Все цитаты из книги «Мифо-толкования»
– Этот мост мы сожжем, когда подойдем к нему, – вздохнул Ааз. -А сперва давай выслушаем, что скажет старина Плохсекир.
Здесь поставлено на кон нечто большее, чем наши жизни.
Эта игра не для стариков! Пришлите мальчиков!
Дипломатия есть тонкое оружие цивилизованного воина.
На самом-то деле, я не мог прочесть меню… если это было именно меню. На стене позади горгула была высечена какая-то надпись на языке, которого я не мог расшифровать. Я предположил, что это меню, пото…
– Глип! – раздался знакомый голос, сопровождаемый еще более знакомым зловонным дыханием.
–И я к тому же догадываюсь, о чем, – вздохнул Аякс.
Я медленно навел палец на Глипа и слегка опустил голову.
– Танда! – восторженно гаркнул я, вынудив свои глаза вернуться к ее лицу.
– Мгм… мгм… мы можем предложить тебе не больше, чем один золотой за всю операцию, – пожал плечами я.
– Генерал! – просиял я, сверкнув самой широкой улыбкой. – Я хотел бы познакомить вас с самым новым гражданином Поссилтума.
– Гремлин? – переспросил я. Гэс вытянул шею, оглядываясь по сторонам.
– Осторожно, босс, – перебил меня шепотом бес. – Мы не одни.
– задание выполнено, босс! – объявил, появляясь рядом со мной, Гэс. – Что дальше?
Свеча зажглась от наилегчайшего дуновения моей мысли. Обрадовавшись, я погасил ее и попробовал опять. Беглый взгляд искоса, мимолетное сосредоточение воли – и дымящийся фитиль снова вспыхнул пламенем…
– Думаю? – нахмурился мой наставник. – Я думаю, ты становишься мягкотелым, малыш. Сперва Брокхерст, а теперь и Клод. Что это у тебя за бзик «быть добрым к врагам»?
– Мы вернулись! – объявила без надобности Танда. Я проигнорировал их и изучил положение. Подымавшиеся позади имперского боевого порядка столбы белого дыма указывали, что Аякс почти завершил свою зада…
Я резко обернулся или, во всяком случае, начал оборачиваться. И резко остановился, когда мой меч врезался в ножку стола. Голова моя, однако, продолжала двигаться, и я оказался лицом к лицу с бесом.
– Ну, ты сказал, что тебе нужна сторонняя помощь,
Мне хотелось бы оставаться рядом с ними чуть подольше, но это было невозможно. Нашей следующей остановкой должна, была стать столица, а их появление там будет немного чересчур трудно объяснить.
– Какое это имеет отношение к нашему текущему положению? – подтолкнул я.
– Такое впечатление, словно его и не существовало, не правда ли, Ааз? – невинно предположил я.
– А! Заходите, господа, – прогремел он добродушным тоном.
– ,..я возвращаю вам алебарду, дабы вы могли вернуть ее стражнику вместе с разъяснением своего приказа…
– Ты мог бы заниматься этим без меня, – ответил он.
– Минутку, Аякс, – приказал я. – Посмотри-ка на это!
Ааза снабдили теперь уж традиционной моей личиной «сомнительного типа». Глип мирно стоял рядом с Лютиком в личине единорога, давая нам одинаковую пару. Внимание наше, однако, сфокусировалось, главным…
– Его я не могла себе позволить, – донесся из какого-то места перед нами голос Танды. – Мне пришлось удовольствоваться этими.
– Это ненамеренно. Я не угрожаю, а констатирую факт. Я поддерживаю очень тесные связи с казначеями всех окружающих королевств; фактически, я с несколькими из них в родстве. Все они знают мою позицю в…
– Да, – попытался я казаться оптимистом. – Может, мне повезет.
– Я думал, это очевидно, – невинно сказал Ааз. – Всем этим новым гражданам надо где-то поселиться… а как раз к северу отсюда уйма земель, ждущих, кто б их запахал. Как я понимаю, в данную минуту они …
– Мальчики, мальчики, – раздвинула нас в стороны Танда. – Мы же на одной стороне. Помните?
– Ладно. Ладно. Значит, я проглядел два момента, – сказал я. – И за исключением этого…
Когда мне хотелось, я мог глянуть вниз со своего насеста и проследить, как там на конюшне Глип и Лютик. А также мог понаблюдать за злополучным конюхом, которому поручили удовлетворять все их потребно…
– На лугу, – показал в ответ он. – Гремлин говорит, что там образуется какая-то группа.
– Вот потому-то я и не беру тебя с собой, – улыбнулась она. – А теперь, что у тебя есть при себе в смысле оружия.
– Ааз, это устроенное тобой «теплое местечко» даже отдаленно не похоже на то, что ты описывал, когда толкал мне эту идею.
– Вы маг по имени Скив? - спросил часовой.
Я закрыл глаза и удержался от первого резкого замечания.
Мне это не понравилось. Этот человек походил скорее на охотника, чем на случайного путника. И все же он оказался здесь, и им требовалось заняться. Я приступил к разыгрыванию своей роли.
– Минутку, – прогромыхал Плохсекир, с подозрением оглядывая кольцо. – Что происходит…
Когда мы нашли Аякса, тот крепко спал, свернувшись вокруг своего лука. Чтобы разбудить этого старого вояку, нам пришлось несколько рэз встряхнуть его.
– Рад с вами познакомиться! – улыбнулся Джули. – Этот парнишка только и говорил мне о вас!
Повернувшись уйти отыскать свою команду, я желал испытывать ту уверенность, какую показывал.
В ответ он прильнул ко мне поближе и положил голову ко мне на колени, требуя дополнительного поглаживания. Он, кажется, питал непоколебимую веру в мою способность справиться с любым возникшим кризисо…
Если силы противника должным образом разведаны и оценены, то незачем бояться численного превосходства.
Он ответил, высунув свой длинный язык и лизнув меня по лицу. Дыхание его разило наповал, а язык оставлял слизистый след. Очевидно, мой упрек привел его в ужас.
Остановившись, я приложил максимум энергии и поднял голову.
– С деньгами в карманах, только-только вернулись с успешной кампании против подавляющего численного превосходства. .. конечно, они будут болтать! – прогремел Ааз.
– …их найти? – спрашивала Танда. – У нас же есть только указания общего района.
– Он прав, – подтвердила Танда. – Убийцы заключают контракты на лиц, участвующих в личной вражде, но не против генерального штаба армии.
– Какое там! – воскликнул он и, защищаясь, развел руками.
– Очень жаль, что у вас не дан масштаб, – заметил Ааз. – По изображению на карте вражеский фронт длиннее, чем ваша граница. Генерал оскалил зубы.
– Вы не ответили на мой вопрос, – указал я. – Почему вы просто не завяжете?
– Скажи-ка, Ааз… – начал я, но Ааз уже пошел вдоль стены.
– Годится, малыш, – заметил Ааз, наблюдая итоги моей работы. – А теперь не отставай от меня ни на шаг и предоставь говорить мне.
– Видите! – взорвался Джули. – Именно это я и имел в виду. Не дело так учиться воевать. Вот что я вам скажу. Почему б вам не дать мне пристроить вас на работу, а? Что вы на это скажете?
Как Ааз, так и я соглашались, что личина Гаркина для этой цели не подойдет. В то время как я в своем естественном виде выглядел слишком юным, вид Гаркина будет слишком старым. А так как мы, в общем-т…
Мое торжество, однако, длилось не долго. Солдаты теперь обнажили мечи. Две группы, которым поручили охранять фланги фургонов, теперь развернулись вперед, образуя два крыла, готовых охватить наших тов…
– Вы хотите сказать, что он и в самом деле…
– Каких, к примеру, модификаций? – спросил я с невольным любопытством.
– Должно быть, он остался в лагере, – пожал он плечами.
– Я не стал спорить. Мы давным-давно установили, что слух у Ааза намного острее, чем у меня.
Король кивнул и сказал вполголоса советникам несколько коротких фраз. Когда он закончил, генерал побагровел и, круто повернувшись, ушел, печатая шаг, во дворец. Казначей выглядел очень довольным.
– Где? – мрачно спросил я, пытаясь не отрывать своей сосредоточенности от бущующей на лугу битвы. Бес показал.
– А лягушачья кожа водонепроницаема? – огрызнулся Ааз.
Он чуть склонил голову на бок и поглядел на Лютика сперва под одним углом зрения, затем под другим, до предела вытягивая свою длинную гибкую шею. А затем повернул голову, пока совсем не оглянулся, и …
– Мы это запомним, – улыбнулся Ааз, опасно сузив глаза.
Чего б он там ни сказал, магу это не понравилось. Высокомерно вытянувшись, он повернулся, собираясь уйти, лишь для того, чтоб король позвал его обратно. Показав на облака, король сказал еще несколько…
– Спешим, красавчик? – спросила Танда, лукаво глядя на меня.
– Я не хочу пропустить ни минуты этого зрелища!
– Я останусь с ним здесь, Ааз, – вызвалась Танда.
– Скота? – нахмурился Джули. – Скормить драконам? Почему?
– Послушайте, Клод, – проворчал я, – спишите это на счет моего искривленного чувства справедливости. Вы мне не нравитесь, и не нравились, когда мы впервые встретились, но это еще не делает вас некомп…
– Гримбл посоветовал вложить деньги в нечто иное, чем армия, а конкретней – в мага.
– Я видел у него секиру! – прошептал я в ответ. Свет во дворе внезапно померк.
– А что такое штопор? – задумчиво спросил я.
Следуя его совету, я лично расплатился с каждым из них. Однако, сделав это, я оказался до странности не знающим, что сказать. И снова мне на помощь пришла команда.
– Вот здорово! – воскликнул я, снова опуская руку в вещмешок
Когда я снова повернулся к Аяксу, мне подумалось, что я уловил голубую фигурку, выскальзывающую за дверь впереди нас. Если это прошмыгнул гремлин, то когда я наконец выбрался на улицу, его нигде не б…
Выдумка эта была шита белыми нитками, но казначей, похоже, ее принял.
– Поздравляю, красавчик! – подмигнула мне Танда, когда я присоединился к ним. – Давно уж я не видела такой ловкой работы.
Когда я видел ее в последний раз, Танда входила в злополучную группу, отправленную нами с Аазом в неведомые измерения. Она была единственной из всей группы, о чьем исчезновении я сожалел.
– Ну, мы пошли, – махнул рукой Ааз. – Сумятицы врагу!
Чем бы он ни являлся, я его совершил. Я взвился ввысь примерно на десять футов и остался там. Я не знал, что подкралось ко мне сзади, и не хотел узнать. Я хотел получить помощь! Я хотел позвать Ааза!
Ааз: Погоди, незнакомец! Куда ты идешь? Ответ: В столицу! Ааз: Зачем?
Разные снаряды, выпускаемые центром шеренги, падали наземь в густые ряды войск, все еще ждущих приказаний. Незачем и говорить, что воспринималось это неважно, особенно из-за того, что они еще не виде…
– Вот потому-то вы и подтягиваете весь день дополнительные войска? – язвительно спросил Брокхерст.
Мне же почему-то казалось неправильным оставаться в относительной безопасности, отправляя в то же время кого-то другого рисковать собой вместо меня. Мне пришло в голову, что, наверно, говоря прошлой …
Он вышел из-за угла громадного ящика, погруженный в разговор с подозрительным на вид субъектом в плаще с капюшоном. Бросив беглый взгляд в нашу сторону, он улыбнулся и весело помахал рукой.
– Да по-моему это просто превосходная мысль, босс,
– Нам нужно ничто иное, как здравое мышление.
– Наш выбор, – строго поправил меня Ааз, – выполнять это дурацкое задание или взять деньги и сбежать.
– Ну, команда честила его на все корки за то, что он сегодня заснул, когда ему полагалось прикрывать вас, – объяснила она. – Он очень тяжело это воспринял.
– Внимания нашего мага требуют более срочные дела.
– Разумеется, – зевнул он. – Это же чистейшее нарушение контракта. Он нанялся служить лучником, и при первом же порученном ему задании он буквально спит на работе.
Какой-то миг все стояли в немой сцене. Затем Клод обернулся к своим силам и пролаял приказ. Из строя тотчас же вышли с полдюжины лучников и рассыпались веером по обе стороны от фургонов. Двигаясь с н…
– Это значит, что теперь ты сможешь научить меня путешествовать по измерениям? – с надеждой спросил я.
– Что такое, Скив? – спросила она, когда мы отошли в тень.
– Тут спору нет, – сухо заметил Ааз. – Но дело обстоит вовсе не так-то легко. Для сохранения работы не требуется почти никаких усилий. А вот получение работы может обернуться тяжелой борьбой.
Он был, конечно, прав, но это никак не успокаивало мне нервы, пока мы ждали.
– Спасибо, – рассеянно поблагодарил я. – Итак, вот эта линия – их главное построение. Если мы… Ааз!?
– Хорошо, хорошо, – радостно засмеялся казначей, его энтузиазм ничуть не померк от моего сарказма. – Я питаю полную уверенность в вашей способности разделаться с этим северным сбродом. Должен вам ска…
– Ну разве он не душка? – состроила гримасу Танда.
– Например, оплату придворного мага! – отпарировал мои наставник.
–Прежде всего, – начала она. – Я подумала, что нам не помешает иметь немного вспыхивающего порошка. На деревенщину он всегда производит неизгладимое впечатление.
На самом-то деле он сам слопал здоровенный кусок моего рукава.
Со стороны его офицеров раздался тихий хор смешков. Несмотря на предшествующую вспышку гнева, я вдруг начал ему верить. Каким бы ни казалось это невероятным, но Джули и его ребятам не нравилось быть …
– Брось, малыш. Судя по всему, что мы видели с тех пор, как пересекли границу, камни – основной злак на полях этого королевства.
– А в чем дело, – нахмурился Джули. – Думаете, я с этим не справлюсь?
Дракон теперь смотрел на меня. Дойдя до предела своих ограниченных умственных способностей, он обратился ко мне, прося исправить положение или, по крайней мере, дать объяснение. Так как именно я и со…
– Мы забыли упомянуть об одной мелочи, генерал, – перебил Ааз. – Большой Джули уходит в отставку с действительной службы. Он более чем готов предоставить все управление армией Поссилтума вам и соглас…
Я напряженно кивнул, надеясь, что резкость моего движения будет истолкована скорее как оскорбительная, чем испуганная.
Солдат на месте встречи было больше, чем при нашей первой встрече с Клодом. Даже на мой неопытный взгляд было очевидно, что среди почетного караула присутствует более полудюжины офицеров.
– пробормотал Ааз. – Постарайся изо всех сил и вызови у них столбняк.
– Ты можешь прочесть сигналы? – моргнул я.
– то можем ли мы позволить себе такого дорогого?
– Ну, допустим, к нам станет вдруг вваливаться уйма незнакомых личностей, предлагая дело или ища работу, – признал я. – Ну и что? Это всего лишь значит, что я отлично научусь говорить «нет». Кто знае…
– Меня волнует! – заявил я, высокомерно вытянувшись.
– Он в данную минуту в некотором роде занят, – зевнул Ааз.
– Но это по силам мне! Вы теперь знаете, что силы тьмы не чужды Скиву!
Если были сделаны надлежащие приготовления и приняты необходимые меры предосторожности, то любому намечаемому делу гарантирован успех.
– Пусть тебя не обманывает внешний вид, – настаивал, качая головой, Брокхерст. – Ты видишь перед собой беса, припертого к стенке. Мне пришлось распродать все – арбалет, сумку с магическими штучками –…
И с этими словами он переместил находившуюся у него в левой руке бутылку вина и вонзил в пробку коготь правого указательного пальца. Пробка издала тихий хлопок, когда он осторожно извлек ее из горлыш…
– Ну, – сказал он. – Я рискну. Все равно мне некуда податься. Как я сказал, ко мне в дверь в общем-то не стучат, предлагая работу. У меня иссякли предлоги для отказа.
– Безусловно, нанял бы, – настаивал я. – Сию же минуту.
– Танда! – вскрикнул в ответ старик. Она одним прыжком очутилась около него, но он плавным движением поставил между ними свой лук.
– Да! Это покои генерала Плохсекира… сударь! – рявкнул внезапно часовой. Очевидно, упоминание имени моего коллеги удостоверило мою личность, хотя я гадал, сколько ж посторонних могло бродить по корид…
– Вот здорово, рада тебя видеть, красавчик, – радостно пробормотала она. – Как тебе жилось?
– Я маг, известный под именем Скив, – величественно начал я. – Я прибыл в ответ на любезное приглашение Его Наиблагороднейшего Величества Родрика Пятого.
–А я и впрямь нервозен, – огрызнулся я. – Мы здесь стоим и ждем боя и не знаем, с кем или с чем нам предстоит биться. Ты уж меня прости, но я от этого чуточку дергаюсь. Я сознавал, что разговариваю с…
Здоровенный дракон моргнул, а затем оглянулся. Потом снова посмотрел сверху вниз на Глипа, отводя голову назад, пока его длинная шея не образовала огромный вопросительный знак. Глип продолжал наступа…
Старик с минуту подумал, а затем резко дернул головой во внезапном кивке.
На лбу у меня внезапно выступил холодный пот. Мне пришло в голову, что Глип, возможно, обнаружил одного из разведчиков вражеской армии. Это было б достаточно плохо, но еще хуже была возможность того,…
– Как я понимаю, – продолжал горгул, – мы можем принести вам большую пользу. Вы ведь пентюх, не так ли?
– Можно мне попробовать? – попросил я. – Я никогда раньше не работал с этим материалом.
– Знаешь, ты прав! – мелко рассмеялся он. – Очень сообразительный вьюноша.
– Слушай, Ааз, – небрежно обратился я, кладя ноги на стол.
Когца они с Аазом взволнованно болтали о ее новой покупке, я нашел возможность увеличить свои знания в области-невидимости.
Вторая группа стояла дезорганизованной толпой на противоположной стороне сада и наблюдала за происходящим. Я не знал, кто это – отвергнутые претенденты или всего лишь заинтересовавшиеся зеваки.
– ты знаешь, куда мы направимся? Или нет?
Я бросил нервный взгляд на несущегося на меня грозного монстра. Если я попытаюсь левитироваться с его пути, он может попросту…
– Это может подождать, Гримбл, – вмешался король.
Генерал стоял у окна, обрисовываемый струившимся снаружи светом. Когда мы вошли, он повернулся лицом к нам.
Горгул тяжело подпрыгнул в воздух и полетел через луг, медленно взмахивая массивными крыльями. Мне с трудом верилось, что нечто столь большое и каменное может лететь, но я видел это своими глазами. М…
– Час! – победоносно улыбнулся он. – Вот оно. Час.
– Конечно, – гладко ответил Ааз. – Какой же я глупый. Если вы примете наше гостеприимство и переночуете у нас, мы с моим ассистентом будем очень рады сопровождать вас утром.
– Ну, – протянул Ааз. – Во-первых, я бы советовал тебе вывести их из трактира, чтоб мы могли направиться на Пент все вместе… то есть, если ты не готов оставить тут своего дракона.
– Нет, это он мог повредить тебе! – возразил Гэс. – Берферт – саламандр, ходячая зажигательная бомба. Мы с ним ладим потому, что я – одно из немногих существ, способных не сгореть до тла, когда прика…
Древняя фигура презрительно усмехнулась и повысила голос.
Мне думалось, что этим замечанием о плате я задену оголенный нерв. Я не ошибся.
– Мне как-то трудно поверить, что все уложенное тобой в узлы добро – это гардероб, – скептически заметил я.
Я кивнул своим товарищам, и они послушно направились гуськом к выходу из павильона. Клод поколебался, а потом присоединился к цепочке.
Когда меня окутали алые клубы, я ощутил отнюдь не победное торжество, а скорее, почти неодолимое желание кашлять и чихать.
– В этом слышится угроза, Гримбл, – сухо заметил Ааз.
– А теперь соберись. У победоносных генералов нет протечек в районе глаз– Это вредит образу.
– Подумаешь, – парировал Ааз. – Всего пять золотых.
– Коммуникации, кажется, самое уязвимое их место,
Это был хороший вопрос. Я решил потянуть время, пока пытаюсь выработать ответ.
Ответ: Нет, это вы послушайте, кто бы или что бы вы ни были. Я не желаю проявить неуважение к этому или любому другому магу, но вы дураки, если хотите противостоять той армии. Магия, возможно, хороша…
– Раз уж ты спрашиваешь, – Ааз улыбнулся, – то я бы советовал не ударяться в панику, пока мы не выясним все до конца. Запомни, армии бывают разные. При всем, что мы знаем, эта может оказаться достато…
– Вот это да, Ааз, – сказал я, выкапывая ямку носком ботинка. – Ты всегда говорил, что если я не способен спать при любом грохоте, то, значит, не очень-то и устал.
– Это я и сам вижу, – сказал я. – Но чего они ждут?
– Разве мы не можем определить по их сигналам, подводят они дополнительные подкрепления или нет? – спросил я.
– Вы уверены, что не хотите переночевать? – с надеждой спросил Ааз.
– Проще пареной репы, – похвастался Ааз. – Верно, малыш?
Я начинал понимать, что имел в виду Ааз, говоря мне о необходимости научиться устраивать спектакли.
И теперь некоторые подразделения открывали ответный огонь, приказывая вступить в действие собственным лучникам. Другие же ответили, подымая щиты и трогаясь вперед, обнажив мечи.
И прежде чем я успел остановить его, он подошел к стойке.
– Ну, разумеется, – признал я.-Но ты же не могла знать…
– Покамест вы нам предложили всего-навсего, – фыркнул Ааз,
– Принято! – плотоядно усмехнулся Ааз. – Скажем, завтра в полдень?
– вздохнул Ааз. – Хотя если хочешь знать мое откровенное мнение, с такой командой мы больше готовы к отправке в зоопарк, чем на войну.
– Не уверен, что могу это одобрить, – осторожно ответил казначей.
– Ааз всего лишь один член команды. А важно, что все другие тоже рассчитывают на тебя. На тебя, а не на Ааза. Ты их нанял и, с их точки зрения, ты и есть босс.
Я говорил с ним резче, чем собирался, но меня тревожило положение Ааза.
– И-Прыгатель! – воскликнул я, мигом узнав устройство.
Это послужило толчком для одной мысли у меня в голове. Она казалась глупой, но все прочее не сработало.
– Господин маг, – обратился с улыбкой казначей. – Если вы не против, нельзя ли нам обсудить вопрос с вашим жалованием?
– Не знаю, – пожал плечами Ааз. – Почему б не спросить у него самого?
– Все равно, воспользуйся им, – приказал я. – А теперь, пошел.
– Ладно, – кивнул я. – Ааз, ты не мог бы по-быстрому проинструктировать его?
– Ааз! – настойчиво зашептал я. – Ты видишь тех двоих вон там?
Я покраснел, но продолжил излагать свой довод.
Я вытянул шею, посмотрев в указанный угол. Тот был пуст.
– Вообще-то, нет, – признался Ааз. – Такая возможность, конечно, существовала, но я считал ее маловероятной. И все же такое не так уж и удивительно. Подобная работа должна выманивать конкурентов из в…
– Как ты выражался, Ааз, – небрежно прокомментировал я, – армии бывают разные. Верно? Ааза я не обманул ни на миг.
Скрестив руки на груди, я медленным и размеренным шагом двинулся к павильону.
– Двадцать, а потом тридцать направо, – старательно повторил Ааз. – Благодарю.
– Ах-х! – ахнул он, оторвавшись перевести дух. – Восхитительный букет!
Мой глаз уловил блеснувшее на солнце золото. Смотритель дракона держал, стиснув в кулаке, золотой кулон и понукал зверя двигаться вперед.
– Жилось мне прекрасно, – заметил я, торопливо выпутываясь из ее объятий. – Что ты здесь делаешь?
Плохсекир в ответ пробуравил меня твердым взглядом.
Во-вторых, никто не уделил нам больше, чем мимолетный взгляд. Это наблюдение заслуживало даже большего внимания, чем первое.
– Вы, конечно, понимаете, – предупредил он, – что после вашей победы мне придется отчитываться за эти фонды.
– Да, уж лучше не сомневайтесь, что «поэффективней», - кивнул Джули. – Именно это-то мы здесь и делаем! У меня и моих мальчиков такой список игорных долгов, что просто не поверите. Мы в своем роде от…
– Это в некотором роде зависит от того, насколько хороший генерал вот этот вьюноша, – заметил он.
– Да, ну, полагаю, мы пойдем, – сказала она, жестом подзывая других. – Береги себя, красавчик.
Передо мной вырос девол, гордо показывая пригоршню семян. Он, рисуясь, с шиком бросил их наземь, и там мигом возник густой черный терновый куст, перегородив мне дорогу. Восхитительно. В обычное время…
– Успокойся, малыш, – прошептал он в ответ. – Вспомни, Аякс нас прикрывает.
– Тебе лучше замаскировать этого дракона, малыш, – объявил он вдруг, – и приготовиться сыграть свою роль «сомнительного типа». У нас скоро будет гость.
– Полагаю, вы все гадаете, почему я это сделал, – улыбаясь, проговорил я.
– Слушай, Ааз, -строго начал я. – Нам предстоит битва…
– Ты не бесполезен, – рявкнул я. – Если в тебе иногда нет надобности, это еще не значит, будто ты бесполезен. Может, я и юн, но достаточно взрослый, чтобы это знать.
– Вам нужно лишь приказать. Ваше Величество, – величественно поклонился я.
– После такого дня, какой пережил ты, я бы не удивился, если бы ты увидел и Бармаглота.
Все еще пытаясь избегать зрительного контакта с кем бы то ни было, я устроил большой спектакль из разглядывания горгульи. Раздался скрежет, и статуя повернула голову, ответив мне встречным взглядом. …
– Какой парнь? Я имею в виду, парень, – поправился я.
Брокхерст уже возвращался, неся с собой свой приз – какой-то хрупкий сосуд с тонкими стенками. Хлопнувшись за ближайший столик, он жестом подозвал меня, показав взмахом руки на стул напротив.
– Вероятно, нас, – ответил мне наставник.
– Ааз, – произнес я с искренним благоговением. – Ты – гений. Давай же, уходим.
– Вот это и есть Черныш! – гордо объявил он. – Самый отличный лук, когда-либо прибывавший из Лукании, а из нее взялась уйма отличных луков!
– Извините, генерал, – поднажал я. Мне на мгновение подумалось, будто вы сказали…
Этот не оставляющий места для сомнений звук долетел до нас из-за ската холма из заросшей кустами лощины, где мы оставили моего зверька.
Там силуэтом на фоне огромного костра висел на грубо сколоченной висилице Ааз. Его тело выглядело обмякшим и безжизненным, когда он медленно вращался на конце веревки. У его ног собралась посмотреть …
«. ..Шерсть кожана, зуб собачий…» – считается первым, рецептом взрывчатой смеси….
– Мне наплевать, кто твой отец, сынок, – огрызнулся солдат. – Мы пытаемся…
– Только не сейчас, – скорчил гримасу Ааз. – Нам требуется вести войну, помнишь?
– Такими вопросами занимается мой ученик, – высокомерно уведомил его я. – Я предпочитаю не отвлекаться на столь заурядные дела.
Армия больше не дралась сама с собой, вздрогнув, я сообразил, что из-за сведения счетов со Скотом и появления Гэса я позабыл сохранять армию бесов!
– Восхитительно, малыш! – просиял Ааз. – А теперь надень ту оставленную бесами черную мантию с красно-золотой оторочкой и у тебя получится фигура, годная для украшения собой любого двора.
Мне не хотелось в этом признаваться, но пока мы болтали, я испробовал несколько мысленных команд, пытаясь заставить жаровню убраться, и все без заметного эффекта. Придется поработать над этим самосто…
– Добрый вечер, вьюноша, – отдал он честь. – Не хотел ничему мешать! Не знал, что у вас собрание.
Мы с Аазом вступили в столицу во главе торжествующей толпы граждан Поссилтума.
– Нет, – признался бес. – Но гремлин умеет.
– Мгм… Джул… я имею в виду. Большой Джули, – продолжил я. – Насчет защиты Поссилтума. Разве вы не могли бы найти где-нибудь для нападения другое королевство? Мы действительно не хотим быть вынужденны…
Сведя брови, я обратился к жаровне, не фокусируя на ней своей энергии.
– Он с Лукании! – перебил Брокхерст. – Босс, в этом измерении изобрели стрельбу из лука. Вам не найти многих нанимающихся луканцев любого возраста. Если у вас действительно на шее война, наймите его.…
– Минутку, – в отчаянии завопил я, – у меня есть партнер, и он…
Слегка ускорив шаг, я сократил расстояние между собой и идущей впереди парой лишь для того, чтобы застать их уже углубившимися в серьезный разговор. Преобладающий на Базаре гам срывает любую серьезну…
– Гэс! – задумчиво произнес я. – Я хочу, чтобы ты по-быстрому пролетел над их боевыми порядками. Посмотри, не найдется ли место, где можно сбросить Берферта и где он нанесет надлежащий ущерб.
Трэвис, митинг-накачка в Аламо На третью ночь после отбытия из столицы Поссилтума мы разбили лагерь на небольшом холме, выходящем на главный северо-южный тракт королевства.
Облегчение нахлынуло на меня, словно прохладная волна. Ааз жив! И еще важнее, он здесь! Перспективы битвы стали вдруг выглядеть намного радужней.
– Что вы и продемонстрировали, – улыбнулся командующий, небрежно махнув рукой в сторону Танды и Брокхерста. – Ведьмы и дьяволы дают вашим силам впечатляющее подкрепление.
– Вот! – Он толкнул один из сосудов через столик ко мне. – Теперь тебе незачем беспокоиться ни о каких фокусах с выпивкой. Мы оба пьем одно и то же.
– улыбнулся я. – Большой Джули – не единственное пополнение рядов граждан Поссилтума.
– Слушай! – рявкнул вдруг Ааз, напугав меня до полусмерти.
Униженный, я поспешил пробраться к трактирной стойке, избегая смотреть на других клиентов. Я не был уверен, что буду делать, коль скоро окажусь там, поскольку не доверял здешней еде, но надеялся, что…
– Тогда заткнись и предоставь это сделать мне, идет? На самом-то деле, я был более чем готов позволить Аазу показывать дорогу, куда б там она ни привела. Хотя бы потому, что при этом его внимание зан…
– Минутку, – перебил я. – Мне только что пришло в голову. По-моему, у меня есть идея получше.
Нося личину, я ходил, болезненно хромая, с горбом и деформированной рукой, явно пораженной какой-то болезнью. Оставшиеся во рту зубы были кривыми и желтыми, а фокус одного глаза имея склонность перем…
Все это звучало очень лестно, но я цепко держался за цель нашей встречи.
Первые впечатления – важней всего, так как они – самые стойкие.
– У меня более чем достаточно полномочий, чтобы разделаться с вами, – прошипел он.
Проследив за его взглядом, я увидел бредущего к нам Аякса, его призрачная бледность мелькала в темноте словно… ну, словно призрак. Мне пришло в голову, что на дежурстве, начавшемся с мига уединения, …
Очевидно, моя личина задела какую-то первозданную струну в мозгу птицы, восходящую к временам, предшествующим ее нелетающим предкам.
– Извини, Ааз, – раздраженно произнес я, -но я этому не верю. Я принимал на веру многое из сказанного тобой, но это… это противоречит здравому смыслу.
Я неспешно шагнул бочком-бочком в тень дерева и снова рассмотрел сложившееся положение. Разведчика я на самом-то деле не видел. Фактически, в указанном кусте не наблюдалось вообще никакого движения. …
– Прости, Ааз, – извинился я. – Просто я…
– Согласно только что срубленному мною сигналу, – усмехнулся он, – армия готовится завтра выступать.
– Что стряслось с этим драконом? – прогремел Ааз, вырываясь из кустов позади меня. На этот раз я не подпрыгнул… очень высоко.
– Что я вам говорил? – обратился Джули к своим офицерам. – Все хорошие кадры уже разобраны. Почему вы не можете доставить мне таких рекрутов, а?
– Хорошо, босс! А когда я его увижу, мне поохотиться на него?
Я тревожился, хотя не хотел пока признаваться в этом. Ночь почти прошла без всяких признаков движения или активности со стороны павильона. И все же я цеплялся за свою веру в Ааза. Когда этого стало н…
Но Ааз уже принялся за работу, вновь укладывая немногие распакованные нами предметы.
Это был один из первых случаев, когда Ааз действительно разъяснил нечто сказанное им же. Я тут же пожалел об этом. После такого объяснения я запутался еще больше, чем раньше.
Я остановил алебарду в трех футах от его груди, парящей перед ним с острием, направленным ему в сердце.
– Верно, Ааз! – согласился я, уползая как можно быстрей назад.
– Уловил, Ааз, – кивнул Гэс и удалился тяжелым шагом.
– Нисколько, – повторил он. – Я не дам для помощи в вашей кампании ни одного солдата.
– Определенно нет! – резко отказал Гримбл. – Если я выплачу деньги за еще не оказанные услуги, то некоторые люди – а точнее, Хью Плохсекир – заподозрят, что вы собираетесь взять деньги и сбежать, воо…
– Большой Джули! – прошипел уголком рта один из офицеров.
– Инструкций не болтать о нашей маленькой стычке здесь, на Пенте, – рассеянно пояснил Ааз. – У Танды хватит ума держать язык за зубами, но другие не станут молчать.
– Что будем делать дальше, босс? – нетерпеливо спросил Брокхерст.
– Что случилось с твоим планом взять деньги и сбежать?
– А где, кстати, Иштван? – небрежно спросил я.
– Знаю. Нанимает ваш партнер, – перебил Гэс. – Но вы здесь, а он нет, поэтому я решил расписать вам свой товар, пока окончательно не заполнен список членов команды запасных.
– Скив? – донесся тихий голос справа от меня. Я повернул голову и обнаружил стоявшую рядом со мной Танду. Когда дружишь с убийцами, неизбежно не раз вздрогнешь из-за того, что они так бесшумно двигаю…
Вот где-то тут я и обнаружил, что разговариваю с самим собой, Танда бесследно исчезла.
– Отлично, ученик, – улыбнулся Ааз, зло подчеркивая последнее слово. – Ты проглядел несколько моментов.
– Прикинь, малыш, – пожал плечами мой наставник.
– Достопочтенный маг, – начал он, – знайте, что приветственные крики благодарных граждан Поссилтума лишь эхо чувств, испытываемых мною к вам в связи с этой свершенной для нас службой.
Я уставился на возникшую у меня в голове фигуру, горящий в моей памяти образ. Она выглядела вполне эффектной, может быть, чуть более зловещей, чем скроил бы я сам, будь моя воля, но Ааз был специалис…
– На самом-то деле, – протянул Ааз, – мы хотели обсудить ничто иное, как увеличение оплаты. Казначей мигом перестал смеяться.
– Я начинаю думать, что ты прав, малыш. И если так, то это значит, что нам придется сделать нечто такое, чего мне действительно не хочется делать.
– Он странный, – объявил Джули, ткнув обвиняющим перстом в Ааза. – Что такой хороший паренек, как ты, делает, водясь с таким странным народом? А?
Подаренная им мне улыбка была не из приятных.
Какой-то миг меня почти целиком захватило прекрасное зрелище, которое он представлял собой, выходя на поле боя. Затем он откинул голову назад и зарычал, и мое восхищение превратилось в ледяной холод …
– Он строго придерживается субординации. Если он говорит, что ты предводитель, значит, ты предводитель.
– Надеюсь, вы не возражаете, генерал, – гладко продолжал я. – Но я предложил Большому Джули работу… вашего военного консультанта.
– Просто покажи ему, а? – проворчал Ааз. – Избавь нас от редакторских примечаний.
– Неужто так трудно найти работу? – посочувствовал я.
Ааз устроил целый спектакль из оглядывания меня с головы до ног.
Что если они устроили войну, а явилась только одна сторона…
– Не нравится мне, как все это выглядит, малыш, – проворчал Ааз.
– Не хочу препираться по пустякам, Антонио, – улыбнулся я,
На самом-то деле, беспокоился я вовсе не об Аяксе. Я все еще видел перед своим мысленным взором его гневную позу, когда я назвал его прошлой ночью трусом.
Слова в последней части фразы были тщательно подобраны Аазом. Им предназначалось продемонстрировать мою уверенность подразумеванием, что выбор скорее за мной, чем за ними.
Говоря это, он забрал из несопротивляющихся рук Ааза кувшин с вином – знак, сам по себе показывающий, что слова генерала ошеломили Ааза не меньше, чем меня.
– Я ожидал лучшего от истинного луканца, – заключил я.
– Кто просит аудиенции у великого Скива? – проревел резонирующим басом Ааз.
– Так я и подумал, – подивился я. – Просто хотел услышать еще раз.
– А кто такой Черныш? – спросил я, обрывая ответ Брокхерста.
– Об этом я как-то не подумал, Ааз, -признался я.
– Танда! – позвал я. – Сбегай, приведи Глипа!
Легче было бы принять предложенного проводника и дать ему отвести нас куда надо, но я более чем малость рвался поговорить с Аазом наедине. И потому мы оставили Лютика и Глипа во дворе вместе со снаря…
– Тебе следует радоваться, что ты не на другой стороне,
– Ты не против, если я выпью еще немного этого вина?
Однако в текущее время мое внимание занимала не сама комната. Мои мысли сфокусировались на старой жаровне Маркина. Я весь полдень пытался раскрыть ее секреты, и пока безуспешно. Она твердо стояла в ц…
Король попытался крикнуть еще что-то, но это пропало в радостном гаме. Наконец он пожал плечами и ушел обратно во дворец, остановившись лишь помахать напоследок рукой толпе.
– Ты не мог бы сперва ответить на один вопрос? – спросил Ааз.
– Мгм… и как же мы все это сделаем? – спросил я.
– Честно говоря, нас не волнует, что вы будете делать, лишь бы вы оставили в покое Поссилтум.
– А теперь сообщите нам плохие новости, – сухо прокомментировал Ааз. Генерал воспринял его слова всерьез.
– Они не любят друг друга, – сразу отметил я.
– Успокойся, малыш, – посоветовал мне Ааз. – Помни про Аякса.
– Обратно в трактир, конечно, – ответил я. – Чем раньше, тем лучше.
– Ну, босс… – Брокхерст прочистил горло, подымаясь на ноги. – Мне думается, я теперь отправлюсь на боковую.
Наверно, дело в лекции Танды, но я вдруг осознал, что Ааз назвал свое предложение именно «советом», а не «приказом».
– …одолеть… доля их веса в… – ответил довольно Ааз.
– У меня здесь дюжина мешочков с ним, – продолжала Танда, показывая мне содержимое своего вещмешка. – Разных цветов и размеров.
Я повернулся и поспешно шмыгнул обратно в трактир. Ааз поджидал за дверью.
– Ну, Ааз, – сказал наконец я, – есть у тебя теперь какой-нибудь здравый совет по поводу нашего положения?
Глипу это очень понравилось. Мне это тоже очень понравилось. Вдобавок к обычным своим мягким полусапожкам Танда носила короткую зеленую тунику, отлично облегавшую ее великолепную фигуру и открывающую…
– Точно не знаю, – признался он. – Пока еще не разобрался. Следит маленький голубой парень в углу позади меня.
– Совершенно верно, малыш, – улыбнулся Ааз. – Мы отправляемся обратно на Деву. Нам предстоит навербовать собственную небольшую армию вторжения!
– Вот тут-то ты и ошибаешься, Скив, – поправила она. – Эту группу возглавляет не Ааз, а ты.
– Вы не хотите драться? – язвительно выпалил Джули.
– Верно, – кивнул Брокхерст. – Гэс, я и гремлин.
– Что там насчет Гримбла и Плохсекира? – нервно спросил я.
Это имело смысл. Ааз нисколько не скрывал своего низкого мнения о Пенте и населявших его пентехах, включая меня. Эта последняя мысль заставила меня попытаться выжать еще капельку успокаивающих завере…
Я ставил целью преобразить траву в армию бесов, выросшую из-под земли схватиться с войсками Империи. На этот раз я выбрал бесов вместо демонов, потому что бесы пониже ростом и, следовательно, сохране…
Все взгляды обратились к нему, включая и мой. Он широко усмехался, слушая, как гремлин что-то шептал ему на ухо.
Трактир мы с Аазом приобрели при довольно сомнительных обстоятельствах. А конкретней, завладели им как законной военной добычей после того, как наша пара (с помощью двух союзников, ныне отсутствующих…
– Увидите, – улыбнулся офицер. – Завтра. И с этими словами он повернулся кругом и удалился строевым шагом. Офицеры промаршировали за ним.
Безотносительно к тому, что может думать мой наставник, я не тугодум. Я молниеносно сообразил, что вытекает из сказанного им… сообразил и сформулировал ответ.
На его взмах ответили энергичными кивками.
– Однако большой ключ, – продолжал, игнорируя меня, Ааз, – заключается в их вооружении и Экипировке. Когда смотришь на них, учитывай как то, что у них есть, так и то, чего у них нет.
– Слишком поздно! – проворчал Ааз. – Сплутуй. Солдат уже почти добрался до нас, подошел достаточно близко, чтобы я заметил, когда он бросил скучающее выражение лица и выдавил из себя улыбку.
Мой дух падал вместе с каплями. Даже при моей натренированности Аазом для представления моя магия была не столь мощной и впечатляющей.
– Эта алебарда ? – небрежно переспросил я.
– Аякс! – позвал я, не поворачивая головы.
– Успокойтесь, мастер! – предостерег Ааз.
– Босс! – окликнул Брокхерст, подбегая ко мне. – Я засек командующего!
– Мгм… только не сейчас, Аякс, – заверил я его. – Спи дальше.
Аякс какой-то миг рассматривал меня, а затем вдруг улыбнулся.
– Так вот, для получения работы тебе придется произвести впечатление на короля и, вероятно, на его советников, – продолжал Ааз. – Тебе придется произвести на них впечатление собой, а не своими способ…
– Я даже не разговаривал с ними, – запротестовал я.
– Не напрягай шею, высматривая свои войска, красавчик, – посоветовала мне Танда. – Их нет. Кажется, наш могучий мастер торговых переговоров встретил достойных соперников.
– Попрощайся с ним сама, – проворчал, выступая из тени, Ааз.
– Прекрасно! – обрадовалась она. – Достань его и надень на пояс. Он удержит всякий сброд на почтительном расстоянии. А потом… мгм… жди меня там!
Заверяю вас, я такого не планировал, но не замедлил воспользоваться сложившимся на поле боя выгодным положением. Если присутствие горгула могло вызвать такую сумятицу, то я решил, что будет неплохой …
– Не стоит благодарности, – рассеянно промямлил я.
– Босс? – тихо окликнул из кустов Брокхерст. – Вы заняты?
Разговор внезапно прекратился, и все головы повернулись ко мне.
– Разве плохо иметь, по крайней мере, общее представление о том, что мы будем делать, до того, как выйдем на поле боя? – настаивал я. – Это б сильно посодействовало моему душевному спокойствию.
– Чего? – вскрикнул я, круто оборачиваясь. И верно, солдаты сняли «тело» Ааза и несли его к костру с явным намерением бросить туда.
– драматически произнес я. – Не будет ли Ваше Величество добр избрать одного из них?
– Но тебя же… – запинаясь, произнес я. – В костер…
Верховный главнокомандующий резко оборвал его смехом. Это был непринужденный, уверенный смех, к которому никто больше не присоединился. Затем смех внезапно прекратился, и он нагнулся вперед, свирепо …
Дернув головой, он показал на уже принявшихся за вино Гэса и Брокхерста. Танда ждала меня около Ааза. Это немного облегчило мне выбор.
Не волнуясь о собственной безопасности, Танда прыгнула вперед и опустилась на колени перед драконом, любовно поглаживая ему усы и почесывая нос.
Он прожег взглядом окружающие войска, переглядыва ющиеся в смущенном замешательстве.
Как я уже отмечал, Гаркин был моим первым наставником в искусстве магии. Его внушительная фигура с седоватой бородой была у нас одной из самых любимых и чаще всего применяемых личин. Гаркина я мог сл…
– Босс! – перебил меня Брокхерст. – Там что-то происходит!
– Слушай, малыш. Как я сказал, придворный маг – это витрина, выставленное напоказ богатство. Они будут искать того, кого им захочется держать у себя при дворе, того, кто производит впечатление незави…
Мои усилия подавить такую реакцию заставили мои черты исказиться до такой степени, где я, должно быть, приобрел более чем легкое сходство с Гэсом.
– Это моя война и моя задача, – крикнул я. – А теперь – ходу.
Между Аазом и Гэсом произошло краткое совещание, а затем горгул отступил на шаг и начал делать дикие жесты в сторону своего спутника.
Горгул этот казался сделанным из необработанного серого камня, и когда он пошевеливал крыльями, на пол бесшумно сыпалась каменная крошка и пыль. Руки его кончались когтистыми лапами, а из локтей росл…
– Это куда лучше, чем стоять в очереди! И с этими словами Ааз сделал длинный неспешный шаг назад. Эффект получился точно такой же, как если б я шагнул вперед, чего я определенно не делал. Однако, пос…
– Брось, Ааз, – упрекнул я его. – Танда хороша, но она не настолько хороша, чтобы взять на себя целую армию.
– Он весьма стар, – пробормотал я про себя.
Я вытянулся, почтительно склонил голову и оставался в такой позе, ожидая решения трона.
– Если я смогу точно вспомнить, – нахмурился Ааз, разглядывая прибор.
– Я прибыл определить для себя, следует ли мне подумать о принятии поста при дворе Поссилтума.
– Подумаешь, – пробурчал Ааз. – Всего-то пять золотых.
– признался он. – Довольно миловидная, но так вот сразу мне не вспомнить, как ее зовут. Возможно, с тех пор как я ее встретил, она перекрасила волосы. В то время, когда мы… э… встречались, они были з…
– Конечно, – сумрачно заметил Ааз. – Всегда есть шанс, что кто-то на Базаре прослышит, будто другая сторона думает нанять тебя, и решит принудительно вычеркнуть тебя из списков. Либо это, либо какой-…
Я счел за благо не указывать ему, что Брокхерст не девол, а бес.
– Ну-ну, не надо так, – упрекнула меня Танда. – Я сочла это хорошим способом помочь паре друзей. Я знала, что вы торчите в этой лесной глуши… а всем известно, какое это тепленькое местечко – работа п…
Мы терпеливо ждали военного совета. Двое нас, Ааз и я. Против целой армии.
– Чтобы сбить с толку врагов и приобрести союзников, не нужно никакой открытой демонстрации своей силы или угрозы. Для подобных случаев можно замаскировать свое могущество, пока станешь бросаться в г…
– Только если вы готовы дать нам взамен заложником одного из ваших офицеров, – отвечал я.
Это живо разбудило меня. Сварливей демона с Извра только демон с Извра, страдающий от похмелья.
– Минутку, Ааз! – бросил в ответ я. – Ты видишь ту штуку? Которую держит смотритель?
– Какому именно? – спросила она, чуть склонив голову набок.
– Ясно… мгм… – Солдат осторожно пятился обратно к лагерю. – Я… мгм… сейчас приведу своего командира.
– не отставал Ааз. – Что-нибудь на покрытие расходов в предстоящей кампании?
В первую очередь я изменил свой рост, перестраивая образ, пока новая фигура не сделалась на полторы головы выше моего действительного невысокого роста. Следующими стали волосы, и я сменил свою клубни…
– Ты не ответил на ее вопрос, малыш, – заметил Ааз, приглядываясь ко мне с возродившимся подозрением.
И на глазах ошеломленных людей и нелюдей двое драконов завели разговор посреди поля боя, перемежая время от времени свое бормотание клубами дыма.
Внезапно мне попалась на глаза молодая пара в группе наблюдавших. Я не ожидал встретить здесь никаких знакомых лиц, но эти два я уже видел. И не только видел, мы с Аазом одно время выдавали себя за н…
– Когда ты был в учениках у Гаркина, – начал Ааз,
– Я вижу, вы с Аяксом снова разговариваете, – сказал Ааз, разглядывая меня, вскинув бровь. – Это само по себе неплохое достижение. Как тебе это удалось?
– Приятно слышать от тебя такое, Скив, – улыбнулся он. – Но я должен смотреть фактам в лицо. На бесов вообще невелик спрос, а на беса, лишившегося способностей, и вовсе никакого.
Я испытал сочувствие к нему. Несмотря на то, что впервые мы встретились врагами, я не так уж давно и сам был никому не нужным неудачником.
– Что ты говорил о собеседованиях для поступления на работу? – спросил я как для того, чтобы сменить тему, так и для сокрытия того, что я начал задыхаться от зловония.
– Нет! По этому пункту я должен оставаться несгибаемым, – настаивал он. – Всем находящимся на королевской службе платят в одно и то же время, когда в конце оплачиваемого периода открываются подземные…
– Малыш, – прорыкал сквозь стиснутые зубы Ааз. – Мне надо с тобой поговорить! Сейчас же!
Об этом я упоминаю частично для объяснения, почему несмотря на определенно необычный вид нашей четверки никто не обращал на нас ни малейшего внимания, когда мы стояли, наблюдая вихрившийся вокруг нас…
Генерал побагровел и начал было подымать алебарду. Тут казначей захихикал, и генерал резко обернулся прожечь его взглядом. Казначей откровенно ухмыльнулся и что-то шепнул королю, который, услышав его…
– Не рассчитывай на это. Тони, – плотоядно ухмыльнулся Ааз. – Мы, демоны, умеем быть очень хитрой компанией.
– Отказаться от заключенной на Деве сделки? – покачал головой Ааз. – За это нас с головокружительной быстротой навсегда выкинут с Базара. Вспомни, этим измерением заправляет Ассоциация Купцов.
– Да, ну, э, Гэс, я, на самом-то деле, не нанимаю…
– Полномочий, может быть, – зевнул я. – Но я искренне сомневаюсь, что у вас хватит сил устоять против нас.
– Прокормить его недорого, – возразил я, играя на известной мне сквалыжной природе Ааза.
Это захватило нас врасплох. Ну, по крайней мере, захватило врасплох меня. По нашему плану нам полагалось в конечном итоге спорить, войдем ли мы во дворец предстать перед королем или королю придется п…
Стрелы остановились на лету и упали наземь. Лучники в изумлении переглянулись. Клод пролаял им новый приказ. Они дрожащими руками натянули луки и дали еще один залп.
– Именно так я и сказал, – нахмурился лучник. – Что случилось, ты оглох?
На самом-то деле выражение «северо-южный» я употребляю здесь порядком вольно. За три дня пути единственным передвижением на север, замеченным нами на этой конкретной полоске утрамбованного грунта, бы…
– Поздно! – презрительно фыркнул Аякс. – Точно тебе говорю, вьюноша, в любом измерении армии одинаковы.
– Ну, – широко усмехнулся Ааз. – Я никогда не отказывался от пятого!
– Последнему парню даже не дали шанса показать свои возможности, – уведомил он меня. – Казначей бросил один-единственный взгляд на приведенную им с собой ораву и спросил, сколько народу в его свите. …
Я развеял свою армию бесов, а затем снова образовал их, но не перед войсками, а посреди них!
– Бросьте, Гримбл, – начал было Ааз, но казначей прервал его, подняв руку.
Я вспомнил. И вспомнил также, что нас сильно превосходят в численности.
– Вот эту-то причину я и предвидел, увозя из трактира несколько вещиц, – продолжал Ааз, показывая величественным взмахом руки на груз Лютика.
– Дай подумать, – нахмурился он. – Нам надо поднять череп, и пару красных тряпок, и черный шар, и…
Все это я заметил лишь мимоходом. Внимание мое сфокусировалось, главным образом, на самом дворе.
Верховный главнокомандующий звался Большой Джули и оказался совершенно иным, чем я ожидал.
Я внимательно поглядел на него. Он казался человеком иного склада, чем Клод.
– Ну конечно, нет, – простонал мой наставник. – Это снаряжение для спецэффектов.
– Только еще одно, – остановил меня Клод, положив ладонь мне на руку. – Если случится что-то плохое с вашим помощником, тем, оставленным вами после встречи, я бы попросил вас помнить, что я был с вам…
Это привело построения в полный беспорядок. Разя мечами или копьями призрачные фигуры, солдаты чаще всего поражали вместо них собственных товарищей.
– Мы… мгм… у нас вышел долгий разговор, – туманно ответил я. – Ты сказал, чтб нам надо составить какие-то планы?
«Один из этих» оказался ничем иным, как полотном невидимости. Полотно представляло собой жесткий материал примерно три фута на семь. Танда таскала его скатанным в трубку, и ее исчезновение было вызва…
– Ну, влезь на дерево или еще куда-нибудь и посмотри, не сможешь ли ты засечь его, – приказал я.
– Если мне дозволено перебить, – перебил я,-то в твоем плане есть один небольшой недостаток.
– Думаете, мне хочется драться? Думаете, мне нравится так зарабатывать на жизнь? Думаете, моим мальчикам нравится все время убивать и завоевывать?
Во мне что-то лопнуло. Любой страх, какой я испытывал перед генералом и его секирой, испарился, сменившись головокружительным пыланием мощи.
– Сюда, малыш! – приглашающе махнул он. – Нам нужно составить кое-какие планы!
Это что, китайские противопожарные учения!
– А пока вы ждете, Гримбл, – улыбнулся Ааз, – нам требуется кое-что обсудить с вами.
– Совершенно верно! – просиял Джули. – Я просто хочу сидеть и загорать на солнышке, потягивая винцо и, может, шлепая кое-кого по задницам, понимаете, что я имею в виду?
Кроме того, как указал Ааз, боевой дух войска мог сильно пострадать, если дать этому войску выяснить, сколько платят их командиру, особенно когда его оклад крайне непропорционален по отношению к их с…
– Идет! – заявил Брокхерст. – При нынешнем состоянии моих финансов я не могу отвергнуть подобное предложение, какой бы опасностью оно ни грозило.
– Я оказался там, где вы видите меня сегодня, к тому же отнюдь не потому, что играл всегда честно, – пожал плечами Большой Джули.
– При численности здешних баров? – фыркнул Ааз.
– Аякс! – закричал я. – Быстро! Помешай им… Было уже слишком поздно.
Я мысленно потянулся и ухватился за кулон. Смотритель почувствовал, как он начинает улетать, и крепко стиснул кулак, борясь со мной за обладание им.
– Знаете, Плохсекир, – задумчиво проговорил Ааз, – это неплохой план. Действуя совместно, мы могли бы всетаки провернуть его. Сколько людей вы можете выделить нам в помощь.
Не сумев придумать ничего наделенного надлежащим драматическим шиком, я решил отсрочить решение. На текущее время я предоставил алебарде плыть следом за мной, когда сам поспешил за Аазом, сперва подн…
– Я этого не знала, – заметила она. – Но продолжай.
–Однако мы здесь собрались не для обмена праздными любезностями, – уперся в меня строгим взглядом он. – По-моему, нам требуется решить спор относительно права прохода через данный отрезок местности.
– Выслушай меня, малыш, – сдерживающе поднял руку Ааз. – Я допустил ошибку, и эта ошибка ввергла нас в ситуацию, где требуется мастер-маг. И еще больше его способностей нам требуется его сознательнос…
– Ну, – улыбнулась она. – Полагаю, это будет гвоздем выставки.
Однако, как ни старался я сделать это тайком, Глип явно заметил мое перемещение и пришел составить мне компанию.
Это последнее выкрикнули прямо мне. К тому времени мне уже до тошноты надоело, что на меня кричат.
– Я серьезно сомневаюсь, что вы сможете подкупить противостоящую вам армию, – скептически заметил казначей. – Кроме того, вам полагается спасти положение с помощью магии. Именно за это вам и платят.
– Не хотите ли, я немного поразведаю, босс? – спросил Гэс.
– Ааз, – напомнил я ему. – Лютик нам ничего не стоил, помнишь? Он достался в подарок от Квигли.
– По правде говоря, – улыбнулся он. – Я ожидаю, что выбудете умирать вместе с вашим предводителем. То есть, если вы и впрямь не умеете здорово убегать.
– Гэс. Мне следовало б догадаться по этому шуму, что Брокхерста сопровождает горгул. Подобно Танде, бес умел двигаться, словно призрак.
– Мгм… мгм… мне хотелось бы знать, – объяснил я,
– Целую ораву демонов… хоп… я имею в виду, извращенцев, – весело доложила она. – Ощетинившуюся мечами и копьями. Вот это класс!
– А должны ли они двигаться столь энергично? – пробормотал Ааз. – Ведь они мало чего оставляют позади себя.
– Тпру, – перебил Ааз. – Я ничего не говорил о сдаче. Мы сделаем ничто иное, как…
В хижине Гаркина, где я впервые познакомился с магией, было полно свечей, пузырьков со странными порошками, пыльных книг… вот это точно– логово мага! Конечно, с тех пор я выяснил, что большая часть е…
– Глип! – встал на сторону Танды дракон. Как я говорил, дыхание у Глипа достаточно мощное, чтобы остановить любой разговор, и воздух лишь через несколько минут достаточно очистился, чтобы мы могли пр…
– А почему, кстати, гремлин таскается за ним? – спросил я.
Толпа нервно попятилась. Уголком глаза я увидел, как рука генерала скользнула к рукояти секиры.
– Его поджигают, – уведомил меня Ааз. – Он быстро сгорает и дает тебе тучу дыма.
Голос его оборвался, и он начал подымать руку. Я с ужасом сообразил, что когда его рука опустится, то опустится и занавес.
Словно откликаясь на мои мысли, в поле зрения ворвался дракон. Или, если точнее, не ворвался, а врезался, сотрясши трактир, когда отскочил от угла. Как я сказал, драконы не славятся проворством.
Бес тяжело вздохнул и сделал еще один небольшой глоток.
– Мысль оценена, – улыбнулся Ааз, обнимая ее рукой за плечи.
Вместо этого я изучил разные примятые участки и недавно проторенные в этих зарослях тропы, пытаясь определить местонахождение или, по крайней мере, направление движения предмета моих поисков. Я уж по…
–Ну и ну, Ааз, – заныл я. – Неужели мне нельзя…
– Он сказал, что здесь есть и другие маги! – выпалил наконец я.
– Так думают многие, – согласился горгул. – Но, сам видишь, они вполне реальны.
Солдат отступил на шаг и стоял, с подозрением глядя на меня.
Дворец был источен коридорами до такой степени, что я гадал, не больше ли в нем коридоров, чем комнат. Наше путешествие еще больше затруднялось из-за освещения или отсутствия такового. Хотя на стенах…
– Чтобы выиграть время, – пожал плечами Клод. – Как заметил ваш помощник, он использует эту задержку для подтягивания своих войск. Он придерживается только одного кодекса: «Победа любой ценой». В дан…
– Той, которая даже сейчас приближается к нашим границам,
Как я упоминал, чувствовал я себя отнюдь не так уверенно, как делал вид. Почетный караул офицера в точности повторил его жест, так что теперь все трое наших противников стояли, готовые обнажить мечи.
– Отлично, – согласился он, поморщившись. – Согласен на двести пятьдесят.
Наша разведка увела нас за северную границу Поссилтума и на несколько дней пути в глубь территории соседнего государства. Название того королевства не имеет значения. Если оно уже не считалось частью…
– победоносно улыбнулась Танда. – Не правда ли, красавчик?
Наверно, мне следует разъяснить. Когда я говорю «я так и подпрыгнул», то имею в виду, что действительно так и подпрыгнул. Свыше года назад Ааз научил меня летать
Ааз и Танда, однако, даже не сбились с шага, уверенно шагая прежней поступью, когда шли сквозь гущу молний. И каким-то чудом прошли через нее незадетыми.
– Это же бред! – взорвался Ааз. – Как вы ожидаете, что мы остановим подобную армию с помощью одной лишь магии?
– Скажу тебе откровенно, Скив, – доверительно прошептал он. – Я вообще не работал после того фиаско с Иштваном.
– Полегче, – предупредил Ааз. – У нас не так уж много этого добра.
Я поднялся из пыли, куда меня сшиб его энтузиазм, и дал ему по шее.
Ааз настоял, чтобы я потренировался этой походке. По его словам она должна придать мне вид человека уверенного и полного самообладания. Теперь же, когда я действительно представал перед королем, то о…
– гордо похвастал я. – По крайней мере, в денежном плане.
– Хорошо, босс, – крякнул горгул и тяжело потопал вперед.
Я проводил досужий полдень, убивая время в своих громадных дворцовых покоях.
Приземлились они со звучным стуком, причем Ааз – на пятую точку, погасив таким образом большую часть удара.
–А я– вас, сударь, – ответил с равной официальностью офицер. – Тогда, скажем, завтра в полдень?
– Потом, опять же, – тихо шепнул Ааз, – есть все эти добавочные налоговые поступления, которые новые граждане и земли принесут казне королевства.
Первым в поле зрения появился единорог, здоровенные комья земли так и летели у него из-под копыт, когда он вынырнул из-за угла трактира справа от меня.
– Тпру! – вмешался Ааз, держа одну ладонь плашмя над другой, образуя нечто похожее на Т. – Погодите! А ты часом не проглядел кое-чего, Жюль?
– Да совершенно ничего, – невинно ответствовал Ааз.
Я уронил у своих ног один из мешочков со вспыхивающим порошком.
– Он… он хочет поговорить со Скивом… со мной! – нервно затарахтел я.
Я подумал и сразу сбавил накал. Хотя союз с Аазом, кажется, впутывал меня в необыкновенное множество неприятностей, Ааз также не знал неудач в своем умении вызволять меня из них… во всяком случав, по…
– Армии вторжения? – выпалил я, забыв про свой отрепетированный напыщенный тон. – Какой армии вторжения?
– Я же уже тебе говорил, малыш, – прогремел голос у меня над ухом, – гремлинов не существует.
– Мгм… не знаю, – сказал я, быстро садясь на один из стульев.
– Чтобы известить вас о нашем решении, конечно, – пожал плечами командующий. – Никто из моих людей не посмеет зайти к вам в лагерь даже при гарантии неприкосновенности для посланника.
Он упорно пытался объяснить мне понятие «энергетический кризис», когда мы завернули за угол и увидели покои генерала.
Со стороны его офицеров снова донесся ропот согласия.
– Вы слышали когда-нибудь об акулах кредита? – спросил Джули. – Вам известно об организованной преступности?
–…слышала… ужасно дорогие, не так ли? – говорила Танда.
– Что я тебе говорил, малыш, – прокомментировал Ааз.
Я взглянул. Вдали, за шеренгами солдат, над фургонами подымались тонкие струйки дыма. Через несколько минут возглавляемому Клодом отряду снабжения будет нечем кого-либо снабжать.
– Ты прав, малыш, – рассеянно признал он. – Служить солдатом – весьма тоскливая работа.
– Черныш может отправить твои стрелы за эти боевые порядки?