться, но подхватил себя прежде, чем упал.
– Где-то да есть кто-то желающий нанять тебя.
– Ладно, малыш, – живо сказал Ааз. – Выполняй свою часть. Нам самое время занять позиции.
Однако Глип не удовольствовался тем, что остановил своего противника. Невзирая на то, что другой дракон был вчетверо больше его, он начал наступать на негнущихся лапах, оспаривая у своего соперника п…
Идет или не идет, ничего другого делать, в общем-то, не оставалось, пока мы ждали появления офицера.
– Ааз, – задумчиво произнес я, – какая у тебя настоящая причина желать пойти на эту авантюру?
При этой вспышке Лютик фыркнул и мотнул головой, вынудив нас отскочить за пределы досягаемости его рога.
– Если ты совершенно уверен, что шумишь достаточно громко…
– Заткнись, Ааз, – приказала Танда, ткнув его в ребра.
– Ну, Танда, – обратился я к ней, сверкнув самой яркой своей улыбкой.
– Ну, Аякс, – вздохнул Ааз, подымаясь на ноги и протягивая руку. – Нам будет не хватать тебя.
– Секундочку, я сейчас познакомлю вас с моим партнером, – говорил он. – Он где-то здесь.
– А как насчет единорога? – возразил Ааз. – Пока единорог по-прежнему у них, мы потеряли деньги на этой сделке.
– Ты прав! – согласился Ааз и повернулся к нашему благодетелю спиной.
Я вернулся в сознание, так как невольно покатился по лесной земле, надо полагать, не без помощи всегда готового к ней носка моего наставника.
– Ну, – начал я, – вам незачем… Убив меня?
– Мы направляемся на двадцать рядов» в ту сторону, а затем тридцать направо, – уведомил нас Ааз.
– Но если мы потерпим неудачу, – заметил я, – то Поссилтум падет.
– Правильно, – спокойно согласился Плохсекир.
– Плохие новости, – проворчал он, заключаются в том, что их вождь – стратег, не знающий себе равных. Он вошел в силу, колошматя войска, втрое превосходящие его по численности, и теперь, когда под его…
– Он может оставаться далеко за пределами расположения наших войск, у лесной опушки, на виду у ваших сил. Я лично гарантирую ему безопасность. Командующий задумчиво пожевал губу.
– Не знаю, малыш, – сознался он. – Он казался неуютно чересчур уверенным. Желал бы я знать, чего там такое у него в рукаве, что должно остановить демонов. Ну, – вздохнул я, – полагаю, завтра увидим.
– рассмеялся Ааз, когда мы пошли присоединиться к остальным. – Старина Клод трудился, не покладая рук, почти все время, какое мы ему подарили.
– В таком случае, – решил всадник, разворачивая птицу, – мне понадобится фора… то есть, мне лучше поспешить объявить о вашем прибытии.
– Если это так, – уверенно сказал я,-то я вполне годен. В своей способности ничего не делать я не уступлю любому магу на Пенте.
– И когда он упомянул про идиотов, – подсказал я,
– Но что мы можем сделать против целой армии? – спросил наконец я.
С замирающим сердцем я повернулся и снова обозрел положение. На сцене появилась новая фигура, судя по ее виду – какой-то офицер. Он стремительно шагал вдоль строя, то крича, то размахивая руками. Сле…
– Ну, так не стой же, как столб, малыш, – рявкнул, выводя меня из задумчивости, Ааз. – Отними его!
– вздохнул казначей, – хотя мы стараемся награждать своих слуг как можно лучше. Для придворного мага выделены отдельные покои, которые будут достаточно просторными для вас обоих. Вам будут подавать п…
– не сможешь ли ты применить свой лук для расстройства сигнализации.
– Глип? – поинтересовался он, с любопытством склонив голову набок.
– Истерика ничего нам не даст, малыш, – заметил он.
– А теперь будь любезен и просто сбегай сообщи, что мы здесь, а?
Должен скромно признать, что личина эта имела шумный успех. Фактически, многие гости реагировали на нее именно шумно. Некоторые вопили, некоторым, похоже, делалось дурно, а иные чертили в воздухе меж…
И когда все закончилось, я чуть ли не жалел об этом. Потому что тогда мне пришлось проститься с командой. Проститься с командой оказалось тяжелее, чем я мог себе представить. Каким-то образом при все…
– Если ты настаиваешь, – небрежно согласился я, делая длинный глоток из бутылки.
Я умолк и слегка склонил голову в сторону короля, который улыбнулся и кивнул в ответ.
– Ты вычисляешь истину все лучше и лучше, малыш,
– Совершенно ничем, – невинно ответил он. – То есть, если ты хочешь, чтобы в тебе видели неотесанного крестьянина с навозом на сапогах. Конечно, если ты хочешь быть придворным магом, ну, это другое д…
– Ну, – скромно начал я, – я немного забеспокоился было, когда они потянулись за мечами. Меня б охватил ужас, если б я не знал, что Аякс… слушайте, а где Аякс?
Несмотря на свои первоначальные тревоги насчет команды, я обнаружил, что сильно сблизился со всеми ими.
– Конечно, – улыбнулся казначей, испытывая по какой-то причине облегчение.
Ааз резко остановился и повернулся лицом ко мне.
При этих словах толпа взорвалась. Воздух снова наполнился цветами, а крики сотрясали стены дворца.
Еще на раннем этапе своей -карьеры под руководством Ааза я усвоил, что повешеньем демонов не убить. У них слишком сильны шейные мускулы! Они могут провисеть весь день без всякого вреда для себя. Узна…
–И я не виню тебя за подобные чувства. В некотором смысле я виню себя.
Генерал увидел ее приближение и побледнел. Он сделал неловкий шаг назад, понял, что бежать уже слишком поздно, и бешено зашарил в поисках секиры.
– Эй, малыш! – окликнул Ааз, входя без стука через дверь.
Мы не были уверены в том, просто ли мы не поспели к последней битве или то королевство просто капитулировало. Как бы там ни произошло, никаких обороняющихся войск не присутствовало, только большие ла…
– Да, мы слышали, – скривилась Танда. – Почему ты просто не спросил его прямо?
– Но тебе же полагается не давать мне попасть в беду!
– Да какое имеет к этому отношение здравый смысл?
– Тогда ведь ничего ж не может стрястись? Ничего серьезного? – обеспокоенно спросил я.
– Ты видишь те сигнальные вышки? – спросил я, показывая на отдаленные сооружения.
– Сожалею, – заявил он. – Но этого я сделать не могу. Мы должны продолжать наступление, понимаете? Именно этим и занимаются армии!
– Ты думаешь, он охотник на демонов? – нервно спросил я.
– Аазик! – воскликнула она, бросаясь в его объятия. Для разнообразия мой наставник оказался захваченным врасплох не хуже меня. Какой-то миг перепутанные руки качались, грозя вот-вот рухнуть, а затем …
Меня это вполне устраивало. Фактически, я хотел получить небольшую гарантию, что они не отступят.
– Ответить легко, – ответил Ааз. – У нас его нет… пока.
С большой церемонностью бес взял со стола сосуд и налил половину его содержимого в новую посуду. Жидкость лилась с плотностью болотной грязи.
– Достаточное для покрытия ваших расходов, – улыбнулся казначей. – Скажем, пятьдесят золотых в месяц?
– Я имел в виду, с неприятелем, – нахмурился Ааз.
Я кивнул и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Несколькими мазками мысленной кисти я изменил черты Гэса, пока горгул не сделался зеркальным отражением меня самого.
Казначей неохотно порылся в кошеле и отсчитал пять золотых. Фактически, он дважды их пересчитал, прежде чем сунуть в ладонь Аазу.
– Не верю, – бормотал про себя мой наставник. – Сам видел, но все равно не верю своим глазам.
– Что мне говорить на военном совете? – спросил я.
– Сейчас, Скив, – донесся ответ. У меня возникло предчувствие, что мой зверек может очень пригодиться, прежде чем завершится эта драка.
– Вот так и думай дальше, малыш, – усмехнулся он.
– Я приветствую его первым! – проворчал Плохсекир.
– Может, и да, а может, и нет. Насколько я могу судить, они ищут что-то определенное. Кто знает? Может, у тебя оно есть. Помни, что я тебе говорил, денежная работенка не всегда достается самым умелым…
– Я по-прежнему солдат, и мой кодекс поведения четко заявляет…
– Да мне наплевать, как он себя называет, хоть Пасхальным Зайцем! – зарычал мой наставник. – Все равно он кое-что проглядел.
Мне пришлось признать, что в этом определенно есть некоторый смысл, и я неохотно переключил внимание на фигуры в павильоне.
На самом-то деле заснул Аякс на втором задании. У меня внезапно промелькнуло воспоминание о том, как Аякс одним плавным, гладким движением натягивает тетиву и стреляет, срубая сигнальный штандарт, на…
– Стар! – воскликнул Гэс. – Босс, по словам гремлина тот таскается за ним свыше двухсот лет… двухсот! Если ему верить, Аякс был стар еще когда их пути впервые пересеклись. Пропуск этой войны его не у…
Я подождал, пока он поднимет лук, а затем сконцентрировал интенсивный луч энергии на точке в нескольких дюймах перед его луком.
– Вы, кажется, отлично справляетесь и сами! – подмигнул Джули, а затем плотоядно посмотрел на Танду.
– Заверяю вас, тут всего лишь внутреннее дело, – промурлыкал командующий. – Все мои офицеры собраны здесь, и они опасаются, что их войска, если предоставить их самим себе, натворят бед.
– Ну… -деланно улыбнулся я, -…покуда ты знаешь. ..
– комнату, где мы не будем спать, питание, которого мы не будем есть, и место в конюшне, которым мы не воспользуемся, потому что будем находиться в поле, сражаясь вместо вас в вашей войне. В обмен вы…
Генерал поглядывал то на меня, то на Ааза, явно удивленный, что я позволяю ученику играть ведущую роль на инструктаже. Когда я и не подумал упрекнуть Ааза за такое нахальство, генерал пожал плечами и…
– Знаю, это кажется нелепым, малыш, – провозгласил с неожиданной искренностью Ааз, – и так оно и есть, но на свете существует много нелепостей, особенно в этом измерении. Это не означает, что мы не д…
– Если у тебя все, – пробурчал, подымаясь со стула, Ааз, – то нам лучше идти. Нас, знаешь ли, ждет война.
– На самом-то деле, – поправился Ааз, – я оговорился.
– Буду с тобой честен, малыш, – вздохнул Ааз. – Сам, в общем-то, не знаю. Надеюсь, после того как мы увидим, с чем именно мы связались, у нас появится какая-нибудь идея.
– Болтали, – подтвердил, оглядываясь кругом, Ааз. – Не понимаю. Минуту назад он был здесь.
– Уф… аа… а… – вежливо ответил Ааз. Танда перекатилась на ноги и начала приводить в порядок тунику.
– И что же все это означает? – перебил наконец я.
Как ни нелепо он выглядел, лежа там с торчащими в воздухе четырьмя лапами, он мне о чем-то напомнил. Я с миг напрягал память, а затем решил сменить тактику.
Естественно, «там» в данном случае означает, Базар-на-Деве. Однако одно лишь это выражение ни в малейшей степени не описывает наше новое окружение, когда то сфокусировалось.
– Ты должен пробовать и дальше, – поощрил я его.
–пожала плечами Танда. – И увидев, как он стреляет, у меня не было никаких причин сомневаться в этом. А что?
– По-моему, время планировать у нас просто иссякло. Лучше вызови своего дракона. Мне думается, нам понадобится завтра вся помощь, какую мы сможем заполучить.
– Как на твой вкус мухи? – улыбнулся Ааз.
– Прибыл Скив Великолепный, – объявил он. – И он…
– Тпру! Отступим на минутку, генерал, – вмешался Ааз. – Каким образом мы втягиваемся в вашу вражду с казначеем?
В ответ старик выпрямился во весь рост… ну, почти выпрямился, и похлопал по своему посоху.
И верно, к нам торопливо шагал по лугу довольно дородный субъект.
– Нет, – ответил напрямик Ааз, даже не повернув головы.
– Ну, я собирался сказать это с глазу на глаз, но, полагаю, остальным тоже можно услышать, чего я скажу.
– Знаю, – усмехнулся в ответ Ааз. – Для любителя ты очень ловок. А для профессионала тебе надо многому научиться.
– Все равно не верю своим глазам, – повторил Ааз.
– Да из-за мага, конечно, – моргнул казначей. – Вы продемонстрировали, что он вполне способен защитить королевство без помощи армии, и поэтому я не вижу никаких причин и дальше нести расходы на ее со…
– Я тоже, – поддержал его Гэс, также вставая.
Ааз: Гражданин, тебе незачем больше бежать. Ты недооценил заботу короля о твоей безопасности. Ты видишь перед собой нового придворного мага, нанятого Его Величеством специально с целью защитить Посси…
– Дело сделано. Посмотри, как они улепетывают. Можно подумать, что эти парни никогда раньше не видели извращенца.
– провозгласил Ааз, а затем понизил голос до более конфиденциального уровня. – Мне думается, если вам когда-нибудь понадобится объявить призыв в армию, то вы обнаружите, что эти новые граждане обучат…
Он был, конечно, прав, но мне очень не хотелось этого признавать.
– Скажи Аяксу подстрелить нам этого смотрителя. И лучше скажи Гэсу на всякий случай стоять наготове с Берфертом. Я постараюсь тем временем отвлечь дракона.
–Что это? – вежливо спросил я. В ответ она усмехнулась и вытянула чего б она там ни держала перед собой. А затем разжала руки и растворилась в воздухе.
Последние остатки моей надежды сгинули, когда мы наконец узрели армию. Сообщения о ее громадных размерах ничего не преувеличивали; если они чего и не сделали, так это не сумели передать полное впечат…
– Делать? Мы ничего не будем делать. Ты, знаешь ли, еще не дорос до поединков.
– Глип! – окликнула восторженным голосом Танда. – Как поживаешь, приятель?
– Мгм… трудно поверить, что дела у тебя идут не очень ладно, – стал тянуть время я. – Выглядишь ты вполне неплохо.
– Он… – начал было я указывать на холм, но тут мне пришла в голову одна мысль. – Слушай… откуда ты узнала, что со мной Ааз?
– Весьма неплохо, – критически заметил Ааз, переводя взгляд с Гэса на меня и обратно.
– Теперь мне понятно, почему мастер Скив предоставляет вести его дела вам, Ааз, – признал он.
Аякс поднялся на ноги и прищурился, глядя в указанном направлении.
– Мы прежде не встречались, – мрачно ответил офицер.
– Да, я понимаю ваш довод, – уступил Гримбл. – Ну, будет, конечно, выплачиваться и небольшое жалование.
Не сумев придумать ничего в ответ на это, я ничего и не ответил. Вместо этого я в мрачном молчании шел, не отставая от своего наставника, пока мы следовали в указанном казначеем направлении по коридо…
Этот человек, лишь немногим старше короля, но уже заметно полысевший, был одет в тунику и плащ желтовато-серого цвета и консервативного покроя. Несмотря на его непринужденную позу и спокойную осанку,…
– Ну, кажется, Клод решил, что если он хочет получить за это дело повышение, то ему нужно поднять начальную ставку. За ночь мы стали «вооруженным неприятелем… требуется решительно подавить!». Ловко, …
Встреча наша проходила в павильоне, сооруженном специально для этой цели, и сооружение это было до отказа забито офицерами, включая Клода. Кажется, Антонио сдержал слово, хотя сам он в текущее время …
– Глип! – донесся ответный крик. Кусты слева от нас раздвинулись, и оттуда высунулась драконья голова.
– Мгм… есть еще одно затруднение, – задумчиво произнес я себе под нос.
– Хмм, – задумчиво произнес генерал. – Вы уверены, что будете довольны таким положением дел, Джули?
Начинался самый обыкновенный день… то есть, обыкновенный для юного мага в учениках у демона.
– Хотите, я начищу ему рыло, босс? – мрачно спросил Брокхерст, шагнув вперед.
– Я – Скив! – прогремел я, форсируя голос до резонирующего баса. – А тот, кому вы пытаетесь угрожать своим жалким оружием – мой ассистент. Мы явились в ответ на приглашение Родрика Пятого, короля Пос…
Иной раз попадались осадные машины, предназначенные метать на дальние расстояния большие камни и копья, хотя мы никогда не видели их в действии. Из подобного снаряжения, кажется, использовались хоть …
– Знаешь, малыш, – сказал Ааз. – В один прекрасный день из тебя выйдет очень неплохой предводитель…
– Тут, должно быть, какая-то ошибка, – начал было я. – Я не…
– Организованной преступности? – моргнул я.
– Я работаю над этим, Ааз, – успокаивающе настаивал я. – Вспомни, мне потребовалось почти целый год одомашнивать его.
Всадник бросил еще один нервный взгляд на меня, а затем вытянулся, приняв сугубо официальный вид.
– Да, не нанял, – нахмурился Ааз. – И это возвращает нас на первую клетку. Теперь нам придется навербовать солдат поодиночке.
Я вдруг заметил, как опустились его плечи, и какое-то безразличие ко всему, которых не было, когда мы впервые встретили его на Деве.
– Волокита… система, – уведомил меня Ааз. – Организация, чья задача делать дело и которая не дает делать дело. В данном случае она называется субординацией или порядком подчинения. Армия таких размер…
– Хорошо! – резко бросил он, слегка смягчаясь. – Для тебя еще есть надежда, малыш.
– Ладно, Братвурст, – кивнул старик. – Незачем так сердиться.
– Как думаешь, поймут они такое сообщение? – улыбнулся я.
Когда мы вновь пересекли опушку леса, наши товарищи закидали нас вопросами.
– Я думаю именно так потому, что если б вам не нравилось это делать, вы б этого не делали! – продолжил я, и сам подымаясь на ноги.
– Но что мне делать? – в отчаянии спросил я.
Из темноты на меня напал длинный слизистый язык, сопровождаемый зловонным дыханием, способным исходить только из одного источника.
– Да, – подтвердил Гэс. – Мы трое хотим сделать тебе предложение.
– Спасибо, Ааз, – поморщился я. – Ты действительно творишь чудеса для создания у меня уверенности.
– Неужели ты ничего не помнишь, малыш? – нахмурился Ааз. – Я говорил тебе все это, когда мы впервые встретились. Как бы ни были легки магические манипуляции, нельзя допускать, чтобы они выглядели так…
–Танда! – простонал он. – Скажи мне еще раз, как этот малыш сможет не попасть в беду.
Теперь, когда освещение улучшилось, я смог яснее разглядеть стену. Стена эта была не ахти какой, высотой едва ли в десять футов. Это соответствовало. Судя по всему увиденному нами после перехода гран…
– Эта вражда – продолжение нашего спора о распределении денежных средств, – пояснил он. – Когда до нас дошли известия о приближающихся войсках, я посоветовал королю немедленно усилить нашу собственну…