Все цитаты из книги «Мифо-толкования»
– Этот мост мы сожжем, когда подойдем к нему, – вздохнул Ааз. -А сперва давай выслушаем, что скажет старина Плохсекир.
Здесь поставлено на кон нечто большее, чем наши жизни.
Дипломатия есть тонкое оружие цивилизованного воина.
Я медленно навел палец на Глипа и слегка опустил голову.
– Его я не могла себе позволить, – донесся из какого-то места перед нами голос Танды. – Мне пришлось удовольствоваться этими.
–И я к тому же догадываюсь, о чем, – вздохнул Аякс.
– Танда! – восторженно гаркнул я, вынудив свои глаза вернуться к ее лицу.
Эта игра не для стариков! Пришлите мальчиков!
– Глип! – раздался знакомый голос, сопровождаемый еще более знакомым зловонным дыханием.
На самом-то деле, я не мог прочесть меню… если это было именно меню. На стене позади горгула была высечена какая-то надпись на языке, которого я не мог расшифровать. Я предположил, что это меню, пото…
– Скажи-ка, Ааз… – начал я, но Ааз уже пошел вдоль стены.
– На лугу, – показал в ответ он. – Гремлин говорит, что там образуется какая-то группа.
– Вы маг по имени Скив? - спросил часовой.
– Ааз, это устроенное тобой «теплое местечко» даже отдаленно не похоже на то, что ты описывал, когда толкал мне эту идею.
– Генерал! – просиял я, сверкнув самой широкой улыбкой. – Я хотел бы познакомить вас с самым новым гражданином Поссилтума.
– Ну, ты сказал, что тебе нужна сторонняя помощь,
– Какое там! – воскликнул он и, защищаясь, развел руками.
– Я видел у него секиру! – прошептал я в ответ. Свет во дворе внезапно померк.
– Каких, к примеру, модификаций? – спросил я с невольным любопытством.
– А лягушачья кожа водонепроницаема? – огрызнулся Ааз.
– Ладно. Ладно. Значит, я проглядел два момента, – сказал я. – И за исключением этого…
– Это ненамеренно. Я не угрожаю, а констатирую факт. Я поддерживаю очень тесные связи с казначеями всех окружающих королевств; фактически, я с несколькими из них в родстве. Все они знают мою позицю в…
– Да, – попытался я казаться оптимистом. – Может, мне повезет.
Если силы противника должным образом разведаны и оценены, то незачем бояться численного превосходства.
– Я не хочу пропустить ни минуты этого зрелища!
Свеча зажглась от наилегчайшего дуновения моей мысли. Обрадовавшись, я погасил ее и попробовал опять. Беглый взгляд искоса, мимолетное сосредоточение воли – и дымящийся фитиль снова вспыхнул пламенем…
– Мы вернулись! – объявила без надобности Танда. Я проигнорировал их и изучил положение. Подымавшиеся позади имперского боевого порядка столбы белого дыма указывали, что Аякс почти завершил свою зада…
– Я думал, это очевидно, – невинно сказал Ааз. – Всем этим новым гражданам надо где-то поселиться… а как раз к северу отсюда уйма земель, ждущих, кто б их запахал. Как я понимаю, в данную минуту они …
Он вышел из-за угла громадного ящика, погруженный в разговор с подозрительным на вид субъектом в плаще с капюшоном. Бросив беглый взгляд в нашу сторону, он улыбнулся и весело помахал рукой.
– Вот потому-то я и не беру тебя с собой, – улыбнулась она. – А теперь, что у тебя есть при себе в смысле оружия.
– А! Заходите, господа, – прогремел он добродушным тоном.
Выдумка эта была шита белыми нитками, но казначей, похоже, ее принял.
– ,..я возвращаю вам алебарду, дабы вы могли вернуть ее стражнику вместе с разъяснением своего приказа…
– …их найти? – спрашивала Танда. – У нас же есть только указания общего района.
– Какое это имеет отношение к нашему текущему положению? – подтолкнул я.
– задание выполнено, босс! – объявил, появляясь рядом со мной, Гэс. – Что дальше?
– Ну, – протянул Ааз. – Во-первых, я бы советовал тебе вывести их из трактира, чтоб мы могли направиться на Пент все вместе… то есть, если ты не готов оставить тут своего дракона.
– С деньгами в карманах, только-только вернулись с успешной кампании против подавляющего численного превосходства. .. конечно, они будут болтать! – прогремел Ааз.
– Наш выбор, – строго поправил меня Ааз, – выполнять это дурацкое задание или взять деньги и сбежать.
– Мальчики, мальчики, – раздвинула нас в стороны Танда. – Мы же на одной стороне. Помните?
– Гремлин? – переспросил я. Гэс вытянул шею, оглядываясь по сторонам.
Повернувшись уйти отыскать свою команду, я желал испытывать ту уверенность, какую показывал.
– Вы не ответили на мой вопрос, – указал я. – Почему вы просто не завяжете?
Мое торжество, однако, длилось не долго. Солдаты теперь обнажили мечи. Две группы, которым поручили охранять фланги фургонов, теперь развернулись вперед, образуя два крыла, готовых охватить наших тов…
Мне думалось, что этим замечанием о плате я задену оголенный нерв. Я не ошибся.
Горгул тяжело подпрыгнул в воздух и полетел через луг, медленно взмахивая массивными крыльями. Мне с трудом верилось, что нечто столь большое и каменное может лететь, но я видел это своими глазами. М…
– Безусловно, нанял бы, – настаивал я. – Сию же минуту.
Король кивнул и сказал вполголоса советникам несколько коротких фраз. Когда он закончил, генерал побагровел и, круто повернувшись, ушел, печатая шаг, во дворец. Казначей выглядел очень довольным.
Ааз: Погоди, незнакомец! Куда ты идешь? Ответ: В столицу! Ааз: Зачем?
– Что вы и продемонстрировали, – улыбнулся командующий, небрежно махнув рукой в сторону Танды и Брокхерста. – Ведьмы и дьяволы дают вашим силам впечатляющее подкрепление.
Мне же почему-то казалось неправильным оставаться в относительной безопасности, отправляя в то же время кого-то другого рисковать собой вместо меня. Мне пришло в голову, что, наверно, говоря прошлой …
– Покамест вы нам предложили всего-навсего, – фыркнул Ааз,
– Да по-моему это просто превосходная мысль, босс,
Ааза снабдили теперь уж традиционной моей личиной «сомнительного типа». Глип мирно стоял рядом с Лютиком в личине единорога, давая нам одинаковую пару. Внимание наше, однако, сфокусировалось, главным…
Униженный, я поспешил пробраться к трактирной стойке, избегая смотреть на других клиентов. Я не был уверен, что буду делать, коль скоро окажусь там, поскольку не доверял здешней еде, но надеялся, что…
Как Ааз, так и я соглашались, что личина Гаркина для этой цели не подойдет. В то время как я в своем естественном виде выглядел слишком юным, вид Гаркина будет слишком старым. А так как мы, в общем-т…
– Видите! – взорвался Джули. – Именно это я и имел в виду. Не дело так учиться воевать. Вот что я вам скажу. Почему б вам не дать мне пристроить вас на работу, а? Что вы на это скажете?
Он ответил, высунув свой длинный язык и лизнув меня по лицу. Дыхание его разило наповал, а язык оставлял слизистый след. Очевидно, мой упрек привел его в ужас.
– Думаю? – нахмурился мой наставник. – Я думаю, ты становишься мягкотелым, малыш. Сперва Брокхерст, а теперь и Клод. Что это у тебя за бзик «быть добрым к врагам»?
– Рад с вами познакомиться! – улыбнулся Джули. – Этот парнишка только и говорил мне о вас!
Когда я снова повернулся к Аяксу, мне подумалось, что я уловил голубую фигурку, выскальзывающую за дверь впереди нас. Если это прошмыгнул гремлин, то когда я наконец выбрался на улицу, его нигде не б…
Он был, конечно, прав, но это никак не успокаивало мне нервы, пока мы ждали.
– Можно мне попробовать? – попросил я. – Я никогда раньше не работал с этим материалом.
– Тут спору нет, – сухо заметил Ааз. – Но дело обстоит вовсе не так-то легко. Для сохранения работы не требуется почти никаких усилий. А вот получение работы может обернуться тяжелой борьбой.
– улыбнулся я. – Большой Джули – не единственное пополнение рядов граждан Поссилтума.
– Ты не мог бы сперва ответить на один вопрос? – спросил Ааз.
Я кивнул своим товарищам, и они послушно направились гуськом к выходу из павильона. Клод поколебался, а потом присоединился к цепочке.
– Ладно, – кивнул я. – Ааз, ты не мог бы по-быстрому проинструктировать его?
– Вот это да, Ааз, – сказал я, выкапывая ямку носком ботинка. – Ты всегда говорил, что если я не способен спать при любом грохоте, то, значит, не очень-то и устал.
– Уловил, Ааз, – кивнул Гэс и удалился тяжелым шагом.
– Гримбл посоветовал вложить деньги в нечто иное, чем армия, а конкретней – в мага.
– Тебе лучше замаскировать этого дракона, малыш, – объявил он вдруг, – и приготовиться сыграть свою роль «сомнительного типа». У нас скоро будет гость.
– Я останусь с ним здесь, Ааз, – вызвалась Танда.
– Спасибо, – рассеянно поблагодарил я. – Итак, вот эта линия – их главное построение. Если мы… Ааз!?
Он чуть склонил голову на бок и поглядел на Лютика сперва под одним углом зрения, затем под другим, до предела вытягивая свою длинную гибкую шею. А затем повернул голову, пока совсем не оглянулся, и …
Облегчение нахлынуло на меня, словно прохладная волна. Ааз жив! И еще важнее, он здесь! Перспективы битвы стали вдруг выглядеть намного радужней.
Чем бы он ни являлся, я его совершил. Я взвился ввысь примерно на десять футов и остался там. Я не знал, что подкралось ко мне сзади, и не хотел узнать. Я хотел получить помощь! Я хотел позвать Ааза!
– Ты не против, если я выпью еще немного этого вина?
– Он прав, – подтвердила Танда. – Убийцы заключают контракты на лиц, участвующих в личной вражде, но не против генерального штаба армии.
– Послушайте, Клод, – проворчал я, – спишите это на счет моего искривленного чувства справедливости. Вы мне не нравитесь, и не нравились, когда мы впервые встретились, но это еще не делает вас некомп…
– Брось, Ааз, – упрекнул я его. – Танда хороша, но она не настолько хороша, чтобы взять на себя целую армию.
Это был хороший вопрос. Я решил потянуть время, пока пытаюсь выработать ответ.
– Где? – мрачно спросил я, пытаясь не отрывать своей сосредоточенности от бущующей на лугу битвы. Бес показал.
Я говорил с ним резче, чем собирался, но меня тревожило положение Ааза.
Это послужило толчком для одной мысли у меня в голове. Она казалась глупой, но все прочее не сработало.
Если были сделаны надлежащие приготовления и приняты необходимые меры предосторожности, то любому намечаемому делу гарантирован успех.
– Это в некотором роде зависит от того, насколько хороший генерал вот этот вьюноша, – заметил он.
Старик с минуту подумал, а затем резко дернул головой во внезапном кивке.
Я повернулся и поспешно шмыгнул обратно в трактир. Ааз поджидал за дверью.
– Я не стал спорить. Мы давным-давно установили, что слух у Ааза намного острее, чем у меня.
– Нам нужно ничто иное, как здравое мышление.
– Мы забыли упомянуть об одной мелочи, генерал, – перебил Ааз. – Большой Джули уходит в отставку с действительной службы. Он более чем готов предоставить все управление армией Поссилтума вам и соглас…
Солдат на месте встречи было больше, чем при нашей первой встрече с Клодом. Даже на мой неопытный взгляд было очевидно, что среди почетного караула присутствует более полудюжины офицеров.
Когда мне хотелось, я мог глянуть вниз со своего насеста и проследить, как там на конюшне Глип и Лютик. А также мог понаблюдать за злополучным конюхом, которому поручили удовлетворять все их потребно…
– Ты можешь прочесть сигналы? – моргнул я.
– Гэс! – задумчиво произнес я. – Я хочу, чтобы ты по-быстрому пролетел над их боевыми порядками. Посмотри, не найдется ли место, где можно сбросить Берферта и где он нанесет надлежащий ущерб.
Вторая группа стояла дезорганизованной толпой на противоположной стороне сада и наблюдала за происходящим. Я не знал, кто это – отвергнутые претенденты или всего лишь заинтересовавшиеся зеваки.
Армия больше не дралась сама с собой, вздрогнув, я сообразил, что из-за сведения счетов со Скотом и появления Гэса я позабыл сохранять армию бесов!
Здоровенный дракон моргнул, а затем оглянулся. Потом снова посмотрел сверху вниз на Глипа, отводя голову назад, пока его длинная шея не образовала огромный вопросительный знак. Глип продолжал наступа…
«. ..Шерсть кожана, зуб собачий…» – считается первым, рецептом взрывчатой смеси….
– Ну разве он не душка? – состроила гримасу Танда.
– Вот здорово, рада тебя видеть, красавчик, – радостно пробормотала она. – Как тебе жилось?
– Он весьма стар, – пробормотал я про себя.
– Как я понимаю, – продолжал горгул, – мы можем принести вам большую пользу. Вы ведь пентюх, не так ли?
Когда мы нашли Аякса, тот крепко спал, свернувшись вокруг своего лука. Чтобы разбудить этого старого вояку, нам пришлось несколько рэз встряхнуть его.
Мне это не понравилось. Этот человек походил скорее на охотника, чем на случайного путника. И все же он оказался здесь, и им требовалось заняться. Я приступил к разыгрыванию своей роли.
– Ааз, – произнес я с искренним благоговением. – Ты – гений. Давай же, уходим.
– Принято! – плотоядно усмехнулся Ааз. – Скажем, завтра в полдень?
– Знаешь, ты прав! – мелко рассмеялся он. – Очень сообразительный вьюноша.
– Что такое, Скив? – спросила она, когда мы отошли в тень.
– Нисколько, – повторил он. – Я не дам для помощи в вашей кампании ни одного солдата.
– Раз уж ты спрашиваешь, – Ааз улыбнулся, – то я бы советовал не ударяться в панику, пока мы не выясним все до конца. Запомни, армии бывают разные. При всем, что мы знаем, эта может оказаться достато…
– Да! Это покои генерала Плохсекира… сударь! – рявкнул внезапно часовой. Очевидно, упоминание имени моего коллеги удостоверило мою личность, хотя я гадал, сколько ж посторонних могло бродить по корид…
– Меня волнует! – заявил я, высокомерно вытянувшись.
– Слушай! – рявкнул вдруг Ааз, напугав меня до полусмерти.
Я уставился на возникшую у меня в голове фигуру, горящий в моей памяти образ. Она выглядела вполне эффектной, может быть, чуть более зловещей, чем скроил бы я сам, будь моя воля, но Ааз был специалис…
Я ставил целью преобразить траву в армию бесов, выросшую из-под земли схватиться с войсками Империи. На этот раз я выбрал бесов вместо демонов, потому что бесы пониже ростом и, следовательно, сохране…
– Вот тут-то ты и ошибаешься, Скив, – поправила она. – Эту группу возглавляет не Ааз, а ты.
– Полномочий, может быть, – зевнул я. – Но я искренне сомневаюсь, что у вас хватит сил устоять против нас.
– Нет, это он мог повредить тебе! – возразил Гэс. – Берферт – саламандр, ходячая зажигательная бомба. Мы с ним ладим потому, что я – одно из немногих существ, способных не сгореть до тла, когда прика…
– Не хочу препираться по пустякам, Антонио, – улыбнулся я,
– Слушай, Ааз, -строго начал я. – Нам предстоит битва…
Подаренная им мне улыбка была не из приятных.
– Так я и подумал, – подивился я. – Просто хотел услышать еще раз.
– Разве мы не можем определить по их сигналам, подводят они дополнительные подкрепления или нет? – спросил я.
– Не уверен, что могу это одобрить, – осторожно ответил казначей.
– Это значит, что теперь ты сможешь научить меня путешествовать по измерениям? – с надеждой спросил я.
Слова в последней части фразы были тщательно подобраны Аазом. Им предназначалось продемонстрировать мою уверенность подразумеванием, что выбор скорее за мной, чем за ними.
– Не хотите ли, я немного поразведаю, босс? – спросил Гэс.
– Вы уверены, что не хотите переночевать? – с надеждой спросил Ааз.
–Прежде всего, – начала она. – Я подумала, что нам не помешает иметь немного вспыхивающего порошка. На деревенщину он всегда производит неизгладимое впечатление.
– Поздравляю, красавчик! – подмигнула мне Танда, когда я присоединился к ним. – Давно уж я не видела такой ловкой работы.
– Все равно, воспользуйся им, – приказал я. – А теперь, пошел.
– Он странный, – объявил Джули, ткнув обвиняющим перстом в Ааза. – Что такой хороший паренек, как ты, делает, водясь с таким странным народом? А?
– Например, оплату придворного мага! – отпарировал мои наставник.
Чего б он там ни сказал, магу это не понравилось. Высокомерно вытянувшись, он повернулся, собираясь уйти, лишь для того, чтоб король позвал его обратно. Показав на облака, король сказал еще несколько…
– Внимания нашего мага требуют более срочные дела.
Скрестив руки на груди, я медленным и размеренным шагом двинулся к павильону.
– Танда! – вскрикнул в ответ старик. Она одним прыжком очутилась около него, но он плавным движением поставил между ними свой лук.
И прежде чем я успел остановить его, он подошел к стойке.
– Я ожидал лучшего от истинного луканца, – заключил я.
Я напряженно кивнул, надеясь, что резкость моего движения будет истолкована скорее как оскорбительная, чем испуганная.
Слегка ускорив шаг, я сократил расстояние между собой и идущей впереди парой лишь для того, чтобы застать их уже углубившимися в серьезный разговор. Преобладающий на Базаре гам срывает любую серьезну…
– Ну, команда честила его на все корки за то, что он сегодня заснул, когда ему полагалось прикрывать вас, – объяснила она. – Он очень тяжело это воспринял.
– Скота? – нахмурился Джули. – Скормить драконам? Почему?
– вздохнул Ааз. – Хотя если хочешь знать мое откровенное мнение, с такой командой мы больше готовы к отправке в зоопарк, чем на войну.
– Но тебя же… – запинаясь, произнес я. – В костер…
Во-вторых, никто не уделил нам больше, чем мимолетный взгляд. Это наблюдение заслуживало даже большего внимания, чем первое.
– Не знаю, – пожал плечами Ааз. – Почему б не спросить у него самого?
Что если они устроили войну, а явилась только одна сторона…
– Он с Лукании! – перебил Брокхерст. – Босс, в этом измерении изобрели стрельбу из лука. Вам не найти многих нанимающихся луканцев любого возраста. Если у вас действительно на шее война, наймите его.…
– Мы это запомним, – улыбнулся Ааз, опасно сузив глаза.
– Вот здорово! – воскликнул я, снова опуская руку в вещмешок
– Я прибыл определить для себя, следует ли мне подумать о принятии поста при дворе Поссилтума.
– На самом-то деле, – протянул Ааз, – мы хотели обсудить ничто иное, как увеличение оплаты. Казначей мигом перестал смеяться.
– Босс! – перебил меня Брокхерст. – Там что-то происходит!
Не волнуясь о собственной безопасности, Танда прыгнула вперед и опустилась на колени перед драконом, любовно поглаживая ему усы и почесывая нос.
Когца они с Аазом взволнованно болтали о ее новой покупке, я нашел возможность увеличить свои знания в области-невидимости.
Плохсекир в ответ пробуравил меня твердым взглядом.
– Он в данную минуту в некотором роде занят, – зевнул Ааз.
Это имело смысл. Ааз нисколько не скрывал своего низкого мнения о Пенте и населявших его пентехах, включая меня. Эта последняя мысль заставила меня попытаться выжать еще капельку успокаивающих завере…
– Да, уж лучше не сомневайтесь, что «поэффективней», - кивнул Джули. – Именно это-то мы здесь и делаем! У меня и моих мальчиков такой список игорных долгов, что просто не поверите. Мы в своем роде от…
– Успокойся, малыш, – прошептал он в ответ. – Вспомни, Аякс нас прикрывает.
– Вам нужно лишь приказать. Ваше Величество, – величественно поклонился я.
Следуя его совету, я лично расплатился с каждым из них. Однако, сделав это, я оказался до странности не знающим, что сказать. И снова мне на помощь пришла команда.
Я закрыл глаза и удержался от первого резкого замечания.
– Я даже не разговаривал с ними, – запротестовал я.
– Что случилось с твоим планом взять деньги и сбежать?
– Ааз всего лишь один член команды. А важно, что все другие тоже рассчитывают на тебя. На тебя, а не на Ааза. Ты их нанял и, с их точки зрения, ты и есть босс.
– Господин маг, – обратился с улыбкой казначей. – Если вы не против, нельзя ли нам обсудить вопрос с вашим жалованием?
Брокхерст уже возвращался, неся с собой свой приз – какой-то хрупкий сосуд с тонкими стенками. Хлопнувшись за ближайший столик, он жестом подозвал меня, показав взмахом руки на стул напротив.
Все это я заметил лишь мимоходом. Внимание мое сфокусировалось, главным образом, на самом дворе.
– Хорошо, хорошо, – радостно засмеялся казначей, его энтузиазм ничуть не померк от моего сарказма. – Я питаю полную уверенность в вашей способности разделаться с этим северным сбродом. Должен вам ска…
– …одолеть… доля их веса в… – ответил довольно Ааз.
– Разве плохо иметь, по крайней мере, общее представление о том, что мы будем делать, до того, как выйдем на поле боя? – настаивал я. – Это б сильно посодействовало моему душевному спокойствию.
В ответ он прильнул ко мне поближе и положил голову ко мне на колени, требуя дополнительного поглаживания. Он, кажется, питал непоколебимую веру в мою способность справиться с любым возникшим кризисо…
– Вот это и есть Черныш! – гордо объявил он. – Самый отличный лук, когда-либо прибывавший из Лукании, а из нее взялась уйма отличных луков!
Обыкновенно, я был бы счастлив принять этот комплимент. Однако на сей раз я увидел в нем то, чем он был на самом деле: попыткой отвлечь меня.
Между Аазом и Гэсом произошло краткое совещание, а затем горгул отступил на шаг и начал делать дикие жесты в сторону своего спутника.
– Я маг, известный под именем Скив, – величественно начал я. – Я прибыл в ответ на любезное приглашение Его Наиблагороднейшего Величества Родрика Пятого.
– Ааз! – настойчиво зашептал я. – Ты видишь тех двоих вон там?
Все еще пытаясь избегать зрительного контакта с кем бы то ни было, я устроил большой спектакль из разглядывания горгульи. Раздался скрежет, и статуя повернула голову, ответив мне встречным взглядом. …
– Вероятно, нас, – ответил мне наставник.
– Ну, – сказал он. – Я рискну. Все равно мне некуда податься. Как я сказал, ко мне в дверь в общем-то не стучат, предлагая работу. У меня иссякли предлоги для отказа.
Трэвис, митинг-накачка в Аламо На третью ночь после отбытия из столицы Поссилтума мы разбили лагерь на небольшом холме, выходящем на главный северо-южный тракт королевства.
– Ты не бесполезен, – рявкнул я. – Если в тебе иногда нет надобности, это еще не значит, будто ты бесполезен. Может, я и юн, но достаточно взрослый, чтобы это знать.
Древняя фигура презрительно усмехнулась и повысила голос.
– А что такое штопор? – задумчиво спросил я.
Я бросил нервный взгляд на несущегося на меня грозного монстра. Если я попытаюсь левитироваться с его пути, он может попросту…
– Как ты выражался, Ааз, – небрежно прокомментировал я, – армии бывают разные. Верно? Ааза я не обманул ни на миг.
– Какой парнь? Я имею в виду, парень, – поправился я.
–…слышала… ужасно дорогие, не так ли? – говорила Танда.
– Восхитительно, малыш! – просиял Ааз. – А теперь надень ту оставленную бесами черную мантию с красно-золотой оторочкой и у тебя получится фигура, годная для украшения собой любого двора.
На самом-то деле, беспокоился я вовсе не об Аяксе. Я все еще видел перед своим мысленным взором его гневную позу, когда я назвал его прошлой ночью трусом.
– Насчет Гэса я не беспокоюсь, -поспешно вставил Ааз. – Равно как и насчет Берферта. Эта ящерка просто восхитительна под огнем.
Мой дух падал вместе с каплями. Даже при моей натренированности Аазом для представления моя магия была не столь мощной и впечатляющей.
Мы терпеливо ждали военного совета. Двое нас, Ааз и я. Против целой армии.
Дворец был источен коридорами до такой степени, что я гадал, не больше ли в нем коридоров, чем комнат. Наше путешествие еще больше затруднялось из-за освещения или отсутствия такового. Хотя на стенах…
– Так думают многие, – согласился горгул. – Но, сам видишь, они вполне реальны.
Передо мной вырос девол, гордо показывая пригоршню семян. Он, рисуясь, с шиком бросил их наземь, и там мигом возник густой черный терновый куст, перегородив мне дорогу. Восхитительно. В обычное время…
– Мгм… и как же мы все это сделаем? – спросил я.
–А я– вас, сударь, – ответил с равной официальностью офицер. – Тогда, скажем, завтра в полдень?
– Извини, Ааз, – раздраженно произнес я, -но я этому не верю. Я принимал на веру многое из сказанного тобой, но это… это противоречит здравому смыслу.
Я тревожился, хотя не хотел пока признаваться в этом. Ночь почти прошла без всяких признаков движения или активности со стороны павильона. И все же я цеплялся за свою веру в Ааза. Когда этого стало н…
Он прожег взглядом окружающие войска, переглядыва ющиеся в смущенном замешательстве.
– Какому именно? – спросила она, чуть склонив голову набок.
Ответ: Нет, это вы послушайте, кто бы или что бы вы ни были. Я не желаю проявить неуважение к этому или любому другому магу, но вы дураки, если хотите противостоять той армии. Магия, возможно, хороша…
– Да, ну, полагаю, мы пойдем, – сказала она, жестом подзывая других. – Береги себя, красавчик.
Генерал стоял у окна, обрисовываемый струившимся снаружи светом. Когда мы вошли, он повернулся лицом к нам.
– Двадцать, а потом тридцать направо, – старательно повторил Ааз. – Благодарю.
Я развеял свою армию бесов, а затем снова образовал их, но не перед войсками, а посреди них!
– Ну, – широко усмехнулся Ааз. – Я никогда не отказывался от пятого!
В первую очередь я изменил свой рост, перестраивая образ, пока новая фигура не сделалась на полторы головы выше моего действительного невысокого роста. Следующими стали волосы, и я сменил свою клубни…
– Чтобы выиграть время, – пожал плечами Клод. – Как заметил ваш помощник, он использует эту задержку для подтягивания своих войск. Он придерживается только одного кодекса: «Победа любой ценой». В дан…
– Что я вам говорил? – обратился Джули к своим офицерам. – Все хорошие кадры уже разобраны. Почему вы не можете доставить мне таких рекрутов, а?
– Нет, – признался бес. – Но гремлин умеет.
Это живо разбудило меня. Сварливей демона с Извра только демон с Извра, страдающий от похмелья.
– Мы… мгм… у нас вышел долгий разговор, – туманно ответил я. – Ты сказал, чтб нам надо составить какие-то планы?
На самом-то деле он сам слопал здоровенный кусок моего рукава.
– Час! – победоносно улыбнулся он. – Вот оно. Час.
– Эти бандиты! – взорвался Ааз. – Ты хоть представляешь, во что б нам обошлось, если б я согласился включить в контракт оплату их счета в баре? Если эта группа бесприбыльная, то я хотел бы проверить …
– Отказаться от заключенной на Деве сделки? – покачал головой Ааз. – За это нас с головокружительной быстротой навсегда выкинут с Базара. Вспомни, этим измерением заправляет Ассоциация Купцов.
– Да, ну, э, Гэс, я, на самом-то деле, не нанимаю…
– Ну, допустим, к нам станет вдруг вваливаться уйма незнакомых личностей, предлагая дело или ища работу, – признал я. – Ну и что? Это всего лишь значит, что я отлично научусь говорить «нет». Кто знае…
– Скив? – донесся тихий голос справа от меня. Я повернул голову и обнаружил стоявшую рядом со мной Танду. Когда дружишь с убийцами, неизбежно не раз вздрогнешь из-за того, что они так бесшумно двигаю…
– Что будем делать дальше, босс? – нетерпеливо спросил Брокхерст.
Это привело построения в полный беспорядок. Разя мечами или копьями призрачные фигуры, солдаты чаще всего поражали вместо них собственных товарищей.
Еще на раннем этапе своей -карьеры под руководством Ааза я усвоил, что повешеньем демонов не убить. У них слишком сильны шейные мускулы! Они могут провисеть весь день без всякого вреда для себя. Узна…
– Верно, Ааз! – согласился я, уползая как можно быстрей назад.
Это был один из первых случаев, когда Ааз действительно разъяснил нечто сказанное им же. Я тут же пожалел об этом. После такого объяснения я запутался еще больше, чем раньше.
– признался он. – Довольно миловидная, но так вот сразу мне не вспомнить, как ее зовут. Возможно, с тех пор как я ее встретил, она перекрасила волосы. В то время, когда мы… э… встречались, они были з…
– Уф… аа… а… – вежливо ответил Ааз. Танда перекатилась на ноги и начала приводить в порядок тунику.
Очевидно, моя личина задела какую-то первозданную струну в мозгу птицы, восходящую к временам, предшествующим ее нелетающим предкам.
Проследив за его взглядом, я увидел бредущего к нам Аякса, его призрачная бледность мелькала в темноте словно… ну, словно призрак. Мне пришло в голову, что на дежурстве, начавшемся с мига уединения, …
– Он строго придерживается субординации. Если он говорит, что ты предводитель, значит, ты предводитель.
– А кто такой Черныш? – спросил я, обрывая ответ Брокхерста.
– А в чем дело, – нахмурился Джули. – Думаете, я с этим не справлюсь?
– Вы, конечно, понимаете, – предупредил он, – что после вашей победы мне придется отчитываться за эти фонды.
– Просто покажи ему, а? – проворчал Ааз. – Избавь нас от редакторских примечаний.
– А теперь соберись. У победоносных генералов нет протечек в районе глаз– Это вредит образу.
Я начинал понимать, что имел в виду Ааз, говоря мне о необходимости научиться устраивать спектакли.
– Вообще-то, нет, – признался Ааз. – Такая возможность, конечно, существовала, но я считал ее маловероятной. И все же такое не так уж и удивительно. Подобная работа должна выманивать конкурентов из в…
– Полагаю, вы все гадаете, почему я это сделал, – улыбаясь, проговорил я.
– Подумаешь, – парировал Ааз. – Всего пять золотых.
– При численности здешних баров? – фыркнул Ааз.
– Это может подождать, Гримбл, – вмешался король.
На меня нахлынуло чувство облегчения, и я начал истерически хихикать. Повесили! Если б только они знали!
– Он сказал, что здесь есть и другие маги! – выпалил наконец я.
– Не нравится мне, как все это выглядит, малыш, – проворчал Ааз.
– Где-то да есть кто-то желающий нанять тебя.
Говоря это, он забрал из несопротивляющихся рук Ааза кувшин с вином – знак, сам по себе показывающий, что слова генерала ошеломили Ааза не меньше, чем меня.
Генерал побагровел и начал было подымать алебарду. Тут казначей захихикал, и генерал резко обернулся прожечь его взглядом. Казначей откровенно ухмыльнулся и что-то шепнул королю, который, услышав его…
– Определенно нет! – резко отказал Гримбл. – Если я выплачу деньги за еще не оказанные услуги, то некоторые люди – а точнее, Хью Плохсекир – заподозрят, что вы собираетесь взять деньги и сбежать, воо…
Какой-то миг все стояли в немой сцене. Затем Клод обернулся к своим силам и пролаял приказ. Из строя тотчас же вышли с полдюжины лучников и рассыпались веером по обе стороны от фургонов. Двигаясь с н…
– А где, кстати, Иштван? – небрежно спросил я.
Я испытал сочувствие к нему. Несмотря на то, что впервые мы встретились врагами, я не так уж давно и сам был никому не нужным неудачником.
Об этом я упоминаю частично для объяснения, почему несмотря на определенно необычный вид нашей четверки никто не обращал на нас ни малейшего внимания, когда мы стояли, наблюдая вихрившийся вокруг нас…
Мы с Аазом вступили в столицу во главе торжествующей толпы граждан Поссилтума.
– гордо похвастал я. – По крайней мере, в денежном плане.
Мой глаз уловил блеснувшее на солнце золото. Смотритель дракона держал, стиснув в кулаке, золотой кулон и понукал зверя двигаться вперед.
– Отлично, Ваше Величество. По вашему велению это создание будет пощажено. Смотрите внимательно на другое.
– Это я и сам вижу, – сказал я. – Но чего они ждут?
– В этом слышится угроза, Гримбл, – сухо заметил Ааз.
– Такими вопросами занимается мой ученик, – высокомерно уведомил его я. – Я предпочитаю не отвлекаться на столь заурядные дела.
– Не могу ли я вам чем-нибудь помочь? Предводитель слегка побагровел.
– Пусть тебя не обманывает внешний вид, – настаивал, качая головой, Брокхерст. – Ты видишь перед собой беса, припертого к стенке. Мне пришлось распродать все – арбалет, сумку с магическими штучками –…
– Слушай, Ааз, – небрежно обратился я, кладя ноги на стол.
– У меня здесь дюжина мешочков с ним, – продолжала Танда, показывая мне содержимое своего вещмешка. – Разных цветов и размеров.
Наверно, дело в лекции Танды, но я вдруг осознал, что Ааз назвал свое предложение именно «советом», а не «приказом».
– Дай подумать, – нахмурился он. – Нам надо поднять череп, и пару красных тряпок, и черный шар, и…
Я неспешно шагнул бочком-бочком в тень дерева и снова рассмотрел сложившееся положение. Разведчика я на самом-то деле не видел. Фактически, в указанном кусте не наблюдалось вообще никакого движения. …
– Армии вторжения? – выпалил я, забыв про свой отрепетированный напыщенный тон. – Какой армии вторжения?
– Брось, малыш. Судя по всему, что мы видели с тех пор, как пересекли границу, камни – основной злак на полях этого королевства.
Легче было бы принять предложенного проводника и дать ему отвести нас куда надо, но я более чем малость рвался поговорить с Аазом наедине. И потому мы оставили Лютика и Глипа во дворе вместе со снаря…
– Я же уже тебе говорил, малыш, – прогремел голос у меня над ухом, – гремлинов не существует.
– Инструкций не болтать о нашей маленькой стычке здесь, на Пенте, – рассеянно пояснил Ааз. – У Танды хватит ума держать язык за зубами, но другие не станут молчать.
– Казначей! – воскликнул я, выпалив это громче, чем собирался. – Ты видел, какого размера та секира на боку у генерала?
Он упорно пытался объяснить мне понятие «энергетический кризис», когда мы завернули за угол и увидели покои генерала.
Я внимательно поглядел на него. Он казался человеком иного склада, чем Клод.
– Большой Джули! – прошипел уголком рта один из офицеров.
– Кто просит аудиенции у великого Скива? – проревел резонирующим басом Ааз.
– Ах-х! – ахнул он, оторвавшись перевести дух. – Восхитительный букет!
– Мы… мгм… извиняемся за беспокойство, – неуверенно начал он. – Но определенные вопросы требуют вашего внимания не медля… а именно, война, в которой мы участвуем.
– Никак, малыш, – тяжело признал Ааз. – Если б я увидел какой-то способ, то сказал бы тебе, но я его не увидел, а поэтому продолжаю смотреть.
– Я… мгм… думал, что военные советы предназначаются совсем не для боя, – осторожно произнес я.
Безотносительно к тому, что может думать мой наставник, я не тугодум. Я молниеносно сообразил, что вытекает из сказанного им… сообразил и сформулировал ответ.
– Эта алебарда ? – небрежно переспросил я.
– то можем ли мы позволить себе такого дорогого?
– Прикинь, малыш, – пожал плечами мой наставник.
На лбу у меня внезапно выступил холодный пот. Мне пришло в голову, что Глип, возможно, обнаружил одного из разведчиков вражеской армии. Это было б достаточно плохо, но еще хуже была возможность того,…
– Слушай, малыш, – устало перебил он. – Будь при мне мои способности – чего обо мне не скажешь – и будь ты готов научиться прыгать по измерениям – чего не скажешь о тебе – мы могли бы попробовать зан…
– Босс! – окликнул Брокхерст, подбегая ко мне. – Я засек командующего!
Трактир мы с Аазом приобрели при довольно сомнительных обстоятельствах. А конкретней, завладели им как законной военной добычей после того, как наша пара (с помощью двух союзников, ныне отсутствующих…
– Только не сейчас, – скорчил гримасу Ааз. – Нам требуется вести войну, помнишь?
– ты знаешь, куда мы направимся? Или нет?
Там силуэтом на фоне огромного костра висел на грубо сколоченной висилице Ааз. Его тело выглядело обмякшим и безжизненным, когда он медленно вращался на конце веревки. У его ног собралась посмотреть …
– Тогда заткнись и предоставь это сделать мне, идет? На самом-то деле, я был более чем готов позволить Аазу показывать дорогу, куда б там она ни привела. Хотя бы потому, что при этом его внимание зан…
Дернув головой, он показал на уже принявшихся за вино Гэса и Брокхерста. Танда ждала меня около Ааза. Это немного облегчило мне выбор.
Мне вдруг стало ясно, почему часовые и генерал не спешат встречать нас с распростертыми объятиями товарищей по оружию. Мало того, что они получают нас вместо подкреплений, самое наше присутствие явля…
– Полегче, – предупредил Ааз. – У нас не так уж много этого добра.
– Точно не знаю, – признался он. – Пока еще не разобрался. Следит маленький голубой парень в углу позади меня.
– Успокойтесь, мастер! – предостерег Ааз.
К счастью, армия не снялась с позиции, занимаемой ею до того, как мы отбыли на Деву. Я говорю, к счастью, потому что, как указал Ааз, в наше отсутствие она вполне могла и возобновить свое наступление…
Я также заметил в ходе нашей дружбы, что слух у него до странности непостоянен. Он может за полмили услышать, как чешется ящеро-птица, но иной раз, кажется, не в состоянии расслышать самых вежливых п…
– Никаких «но Ааз», – яростно перебил он. – Эта небольшая прогулка стоила нам кучу денег. Если мы и не добьемся небольшой прибыли, то, по крайней мере, останемся при своих.
Из полусидячего положения его рука резко метнулась вверх, нанеся удар, наполовину развернувший меня.
– Спешим, красавчик? – спросила Танда, лукаво глядя на меня.
Со стороны его офицеров раздался тихий хор смешков. Несмотря на предшествующую вспышку гнева, я вдруг начал ему верить. Каким бы ни казалось это невероятным, но Джули и его ребятам не нравилось быть …
– Минутку, – в отчаянии завопил я, – у меня есть партнер, и он…
Огонь! Это было совсем другое дело. Огонь – один из способов сделать Ааза мертвее…
Я не мог понять внезапной перемены в поведении беса, но тот казался очень настойчив, когда сделал мне знак, дернув головой, и поэтому я нагнулся поближе послушать, что он хочет сказать.
– Это куда лучше, чем стоять в очереди! И с этими словами Ааз сделал длинный неспешный шаг назад. Эффект получился точно такой же, как если б я шагнул вперед, чего я определенно не делал. Однако, пос…
– Вот! – Он толкнул один из сосудов через столик ко мне. – Теперь тебе незачем беспокоиться ни о каких фокусах с выпивкой. Мы оба пьем одно и то же.
Я вытянулся, почтительно склонил голову и оставался в такой позе, ожидая решения трона.
– А должны ли они двигаться столь энергично? – пробормотал Ааз. – Ведь они мало чего оставляют позади себя.
– Хотя мы не претендуем на понимание действия ваших сил, – объявил король, – результаты говорят сами за себя. Могучая армия непобедимых воинов исчезла в разреженном воздухе с оружием и всем прочим, л…
Он выглядел таким слабым, что, того и гляди, рухнет, и отчаянно цеплялся за витой черный посох, казавшийся единственным, что удерживало его на ногах. И все же когда он стоял, рассматривая нас, глаза …
– Можно потратить много лет, пытаясь изучить военную теорию, и не узнать даже самой малости, – строго ответил мне наставник. – Но я постараюсь дать тебе самое важное в двух словах. Чтобы оценить враж…
– Королевских советников. Генерала и казначея, если я не ошибаюсь в своих догадках. Видел золотой медальон у генерала?
Мои усилия подавить такую реакцию заставили мои черты исказиться до такой степени, где я, должно быть, приобрел более чем легкое сходство с Гэсом.
Король и казначей внимательно уставились на меня, словно пытаясь проникнуть сквозь мою магическую личину с помощью одной лишь силы воли. Генерал проделывал схожую операцию, пялясь на Ааза, который сл…
– Человек, к которому вы обращаетесь, – вмешался король, – это Хью Плохсекир, Командующий Королевскими Армиями Поссилтума.
Когда меня окутали алые клубы, я ощутил отнюдь не победное торжество, а скорее, почти неодолимое желание кашлять и чихать.
Я покраснел, но продолжил излагать свой довод.
– Прекрасно! – обрадовалась она. – Достань его и надень на пояс. Он удержит всякий сброд на почтительном расстоянии. А потом… мгм… жди меня там!
– Слушай, малыш. Как я сказал, придворный маг – это витрина, выставленное напоказ богатство. Они будут искать того, кого им захочется держать у себя при дворе, того, кто производит впечатление незави…
Я счел за благо не указывать ему, что Брокхерст не девол, а бес.
– Да, – подтвердил Гэс. – Мы трое хотим сделать тебе предложение.
– Не дает им отдыха, не так ли? – улыбнулся я.
И верно, стройные ряды солдат заколыхались, когда ратники принялись перешептываться между собой. Клод тоже это заметил и приказал своим лучникам вернуться в строй. Один-ноль в нашу пользу!
– Ты не ответил на ее вопрос, малыш, – заметил Ааз, приглядываясь ко мне с возродившимся подозрением.
– Вы не хотите драться? – язвительно выпалил Джули.
Теперь, когда освещение улучшилось, я смог яснее разглядеть стену. Стена эта была не ахти какой, высотой едва ли в десять футов. Это соответствовало. Судя по всему увиденному нами после перехода гран…
– Коммуникации, кажется, самое уязвимое их место,
– Знаю, мне не следует спрашивать, – вздохнул Ааз,
– Годится, малыш, – заметил Ааз, наблюдая итоги моей работы. – А теперь не отставай от меня ни на шаг и предоставь говорить мне.
Мне тоже не нравилось, но мы мало чего могли поделать, и нам оставалось только ждать. Антонио закончил разговор с назнакомцем в плаще и отступил назад, сложив руки на груди. Незнакомец взмахом руки в…
– Приятно слышать от тебя такое, Скив, – улыбнулся он. – Но я должен смотреть фактам в лицо. На бесов вообще невелик спрос, а на беса, лишившегося способностей, и вовсе никакого.
– Я вижу, вы с Аяксом снова разговариваете, – сказал Ааз, разглядывая меня, вскинув бровь. – Это само по себе неплохое достижение. Как тебе это удалось?
– Когда ты был в учениках у Гаркина, – начал Ааз,
Дерево накренилось к новым низинам, когда дракон задрожал от радости, увидев, что его узнали. Я и сам немного задрожал. Танда производит такое воздействие на особей мужского пола.
– Знаю, знаю, – вздохнул я.-Но ты не один день твердил, что сформируешь план после того, как увидишь, с какими силами мы воюем. Ну, ты это увидел. Каков же план? Как мы сможем разбить их?
– Я могу это объяснить, – оправдываясь, сказала она.
– Ну, мой партнер, ты помнишь Ааза? Бес кивнул.
– Привет, Аякс, – ответил я. – Слушай… мгм… когда у тебя найдется свободная минутка, я хотел бы поговорить о прошлой ночи.
– Этого должно хватить, вьюноша, – усмехнулся он.
– Не рассчитывай на это. Тони, – плотоядно ухмыльнулся Ааз. – Мы, демоны, умеем быть очень хитрой компанией.
Ааз на миг наморщил лоб, размышляя над своими словами. Пентийские единицы времени все еще причиняли ему немало забот.
Я без труда миновал терновый куст, легко приземлился на другой стороне и тут меня практически растоптал Глип, прорвавшийся через этот барьер напролом.
– Разумеется, – зевнул он. – Это же чистейшее нарушение контракта. Он нанялся служить лучником, и при первом же порученном ему задании он буквально спит на работе.
– От чего убегать? – проворчал Гэс. – По-моему, вы по-прежнему чего-то проглядываете. По моим подсчетам, мы превосходим вас в численности. Даже будь вы вооружены.
С этими словами он нырнул в кусты, не оставив мне почти никакого иного выбора, кроме как идти за ним.
– Ясно… мгм… – Солдат осторожно пятился обратно к лагерю. – Я… мгм… сейчас приведу своего командира.
– ты меня помнишь? Я – Скив. Не умеющий слышать шепот за целую милю.
– Совершенно верно, – ухмыльнулся стражник. – Король собрал открытый двор, разбираясь со всеми вами, «чудотворцами». В городе торчат все занюханные торговцы амулетами из восьми королевств. Некоторые …
Вместо ответа на мой вопрос Ааз внезапно отвернулся от окна.
Прислонившись к дереву, я следил за точечками света, отмечавшими вражеский лагерь. Хотя события минувшего дня порядком измотали меня, я оказался не в состоянии заснуть, мои мысли переполняли страхи и…
– Бросьте, Гримбл, – начал было Ааз, но казначей прервал его, подняв руку.
Но передо мной был ужасно большой дракон! Я снова попробовал отнять кулон, чуть не подняв смотрителя в воздух своим усилием, но тот крепко вцепился в свою собственность и выкрикивал приказания дракон…
– Большой Джули, – улыбнулся Ааз. – Что могут сделать эти ваши акулы кредита, если ты и твоя армия просто исчезнете?
Я остановил алебарду в трех футах от его груди, парящей перед ним с острием, направленным ему в сердце.
– Ладно, – кивнул Ааз. – Продолжайте. Всадник набрал побольше воздуху в легкие, а затем заколебался, наморщив лоб.
– И-Прыгатель! – воскликнул я, мигом узнав устройство.
– Ну, – улыбнулась она. – Полагаю, это будет гвоздем выставки.
Но Ааз уже принялся за работу, вновь укладывая немногие распакованные нами предметы.
– Осторожней, босс, – шепнул Брокхерст. – Мы не одни.
Первые впечатления – важней всего, так как они – самые стойкие.
И на глазах ошеломленных людей и нелюдей двое драконов завели разговор посреди поля боя, перемежая время от времени свое бормотание клубами дыма.
– У тебя не так уж много времени, – указала она. – На завтра у тебя назначена война. Наш разговор прервал треск в кустах слева.
Однако в текущее время мое внимание занимала не сама комната. Мои мысли сфокусировались на старой жаровне Маркина. Я весь полдень пытался раскрыть ее секреты, и пока безуспешно. Она твердо стояла в ц…
– Конечно, – гладко ответил Ааз. – Какой же я глупый. Если вы примете наше гостеприимство и переночуете у нас, мы с моим ассистентом будем очень рады сопровождать вас утром.
– Поздно! – презрительно фыркнул Аякс. – Точно тебе говорю, вьюноша, в любом измерении армии одинаковы.
– Я согласен обсудить это с моими офицерами, – внес ясность командующий. – Я прошу лишь оставить здесь одного из ваших… э… помощников.
Сквозь отяготивший мне душу унылый мрак пробился луч надежды.
– Ваш заказ готов, сударь, – сказал он сквозь постоянную улыбку.
Верховный главнокомандующий звался Большой Джули и оказался совершенно иным, чем я ожидал.
Это что, китайские противопожарные учения!
Человек слева от него нагнулся и настойчиво зашептал что-то на ухо королю, получив в ответ неопределенный кивок.
– Буду помнить, – кивнул я, высвобождая руку. – Но если Скот хоть пальцем тронет Ааза, ручаюсь, он об этом пожалеет.
На самом-то деле выражение «северо-южный» я употребляю здесь порядком вольно. За три дня пути единственным передвижением на север, замеченным нами на этой конкретной полоске утрамбованного грунта, бы…
– Прокормить его недорого, – возразил я, играя на известной мне сквалыжной природе Ааза.
Как ни увлекателен Базар, пребывание один на один с ним может быть довольно пугающим.
– Я оказался там, где вы видите меня сегодня, к тому же отнюдь не потому, что играл всегда честно, – пожал плечами Большой Джули.
Во мне что-то лопнуло. Любой страх, какой я испытывал перед генералом и его секирой, испарился, сменившись головокружительным пыланием мощи.
– Аякс! – закричал я. – Быстро! Помешай им… Было уже слишком поздно.
– По крайней мере, у них хватило приличия сжечь тело, – пробормотал стоявший около меня Клод. Смех застрял у меня в горле.
– Примерно настолько, насколько это вообще возможно,
– Кто у меня здесь по-вашему, гении? Это же солдаты. Они двигаются только по прямой, понимаете, что я имею в виду?
– Знаю. Нанимает ваш партнер, – перебил Гэс. – Но вы здесь, а он нет, поэтому я решил расписать вам свой товар, пока окончательно не заполнен список членов команды запасных.
Вот где-то тут я и обнаружил, что разговариваю с самим собой, Танда бесследно исчезла.
– Я по-прежнему утверждаю, что нам следовало оставить этого глупого дракона в трактире, – пробурчал Ааз.
– Мгм… Джул… я имею в виду. Большой Джули, – продолжил я. – Насчет защиты Поссилтума. Разве вы не могли бы найти где-нибудь для нападения другое королевство? Мы действительно не хотим быть вынужденны…
Однако, как ни старался я сделать это тайком, Глип явно заметил мое перемещение и пришел составить мне компанию.
Это последнее выкрикнули прямо мне. К тому времени мне уже до тошноты надоело, что на меня кричат.
Я проигнорировал эту погоню и последующие вопли, торопясь снова догнать Ааза и Танду. Те, очевидно, обсуждали наемников, и я хотел услышать как можно больше, как для пополнения образования, так и пот…
– Малыш, – серьезно сказал Ааз, – я же тебе уже говорил. Никаких таких гремлинов не существует.
– Я начинаю думать, что ты прав, малыш. И если так, то это значит, что нам придется сделать нечто такое, чего мне действительно не хочется делать.
– Брось, Ааз, – заныл я. – Ты же вроде бы мой учитель. Если я чего-то упускаю из виду, то ты должен мне сказать. Иначе я ничему не научусь.
– Надеюсь, вы не возражаете, генерал, – гладко продолжал я. – Но я предложил Большому Джули работу… вашего военного консультанта.
– Мгм… мгм… мне хотелось бы знать, – объяснил я,
– Тпру, – перебил Ааз. – Я ничего не говорил о сдаче. Мы сделаем ничто иное, как…
В хижине Гаркина, где я впервые познакомился с магией, было полно свечей, пузырьков со странными порошками, пыльных книг… вот это точно– логово мага! Конечно, с тех пор я выяснил, что большая часть е…
– Да так просто, без всякой особой причины, – невинно ответил я. – Я всегда ее любил, вот и все.
– Ну, я собирался сказать это с глазу на глаз, но, полагаю, остальным тоже можно услышать, чего я скажу.
Он закончил упаковывать и, отступив на шаг, обозрел дело рук своих. Удовлетворенно кивнув, он обернулся и бросил взгляд мне за плечо.
Сработало. Я правильно угадал, что мои чары личины сработают на любом живом существе, а не только на людях и зверях.
– Мне не следовало б на это отвечать, – сказал он,
– Его поджигают, – уведомил меня Ааз. – Он быстро сгорает и дает тебе тучу дыма.
– А почему, кстати, гремлин таскается за ним? – спросил я.
– Неужто так трудно найти работу? – посочувствовал я.
Голос его оборвался, и он начал подымать руку. Я с ужасом сообразил, что когда его рука опустится, то опустится и занавес.
Словно откликаясь на мои мысли, в поле зрения ворвался дракон. Или, если точнее, не ворвался, а врезался, сотрясши трактир, когда отскочил от угла. Как я сказал, драконы не славятся проворством.
– Идет! – заявил Брокхерст. – При нынешнем состоянии моих финансов я не могу отвергнуть подобное предложение, какой бы опасностью оно ни грозило.
– Тогда ведь ничего ж не может стрястись? Ничего серьезного? – обеспокоенно спросил я.
Легионы, дав нам ожидаемый ответ, строились для битвы. Гремели барабаны, возвещая о восходе солнца, когда оно отражалось от выстроившегося против нас начищенного оружия.
– Послушай, малыш! – сердито начал мой наставник. Команда разразилась дружным смехом. Он круто повернулся в ее сторону дать уничтожающий ответ, но тут они мигнули светом и исчезли.
Бес тяжело вздохнул и сделал еще один небольшой глоток.
– А кто спрашивает? – ответил я таким же взглядом, все еще не полностью преодолев свой гнев.
– Той, которая даже сейчас приближается к нашим границам,
Как я упоминал, чувствовал я себя отнюдь не так уверенно, как делал вид. Почетный караул офицера в точности повторил его жест, так что теперь все трое наших противников стояли, готовые обнажить мечи.
Он был, конечно, прав, но мне очень не хотелось этого признавать.
Я вспомнил. И вспомнил также, что нас сильно превосходят в численности.
– Об этом я как-то не подумал, Ааз, -признался я.
Наша разведка увела нас за северную границу Поссилтума и на несколько дней пути в глубь территории соседнего государства. Название того королевства не имеет значения. Если оно уже не считалось частью…
– Танда! – позвал я. – Сбегай, приведи Глипа!
– победоносно улыбнулась Танда. – Не правда ли, красавчик?
– Это моя война и моя задача, – крикнул я. – А теперь – ходу.
Дракон теперь смотрел на меня. Дойдя до предела своих ограниченных умственных способностей, он обратился ко мне, прося исправить положение или, по крайней мере, дать объяснение. Так как именно я и со…
Ааз и Танда, однако, даже не сбились с шага, уверенно шагая прежней поступью, когда шли сквозь гущу молний. И каким-то чудом прошли через нее незадетыми.
– Что ты говорил о собеседованиях для поступления на работу? – спросил я как для того, чтобы сменить тему, так и для сокрытия того, что я начал задыхаться от зловония.
Мне не хотелось в этом признаваться, но пока мы болтали, я испробовал несколько мысленных команд, пытаясь заставить жаровню убраться, и все без заметного эффекта. Придется поработать над этим самосто…
– Скажу тебе откровенно, Скив, – доверительно прошептал он. – Я вообще не работал после того фиаско с Иштваном.
– Посмотри на это так, малыш, – вставил Ааз. – Если ты это можешь сделать, то смогут и они. При теперешнем положении дел ты свободен от угрозы убийц. Ты действительно хотел бы это изменить?
– Это же бред! – взорвался Ааз. – Как вы ожидаете, что мы остановим подобную армию с помощью одной лишь магии?
Наверно, мне следует разъяснить. Когда я говорю «я так и подпрыгнул», то имею в виду, что действительно так и подпрыгнул. Свыше года назад Ааз научил меня летать
– У меня более чем достаточно полномочий, чтобы разделаться с вами, – прошипел он.
По сравнению со следующим нашим военным советом предыдущий выглядел мелким. Этого и следовало ожидать, так как мы теперь имели дело с командующим всем левым флангом армии Империи.
Король попытался крикнуть еще что-то, но это пропало в радостном гаме. Наконец он пожал плечами и ушел обратно во дворец, остановившись лишь помахать напоследок рукой толпе.
– Добрый вечер, вьюноша, – отдал он честь. – Не хотел ничему мешать! Не знал, что у вас собрание.
– На самом-то деле, – решил наконец я – мне думается, я предпочел бы…
Я проводил досужий полдень, убивая время в своих громадных дворцовых покоях.
Приземлились они со звучным стуком, причем Ааз – на пятую точку, погасив таким образом большую часть удара.
– Но что мне делать? – в отчаянии спросил я.
– Честно говоря, нас не волнует, что вы будете делать, лишь бы вы оставили в покое Поссилтум.
– Потом, опять же, – тихо шепнул Ааз, – есть все эти добавочные налоговые поступления, которые новые граждане и земли принесут казне королевства.
– И все? – презрительно фыркнул Ааз. – Блестяще! Из вас с Плохсекиром выйдет отличная команда тактиков.
– Тпру! – вмешался Ааз, держа одну ладонь плашмя над другой, образуя нечто похожее на Т. – Погодите! А ты часом не проглядел кое-чего, Жюль?
Последовав за его взглядом, я увидел, что генерал настойчиво говорит с королем. Король с миг послушал, затем пожал плечами и что-то сказал магу.
– Успокойся, малыш, – посоветовал мне Ааз. – Помни про Аякса.
Я уронил у своих ног один из мешочков со вспыхивающим порошком.
– Эй, там, убирайтесь! Вы загораживаете дорогу! Этот грубый приказ резко вернул мои мысли к настоящему. К нашему простенькому биваку гневно приближался солдат, блистая кожаными доспехами и размахивая…
– Ну, босс… – Брокхерст прочистил горло, подымаясь на ноги. – Мне думается, я теперь отправлюсь на боковую.
– Так вот, для получения работы тебе придется произвести впечатление на короля и, вероятно, на его советников, – продолжал Ааз. – Тебе придется произвести на них впечатление собой, а не своими способ…
– А теперь сообщите нам плохие новости, – сухо прокомментировал Ааз. Генерал воспринял его слова всерьез.
– Ну, – объяснил я. – Я думаю, что если нам действительно придется драться с армией, то нам не помешают дополнительные войска. У меня есть одна мысль, но мне нужна ты, чтоб сказать мне, сработает ли …
– Он… он хочет поговорить со Скивом… со мной! – нервно затарахтел я.
– Ради него. Он милый старикаи, и нам бы очень не хотелось, чтобы с ним чего-нибудь случилось.
– Обратно в трактир, конечно, – ответил я. – Чем раньше, тем лучше.
– Ну конечно, нет, – простонал мой наставник. – Это снаряжение для спецэффектов.
– Хорошо ли ты себя чувствуешь, Ааз? – спросил я с искренней озабоченностью. – Ты кажешься совершенно непохожим на самого себя.
Из темноты на меня напал длинный слизистый язык, сопровождаемый зловонным дыханием, способным исходить только из одного источника.
– А чем плоха моя одежда? – возразил я, защищаясь.
– Ну, Ааз, – сказал наконец я, – есть у тебя теперь какой-нибудь здравый совет по поводу нашего положения?
– Этот нрав мне знаком! – объявил, появляясь из подсобки, Гэс.
Глипу это очень понравилось. Мне это тоже очень понравилось. Вдобавок к обычным своим мягким полусапожкам Танда носила короткую зеленую тунику, отлично облегавшую ее великолепную фигуру и открывающую…
Со стороны его офицеров снова донесся ропот согласия.
– Вы слышали когда-нибудь об акулах кредита? – спросил Джули. – Вам известно об организованной преступности?
– Я этого не знала, – заметила она. – Но продолжай.
– Верно, – кивнул Брокхерст. – Гэс, я и гремлин.
– Что там насчет Гримбла и Плохсекира? – нервно спросил я.
– Ты прав, малыш, – рассеянно признал он. – Служить солдатом – весьма тоскливая работа.
– Вероятно, на поле боя, – зевнул Ааз. – А до тех пор – нет смысла. До той поры есть слишком много переменных.
– Совершенно верно, малыш, – улыбнулся Ааз. – Мы отправляемся обратно на Деву. Нам предстоит навербовать собственную небольшую армию вторжения!
Я вытянул шею, посмотрев в указанный угол. Тот был пуст.
– Черныш может отправить твои стрелы за эти боевые порядки?
– Если этот или любой другой дракон забредет к нам в лагерь, не корми его! У нас уже есть один, и моим нервам не вынести. Идет?
Заверяю вас, я такого не планировал, но не замедлил воспользоваться сложившимся на поле боя выгодным положением. Если присутствие горгула могло вызвать такую сумятицу, то я решил, что будет неплохой …
Ааз проживал в соседней комнате, хорошей, но поменьше, чем у меня. Королевские архитекторы планировали пробить дверь в разделяющей нас стене, и у меня было такое предчувствие, что когда они пробьют, …
– Ты навязал мне работу придворным магом потому, что она такая легкая, верно? – нажимал я дальше.
– Что я тебе говорил, малыш, – прокомментировал Ааз.
– Но это по силам мне! Вы теперь знаете, что силы тьмы не чужды Скиву!
– Увидите, – улыбнулся офицер. – Завтра. И с этими словами он повернулся кругом и удалился строевым шагом. Офицеры промаршировали за ним.
Внезапно он оборвал фразу и чуть склонил голову набок.
– Это зависит от вопросов, – осторожно ответил он
– Мы просто не можем… что ты сказал, Ааз?
–Да ни к чему, – заверил меня с усмешкой Аякс. – Я уже начисто забыл о ней.
– После такого дня, какой пережил ты, я бы не удивился, если бы ты увидел и Бармаглота.
Наша внешность тоже была старательно перекроена для пущего эффекта с помощью брошенного бесами гардероба и моих чар личины.
У меня возникло ощущение, что спор о жаловании продлится довольно долго.
– По-моему, ты сейчас получишь свое собеседование, малыш,
– Ладно, генерал, – признал Ааз. – Все это дела давно минувших дней. С чем нам придется бороться?
– Ну, Танда, – обратился я к ней, сверкнув самой яркой своей улыбкой.
– Аякс! – позвал я, не поворачивая головы.
Генерал побледнел, узнав главнокомандующего Империи.
– Мгм… только не сейчас, Аякс, – заверил я его. – Спи дальше.
Аякс какой-то миг рассматривал меня, а затем вдруг улыбнулся.
– Именно это имел в виду и я, ученик, – сердито поглядел на меня в ответ Ааз. – Но в отличие от некоторых я знаю, о чем говорю!
– Не напрягай шею, высматривая свои войска, красавчик, – посоветовала мне Танда. – Их нет. Кажется, наш могучий мастер торговых переговоров встретил достойных соперников.
– Только если вы готовы дать нам взамен заложником одного из ваших офицеров, – отвечал я.
– Глип! – сказал мне дракон и лизнул меня по лицу. Либо голова у меня кружилась больше, чем я думал, либо я уже видел раньше эту сцену.