Все цитаты из книги «Жнец»
– Серп могу принести и я, – предложил капитан.
– Бандитское нападение, – просветил нас один из дознавателей. – Допрыгался Мешок Костей…
– Дак боязно стало, – сознался Ильгис. – Как про грамоту охранную узнал, так сразу про вас и подумал. Если посол каким боком к убийству преподобного причастен, думаю, у вашей милости интерес в этом д…
– Ничего. – Я оторвался от вырезанных письмен и взглянул старику в глаза. – Они на это не ответят ничего. Я их об этом не спрошу, а у тебя такой возможности уже не будет.
– Не бери в голову, – успокоил меня Пратт. – Граф его на коротком поводке держит.
– А почему нет? – Застегнув пряжку плаща, я нахлобучил на голову шляпу и посмотрелся в висевшее рядом с дверью зеркало. Сойдет. – Самим думать ничего не надо, а от исполнителей потом избавиться можно.
– Нет, – помрачнел сотник. – Что-то пыталось нам помешать. Будто кто-то знал, каким именно образом мы попытаемся сбежать.
– Угу. – Невыносимо-горькая настойка обожгла горло, но зато сразу перестала болеть рука. – Именно это я и хотел сказать.
– Что-то с памятью моей стало… – почесал затылок мошенник. – Но если вспомню…
На постоялый двор я зашел один. Зашел – и тут же мне навстречу кинулся какой-то жуликоватой наружности парень.
– Слушай, Джек, – толкнул я локтем в бок рыжего пройдоху, – а вы меня в какую дыру засунуть собираетесь?
– Лихое времечко настало, – по необходимости поддерживать разговор кивнул Густав. – Остается надеяться, дальше лучше будет…
– Плохо, – вздохнул я и нахмурился, когда к нам присоединились несколько настороженно озиравшихся по сторонам высоких парней, под длинными плащами которых звякали доспехи.
– Пошли, помощничек, – потянул я рыжего пройдоху на выход. – Сапожник у вас собственный, что ли?
– Допустим. – Такое объяснение особого доверия у рыцаря не вызвало, но некоторым и в самом деле блеск золота глаза застит. А мозгов у этой публики отродясь не имелось. – А ко мне ты зачем пришел?
– Надо разжечь костер! – тщетно пытаясь согреться, запрыгал на месте Пьер.
– После службы этой и тем двум, – указал служка на стоявших в хвосте оборванцев, когда процессия наконец вышла на площадь к храму Единения, – по пять плетей. Вторую декаду приводить приходится.
– Сторожа так и так скоро хватятся, а этот тип явно сюда не на чай приперся. Пошли!
– Господин Вадер, господин Вадер, – зачастил он, – торгаши волком воют. Один так и вовсе жаловаться грозится, если ему немедленно пропуск не оформят…
– Ты пожалеешь! Немедленно позовите представителя контрразведки!
– Этого будет достаточно? – уточнил Рауль.
Я для виду важно покивал головой и отправился обратно к дожидавшемуся меня на обочине подручному Малькольма Паре. Нет, что ни говори, мокасины для осенней распутицы – обувь не самая подходящая. Надо …
– Едет кто-то, – насторожился вдруг Ловкач.
– На сундук были нанесены специальные знаки, блокировавшие тьму внутри.
– Вполне приличное заведение. – Эдвард огляделся по сторонам, налил из принесенного разносчицей кувшина себе в кружку пива, пригубил и одобрительно причмокнул: – Пиво так и вовсе замечательное…
– Я случайно позаимствовал… – Менестрель замолчал и облизнул губы.
– Тоже верно. Что ж, нам останется только разослать ее реквизиты и ждать…
А непонятного в нашем деле быть не должно.
– Что-то случилось? – потянулась под одеялом только сейчас проснувшаяся Лиина.
– Не нравится мне, Рауль, этот план. – Ходить вокруг да около не было ни времени, ни желания. – По сути, мы целиком и полностью зависим от других. Если они нас подведут – останемся ни с чем.
– Случилось, – с вызовом заявил посол. – Еще как случилось…
– Вот! – обрадовался рыжий пройдоха. – Моя школа!
– Они вас не подведут, – уставившись перед собой, заявил Луринга.
– В сарай запри. – Я кинул ему медяк и пригрозил. – И смотри, пропадет чего, не только уши оборву, но и все остальное. Под корень.
– И в помине не было. К тому же шрамы у них тоже совпадали вплоть до царапин.
– Все хандришь? – пригубил сухое красное вино Якоб. – Зря, винный погреб у его светлости исключительный. Да и поварихи тоже…
– На рассвете? – поразился я. – Но ведь их войска еще на марше!
– Конечно, конечно, – закивал помощник коменданта.
– Если тебя примут за шпика, со мной точно никто разговаривать не станет.
– Если твои приятели такие же безденежные… – начал было содержатель постоялого двора, но перехватил в воздухе едва не угодивший ему в лицо серебряный грош и сразу прекратил возмущаться. – Как обычно?
– Видите, господин граф, Эдвард тоже рассчитывал на вспоможение…
– Все мертвы, – подбежав ко мне, отрапортовал егерь. – Кто удавлен, кто заколот. Восемь человек, ваша милость…
– И что ты предлагаешь? – распахнул я дверь, пропуская Джека с мошенником вперед.
– В том году еще преставился, – покачал головой толстяк. – Захар Сонник вместо него.
– Бегом! – заорал граф. – Если дать еретикам перегруппироваться, контрнаступление захлебнется, не успев начаться! Живей, я сказал!
– Лошадь напои, накорми, почисти и все такое…
– Вот отработаешь, и хоть всю жизнь из кабаков не вылезай, – вскочил в седло я. – А пока будь любезен…
– Разберемся, – уверенно заявил Кястайла. – Как бы только это не происки Стильга были…
Фаворитов ее высочества рыцарь и в самом деле на дух не выносил. Но ничего поделать с этим не мог – как ни крути, одной жизни на двоих им все же хватить не могло.
– Ладно, пошли, – соскочил я с пролетки и зашагал к воротам. Тут уж седоусый медлить не стал и тотчас отпер калитку.
– Идем! – Успевшая переодеться в костюм для верховой езды герцогиня вышла из будуара и протянула капитану небольшую дорожную сумку. – В Камляйн? Или в Киилас?
– Так, понимаю, до недавнего времени вы сражались на стороне Ланса? – прищурился я.
– А может, ты сам… – окликнул парня Эдмунд, – его поспрашиваешь, значит?
– Заходи. – Джек распахнул дверь небольшой клетушки, отгороженной от караулки железными прутьями. – Здесь пока посидишь.
– Погодь, ключи возьму. – Шарль стряхнул с воротника крошки, засунул в рот остатки бутерброда и поспешил за парнем.
– Думаю, сейчас они перейдут к делу, – спокойно улыбнулся писарь.
– Добрый день, – поздоровался с Вильямом граф и огляделся по сторонам. – Поздравляю, отличный кабинет. У меня хуже.
– Нет, – хрипло рассмеялся я, и бесы в глубине моей души взвыли в бессильной злобе.
– Кто? – с недоумением уставился на меня Ловкач. – Люди Тео или убийцы?
– Давай, – не стал отказываться бледный, как полотно, лучник, глотнул и скривился: – Фу, ну и гадость…
– На квартире, – как нечто само собой разумеющееся выдал Джек.
– Вариантов немного, – усмехнулся Белый рыцарь. – Но в любом случае надо в срочном порядке созывать малый совет.
– И баня, и прачечная. И цирюльник приходит. А телегу я вашу в каретный сарай запру, там сейчас пусто.
– Ваша доброта не знает границ, – вновь отвернулся я к окну. – Где это мы, господин Паре?
– Дождь – ерунда. Но если оконце кареты не рассадят…
А вот Фридрих сглупил. Вместо того чтобы стегануть лошадь, он протянул плетью парня с вилами и повалился с козел, получив от второго разбойника дубинкой по голове. Сидевшая в бричке девица истошно за…
Я сунул ему шляпу с плащом и направился в заднюю комнату.
Выжить и отомстить! Выжить и отомстить!! Выжить и отомстить!!! Ричард то и дело повторял про себя эти слова, и тело отзывалось на них, как послушный конь отзывается на сигнал боевой трубы. В мышцы во…
– Помолчи, – оборвал его я и указал на постоялый двор, у ворот которого висела доска с намалеванным черной краской вепрем. – Нам туда…
– Господин посол пожелал нас видеть, – старательно пряча улыбку, ответил граф.
– Угу, контрразведчик удружил. Ты, кстати, Карла проверил? Не марионетка он, случаем?
Ловкач шумно выдохнул, я ухватил его за руку и сильно сдавил. Сторож обернулся на раздавшийся за спиной шорох, а уже в следующий миг повалился на землю с всаженным в бок ножом. Светловолосый незнаком…
– Но это не первый Высший на вашем счету?
И с этим утверждением было не поспорить: позади уже раздавались крики бросившихся в погоню пикинеров. Чуть промедлим – и тут такая заварушка начнется!..
Команда раздалась, когда капитан уже заскакивал в дверь, а мгновение спустя косяк расщепил лишь на ладонь разминувшийся с его головой болт.
– Правильно я понимаю, что вы пытаетесь меня купить? – деловито уточнил Якоб Ланц.
– Отдыхай. – Стоило выпить, и сразу полегчало, но заложенный нос и головная боль не давали позабыть о недомогании. – Из комнаты ни ногой, пока не приду. Все ясно?
– Вдевятером, – нахмурился граф, дыхнув на озябшие на утреннем морозце пальцы.
– Вот как… – Удержаться от проклятия удалось с превеликим трудом. – На редкость запутанное дело…
Я приоткрыл его и тотчас вернул крышку на место.
– Ну, разумеется, потому что день Святого Огюста я, при всем желании, перенести не могла! Вам не кажется, что таких совпадений не бывает?!
– Для превращения им необходимо зеркало, в которое перед тем смотрела жертва. К тому же я уверен, долго удерживать чужое обличье им не под силу, а память оригинала остается для них закрытой.
– Уже отправляли, – оскалился Густав, и мне почему-то показалось, что это не совсем шутка. Как не было простой подначкой и высказывание Ричарда.
– Все, я вас оставляю, – засобирался Паре. – Документы и деньги у Рауля. И еще, Себастьян, можно тебя на пару слов…
– Понятно. Ну, не смею вас больше задерживать…
А? Вот в чем вопрос. В этом-то все и дело.
– Не увлекайся особо, – предупредил я Эдварда. – И поменьше языком трепи. Понял?
– Святые! – Пратт хлебнул бренди и покачал головой. – А я думал, люди твоей профессии обучены трупы делать, а не копаться в них.
– Держи! – Спрыгнувший с забора Ловкач передал капитану арбалет; Эдвард Рох порылся в туле и вытащил из него болт с проклятым наконечником.
– До вечера ждать не будем, – твердо заявил Луринга. – Все ясно?
– Я понял. – Капитан прошел в пыльную комнатушку и без приглашения развалился в кресле. – Не нравится мне все это…
Я поймал кольцо с ключами и вышел во двор. Мой фальшивый знакомец молча зашагал следом.
– Просто клуб. Притон на первом этаже дома напротив.
– Проводите господина посла, – выглянув в коридор, рявкнул капитан и обернулся к герцогине: – Ты в порядке?
– На всякий случай, – объяснил свое решение Джек. – Если Ловкач на кого-нибудь наколку даст, сразу и оформим. Так, Пьер, давай во дворец.
– Не исключено. Не зря же поджог пытались устроить.
– Ой, Святые, что ж стряслось-то? – В приоткрывшуюся дверь выглянула сгорбленная старушка.
– Приезжий я, ваша милость, – протянул ему подорожную старательно ссутулившийся Густав.
– А то! – гордо заявил мошенник. – Все в лучшем виде сделал. Да только как-то у меня на сердце неспокойно после этого заказа стало. Ну и решил пару стражников прикупить.
– Значит, нам придется задержаться тут на несколько дней, и только, – подлил масла в огонь я и уселся на стул перед прилавком. – Мы никуда не спешим.
– Мы, стал быть, очень важные приезжие из Стильга, – сообразил Ловкач. – Настолько важные, что дальше некуда…
– Проедемся по городу, поговорим кое с кем.
Ричард выпрямился перевести дух. Людям Вииласа разогреть толпу труда не составит, но говорить об этом ее высочеству капитан не стал. Это был его секрет. Его маленький секрет.
– Ну… – замялся Ильгис, – предложили мне купца того… Ну, вы понимаете, ваша милость…
– Ну, тебе хватило ума захлопнуть крышку сундука до того, как обнаружилась подмена, – усмехнулся Малькольм Паре и, подцепив щипчиками, кинул в чашку один кусочек сахара.
Я нагнал графа уже на винтовой лестнице, поднапрягся и первым выскочил из башни. Выбежал на площадь и завертел головой по сторонам.
– Нужны колышки и кожаные ремни. Он не должен шевелиться.
– Ничего-то ты в жизни не понимаешь. – Скучать, дожидаясь Эдварда, мне нравилось не больше, чем мошеннику, только если уж начали строить из себя важных господ…
– Его сломали, – помрачнел парень. – Мою лютню…
– Есть у меня одно подозрение. Надо проверить.
– У вас есть на примете подходящая кандидатура? – заинтересовался Ричард, который и сам был не прочь посадить на место Кястайлы кого-нибудь более деятельного. И, чего уж там греха таить, более сговор…
К этому времени уже стемнело, и риск нарваться на случайных путников или, того хуже, армейский разъезд был не особо велик. Хотя мало ли куда вояк на ночь глядя понесет? Ладно, оружие никто из нас на …
Я отпер «свой» замок, распахнул дверь и прошел внутрь. Граф остался дожидаться меня на входе.
– В курсе, – тяжело вздохнул я. Кое-какие известия доходили и до меня. Но именно что – кое-какие. Рауль, Малькольм и даже Джек будто сквозь землю провалились, а больше никто ничего интересного расска…
То ли пересохшее горло заставило очнуться, то ли сунутая под подушку рука затекла. Ворочаться и окончательно прогонять и без того отступивший сон не хотелось, потихоньку вновь начала накатывать дрема…
– Да. И никуда не уходи, понадобишься еще.
– И что же изменилось с тех пор? – Ричард проводил хмурым взглядом компанию что-то оживленно обсуждавших горожан.
Нет, его уделом оставалась игра на опережение. Налететь, схватить добычу и умчаться прежде, чем подтянется тяжелая кавалерия. О бегстве на полдень Густав уже и думать забыл. Добровольно отказаться от…
– Так просветите. Мы испугаемся и сразу вас отпустим. – Капитан достал из кармана камзола охранные грамоты и помахал ими перед лицом толстяка. – И заодно поведайте мне, откуда у вас эти чудесные бума…
Ричард Йорк вышел в коридор, прикрыл за собой дверь и устало прислонился к стене. Оставшийся с ним баронет Огалис зашагал из угла в угол, и капитан уже собрался выгнать его взашей, но решил не устраи…
Ладони Густава давно горели огнем, сдерживать натиск Высшего удавалось едва ли не чудом, но он продолжал зубоскалить, лихорадочно пытаясь найти выход из западни, в которую угодил.
– Не волнуйся, – Пратт достал кисет и трубку, – вот кто-кто, а Пьер голодным не останется.
– Это зачем еще? – удивился я. – К чему столько охраны?
И в самом деле – без рук, что ли? Лишние уши нам вовсе ни к чему. Надо поговорить с Джеком по душам, ох надо…
Беса в один миг вырвало из души человека и развеяло подобно дымку задутой свечи, бородач без чувств замер на снегу. Я с кряхтением поднялся с колен, глянул на уносившиеся в темное небо искры и принял…
– Но это правда! – вскинулся было Мигель и вновь схлопотал по почке. Надзиратель работал с Карлом не первый раз, и они давно понимали друг друга без слов.
– Есть, – заявил я. – Так что на экзорцистов особо рассчитывать не приходится.
Не раз выручавшее чутье заставило меня метнуться в сторону, а мгновение спустя угодивший в стену сгусток потусторонней силы выбил из нее целый ворох острых щепок. Откатившись в сторону, я замер на ме…
– До суда дело и не дойдет, – буркнул герцог, – но ваша точка зрения ясна. Мы не можем арестовать заместителя надзорной коллегии лишь на основании смутных подозрений и косвенных улик.
– Пока посидишь взаперти. Оно и для твоего здоровья полезней будет, так? Обвинений тебе никаких не предъявят, потом выйдешь на свободу с чистой совестью.
– Очень в этом сомневаюсь, – покачал головой Ричард, и купец осекся. – Видите ли, уезжая, вы забрали их с собой. И не стоит так волноваться – фургоны с товаром вы тоже оставлять не стали.
Взвыл, попытался вырваться, но – тщетно. Ричард не отпускал и тянул, тянул, тянул его обратно. Прямо в Бездну. В Пустоту. В серое безмолвие, в котором ничего никогда не происходило и ничего никогда п…
– Только пожар не устройте, – предупредил капитан и, осторожно ступая меж накиданного на пол мусора, направился к приставленной к стене лестнице. Тихонько поднялся по скрипучим перекладинам, осторожн…
– Запирайте вторую, – распорядился капитан и надавил на закрывавшую потайной ход панель. Потом забрался внутрь, вслепую нашарил пальцами тайник и вытащил из него суму с проклятыми наконечниками. Пере…
– Ну, это ничего. – Рауль выбрался из кареты перед резиденцией коменданта и огляделся по сторонам. – Вы с нами?
Я поспешил воспользоваться ситуацией и скользнул старику за спину. Шило по самую рукоять ушло в поясницу, но Жнец засевшего в почке пол-локтя доброй стали словно и не заметил вовсе. Стремительно обер…
Я допил вино, глянул на настенное зеркало, которое первым делом при заселении завесил полотенцем, и в задумчивости почесал затылок. Посмотреться, что ли? А почему нет, собственно? Вряд ли сюда ко мне…
Ленивец – высокий, но сильно раздавшийся вширь мужчина средних лет – сидел за обтянутым зеленым бархатом столом и вертел в руке вытащенную из валявшейся перед ним колоды карту. Больше в комнате никог…
– Может, не стоит? – засомневался Пьер, сам между тем всю дорогу не расстававшийся с арбалетом. Да и парни его хоть на людях вооруженными до зубов и не показывались, но в карете у себя везли целый ар…
То, что показалось суетой утром, теперь могло бы сойти разве что за давно заброшенное, тихое и спокойное кладбище. Сейчас по площади стройными, а когда и не очень рядами к распахнутым настежь воротам…
В отличие от «Рваного паруса», «Пьяный гарпунщик» не пустовал даже днем. Тусклое помаргивание светильников, клубы отдающего сладковатым привкусом дыма, стук костей, крики и ругань. Кого-то били в тем…
Рыцарь потянул прятавшийся в одной из ниш рычаг, и у него за спиной с тихим скрежетом опустилась с потолка плита. Единственный оставшийся проход теперь вел куда-то в подземелья замка. Куда именно – Р…
– Эдвард! Беги к Карлу и передай, что нам нужно время, – распорядился я. – Обратно не возвращайся, помоги им продержаться.
– Понимаешь, идеального спутника найти можно, но с ним будет слишком сложно расстаться, – вздохнула герцогиня. – А расстаться рано или поздно придется. Пусть я беру и немного, но долго так продолжать…
– Причину смерти установили? – Капитан отдернул простыню и сразу увидел ответ на свой вопрос: из худой с крупным кадыком шеи командующего торчала длинная шпилька. Вот только само по себе ранение не м…
– Нет, – за меня ответил Джек и сунул ветерану полмарки. – Ты моим спуску не давай, пусть не расслабляются.
– Да, Ош хоть и драл три шкуры, но и другим зарабатывать давал, – поддакнул Якоб и поспешно перескочил на другую тему: – В Марне, говорят, война полным ходом идет. Наши отступают пока.
– Нет. – Вадер разжег от лучины свечи, открыл пухлый том и попросил: – Пусть заводят, чего время терять?
– По-вашему, лучше было обвинить в этом посла? Раз уж этого захотелось черни?
– Ты знаешь, – я заглянул в очаг и, обнаружив среди углей лишь обгоревший кляп, задумчиво хмыкнул, – меня сейчас больше интересует другой вопрос…
Книга, бренди, плед… Впервые за много лет Ричард Йорк завидовал тем, кто может позволить себе отложить все дела и устроиться у разожженного очага. И вовсе не из-за дождей и холодов, нет – причина цар…
– Пару месяцев назад ты узнал о моем возвращении в город. Кому дальше информацию слил?
– Пить меньше надо, – наставительно заметил самолично принесший поднос с вареными раками хозяин, получил еще один грош и оставил нас в покое.
На улице влажную одежку сразу прихватил морозец, и оставалось надеяться лишь на то, что она высохнет прямо на теле во время марш-броска по лесу. Да так оно в принципе и оказалось: уверенно придержива…
– Говори, – глянув на стоявшего поодаль графа, разрешил тот.
– В Стильге? – прищурился оказавшийся вовсе не светловолосым, а седым как лунь мужчина. Некогда белый мундир его был вымаран в помоях, и от капитана несло, словно от кучи мусора. Но на лице – резком …
– Если не уберем Высшего, живыми нам оттуда не уйти, – пришел я к неутешительному выводу.
– Не завалю, – напустив в голос уверенности, которой вовсе не ощущал, заявил я. – Не завалю…
– Занимайте оборону! – приказал арбалетчикам и егерям Рауль и указал лучнику на крышу мельницы: – Оттуда достанешь?
– Единственный выход – убрать отшельника! – Пьер только тут сообразил, к чему, собственно, весь этот разговор.
– Приехали. – Я выскочил на мостовую и зашагал к парадному двухэтажного доходного дома.
– Да кто бы сомневался? – фыркнул я. – Как поедем?
– Довласа и Тироша – нет. А вот тех наконечников – да.
– С тех пор Ланс схлестнулся в Марне со Стильгом, а с полудня на него пошел войной Драгарн! – фыркнул командующий армией. – С тех пор до сих пор не взят Данкур! С тех пор в государствах Пакта ортодок…
– Он и так выделил полторы дюжины бойцов.
– Просили, говоришь? – усмехнулся писарь, прикидывая, на какую мзду расщедрились хитрые торгаши в этот раз.
– Да никак не передавай, завтра уедешь, пусть комендант с делами разбирается, – успокоил парня я. – А теперь пристрой нас куда-нибудь…
– Пора, – согласился с ним Высший, и капитан вдруг почувствовал, что не может сдвинуться с места. Чужая воля навалилась со всех сторон и начала один за другим отгибать удерживающие наконечник пальцы.…
Эдвард ничего не ответил и ушел в дом. Я облокотился на забор и тихонько выругался себе под нос. На душе было гадко, будто туда ушат помоев выплеснули. И не смертельно вроде, а настроения нет соверше…
– Вот как? – Откровение мошенника повергло меня в ступор. – Мешок Костей!
– Что за чушь?! – возмутился Юрис, а потом внимательно глянул на рыцаря. – Или не чушь?
Один из нечистых соткался прямо у меня над головой, я легко перехватил его, и бес забился, будто зажатая в кулаке рыбешка. Но времени на обуздание порождения Пустоты уже не оставалось – снег под нога…
Ричард переглянулся с напряженным, будто струна, Лацисом и направился в приемную. Раз ее высочество решила общаться с графом в официальной обстановке, значит, дело плохо. И скорее всего разговор заше…
Я расстегнул куртку и окинул внимательным взглядом обстановку притона. Вот именно что обстановку – лежавшие на кушетках опиумные курильщики от мебели сейчас ничем в общем-то и не отличались.
Густав присмотрелся к ссадине на виске Фридриха и нахмурился. На первый взгляд рана серьезной не казалась, но, когда дело касается головы, ничего нельзя сказать наверняка.
Тут замахнулся мечом отнявший окровавленную ладонь от сломанного носа пехотинец, Ричард крутнулся на месте и рубанул его по бедру. Не теряя времени, размашистым ударом по шее добил рухнувшего на одно…
– Чего орешь? – Капитан узнал голос одного из лакеев и, пряча за спиной обнаженный клинок, выглянул в коридор.
– Мне понадобится целая уйма силы, чтобы перекинуть такую ораву в Пригге, – пожал плечами здоровяк и вышел из комнаты.
– А кто-то спорит? – вздохнул я. Вид у этих гавриков был еще тот. Волосы растрепаны, глаза краснющие, сказать про одежду, что она в беспорядке, значит не сказать ничего. Неужели со вчерашнего дня тут…
– А собак по следу не пустят? – передернул плечами Якоб Ланц.
Обстановка в кабинете, надо сказать, была подобрана со вкусом. Вот уж чего от Джоэля и Грая не ожидал, того не ожидал. По обеим сторонам двери обнаружились высокие, в рост человека, зеркала, а у прид…
Я некоторое время разглядывал причудливую золотую гравировку на одном из нагрудников, потом вздохнул и занял соседнее кресло. Ни к чему мне такие игрушки. Пусть благородные господа забавляются. Хотя,…
Дугой выступающий в ров рондель позволял обстреливать даже подобравшихся вплотную к крепостной стене солдат противника, и лучше места нам было не отыскать. Но это на мой дилетантский взгляд.
– Свою надо иметь, – буркнул я, но фляжку с остатками полынной настойки ему все же кинул. А сам перебрался к усевшемуся прямо на пыльный пол графу. – И что нам теперь, второго Серебряного орла дадут?…
Лучник соскочил с перегородившей храмовые ворота телеги и метнулся вслед за нами к молельному дому. Выбежавшие на площадь пикинеры кинулись было вдогонку, но стоило засевшим в храме ортодоксам обстре…
– Я думал, люди твоей профессии к покойникам быстро привыкают.
– Как братья передают свои послания, мне и самому неведомо, – покачал головой представитель тайной службы, – а на второй ваш вопрос лучше ответит господин Луринга.
Воздух вокруг старика замерцал, его фигура начала расплываться, но еретик продолжил прикрываться сгоравшей в моих словах скверной. Скверной, которой не было ни конца, ни края. Будто отшельник сам ста…
– Тоже верно, – вздохнула Сола. – Передай Витайле, пусть подготовит указ: сыновей Могулиса казнить, дочь и жену в монастырь, имущество в казну.
Маяться дурью парням не хотелось. Хотелось закутаться в куртки и посидеть на солнышке. А если получится – то и вздремнуть. Все одно бандитам сюда ну никак не прорваться. Зря, что ли, столько народу п…
– Ерунда. – Ведя за собой под уздцы лошадь, наш проводник осторожно приблизился к дороге. – Ты, главное, дело сделай, а с меня бренди.
– Ты зачем им адрес наш оставил, балбес? – толкнул я его в плечо и внимательно огляделся по сторонам. И без того на душе кошки скреблись, а еще этот…
В общем, обошлось без приключений. Я спокойно дошел до почты, уплатил сборы за отправку корреспонденции в Нильмару и вернулся в таверну. Горло, правда, разболелось, но это не страшно. Кружка горячего…
– Вдвойне! – махнул рукой вальяжно развалившийся на стуле Пьер, потом вздохнул и облокотился о стол. – Тут понимаете, какая загогулина вышла: подрядился я в охрану обоза одного, значит, да полаялся с…
– Я ни от кого не бегаю! – в гневе стиснул кулаки Густав, но моментально взял себя в руки и рассмеялся: – Наступил-таки, негодяй, на больную мозоль! Ладно, чего уж греха таить: да, я боюсь. Боюсь Выс…
– В сад иди. – Нахлобучив на голову шляпу, я вышел из комнаты и со всего размаху захлопнул за собой дверь. Уже спускаясь на первый этаж, сообразил, что забыл надеть плащ, но возвращаться не стал – не…
– Зарежь Юдолиса шлюха, тогда, дорогой маркиз, это было бы простое совпадение, – фыркнула герцогиня. – А вот исчезновение главы тайной жандармерии и отравленную шпильку простым совпадением объяснить …
Я подбежал к лестнице, у которой дежурили двое егерей, и начал спускаться на первый этаж. Порез на груди болел просто жутко, но сейчас было не до него. Надо будет потом полынной настойкой прижечь.
Зажатый в руке серп, хоть и обжигал ладонь, помочь больше ничем не мог, и я в бессильной ярости уставился на расплывшегося в довольной улыбке Высшего. На Высшего да на осторожно соскользнувшего с кро…
– Когда я только устроился в охранку, лейб-егерь попытался убить нескольких высокопоставленных вельмож. Покушение не удалось, несостоявшийся убийца в ходе задержания погиб, но некоторое время спустя …
Я подкинул в огонь еще пару поленьев, оперся на заступ и сплюнул себе под ноги. Костер чадил, ветер рвал стелившийся над самой землей дым и относил его к центральной аллее. Охрана бдела, приглядывавш…
– Не надо кидаться бездоказательными обвинениями, – предупредил я, дождался кивка дебошира и лишь после этого отпустил его руку. – Якоб, пошли!
Так оно и оказалось: мгновение спустя изо рта и ушей Вильяма хлынула кровь, и воспоминания развеялись, оставив после себя лишь удушающий аромат выгоревшей скверны. Я кое-как отполз от мертвого тела, …
– Ланье временно отстранен от работы и находится под домашним арестом, – как-то очень буднично заявил Малькольм Паре, – он не в состоянии оказать влияния на результаты расследования.
– О готовящемся покушении они наверняка знали, а вот о том, кто за всем этим стоит, совершенно точно – нет.
Три болта угодили в бородача с кавалерийской саблей, четвертый сбил с ног уже попятившегося к кустам парнишку.
– Да нужны мне ваши кабаки… – пробурчал лучник. – Просто сколько можно?
– Привыкают. Но не до такой же степени! Ты еще длину кишок измерь!
– Уверен. Если у беса не будет никаких шансов удрать, марионетка рисковать не станет.
Лишись он всей своей потусторонней силы, и его участи не позавидовал бы даже опустошенный пару минут назад сосуд. А так – исход схватки вовсе не был предопределен. Вовсе нет…
Привидится ведь такое! Хоть работу поспокойней подыскивай. Бред!
Крепкий спиртовой дух он, без всякого сомнения, уловил, но, пребывая в благодушном настроении, замечаний подчиненному делать не стал. Совсем распустились…
Я не ответил. Я смотрел на по-хозяйски прошедших в лавку двух невысоких и жилистых парней. Несмотря на вполне приличную и опрятную одежду, облика они были самого что ни на есть бандитского. Эту публи…
– Полагаешь, кто-то свой поножовщину устроил?
– Где Жиль? – Ухватив бандита за ворот, жандарм со всего маху врезал ему по скуле, потом выпрямился и добавил ногой. – Говори! Где этот выродок?! Ну?!
– С чем пожаловал? – впрочем, моментально взял он себя в руки.
– Доброе утро, господин Вадер! – помахал Карлу надкушенным бутербродом сидевший на крыльце кутузки Шарль Мааре. Заведовавший тюрьмой толстяк постоянно что-то жевал, за что и получил от сослуживцев не…
– Дверь закрывай! – прикрикнул Луринга, прижимая к столу едва не раскиданные по комнате порывом сквозняка листы.
– Ладно, чего уж! – махнул рукой зашагавший вдоль стоявших на коленях прихожан Густав Сирлин. – Из храма он уйти точно не мог. Эй, преподобный, отзовитесь, не доводите до греха.
– Кофе? – Граф отложил на подставку курившуюся едким дымком трубку.
– После покушения состояние моего здоровья оставляло желать лучшего. – Я невольно поморщился из-за кольнувшей макушку боли. – А на острове задержание исполнителя живым могло поставить под угрозу выпо…
– Хоть один нормальный человек нашелся, – обрадовался лучник. – Пьер?
Побаивавшийся бывшего капитана Гвардии мошенник промолчал.
– Марионетки – не самоубийцы. Это противно их природе.
Я осторожно подобрался к окну, но стекло оказалось полностью затянуто изморозью. Не видать ничего.
Неожиданно в глубине души ворохнулась знакомая тяжесть, а в следующий миг меня сдавила опалившая холодом петля.
– Ты уже говорил, – нахмурился граф. – Кому и что ты про него рассказал?
– Тоже не проблема, – почесал бороду старший брат Локиса. – Есть у меня умелец. Сначала обоз берем или купца?
– Делов-то! – фыркнул я. – Отправьте своих людей привезти из городского морга свежего покойника. Лучше – удавленника. Не уследили – беда-то какая!
Ричард Йорк поднялся с перетащенного к камину стула, мимоходом хлопнул по плечу в прострации уставившегося перед собой маркиза Витайлу и поспешил на выход. Дел у него на сегодня было просто невпровор…
– Проходите! – Чиновник, выскочив из-за стола, метнулся к одной из дверей. – Господин посол вас ожидает!
– Старик слишком силен, – повернулся вдруг к сотнику Ричард Йорк. – Ничего не выйдет…
В свои апартаменты Ричард вернулся уже за полночь. Устало повалился в кресло и вытянул гудевшие от усталости ноги. С минуту посидел, потом нехотя подошел к шкафу и вытащил из него бутылку «Дубрской л…
– То-то же. Ну и какие у нас дальнейшие планы?
– Сколько времени тебе понадобится на сборы? – глянул в уже темнеющее небо Малькольм Паре.
– И долго? – тяжело дыша, спросила девушка.
– Тогда с тебя обед. – Я вышел в коридор и поторопил Эдварда: – Давай быстрей!
– Видишь ли, Ричард, – язвительно улыбнулась герцогиня. – Дорогой Генрих обвиняет нас в убийстве не пойми кого и похищении не пойми чего! Или наоборот? Я так толком и не разобралась.
– В дом тоже попасть надо будет, – задумался Ричард. Если купец везет что-то ценное, запросто может из фургона к себе в комнату забрать.
– За наконечниками уже очередь выстроилась, – зашагал на выход Рауль. – Драгарн, экзорцисты…
– Нет, – обнажил серебряное лезвие Якоб Ланц.
– Бунт, – пытаясь отдышаться, бросил ему Ричард и махнул рукой. – К герцогине!
«Послушай его! – принялись нашептывать заточенные в моей душе бесы. – Послушай и соглашайся. Ты сильный, ты справишься. Ты превзойдешь старика и обретешь невиданную мощь. Время Жнеца подходит к концу…
– Да как тебе сказать… – задумался я. – Если мы хоть в чем-то напортачим, останемся с носом.
– Именно, – кивнул Яциус. – Мне не нравится, что один из Высших выпал из моего поля зрения.
– Еретики давно уже у всех в печенках сидят, – буркнул Юрис. – Меня в этой ситуации радует лишь то, что мы не стали торопиться с открытием храмов Единения. Иначе бы точно погромы начались.
Дробный стук в дверь вырвал Белого рыцаря из сна, и, ничего еще толком не соображая, он скатился с кровати и схватился за меч.
– Самый умный, да?! – вспылил Рох и сунул мне лук. – На, попробуй.
– На мансардах-то? По две в каждой. Вот на втором этаже…
– Они осматривают снежный наст, – усмехнулся капитан. – Первый же патруль обнаружит наши следы.
– Зачем вы убили Солу? – краем глаза косясь на входную дверь, спросил Белый рыцарь.
На вершине холма и в самом деле задерживаться не стоило: как на ладони ведь тут торчим. Прознает Высший, где убийцы его собрата находятся, и непременно дотянуться попробует.
– Думаю, так и есть. Пустив этой сволочи кровь, кто-то одним махом оборвал все ниточки.
– Пришли, – тихонько шепнул мне неожиданно остановившийся Густав и распорядился: – Ждите нас здесь, мы на разведку. И не шуметь!
– Все бы ничего, – тяжело вздохнул Пратт, – но этих господ нашли мертвыми на задворках их любимой ресторации. Медики убеждены, что смерть наступила как минимум в ночь накануне вашего прибытия в порт.
Серая хмарь, пустота и переполнявшие душу грешника бесы.
И действительно, за весь день капитану присесть так и не удалось. Стоило разобраться с чем-то одним, как тут же возникала пара еще более срочных вопросов. От некоторых Ричарду удавалось отбрыкаться, …
– Личное послание его светлости герцога Мора. – Егерь забрал планшет, протянул свернутое в трубочку послание и поспешил откланяться.
– Господа, – неуверенно заглянул в кабинет управляющий, моложавый мужчина с напомаженными волосами. – Чем могу служить?
– Проявится?! – оскалился старик. – Ты думаешь, он один такой? Драгарн и Пакт давно уже прогнили насквозь, а Стильг и Норвейм держатся лишь за счет неуемной жажды власти!
– Слава Святым! – всхлипнула девушка, приложив ладонь к покрасневшей щеке.
– Нет! Вопрос не о том! – вспылил старик. – Понимаешь ли ты, что творишь? Подумай над этим!
– Ко дню Святого Огюста – раньше не обещаю.
– Таким образом, вы утверждаете, что возможность подменить наконечники была только у Джоэля Янга и Грая Фокса, доверенных лиц главы надзорной коллегии Якоба Ланье?
– Разумеется, нет, – покачала головой Сола. – Куда я без тебя? Не переживай, нам и одной жизни на двоих за глаза хватит.
– Нескоро, – невесело рассмеялся я. – Весьма и весьма…
Дознаватель удивленно уставился на Джека, тот кивнул. Ну а мне уже было не до них – я бросился в личный кабинет скупщика краденого и, опустившись на одно колено, приложил руку к шее Оша.
Тот прошел в комнату, мельком глянул в висевшее на стене зеркало и, поправив растрепавшуюся шевелюру, направился к столу.
– Несомненно. – Ричард задвинул скрывавшую узкий лаз панель и осмотрел белый мундир. Ни пятнышка. Повезло. – И вообще, ваш баронет…
– Да и не выпустила бы нас так легко эта рвань баррикадная, – поддакнул Пьер.
– И где ты пропадал на этот раз? – подозвав капитана Гвардии, с усмешкой поинтересовалась Сола.
– Что с окнами? – Ричард начал отдергивать одну за другой плотные шторы.
– Взял, – кивнул я, поднялся на первый этаж и спросил у караульного: – Рох во двор не выходил?
– Не надо так волноваться, – с трудом сохраняя спокойствие, ответил писарь. Оформить пропуск? Для начала толстой сволочи придется землю жрать. Будь они наедине, Карл еще мог бы пойти на попятную, но …
– Один ревнивец, – взял себя в руки менестрель.
Холод вновь забрался под сырую одежду, и у меня застучали зубы.
Я посмотрел на часовню, вздохнул и перевел взгляд на ограду кладбища и возвышавшуюся за ней громаду столичного монастыря Всех Святых. С колокольней удачно получилось, что есть – то есть.
Вдруг и в самом деле бродяга помощнику коменданта на что сгодится?
– Мигель вон Марцони! – даже с некоторым вызовом бросил сцепивший на затылке пальцы бродяга.
– Не стоит, – попытался остановить его Джек, но ничуть в этом не преуспел.
Святая Августина Травница. Деревенская знахарка, лечившая больных травами и наговорами. Изгоняла бесов наложением рук. Была оклеветана и сожжена на костре по ложному обвинению в чернокнижии, однако н…
Я накинул куртку и сунул шило за голенище сапога, а чехол с ножом за пояс.
– Осмотревшие тела медики убеждены, что они умерли накануне вашего прибытия в Акраю.
– Без нее бесноватый еще ни разу на людях не появлялся, и нет оснований думать, что именно сегодня он изменит своей привычке.
– Показывай, – не особо сдерживаясь, хлопнул его по спине Пратт, и бедняга едва не полетел кубарем, споткнувшись об одну из лежанок.
– А если лучник я, чего ты мне под руку каркаешь?
– Я из контрразведки. Если изволите посмотреть мой патент, он в багаже…
– Времени нет! – Сотник распахнул дверь, ткнул в темное нутро дома мечом и, перескочив через повалившегося на порог пожилого слугу, вбежал в комнату, освещенную лишь мерцанием углей в камине у дальне…
– Вот только не надо, – нахмурился мошенник и сказал, намеренно усилив свой обычно совсем незаметный акцент: – Жулик из Алезии, значит, жулик из Алезии. Я там родился и вырос, да…
Мы решили им больше не мешать и вышли в коридор.
– Приятных снов, – усмехнулся я и запер за гостями дверь.
– Наемники. Все как один – перекати-поле. Ни кола ни двора. В замок их провезли в фургоне с провизией. Пособников из числа прислуги они зарезали в первую очередь.
Вот именно поэтому я парням пить и не запрещал. Ну какой может быть трезвый мародер в такую погоду? Это редкость почище доброго мытаря. А так сразу видно: хлебнули люди лиха. Как теперь… вина не хлеб…
– Спокойной ночи, Себастьян, – попрощался со мной Рауль.
– Флотские сами разберутся. А если что интересное в одежде марионеток отыщется, Паре нам сообщит. – Джек вышел в коридор и поторопил меня: – Пошли живей.
Молодой человек молча поднялся из кресла и непринужденно поклонился. Мне почему-то показалось, будто происходящее его весьма и весьма забавляет. Словно он знает нечто такое, чего не знаем мы. А когда…
Не потому ли и повалились на отряд все эти неприятности?
Я подошел к Джеку и снова тяжело вздохнул. Не для слабонервных зрелище – на свой собственный труп любоваться. Ладно, хоть лицом вниз лежит.
– Хорошо, – кивнул рыцарь и собрался уже откланяться, когда заметил ошивавшегося поодаль баронета Огалиса. – У вас новый фаворит?
– Да? – хмыкнул я. – Мне он тихоней не показался.
– А! Ты в этом плане, – задумался рыжий. – Своих людей туда поставлю.
– Где он? Где этот торгаш? – наконец выдохся комендант, предварительно помянув родственников писаря вплоть до согрешившей с ослом прабабки.
– И скверну в свою душу вы тоже не впускали? – Мастер-татуировщик вслепую нашарил мою руку. – Так получилось?
– Жнец, да? – усмехнулся Высший, и в этот миг лучник со всего размаху воткнул ему в шею снаряженную проклятым наконечником стрелу.
– Не нравится мне этот ветер. – Рауль придержал едва не слетевшую с головы шляпу.
– Я даже спрашивать не хочу, как вы умудритесь переслать депешу на другой конец страны менее чем за половину суток, – погрыз мундштук Молье. – Но откуда такая уверенность в том, что это курьезное пре…
– Поменьше пафоса, – ухмыльнулся я, перебирая в памяти молитвы и мантры. Это не простого беса развеять, тут к делу творчески подойти следует. Думаю, без псалма «Изгнание в Бездну» Николаса Слепца обо…
– Седина в бороду, бес в ребро, – только и буркнула под конец она.
Я сгреб монеты и направился к выходу. Вслед за парнями вышел на улицу и кинул вещевой мешок на стоявшую у крыльца телегу. Помимо наших пожитков на нее оказались погружены какие-то бочки, за которыми …
– А то! – гордо выпятил грудь консьерж. – У меня не забалуешь! На флоте с полусотней таких олухов справлялся!
– Выходит, с покровителем вопрос разрешился? – На ходу надевая куртку, я вышел из кабинета. – Ты номер опечатывать не будешь, что ли?
– Мне с вами? – выглянул из комнаты на наши голоса заспанный Якоб Ланц.
– Да как тебе сказать… – Я поднялся с колен и отошел к открытому окну. – Ты Леона помнишь?
– Вообще, неплохо было бы пустить ее на исцеление ранений, – намекнул я. – Вряд ли потеря над собой контроля произойдет ни с того ни с сего.
Белый рыцарь ее не слушал: хоть шум схватки во дворе пока еще и не затих, но погони не миновать, и значение имела каждая отыгранная им у преследователей минута.
– Зачем ты с ним так? – нахмурилась Сола.
– Где мы и где война? Я уж не говорю о том, что не по чину ему грабителей по дорогам гонять. Это для фельдфебелей работа. Да и грамотей из него тот еще был. Не обратили внимания?
– Вот оно как, – почесал нос пером мужчина и неожиданно решил сменить тему. – Кто организовал нападение на брата-экзорциста во время плавания?
– Но позвольте! – с возмущенным видом зашагал к писарю толстяк в не по погоде теплом плаще. – Что это получается?! Я здесь с ночи стою, а передо мной всех кого ни попадя пропускают! Вы вначале мне пр…
– И все же меня не оставляет ощущение, что мы упустили какой-то важный момент, – нахмурился Рауль. – Знать бы наверняка насчет Ланье!
– Все сделаю. – Скупщик выскочил из кареты и тотчас растворился в ночной темноте.
Хотя можно ли назвать это вместилище скверны душой?
– Зачем еще? – ожидаемо завозмущался Ловкач. – Я свидетель, я в армию не вербовался. И вообще, последний раз, когда я схватился за ножи, мне перерезали горло!
И что делать, если Высший в доспех облачится? А ведь бесноватый непременно именно так и поступит…
– Смотрите! – ткнул рукой в сторону караулки сотник. – Свет!
Темный сотник тыльной стороной ладони вполсилы врезал парню по носу и, выхватив у него посох, крутнулся на месте. Подошедший со спины здоровяк даже не успел замахнуться дубинкой, когда угодившая под …
– Уже хорошо. Ладно, идемте обедать. – Я взвесил в руке кошель. – И столько денег за одну заготовку содрали?
– Рад за тебя. Чтоб через пять минут во дворе был, – распорядился я и отправился в подвал, где и был закрыт сундук с наконечниками.
– Шевелитесь! – поторопил я парней и бросился вдогонку за Густавом, уже мчавшимся к особняку Жнеца напрямик через занесенный снегом двор.
Излившееся из меня сияние метнулось к Ричарду Йорку и, проскользнув через него в душу Жнеца, в мгновение ока выжгло бурлившую в отшельнике скверну. Казавшаяся неуязвимой защита еретика треснула, как …
– Зачем оставаться в ряду жалких неудачников, когда сама судьба дает тебе шанс возвыситься? – продолжил увещевания звучавший у меня в голове голос самой Бездны. – Прими даруемую тебе силу и стань вел…
Герцогиня появилась из склепа через четверть часа. Костер к этому времени уже почти прогорел, и я незамедлительно подкинул в него пару отмеченных глубокими зарубками поленьев. Пропитанное какой-то га…
– Двадцать семь. – Скользнув взглядом по невзрачному мужчине средних лет, я зажмурился и помассировал уставшие глаза.
Ричард направился обратно в опочивальню герцогини и уже в коридоре столкнулся с бледной, словно мел, фрейлиной, которая опиралась о стенку, чтобы не упасть.
– Ладно, не стони, – оборвал меня набивавший трубку очередной порцией отравы Джек Пратт. – Мы тут не балду пинаем, а делом заняты.
– Спрашивал у Заре, как жулика, которого меняла застрелил, звали? – не стал распространяться я о своих подозрениях. Мотив – вот чего мне сейчас не хватало. Без мотива все косвенные свидетельства не с…
– Ограбить? – усмехнулся капитан Гвардии.
Допрос – это всегда неприятно. Особенно если арестанта выворачивает наизнанку не замученный рутиной стражник, а профессионал, твердо намеренный получить нужный ему результат. Юли не юли, все одно ран…
– Темный металл, без каких-либо следов ржавчины, довольно грубая ковка…
– Что вы, что вы! Мы все понимаем! – замахал руками комендант. – Быть может, вина?
– Откуда вы только взялись на мою голову? – не остался в долгу горестно вздохнувший Пьер.
– По документам везут заморский фарфор, но только сомнительно, что ради такого дела посол стал бы выписывать купцу охранную грамоту…
– Откуда? Думаю, из Озерков. Как прошел, тоже понятно: в нем почти не было скверны, из всех экзорцистов его смог бы учуять разве что тот слепой татуировщик.
Когда зарядили осенние дожди, Ричард и подумать не мог, что вид чистого неба над головой не доставит ему ровным счетом никакой радости. Дождь, ветер, вечная сырость и холод давно отошли на второй пла…
Мы поспешили покинуть пропахшую трупным запахом комнату, спустились на первый этаж и уже в дверях столкнулись с прибывшим на вызов коронером, которого сопровождали трое стражников.
Вскоре брех собак остался позади, и сидевшие на веслах Пьер и Эдвард перестали рвать себе жилы. Вот теперь точно ушли.
– Тревога! – крикнул я в распахнутое окно и обернулся к графу: – Нападение!
– Откуда здесь взялся Высший? Как он прошел мимо экзорцистов на въезде в город?!
– Удивительно, правда? – поддел его Ловкач. – При таком-то названии?
– А вам-то что? – моментально насторожился консьерж. – Вы шпики, да? Шпикам тут делать нечего!
Изловчиться и отвести удар в сторону? Даже если это и выгорит, их просто завалит обломками рухнувшего здания. Сконцентрированной в храме энергии с лихвой хватит, чтобы разнести на куски весь особняк,…
– Он не узнает, – усмехнулся капитан Гвардии. – Посол просто пропадет. И никто никогда его больше не увидит.
– Лук, мне нужен лук, – не стал терять время Эдвард.
– Рыжий, ты, что ли? – натягивая штаны, поинтересовался я.
– Отступают, – помрачнел тюремщик. – Скоро столицу осадят.
Как бесноватые обрели такую способность? Как умудрялись полностью принимать новое обличье? Менялись ведь не только лица, но и тела! При чем здесь вообще зеркала? А самое главное – как противостоять н…
– Так-то лучше, – буркнул я и поежился. В комнате было прохладно. Или это меня знобит? Скорее всего, и то, и другое. И когда только простыть успел?
– Карету на просеку загоняйте, – распорядился писарь и хмуро посмотрел на расслабившихся бойцов. – И арбалеты взводите.
– Просто запрос на подтверждение подлинности пришел, – объяснил Малькольм. – Ответ мы уже направили, но гарантии, что воров задержат, нет. Поэтому вы отправляетесь в Марну.
– Ловлю на слове. Пьер, свидетелем будешь.
– Хорошо, обязательно, – кивнул я. – До завтра.
– Непременно. А заодно подумайте о другой кандидатуре на пост командующего, – направилась на выход ее высочество. – И известите меня, когда вернется из загородного имения графиня Грешлиан.
– Не было пока, – покачал головой один из подчиненных Пьера.
– У вас все в порядке? – спросил он, оглядев учиненный в комнате разгром.
– Я не смог ее спасти. Слишком многие из ее окружения оказались вовлечены в заговор. Все прогнило, буквально все…
– Такая – одна. – Пьер достал второй тул, лук и намотанную на деревяшку тетиву. – Давайте живей разбирайте! Темнеет уже.
Плюнул еще и потому, что проходил мимо госпиталя, в который свозили с полуночи раненых солдат. Вонь разложения и смерти так шибанула в нос, что перехватило дух. Писарь приметил лежавшие прямо на земл…
– Но! – Я ткнул указательным пальцем в потолок и повысил голос. – У нас двойственная ситуация! Некоторые раны нанесены взвешенно и обдуманно, явно с целью причинить боль. А остальные как-то очень уж …
– Обалдеть! – усмехнулся я и прислушался к звукам далекой схватки. Все, началось. Так, глядишь, и до нас очередь вскоре дойдет. – А второй Высший, он точно здесь?
Взвыв в голос, громила позабыл обо всем на свете, кроме пронзительной боли, и зажал ладонями рассаженный нос. Я пинком под колено подбил ему ногу и в два счета завалил на коротышку. Вот только второй…
– Герцогиню только живой! – Чей-то истошный крик перекрыл вопли раненых и ржание обезумевших от боли лошадей, и Ричард, не мешкая, закинул Солу себе на плечо и рванул обратно в дом.
– Тогда отправляйся сам, людей возьми, сколько сочтешь нужным. И не мешкай!
Присоединиться к нам их заставило вовсе не простое любопытство: убедившись, что здесь все в порядке, один из здоровяков скрылся в башне, а несколько минут спустя вернулся обратно в сопровождении важн…
Велев остановиться на перекрестке Красильщиков и Погорелой, я выбрался из экипажа и прошелся по направлению к особняку Адмиралтейства. Долго идти не пришлось – примерно там, где и остановилась карета…
Из кареты тянет дымом – господин Орн жжет документы. Ханс Молт нахлестывает лошадей и недобрым словом поминает Святых. Карл Вадер их тоже поминает, но он молится, чтобы не лопнул удерживающий его рем…
– Не на засов, маркиз распорядился врезать в нее замок, – указал на дыру в дверном полотне баронет.
– Окно заколочено, но выломать ставни не проблема. Выходит на задний двор, внизу какой-то сарай.
– Тревога! – во все горло заорал я и подбежал к Якобу. – Пьер где?
– Вы хотели узнать, что происходит. – Сполоснув в ледяной воде руки, Ричард Йорк вытер с лица грязь. – До сих пор есть желание выслушать мою историю?
– Бес его знает, почему проснулся. Открываю глаза, а мне удавку на шею накидывают…
– Не поверишь, чего мне это стоило, – улыбнулась Сола. – Поначалу он даже слышать ни о каком бале не хотел. На дела, подлец, ссылаться вздумал…
Тут капитан вспомнил, что должен дышать, и закашлялся. Рвавший легкие кашель никак не унимался, потом рыцаря вырвало, и дурманившее сознание наваждение начало развеиваться. Ему вновь стало повиновать…
– Да кого тут только не было! – скорчив недовольную гримасу, фыркнул старик. Пиетета перед сухопутными крысами он не испытывал совершенно. Дворцовая охранка? Делов-то…
– Я, пожалуй, заберу его у тебя. Есть на него кое-какие виды.
– Не воруют, значит? – соскочил с телеги Якоб Ланц.
Неприглядное зрелище. Неприглядное и тревожное.
– И возницу нашего покормите! – вслед ему крикнул я и подошел к канделябру. Могли в воск подмешать что-нибудь дурманящее сознание? Запросто. Но что нам даст подтверждение этой гипотезы? Да ровным сче…
– Это запутывает дело, – не стал я выдвигать никаких скоропалительных предположений. – Мне надо осмотреть место, где их нашли, и сами тела, само собой, тоже.
– Молчи, – приказал парню Рауль, когда вновь распахнулась дверь кабинета. Как оказалось, это контрразведчик вспомнил о своем обещании пристроить нас на ночь. – Благодарю, о постое мы с господином Вад…
Разбудил меня на рассвете следующего дня стук в дверь. И хоть дрых всю ночь как убитый, голова была чугунной, глаза не открывались, да и в целом самочувствие оставляло желать лучшего.
– Мы готовы! – Виилас заглянул в дом и тут же умчался обратно во двор.
– Именно, – кивнул Ричард Йорк и уточнил, вглядываясь в ночную темень: – Приехали?
Не хотелось ничего – ни есть, ни спать. Единственным желанием было хоть ненадолго присесть и вытянуть гудевшие от усталости ноги. Поэтому, когда Ричарда на подходе к караулке перехватил лейтенант Май…
– Густав! – заорал я прямо в ухо сотнику. – Да очнись ты уже!
– Мне кажется, там еще что-то личное, – покачал головой Карл. – Да и не простят его так просто, мы тут столько дел натворить успели…
– А сам как думаешь? – прикрыв ладонью глаза от пыли, поморщился Рох. – Еще как мешает!
За годы работы на Малькольма Паре помотаться по белу свету мне пришлось изрядно. И в Драгарн нелегкая заносила, и в Норвейме неоднократно бывал. Про Марну, Довлас и Тирош вовсе молчу. Спешить тоже ча…
– Пьер, а ты хорошо здешние места знаешь? – забеспокоился я.
Но – власть! Возможность распоряжаться своей жизнью! Гарантированный достаток, в конце концов.
– Не уверен, – покачал я головой и огляделся.
– Не стоит пока, – ответил я и принялся изучать правую руку покойника. А точнее – содранные тут и там лоскуты кожи. Трогать тело до приезда судебного медика было не дело, но кое-что получилось разгля…
– Уныло, – отхлебнул вина Якоб Ланц. – Смотри, по обочинам совсем не тает. Заметет скоро.
– Совсем обалдел, что ли, старый? – опешил парень.
Тот выскочил на улицу в одном мундире и поежился из-за порыва стылого ветерка.
– Убери, – попросил я, разглядывая в зеркало свою заросшую рыжеватой щетиной физиономию. – Сил нет больше эту гадость нюхать.
– А денежное вспоможение к нему прилагается? – уточнил я, промолчав, в каком месте видел эту побрякушку.
– Может, хватит уже? – мрачно уставился я на сотника. – Ты ведь прекрасно знаешь, что так оно и есть.
И все равно опоздал: живых в гостиной к этому времени уже не осталось. Три зарубленных гвардейца, двое мертвецов с повязанными на запястья красными бантами и… выломанная дверь во внутренние покои!
– Ты пожалеешь! – Старик шагнул через защитный круг, но его отбросило назад взметнувшееся к самому потолку пламя. – Нет!!! – Еретик с трудом сбил с хламиды огонь и оскалился: – Тебе это так с рук не …
– Почему на рынок? – удивился Рох и обернулся ко мне: – Нам не выдадут разве?
– Подворовывал, значит, – кивнул Карл и уставился на заглянувшего в дверь Шарля Мааре: – Чего еще?
– Ну так это… – замялся Карл Вадер, потом тяжело вздохнул и махнул рукой: – А-а-а! В общем, он мне сразу подозрительным показался, а когда целую кипу охранных грамот из подклада плаща вытащили, так и…
Но, как ни странно, никого из стражей порядка происхождение странных пятен на плаще совершенно не заинтересовало. Вроде и попадались навстречу частенько, а не прицепились ни разу. Чего-то они все как…
– Господин капитан, – тут же подскочил к нему один из караульных, – вас господин Лацис разыскивает. Что-то срочное.
– Так понимаю, марнийские шелеги можно не предлагать? – ухмыльнулся он, проверив сложенное на телегу барахло. Причем проверял он его так, будто там действительно могло обнаружиться что-то стоящее. Пр…
– Себастьян, пошли, – позвал меня отпиравший алтарь Густав.
– Он сам подойдет. Для начала попросит посмотреть груз, потом предложит расплатиться марнийскими шелегами, а в ответ на отказ назовет свою цену: дюжину дукатов и три гроша.
– Светловолосый толстяк, говоришь? – уставился на меня Джек, когда содержатель притона остановился рядом с лежанкой, на которой валялся худой, словно щепка, мужчина с осунувшимся лицом и расползшейся…
– Смотрите! – крикнул вдруг Эдвард. – Да смотрите же!
На улице поддерживавший меня под руку парень изо всей мочи дунул в служебный свисток, и тотчас Джек подогнал к крыльцу пролетку.
– Двадцать два мертвых Высших – это по нашим временам большая ценность, – усмехнулся Белый рыцарь и пнул скатанный ковер. – Тем более одного выродка они получат авансом.
– Пусть обязательно проверят, не отравлена ли шпилька, – напомнил Ричард. – Кабинет осмотрим?
– Это точно. – Фридрих разглядел, что солдатская куртка на попутчике не ланского фасона, и тяжело вздохнул: – У меня сыновья на войне сгинули. Теперь вот приходится одному крутиться…
Я поставил на ножки перевернутый стул, уселся на него и тяжело вздохнул. Жаль, порыться в воспоминаниях этих марионеток не получилось, уверен – много интересного бы узнал. Например, кто их подослал. …
– Это ерунда. – Темный сотник начал отползать обратно в лес. – Меня больше волнуют бесы. Они запросто могут нас учуять.
– Благодарю за оказанное доверие, ваше сиятельство.
Приказа у него не было, понимаешь! А нам теперь отдуваться!
Достоинств у харчевни оказалось ровно два: здесь было не протолкнуться от посетителей и задворками она выходила на какой-то глухой переулок. А дальше – беги не хочу. Какие-то огороды, покосившиеся до…
– Вы хотите сказать: с остатком скверны? – поправил меня слепец.
Вот только и Густав не дремал: одному парню конец его посоха угодил в пах, второй получил носком тяжелого ботинка по колену и рухнул под ноги товарищам. Темный сотник перепрыгнул через повалившихся н…
– Не свисти! У человека с улицы скупщик и медной брошки ворованной не возьмет. – Надзиратель уже примерился отвесить музыканту подзатыльник, но опустил руку, когда писарь покачал головой.
– Да, – заозирался я по сторонам. А кругом – лишь заметенный снегом вечерний лес.
– Искореним ересь… – Подручные Густава никак не унимались, и в ушах зазвенело от их криков. – …озарит Изначальный Свет…
На вид он был совершенно спокоен, а вот мне, откровенно говоря, сделалось не по себе. От каждого скрипа заходилось в бешеном стуке сердце, а по спине тек холодный пот. И хоть жизнь агента тайной служ…
– Готовы уже. – Эдвард Рох с неохотой взобрался в седло. – Выдвигаемся навстречу?
Коней отвели с дороги на окруженную кустами прогалину и оставили на попечение укрывшихся в тени деревьев караульных. Трое парней, на ходу развязывая мешки с отравленным мясом, скрылись меж деревьев, …
– Смотрите! – распахнул одно из окон опочивальни Ричард Йорк и указал на поднимавшийся над крышами домов столб дыма. – Знаете, что это горит? Здание Стражи! А вон то зарево – городские ворота. В замк…
– Добрый день, господин Коста! – обрадовался мне скучавший в пустом зале метрдотель. – Каким ветром?
– И выходит, надо отыскать их, прежде чем станет известно о пропаже, – продолжил я выстраивать логическую цепочку. – Лишних людей посвящать в происходящее нецелесообразно, поэтому вновь возникла необ…
Привычно серым оказался потолок. Местами. Там, где не алела россыпь мелких брызг. И не темнели непонятные пятна. Непонятные, но одним своим видом почему-то вызывающие тошноту.
Наконечники привезли в Магрев за три дня до окончания месяца Святого Огюста. И это было просто здорово. Ожидание к этому времени вконец истрепало и без того расшатанные нервы, а желание прибить откро…
Удар локтем откинул меня прочь, Вильям вновь оказался на ногах, и в руке его, будто по мановению волшебной палочки, возник длинный узкий кинжал. Но пустить в ход оружие бесноватый не успел – вмешавши…
Крик прикованного к каменной плите мужчины постепенно перешел в едва различимый стон, глаза его ввалились, а поседевшие волосы начали выпадать целыми клочьями. Но что самое главное – потусторонней си…
– Надолго это? – стянул через голову рубаху поежившийся парень, который сразу сообразил, что спорить просто-напросто бесполезно.
Я мозолить глаза запрудившим улицы стражникам не стал, спокойно зашел в аптеку и остановился у выходившего на храм окна, к которому уже прилип тучный хозяин заведения. Насколько мне удалось разглядет…
Случая пообщаться наедине с Юрисом по поводу охранной грамоты, выданной стильгскому купцу, еще не представилось, но капитан твердо решил с этим больше не тянуть. Пора, давно пора Кястайлу к ногтю при…
– Ничего не поделаешь, придется тебе, Якоб, отрабатывать стол и кров, – укорил его Рауль. – Я уж не говорю о твоих старых прегрешениях.
– Да помним мы, – буркнул хмурый здоровяк и похлопал по дорожной суме. – На крыльце натягиваем маски. Запираем дверь, еретиков не бьем, но, коли начнут возмущаться, успокаиваем немедленно.
Был ли сотник рад тому, что старуха с косой в очередной раз обошла его стороной? Скорее, этот факт его просто устраивал. Закидывая комьями сырой земли тело спутника, Густав осознал, что давно уже не …
Судя по топоту и лязгу оружия, к пехотинцам приближалось подкрепление, и дорого было каждое мгновение.
– Мне бы показалось странным, не будь это так. Я и сам не терплю, когда меня лапают. К тому же вовсе не факт, что он марионетка.
И мы бы ушли, да только на мосту уже показались двое верховых в серых с красной каймой плащах. Заметив до зубов вооруженных горожан, кавалеристы выхватили сабли и пришпорили коней.
– А вы проследите, господин Кястайла, чтобы не начались, – нахмурился рыцарь.
– Вы взяли с собой шута? – хмуро глянул на него темный сотник.
– Вильям Чесмарци? – непонятно зачем уточнил прошедший в кабинет курьер, дождался утвердительного ответа и протянул заместителю начальника надзорной коллегии планшет: – Распишитесь в получении.
Рыцарь на мгновение замер, потом подхватил с пола оброненный наконечник и бросился к распахнутому окну. Он уже выпрыгнул на улицу, когда в дверях показался вооруженный топором слуга. Выпущенная Эдвар…
Удержаться от зуботычины удалось с превеликим трудом. Адрес он оставил! Предупреждал же: не трепись! Как дите малое. Вон Якоб и то понял, зачем я эту комедию ломаю…
– С чего бы? – поразился необычной просьбе Карл. Дюмиль и Такарь настолько не выносили друг друга, что обычно даже не здоровались при встрече. Писарь краем уха слышал, что черная кошка между ними про…
Распаляя себя злобой и жаждой мести, капитан выбрался из трубы на другой стороне улицы и прислушался к звукам схватки, все еще кипевшей у особняка. Крупицы жизненных сил, отданные в предсмертной агон…
– Но… – с трудом выдавил из себя он. – Как же…
– Открывайте! – изо всех сил колотя в закрытые двери гостиной ее высочества, заорал Ричард.
– Что вы, что вы! – засуетился приказчик, несомненно, уведомленный о визите хороших знакомых посла. – Здесь только выставочные образцы! Сами понимаете, случайные люди к нам не ходят, прошу в зал…
А творилось и в самом деле что-то весьма и весьма паскудное: площадь Трех Каналов оказалась оцеплена городской Стражей, а у принадлежавшей Ошу ювелирной лавки топтались несколько высоких чинов из деп…
Капитан кивнул и, заслышав топот солдатских ботинок, вернулся в гостиную.
Ловкач к этому времени уже перебрался во двор харчевни, я подсадил лучника, а затем и сам, подпрыгнув, перевалился через изгородь.
– Бабу тоже оставляйте! – осклабился главарь, и Густав со всего маху пнул его в лицо. Тут же стремительно соскочил с брички, ухватил оброненный заводилой топор и, крутанувшись на месте, с размаху вса…
– Жиль Закиль у себя? – внимательно приглядываясь к его опухшей физиономии, поинтересовался я.
– И как ты только тут ориентируешься? – вздохнул Ловкач. – Нет, мне, конечно, говорили, что Магрев захолустье, но я и представить не мог, насколько тут все запущено. Лабиринты какие-то…
– Вообще, ваше высочество, я рассчитывал на более спокойное времяпрепровождение, – раздраженно заявил граф. Впрочем, помимо злости, Ричард сумел уловить в его голосе еще и тщательно скрываемый испуг.
– Кстати, тело бесноватого забрали? Там наконечник.
И в самом деле, давно уже пора в путь отправляться. Пусть погода здесь и не такая паскудная, как в прибрежных районах Стильга, но осень есть осень. И темнеет рано, и дождик время от времени моросить …
– Все еще можно изменить! Что мешает тебе вновь начать жить за счет моей силы? Соглашайся! Глупо умирать в двадцать пять лет.
– Что?! – только и успел вскрикнуть оказавшийся посреди лужи вскипевшей крови Виктор Арк. В тот же миг пол под его ногами просто исчез, и Высший провалился в Пустоту.
– А если просто оцарапать кожу, как думаете, что случится? – вновь потянулся за наконечником Ричард.
– Неправильно, – твердо заявил Рауль. – Просто не надо на ней зацикливаться. Канцлер прямо заявил, что не потерпит в этой ситуации никакого сведения счетов. А герцог Гастре не из тех, кто предупрежда…
Первый из ночных гостей замер на коленях у кровати мошенника. В руках у него была удавка, на лице застыло какое-то удивленно-обиженное выражение. Ну да, ты собираешься человека по-тихому удавить, а о…
– К квартирным ворам его пристроил именно я. По просьбе Оша.
Он распахнул дверь казематов и начал спускаться по каменной лестнице в подвал.
– Уж кто бы говорил! – Луринга вернулся к слуховому окну и осторожно выглянул наружу. – Себастьян, ты Святым свечку поставить должен, что они нам Эдварда послали!
– Это в идеале, – усмехнулся Ричард Йорк и в итоге оказался прав: ночь прокралась в лес куда раньше, чем успела просохнуть вымоченная в озерце одежда.
Тихонько посмеиваясь, он зашагал к выходу из алтаря и уже в дверях нос к носу столкнулся с давешним капралом. Служивый попытался было ткнуть сотника мечом, тот легко уклонился и выкинул вперед пустую…
Ричард Йорк ухватил Солу за руку и начал взбираться на конек. Залез, перевалился на другую сторону и, скатившись, уперся ногами в чердачное окно. А потом подхватил спустившуюся к нему герцогиню.
Соскочившая с брички девица с криком бросилась к потерявшему сознание Фридриху, Густав же первым делом вытащил из сапога отправленного к бесам разбойника нож и, выпрямившись, поморщился от боли в отб…
– А! – только тут сообразил я, с кем свела судьба. – Так это вы храмы Единения громите?
В глазах у меня двоилось, во рту давно стоял металлический привкус крови, а нательная рубаха промокла от пота. Язык заплетался, каждое следующее слово давалось сложнее предыдущего, и даже просто стоя…
– Так понимаю, попытка оказалась неудачной?
– Вот смотри: мы с Эдом идем в город по делу. Ты просишь взять тебя с собой, чтобы просто развеяться. За все в этой жизни приходится платить, знаешь ли.
– Ну что, братья, по-прежнему ли ваша вера сильна?..
– Но… – осеклась графиня Грешлиан, только сейчас поверив известию о смерти племянницы.
Удар по ребрам едва не выбил из Густава дух, в боку что-то мерзко хрустнуло, а в глазах потемнело, и все же охнувший от боли сотник успел увернуться от второго замаха. Увернулся – и сразу ринулся на …
У ворот замка Ричарда и в самом деле дожидался Ильгис. Причем, как показалось рыцарю, заметно нервничавший скупщик уже и сам был не рад, что решил заявиться во дворец. И правильно: а ну углядит кто, …
– Убийцы и ее с собой унесли?! – опешил Пратт.
– Ждать, пока придет ответ из Магрева? – взвыл толстяк.
– Иду. – Я босиком дошлепал до зеркала и глянул на свою опухшую после сна физиономию. Подивился красным глазам, отодвинул засов и поплелся обратно к кровати. – Заходи!
– Хорошо. – Виилас поймал брошенный ему кошель, убрал за пазуху и, ухватив мертвого торговца за ноги, поволок тучное тело к фургонам.
– Сильно сказано! – буркнул один из монахов, и на сотника разом накинулась вся потрясавшая дубинками братия.
– Август две декады назад в долг взял, но до сих пор не отдал…
– Так это, ваша милость, – кивнул на жандармов кучер, – велели…
– Узнавал, когда отец сможет посетить службу.
– Исполняйте, – скомандовал офицер, и солдаты взялись за стрелы с обмотанными просмоленной паклей наконечниками. Стук кресал о кремень, яркие всполохи искр, скрип луков, щелчки тетивы – и вот уже во …