Все цитаты из книги «Верховная Ведьма»
— Постарайся максимально экранироваться, — наставлял меня Ролар. — Сдерживай эмоции, закройся от телепатии, не смотри на них в упор. В корчме сейчас полно людей, есть шанс среди них затеряться, но по…
Левым орудовал Гдынь, правым — молчаливый детина, а в середине, обхватив дружков за плечи, в такт песне-подобным воплям в духе «Не ходите, девки, замуж!» раскачивался староста. За кормой волочилась с…
— «Саламандра»? Прекрасно, давай сюда. Сейчас этот гад у нас попляшет!
— Зная Вольху? — Повелитель Догевы почесал ластящегося жеребца за ухом, еще раз глянул на горы и удрученно покачал головой. — Нет.
— Вот письмецо надо срочно с голубком отправить, а он, лентяй, ночью летать не желает! — в шутку посетовал мужик. — Не вразумите ли пташку?
Вернулся Лён — тяжело дышащий, в промокшей от пота рубашке, как будто Вэрд проскакал на нем несколько верст. Но, к моему огромному облегчению, живее не бывает.
— Но если колдун уверен, что мы оба мертвы, почему он так поспешно удрал из села?
Я попыталась зачерпнуть ее и впитать, однако туман неожиданно сгустился еще больше, став почти осязаемым, и вежливо, но непреклонно увильнул от моей руки. Не для тебя. Извини.
— Ну-с, уважаемый, чем вы меня сегодня побалуете?
Милые (как все-таки обманчива бывает внешность!) люди вымученно заулыбались. Щеголеватый тип с эльфийскими чертами и тролльим носом робко попытался изобразить кончиками пальцев что-то приветственное.
— Да ладно тебе, пошутить уже нельзя? — Тролль продолжал невозмутимо чередовать выпивку и закуску. — Расслабься, цыпа, я напарников не продаю!
— Да что вы, уважаемые, какой из меня стражник?! Меня тут просто… э-э-э… копье попросили подержать, пока владелец в канцелярию сбегает! Так что езжайте себе, покуда он не вернулся, и пусть это остане…
Серый Лёна тоже был не в лучшей форме, на глазах темнея от пота. Я кое-как сумела подвести Дъерри поближе.
— Н-да, на верфи цыпа упустила свой последний шанс, — поддакнул Вал. — Хотя у меня был огромный соблазн спуститься в трюм и на всякий случай простучать бочонки с солониной!
Я начала тихонечко отползать назад, надеясь свалиться с горочки и затеряться в тростнике.
— Хоронить свои мечты о завтраке, — съязвила я, направляясь к двери. — Так что забирай его скорбные останки и замыкай процессию!
— Помолимся, братья, и возблагодарим святого Фендюлия за ниспосланную нам пишу!
Ждать пришлось недолго, десять минут от силы. Если Лён надеялся, что я соскучусь и уйду или меня сожрет какой-нибудь опрометчивый вурдалак, то он жестоко разочаровался, но даже бровью не повел, пройд…
— Ерунда, — буркнула я. — Просто немного устала.
— Общих врагов у нас нет. Но кто сказал, — нахмурился Повелитель, — что ее подделывали?
С другой стороны надвигался колдун, выразительно разминая пальцы. Н-да, недооценила я его «божественность». Стихийный маг вроде меня, только специализируется по воздуху. На профессионала, правда, не …
— Вольха, это клановая печать, а не догевская, которой ты украдкой колешь орехи. Да-да, не отводи глаза, я все знаю! Честно говоря, и сам грешен… Так вот, она передается из поколения в поколение и ис…
— А они пусть торчат себе у дверей, голубчики, — мстительно проворчала я с набитым ртом. — Даже если Енька в конце концов взломает защиту…
Корчмарь засопел, как дракон, похитивший принцессу, а в логове обнаруживший, что перепутал ее с девяностолетней служанкой. Причем выпроводить польщенную бабку оказалось не легче, чем наглую ведьму, м…
Дракон — это не только ценная шкура, но и два-три пуда высококачественных клыков!
Получив взамен каждого кусочка поздравление и подарок (кто «осчастливил» нас гробом, так и осталось загадкой), я вышла на середину поляны и с громадным облегчением подбросила букет, мстительно целясь…
— Не пойдет, слишком плотно переплелись. И стволы вон какие толстые, сломаются. Надо искать лазейку.
— Честно говоря, я до последнего момента был уверен, что она за нами увяжется, — признался Ролар, видя, что Повелитель не поддерживает, но и не обрывает разговор на щекотливую тему. — Но мы уже больш…
— Трепещу, — честно призналась я. — Пакость какая, вот уж к чему мне совершенно не хочется прикасаться!
Кобыла исчезла. Я торопливо выглянула в коридор. Никого! Неуверенно посвистела. Тишина! Как, куда она могла бесшумно ускакать в такой куче железа? А что, если она попадется кому-нибудь на глаза?!
— Плывите! — величественно разрешил Лён. — Только…
Такой оборот дела меня совсем не устраивал. Я торопливо развернулась и… уткнулась носом в пряжку Велькиного пояса.
Сопровождавшие его рыцари угрюмо шагнули вперед, и тут колдун не выдержал, одним длинным звериным прыжком метнувшись к краю площадки. Слаженно вскинулись прихваченные пятью-шестью парнями арбалеты, т…
Двое стражников, грозно покрикивая на торопливо расступающихся людей, вынесли на носилках укрытое рогожей тело. На безвольно свесившейся руке, прочерченной алой полоской крови, посверкивал серебряный…
— Я же Советник, время от времени мне приходится общаться со всеми Повелителями. Арлисс и Леск в хороших отношениях, они экспортируют морепродукты — якобы гномьего производства, разумеется, а мы…
— Ну скоро вы там? Нам же еще прическу делать!
— Как ты догадалась? — куда талантливее Орсаны изумился арлисский советник. — А ты-то почему не в Догеве? Кстати, когда ты в последний раз с ней связывалась?
Я переплела пальцы на рукояти ножа и занесла его над центром рисунка.
«Ну все, — мрачно подумала я, — мое терпение лопнуло!». И со злостью захлопнула дверь… оставшись внутри комнаты.
— И где же нам его теперь шукаты? — разочарованно протянула Орсана.
— На него кто-то нечаянно сел, и он мятый!
— Уф… хорошо, что Вольха с нами не поехала — тут и здоровый ноги переломает! Похоже, тебе действительно удалось крепко ее разозлить…
Основной смысл сказанного дошел до меня чуть позже.
— Госпожа ведьма, вы покидали ночью пределы замка?
— Видать, купаться полез, — заключил рыжий долговязый мальчишка, самый старший и главный в шайке «мастеров на все руки», как иронично называли себя портовые оборванцы-беспризорники. И куда только они…
— А может, уляжется рядом? — хитро прищурилась травница. — Вольха, в браке есть и светлые стороны! Лучше представь, как эффектно ты будешь смотреться в свадебном платье…
Пару месяцев гномы задумчиво чесали маковки, глядя на всевозрастающий поток ходоков в обе стороны, а потом, не иначе как в целях налаживания еще более тесного межрасового сотрудничества, перегородили…
Может, оно тоже ждет, пока мы выедем на ровное место? За карьером продолжается холмистое редколесье, куда охотно захаживают и лесные, и степные твари. Те же волки. Но преследующая добычу стая обычно …
— Вал, я тебя сейчас сама убью, — с чувством пообещала я. — Бесплатно, по старой дружбе!
— Вытаскивать надыть, — в который раз неуверенно повторил Гдынь, почесывая белобрысую макушку.
На палубе «Вилеи», одной рукой придерживаясь за туго натянутый канат и пристально вглядываясь в даль, стоял колдун. А рядом, скрестив руки на груди, как будто не замечая качки, — светловолосый мужчин…
Когда все оказались на свободе и отряхнулись от пыли и паутины, Келла наконец дала команду садиться за столы. Оголодавшие гости не заставили себя дважды упрашивать. Несмотря на очень теплую и дружеск…
— И почему бы тебе не ограничиться вторым словом? — вздохнула подруга. Я только усмехнулась и, балансируя руками, легко взбежала по бревнышку-лесенке.
На последнем этаже, плавно переходящем в собственно башню («до смотровой площадки осталось всего-навсего четыре дюжины ступеней, а оттуда открывается прекрасный вид на окрестности!» — заикнулся было …
Я просчиталась — оно-таки прыгнуло, быстро и ловко спланировав на коротких недоразвитых крыльях, предназначенных именно для такой атаки, а не полета. Длинные когти всех четырех лап глубоко впились в …
— Как насчет чего-нибудь посущественнее? — предложила я, кивая на корчму, до которой осталось каких-то пять саженей.
Село Опадищи стояло ровнехонько на границе этих досточтимых государств, так что в восточном его конце жители говорили еще на белорском языке, а в западном уже вовсю сыпали винесскими словечками. Как …
— Извини, но я обручена с другим. Давай останемся просто друзьями, — со смешком предложила я.
Судя по довольной физиономии подруги, отговаривала она меня просто ради приличия, втайне надеясь, что я составлю ей компанию. И больше рисковать не стала.
— Братья мои! Вы видите перед собой величайшую реликвию и святыню — в этой скромной гробнице черного мрамора покоится основатель ордена Белого Ворона святой Фендюлий…
Бересклет в пику холодной весне и дождливому лету выдался замечательный, теплый и сухой. Сегодняшний денек не стал исключением. По лесу еще вовсю порхали бабочки и, хотя под лошадиными копытами уже ш…
Так и не определившись с выбором подружки невесты, я свалила это дело с одной больной головы на две, предоставив Вельке с Орсаной решить данный вопрос самостоятельно. В чем теперь жестоко раскаивалас…
Возле фонтана Смолка в сползшем на одно ухо венке дружелюбно перефыркивалась с мантихорой. Манька, узнав нас, выгнула спину и с урчанием полезла здороваться, чуть не свалив меня с ног. Кузьмая с Маги…
— А я проследила тебя от самого Перекрестья! — похвасталась Орсана. — Но догнала только в Опадищах. Показалось, что заметила тебя в рыночной толпе, а пока высматривала, ты сама ко мне подошла! Я так …
— Согласно нашим обычаям, вы должны убедить друг друга, а заодно и нас, в необходимости вашего брака. Если тебе удастся его уговорить, он отдаст тебе кольцо, и после ритуальной фразы ты наденешь его …
— Пройди еще немножко вперед и посчитай шаги!
Корчмарь не настолько преуспел в искусстве фальшивых улыбок. С такой гримасой ему была прямая дорога к цирюльнику.
— Так-так-так… што тут у наш? — Магистр, продолжая ритмично двигать челюстями, сломал прекрасно известную мне печать с драконом и посохом. Неровные половинки распустились красноватым дымком, уведомив…
— Неужели в округе нет ни одного толкового мага-практика? — досадливо заметила я. — Я-то им на кой сдалась?
— Заговорщики во всем признались, Верховный магистр с подручными сейчас исследуют второй замок… вернее, их жалобные крики уже битый час доносятся сквозь стену третьего этажа, так что туда отправился …
Если он окликнет ее, шагнет вперед или хотя бы опустит голову, выдавая, как тяжело у него на сердце, она тут же вернется.
— Каюсь, я несколько переиграл. Но с «озером» вы погорячились — я изредка должен возвращаться в него, чтобы восстановить силы. С вашей погоней за умертвием это совпало совершенно случайно. А если бы …
— Ой, а кто ж там так стукаэ? — с фальшивым изумлением поинтересовалась Орсана.
— Я знаю, что это такое, — перебила я. — И тоже не испытываю никакой радости от соприкосновения с их благодатью! Да, и попроси мешок погрязнее, из-под картошки, чтобы стража у ворот не вздумала его п…
По ту сторону он снова вернулся в ножны. За елками оказалась огромная поляна, выше колена заросшая бурьяном, как бывает с заброшенными огородами. Видимо, некогда ее середину занимал невысокий холм, н…
«Леск», — наконец-то сообразила я. Слева показался еще один остров. Несмотря на почти такое же расстояние — с прекрасно различимым пляжем, деревьями и домиками. Видимо, в Леске, как и в Догеве, дейст…
— Еще неизвестно, кто кого больше напугал! — парировал Лён, садясь. — Две недели назад я получаю сообщение по телепочте якобы от тебя — по счастью, я так рванулся к телепатофону, что он свалился на п…
— Не уехала она, — таинственно сообщил Гдынь, без спроса цапая за ручку вторую кружку, обильно обтекающую пеной. — В кусты пошла платье отжимать, а кобыла, гадость такая, как встала поперек дороги — …
— А ты? — не моргнув глазом перебил вампир.
«Когда все это закончится, вернусь в Вороньи Когти и плюну ему в священный саркофаг», — мрачно подумала я. Идти по освещенной факелами улице, все еще полной народу, я поостереглась, так что пришлось …
— Морок? — Магистр скептически покачала головой. — Нет, вряд ли. Портовый маг сразу бы заметил. Видимо, из Белории они отплыли на настоящем торговом судне, а в пути пересели на поджидающую их в откры…
— Проезжайте, госпожа магистр, проезжайте, со вчерашнего вечера вас ждем! Небось из самого Стармина к нам припожаловали?
Кладку я нашла почти сразу — несколько косо состыкованных досок, прибитых к полузатопленным останкам лодок. В тростнике попахивало сыростью и гнильцой, доски скользили под ногами, а приветливо жужжащ…
Не ожидавшая такой наглости, я торопливо подхватилась с места, вытягивая меч, но поскользнулась на курином помете и с задранными ногами шлепнулась обратно в колоду, намертво в ней застряв. Несчастная…
Именно что «был». Потом она увидела нас со Смолкой.
— Может, надо было ей хоть парочку монет дать, а? — неуверенно прогудел себе под нос совестливый детина, боком пролезая в прожженную драконом дыру в изгороди. — Башку-то она добыла, да вона как драко…
Заговорщики торопливо оглянулись, пятясь и расступаясь перед густым частоколом ощеренных мечей. Я поскорее воспользовалась любезным предложением Верховного магистра и, спрыгнув на пол, прислонилась к…
Чудовище возмущенно засопело и покрепче стиснуло челюсти, перекусив тонкую шею добычи. После чего, довольное, исчезло под водой, а я в обнимку с головой кубарем покатилась по земле. Плеснувший хвост …
И я, безотказная идиотка, оздоровляюсь то крапивой, то болотной тиной, то наисвежайшей могилой посреди жальника…
— Ну что, — вкрадчиво поинтересовался Лён, — плохо тебе замужем?
Черты лица укрупнились, волосы вытянулись до раздавшихся плеч и чуть посветлели, не утратив сочного каштанового оттенка. И только взгляд остался тем же— слишком серьезным для подростка, слишком прямы…
«Не легионерский, а магический», осенило меня. После Противостояния Ковен расставил подобные форты по всей Белории, чтобы избежать нового прорыва. Обычно в них размещались три-четыре мага-практика ра…
— Шо-о? — Орсана шарахнулась от такого уютного с виду орешника. Оглядевшись, подобрала с земли увесистый обломок сука и запустила им в гущу ветвей. Кусты недовольно заурчали, в просвете мелькнуло что…
— А почему только половины?! — с огромным трудом изображая праведный гнев, возопила я. — А надбавка за сверхурочную работу? А больничные?!
Я решительно вытянула клинок до конца, положив ножны возле Орсаны. На всякий случай запихнула покорившегося судьбе петуха в сумку и, не будя подругу, прошла прямо сквозь дверь.
Я тоже — чтобы не расхохотаться. Все не так уж безнадежно, из парня еще может выйти толк!
— Похоже на то, — флегматично подтвердил капитан. Пираты и в самом деле очень старались, чтобы их намерения ни в коем случае не перепутали с мирными и дружественными. Облепив снасти с наветренной сто…
Я огляделась и сообразила, что мы действительно прошли мимо центрального колодца, пропустив нужный мне поворот. Пришлось возвращаться.
И, не отдавая, с размаху вышвырнула печатку в распахнутое окно.
— Этого вы и боялись, когда я была Хранительницей? — помолчав, глухо спросила я. — Среди вампиров не бывает магов, а люди-маги ограничены резервом и привязаны к источникам силы. Но если способности о…
— Просто так полчаса в намазанном виде стоять скучно, дай, думаю, заодно борщ сварю, — смущенно пояснила она, бросая нож на стол рядом с располовиненной свеколкой. — Увлеклась, а тут ты стучишь… пого…
— …коий тяжким камнем ложится в и без того переполненную чашу грехов наших, давая угнездившемуся в замке злу дополнительные силы. А посему предлагаю объявить трехдневный внеплановый пост во славу свя…
— Вель, сможешь залечить? Голова просто жутко болит, никак не могу сконцентрироваться…
— Нет, он был слишком далеко, почти на горизонте, а время этой смены уже истекало, и Стражи повернули к берегу. Они сменяются через каждые три часа — тха'арши с всадниками устают и не могут дольше де…
— Надо же, никогда бы не догадалась! — Подруга с наигранным изумлением поцокала языком. — А ты уверена?
Лопоухая оклемалась и атаковала снова. Уже умнее — короткими быстрыми выпадами, припадая на передние лапы и тут же отскакивая, как лайка вокруг затравленного волка. Задерживая до прихода охотника и в…
— Не изгнанием, а вежливой просьбой заехать в другой раз, — поправил Повелитель Догевы. — Посол — это непременно еще и шпион, а мне не хотелось, чтобы мое отсутствие в долине заметили. Или знали, что…
Собака кидалась то вправо, то влево и, хотя уже сто раз могла тяпнуть кого-нибудь за лодыжку, не доставила себе этого культурного удовольствия, целеустремленно гоня мужиков к дыре в елках. А когда он…
Орсана без колебаний бросилась к нему, с треском раздирая ворот рубашки. Вампир охотно распахнул ей объятия, и меч со звоном упал на пол.
Комендант не спеша расправил свиток, оказавшийся длиной по меньшей мере в локоть, и, подслеповато щурясь, повернулся боком к окну.
— Вольха, смысл не в том, насколько хорошо ты владеешь гвордом. Куда большее значение имеет ловкость и скорость, а чем опаснее твой противник, тем почетнее принять от него смерть. Не говоря уж о том,…
Клетчатый платок снова подвергся нещадной эксплуатации. Верховный магистр молча переводил взгляд с одного лица на другое — испуганное, растерянное, ненавидящее… бесстрастное, как у колдуна.
— Обеденное время, — пояснил паренек. — Братья пребывают в трапезной, куда мы и направляемся.
— Откуда ты знаешь?! — в один голос выпалили мы.
Он нежно проводит кончиками пальцев от ее виска к подбородку, попутно заправляя за ухо выбившуюся прядку. Она шутливо уворачивается, нашаривает стремя и вспархивает в седло.
С каждым разом получалось все профессиональнее, мы определенно входили во вкус.
Подруга махнула рукой и вернулась в постель. Собаки тоже помаленьку успокоились. Что бы там ни было, оно обошло село стороной, иначе в одном его конце стояла бы мертвая тишина, а в другом — коллектив…
Наконец темноволосая решилась и, пригнувшись, на цыпочках начала обходить увлеченного обстрелом дракона. Рыжая напряженно наблюдала, почему-то не торопясь следовать ее примеру и опасно выдвинувшись н…
Зависнув в воздухе в полулежачем положении, с задранными вверх ногами, я с замиранием сердца опустила руку вниз и пощупала холодные макушки булыжников. До земли оставалось не больше полутора локтей. …
— Смотри, куда прешь, хвыба слепая! — гневно взревел тот, оборачиваясь. И куда дружелюбнее уточнил: — Цыпа, тебя чего — дубиной по голове треснули? Клин клином не хочешь?
— Что ж, в твоем возрасте я тоже был уверен, что мир делится только на черное и белое. Но с годами понимаешь, что излишняя святость, увы, ближе к первому. — Наместник владений святого Фендюлия задумч…
Боги, какой же я была идиоткой! Почему я его не послушалась?! В конце концов от свадьбы с вампиром еще никто не умирал! Что, свет клином сошелся на боевой магии?! Написала бы диссертацию по заклинани…
— И что? Стражи пригнали его обратно в гавань?!
— Ну и? — чуть сбавила тон заинтересованная подруга.
А рыжая решительно выпрямилась и, отставив руку с мечом, пошла навстречу дракону.
Я хотела спросить, где же остальные скакуны, то есть летуны, но тут Вэрд негромко присвистнул, и в следующее мгновение чуть ли не прямо ему на голову спикировал белоснежный конь, а за ним еще четверо…
Быстрая серия ударов, как будто отдающихся у меня в животе. Брызнуло искрами, но пробить защиту Лёна противнику опять не удалось. Кростен вроде бы отступил — и, неожиданно развернувшись, по широкой д…
Мы со Смолкой прошли не меньше сорока саженей, а коридор все не кончался. Лестница соответственно не начиналась. Наконец, к моей величайшей досаде, мы очутились в галерее с окнами, выходящими во внут…
— А капканы у дверей ставить не пробовали?
Пока мы возились с летуном, маги и Повелитель наговорились и с невинными лицами разошлись в разные стороны, явно не собираясь ни о чем мне докладываться. Друзья, чтобы скрасить тягостное ожидание, то…
Вампиры остановились, словно наткнувшись на невидимую стену. Вэрд коротко выругался, Ролар в сердцах бросил меч на палубу. Лён презрительно сплюнул под ноги, что, впрочем, вполне сходило за кивок-сог…
— Не боится, — твердо поправил меня вампир. — Просто считает опасным противником. И я тоже. Но это же не значит, что мы позволим ему отравлять нам жизнь и дальше!
— Нет. Может, кому-то из приезжих? — равнодушно предположила подруга. — Слушай, Вольха, у меня появилась прекрасная идея: давай устроим девичник по случаю встречи! Я знаю неподалеку чудное местечко: …
— А тебе бы пришло в голову, что кто-то станет прятаться за вкопанными посреди поля елками?
— По крайней мере оригинально, — наконец решили девушки, разбегаясь в стороны, чтобы полюбоваться на свой шедевр издалека.
Хозяйка потрепала ее по холке и спешилась.
Драконьи клыки, а также кости, когти и гребень входили в состав множества зелий, использовались для закалки мечей и как основа для амулетов. Спрос на них значительно превышал предложение, ибо живые д…
Лодка стояла на земле, в пяти саженях от берега. Роль тормоза сыграл кряжистый дуб. Тащивший лодку «сом» с разбегу… проскочил сквозь ствол, оставив в нем огромную дыру, куда лодка все же не вписалась…
Выбившиеся из-под обруча волосы белым пламенем трепетали на ветру. Откидывать их с лица было бесполезно, да Лён и не пытался. Серые глаза полыхали гневом и таким отчаянием, что я, кажется, отдала и с…
— Допустим. Собственно, мы и допустили, ненадолго успокоившись. До ежегодных старминских стрельбищ.
Весной даже дремучий бор, кишмя кишащий диким зверьем и упырями, язык не поворачивается назвать темным и зловещим. Мрачный скрип обомшелых стволов утонул в птичьем щебете, а земля — в цветущих пролес…
Чья безопасность имелась в виду, он так и не уточнил, но явно не моя. Возражать было бесполезно, я и так диву давалась, как они решились пустить лису в курятник, то есть ведьму в замок. Тивалий с сам…
Вэрд, кажется, с трудом удержался, чтобы не отвесить ему затрещину.
Я метнула на предательницу такой огненный взгляд, что, не щелкни она вовремя пальцами, от ее роскошной косы остался бы только обугленный хвостик.
— Вот потому и не сказал, — невесело улыбнулся Лён. — Вольха, если ты вмешаешься, я проиграю. Прошу тебя, не делай этого, иначе все, что мы уже сделали и преодолели, будет напрасным.
Я глубоко вздохнула и переплела пальцы. Поднесла их к губам и начала негромко нашептывать послушно всплывающие в памяти слова. Затверженные до такого автоматизма, что стоит в них вдуматься — и тут же…
Тролль, жмурясь от удовольствия, отставил ополовиненную кружку и беззастенчиво рыгнул прямо мне в лицо.
Я обреченно наклонилась, хотя и так прекрасно видела полузасыпанную дыру норного типа, обрамленную цветным куриным пухом.
— Ведь, ты же не станешь ковыряться там до темноты, верно?
— Да ваш же, — охотно сообщил болтливый мужик. — Магиков из Ковена. Мол, какое-то жуткое колдовство у них через это дело приключилось — кто разума лишился, а кто и на месте помер, даже пикнуть не усп…
— Куда ж вы? — разочарованно завопил мне вслед староста. — Тута до острова совсем чуток осталось, и ста саженей не будет! А там пять-шесть часов, и смеркаться начнет!
Потом Ролар заметил Орсану, и настал его черед удивляться. Впрочем, недолго. Оба просияли и рванулись было навстречу, но в последний момент передумали и, остановившись в двух шагах, степенно протянул…
Но гхыр он от меня дождется этого признания!!!
— Э-э-э-э… госпожа ведьма, — неуверенно начал парень, не отрывая взгляда от увлекательного зрелища. — А может, вы добровольно сдадитесь?
— Не смею настаивать. — Видимо, коменданту и самому не хотелось портить аппетит деловыми разговорами. На него, кстати, он тоже не жаловался, наперегонки со мной уминая все блюда подряд.
— Похоже на руну. — Я послюнила палец и протерла сомнительный пятачок в центре барельефа. — Только какую?
— Но на кой ему сдалась пустая долина? — изумилась я. — Кем бы он там управлял? Десятком своих подельников?
Привстав на «стременах», я вполне могла дотянуться до них рукой. И почти дотянулась, но тут дракон хлопнул крыльями и взлетел.
— Давай лучше я прочитаю заклинание и буду поджидать призрака в одиночестве, как и планировала, — раздраженно перебила я, давя очередного комара.
Над кораблем с треньканьем и свистом взметнулось сизое облачко стрел.
— Струсила, поди, ведьма, — после долгого молчания пробасил детина, с опаской ощупывая макушку. Чуб уже не дымился, но паленым еще попахивало.
Я ограничилась пренебрежительным движением плеч, не собираясь что-либо доказывать или оправдываться. Рыцарь, еще немного поворчав, но тоже не горя желанием связываться с ведьмой, сел на место.
— То есть? — Моя голова оказалась настолько забита информацией, что места для собственных соображений в ней просто не осталось.
Верховная Ведьма, услышав это словосочетание, мигом принимала охотничью стойку, но не столь искушенная в общении с Повелителями Орсана, помявшись, все-таки решилась отлучиться с полянки. Очень недале…
Но я уже нашарила ногами дно и, не оглядываясь, скрылась в тростнике. Кладка осталась далеко в стороне, так что на берег я выбралась исцарапанная, покусанная мошкарой и по пояс вымазанная вонючим ило…
— Уже иду, — усмехнулся Лён, направляя Вольта в разлом следующего оврага, по дну которого неспешно струился широкий темный ручей. — У меня нет выбора, Ролар. Мне надоело сидеть и ждать очередного уда…
По крайней мере теперь я хотя бы приблизительно знала, в какой стороне эта самая лестница находится. Снова лезть в нишу не было смысла. Неведомый маг больше не покушался на факелы — видимо, я его спу…
— Хорошо, я сейчас принесу вам подушку и тюфяк, — обреченно вздохнул парень, поворачиваясь к трехсотступенчатой дыре.
Винечанка мстительно сощурила глаза: похоже, Ролар лишился лучшей темы для шуточек, а Орсана ее приобрела.
Я мрачно поглядела в кружку, с верхом наполненную некой киселеобразной жидкостью зеленоватого цвета, издававшей ни с чем не сравнимый аромат помойного ведра.
— Не переживай, для тебя он сделал исключение. За вредность работы.
Да, он сделал мне предложение — официальное, торжественное и высокопарное, в присутствии Келлы и Старейшин, после чего мы оба облегченно вздохнули и преспокойно вернулись к привычным дружеским отноше…
Девушка с усилием повернулась к нему, но придумать и огласить что-нибудь столь же язвительное не успела, снова поспешно перегнувшись через борт.
Рядом со мной, лузгая семечки из одного подсолнуха, громко болтали два мужика. Я невольно прислушалась. «Слыхал, Грась? Якись-то гады, шоб их родимчик хватил, по жнивью ночью шлялись и Последний Коло…
Я устало потерла лоб. Мозги объявили забастовку, требуя компенсации за бессонную ночь. Леший с ними, вечер утра мудренее. Я поставила на колени сумку и начала запихивать книжки обратно, освобождая кр…
Предложение «могилы» я получила еще в прошлом году, по возвращении из Арлисса, но на скорой свадьбе он почему-то не настаивал. Я тоже не намекала, предпочитая обходить эту тему стороной, и, не спроси…
— Да? — Катисса с неторопливым величием сытой, но оттого не менее опасной гарпии повернулась ко мне.
Велька, уже готовая с восторженным визгом броситься в расспросы, поздравления и обсуждение предстоящего мероприятия, отпрянула и удивленно поглядела на меня.
— А вы говорили — не сгодится! — Гдынь торжествующе отцепил от козлиной головы очередного рака и перебросил его в лодку.
— А молитесь вы куда лучше, чем колдуете! Может, все-таки подумаете о карьере проповедницы?
Порой человека проще убить, чем объяснить, почему он тебе не нравится!
Следующие десять минут за столом царили торопливое чавканье и жадное причмокивание. За пять часов я успела осмотреть целых два кладбища — рыцарское и сельское, а также найденный в леске лошадиный чер…
Посреди лощины возвышался травянистый холмик— почти неприметный, если бы не торчавший из него меч.
— И еще, — сухо бросил он. — Если уж мы, помолясь и скрепя сердце, решили прибегнуть к помощи нечистых сил, то это должны быть силы высшего качества, а не жалкие потуги бродячих шарлатанов!
Свечение перетекло с клейма на лезвие, ярко очертив кромку. Из него, резко расширяясь, исходила встречная «волна», только не сизого, а бледно-серебристого, как лунный свет, оттенка. Там, где они схле…
— Это глава ордена, Верховный магистр, — благоговейно прошептал парень. — Последние две недели он усердно умерщвляет плоть голодом и самобичеванием, моля святого Фендюлия избавить нас от напасти!
Первым делом я простучала стены — не все, разумеется, а пяток наиболее подозрительных камешков; досадливо подула на отбитые костяшки и, решив не тратить — попусту время и пальцы, наложила на стены це…
У меня возникло сильное подозрение, что слово «разнюхают» Ролар употребил в прямом его смысле. Что ж, на волчью стаю и в самом деле можно положиться. Даже при розыске колдунов и вампиров.
Оруженосец подскочил как ужаленный. Впился в саркофаг такими вытаращенными глазами, что я всерьез обеспокоилась, как бы он их туда не уронил.
— Ну а если она все-таки окочурится, я, так уж и быть, верну тебе задаток. — Вал подумал и добавил: — Половину, надо ж мне хоть транспортные расходы возместить! К тому же она вчера шесть кружек кваса…
— Вольха, где ты бачыла человека, который вылезает из-за кучи ногой вверх?!
Добавила обезболивающий компонент. Потрогала прикушенную губу, слизнула кровь с пальцев, уцепилась за спинку кровати и кое-как встала. Опухшая, веселенькой синюшной расцветки нога с трудом протиснула…
— Ролар, ты же знаешь Повелителей всех долин! Скажи мне, что этот тип впервые видит гворд и просто хочет достойно уйти из жизни! — взмолилась я.
— Да ты чего, цыпа?! — обиделся Вал. — Конечно нет!
— А вдруг я бы от неожиданности отразила проклятие на кого-нибудь из вас? — нашлась я.
— Молодец, не лезет на рожон, ждет более удобного момента… — Ролар напряженно подался вперед. Орсана на всякий случай придержала его за куртку. — Но второй раз Кростен на это не купится…
— Что?! Да такого просто не может быть! А как же защитные поля? Встроенные талисманы? Собственные блоки, на худой конец?!
Я не могла поклясться, что странная магическая сила исходит именно от него, но возле гробницы ее следы были намного отчетливее.
Всхлипнув от обиды, я наклонилась и криво, боком сползла с кровати. Из последних сил протянула руку к вертящейся в каком-то локте от меня бутылочке, но, уже коснувшись холодного стекла, поняла, что н…
— Друзья, — издевательски перебил Повелитель Леска, — не суют нос в чужие дела, если не хотят до конца жизни носить его в кармане. Он сам сделал выбор и теперь получит по заслугам. Убирайся из круга,…
— Погоди. — Я начала торопливо запихивать пергаменты в сумку. — Я с тобой.
Лён тихо порадовался, что не проговорился ей о голодной выверне, уже давно крадущейся следом за путниками, но тоже все никак не решающейся подзакусить. По сравнению с тем, что поджидало их на коротко…
— Если встретишь, скажи, чтобы зашло ко мне попозже.
— Пока ничего, — лаконично ответил он раньше хорового вопроса. — О, спасибо!
Вместо того чтобы проникнуться сочувствием к умирающей подруге, Велька глянула на мое страдальческое лицо и покатилась со смеху. Я обиженно поджала губы.
— Да, — поспешно подтвердил Лён, пока я снова не попыталась улизнуть.
Округлившиеся глаза девушки были достойной наградой павшему герою.
— Что я тебя здесь не увижу! — совсем уж бестолково закончила подруга и вдруг, просияв, с радостным воплем заключила меня в объятия: — Вольха, як же я рада тебя видеть!
— Хранитель, — закончил Лён. — Мы с Роларом поняли это еще в опадищинской корчме.
— И наемники, — хмыкнула я, вспомнив безвинно сгинувшую тыкву. — Похоже, я ему и в натуральном виде не нравлюсь.
— Да гхыр с ними, главное — поцеловать успел?!
Я запихнула в рот последний кусок… и неожиданно осознала, что в свою первую и, скорее всего, единственную брачную ночь сижу на краю обрыва, зябко кутаюсь в куртку, кормлю комаров, жадно, вместе со шк…
Упираться дальше было глупо. Обычный мост, широкий, надежный, на двух толстенных цепях. По нему свободно могли промаршировать четыре ряда конных всадников в увесистой броне, а он бы даже не шелохнулс…
— Но в лесу полно волков, а она ранена и не сможет отбиться! Как вы могли ее там бросить?!
— Лён! — Я мигом воспрянула духом и с надеждой поинтересовалась: — Ты же меня любишь, правда?
— 3-за с-счет з-заведения! — с кривой улыбкой выдавил корчмарь.
Стиснув зубы, я полезла в проем. До середины процесс шел довольно успешно, но потом моя здоровая часть закончилась и началась негнущаяся. Мысль, что побег сорвется только из-за того, что я застряла в…
Для начала я решила просто пройтись по коридору взад-вперед, никуда не сворачивая. Если он тянется по периметру всего замка, замыкаясь в кольцо, — тем лучше. Где-то по этажу должны были бродить два р…
Вот только любоваться ими совершенно не было настроения.
— Д-да?! — затравленно прохрипел главарь, на данный момент оставшийся единственным представителем «пресловутых пиратов» на «Голубке». Черная шхуна уже переложила паруса, и полоса разделяющей корабли …
— Пытаются запихать Лёна в черный костюм. Он утверждает, что выглядит в нем как горбатый упырь.
— Зачем? Ой, еще одна… Семнадцать, но как ты узнала?!
— Не поверю, пока лично с ним не побеседую.
На время выбросив птицу из головы, я продолжила свое триумфальное убегание. Кой леший дернул меня соваться в это осиное гнездо?! «Старик» — это, скорее всего, Верховный магистр, чем-то не угодивший з…
— Там хватало и обычных, — успокоил меня Ролар. — Вэрд поднял по тревоге весь Лескский гарнизон и вдвое усилил охрану границы. Стражи уже начали прочесывать долину, так что нам остается только ждать,…
Послышался глухой звякающий звук, словно кого-то ободряюще похлопывали по спине поверх кольчуги. Потом смущенное покашливание Ролара.
— Справжнэ безчестя — честно бытыся с оцией мер-зотою! — не выдержала Орсана, полностью разделяя мое мнение. — Давайте мы их тыхесенько в капусту пошинкуем и скажем, шо так и було, кто узнает?!
Орсана повалилась на траву, нашарила и отвязала от пояса флягу, сделала несколько жадных глотков.
— … а еше, дескать, слыхали тут пение чудной пташки…
— Вы не волнуйтесь, это только набросок! — торопливо начал оправдываться живописец. — И вообще, всего лишь художественный образ!
Вести со свадебных фронтов продолжали поступать непрерывно — то заглядывала пробегающая мимо Келла, каждый раз критикуя результат совместных усилий подруг, то тщетно ищущие ее вампиры, то на минутку …
— Какой-то странный гул… то ли всхлип, то ли плеск, как будто кнутом по воде хлещут. По озеру далеко разносится, а на острове, возможно, сохранились пещеры скита, звук резонирует и очень сильно искаж…
— Ну хорошо, — сглотнув подступивший к горлу комок, неестественно спокойно сказала я. — Я могу взять… другую лошадь.
— Tekkst er? — то ли поинтересовался, то ли уточнил Повелитель Леска.
Я почувствовала, как, несмотря на прохладный ветер, у меня начинают предательски гореть щеки.
…а первое брачное утро получилось как-то само собой…
Навстречу мне двигалась лодка. Вернее, пыталась. Трое гребцов, невесть как уместившись на одной скамье, тщетно старались обуздать два щербатых весла, норовивших то нырнуть на дно, то унести лодку в н…
Такого стоящего повода напиться ему уже давно не подворачивалось. Пожалуй, на целый месяц хватит, и не ему одному…
Завеса короткими рывками двигалась то в одну, то в другую сторону. Темная черта достигла аршинной ширины, в обоих бортах образовались солидные прорези.
— Извинюсь и совру, что ошиблась крышкой. Выйди в коридор, если боишься.
Сзади перешептывались и хихикали, но со мной не заговаривали. Мол, последняя возможность одуматься — никто не должен отвлекать.
— Влез в окно, всего-то делов, — пожал плечами тролль. — Я глядел, не так уж и высоко — подпрыгнуть и подтянуться.
— Пойдем ко мне, — предложила я. — Может, удастся договориться с моей хозяйкой. Она, правда, боится чужаков на постой пускать, но я что-нибудь придумаю…
Непонятно, на что рассчитывал Кростен, доверяя этому мерзавцу свой реар — видимо, собирался сменить Хранителя сразу по успешном завершении дела, — но колдун даже ради приличия не подумал скрыть свое …
— Давайте дождемся ночи и проверим. — Верховный магистр сказал это мягко и негромко, но нарастающий ропот сразу утих. — Госпожа ведьма, не могли бы вы зайти ко мне сразу после завтрака?
Тивалий на всякий случай зажмурился. Наивный! Ведьме совсем не обязательно смотреть своей жертве в глаза, усыпить я могу и на расстоянии. Но не в своей же комнате! Потом тащи его в соседнюю келью… На…
— А, да-да, — пролепетал он, — совсем запамятовал! Конечно же бесплатный! Проезжайте, госпожа, извините за задержку!
— Разве что за деньги, — с обреченным вздохом поддакнула я. — Что ж ты сразу за ними не проследил?
— Если понадобится, — не моргнув глазом уточнил вампир.
Остановить его я все равно не успевала и, метнувшись к ближайшему проему, опасно перевесилась через подоконник.
Телепортироваться на плывущий корабль, от которого осталось только смутное пятнышко на горизонте? Да на это даже архимаг не отважится — вон давеча покрутился на берегу, в сердцах за бороду себя подер…
— А ты представь, что стоишь в почетном карауле, — подмигнула я, волоком затаскивая мешок в комнату.
— Итак, какой у нас план? — бодро поинтересовалась подруга.
Он тоже боялся. Но и понимал, что если они не сделают этот шаг вместе, то дальше им придется идти в одиночестве. До конца жизни, потому что ничего подобного с ними уже никогда не произойдет, а на мен…
Я выскочила на крыльцо, захлопнула дверь и недолго думая свистнула в два пальца, спугнув дремлющих на крыше голубей. Где-то за сараями раздался сочный треск, и Смолка галопом подлетела ко мне, словно…
Значит, «Эликсир». Где же у меня это треклягое противоядие?! Я негнущимися пальцами поворошила содержимое сумки; она выскользнула у меня из рук, шлепнулась на пол и флаконы раскатились в разные сторо…
— Несколько раз? — Я недоверчиво уставилась на травницу. — И что?
За рыцарем, почтительно приотстав на полкорпуса, на низкорослом мышастом коньке трусил оруженосец — темноволосый паренек лет пятнадцати со смешливым, еще безусым лицом. Никакого оружия, правда, он не…
Я поежилась от впущенного в комнату ветра. Стоящий у порога Страж подчеркнуто официально опустился на одно колено и протянул Лёну перетянутый черной лентой свиток, скрепленный черным же сургучом с пе…
Где-то около полуночи я тихонько приоткрыла дверь. Осмотрелась. Ага, поверил! Ишь как храпит в соседней келье, даже сквозь стену слышно. Брать парня на охоту не входило в мои планы — больше сил потра…
Поразмыслив, я остановилась на горном мраскане. Это близкий родственник василиска, только раз в десять крупнее, да и выглядит внушительно: шипастая чешуя, длиннющий хвост с зазубренным навершием, нав…
— А прежде чем нанять… то есть поймать меня, вы сами не пытались отыскать на него управу?
Не заставляя повторять дважды, я поспешно свернула в ближайший боковой коридор, такой же темный и заплесневелый, как предыдущий. Впрочем, о кромешной тьме речи не шло — свет просачивался в потайной з…
Я-то одумалась уже через три сажени, но попробуй теперь слезь с этой кобылы! Ну почему я не послушалась Келлу?! Сейчас бы подобрала юбки, сиганула через обрешетку — и поминай как звали!
— Цыпа, я тут тебе подарочек припер! Забери от меня эту гадость, а то в руках держать противно!
Велькина лодка стояла в тростниках возле давешней кладки. Неудивительно, что вчера я ее не заметила — в ней было впору купаться, а не загорать. До середины заполненная водой, она практически лежала н…
В воде заклятие сильно рассеялось (она вообще хорошо поглощает магическую энергию, хотя и добыть из нее оную легче всего), но мне все же удалось «зацепить» дракона за верхний глазной клык.
— Прекрасно поработала, цыпа! — Тролль на радостях так хлопнул меня по плечу, что у меня чуть колени не подломились. Видимо, премиальные за победу были столь же весомыми. — Говорят, белорский колдун …
Лёгкое, почти неощутимое касание губ — и я с ошеломительной, ужасающей ясностью осознала, что оно может стать моим последним воспоминанием о нем. В следующее мгновение Лён шагнул вперед и замер, как …
Я закрыла глаза и со вздохом откинулась на край бадьи. Поднимающийся от воды пар приятно щекотал лицо, все здание ненавязчиво окутывала чистая природная магия — форты ставились на ее источниках, чтоб…
— После войны нас осталось трое, — медленно сказал он, словно с болью выплескивая из себя застарелую, опротивевшую грязь, скрывать которую уже не в силах. — Данира, Кростен и я: Повелительница Долины…
На меня посмотрели понимающе и сочувственно, но непреклонно.
Я не оставила дружеский совет без внимания и уже сквозь воду увидела, как всплывшая трава вспыхнула, словно сухая. На спину будто плеснули кипятком, быстро погашенным родниковым холодом озера. Водичк…
Белоснежный взвизгнул, правое крыло пыхнуло перышками, надломилось и бессильно обвисло. Конь закувыркался в воздухе, как подбитая птица, всадника выдернуло из седла — вернее, просто выдернуло — и швы…
— Но почему бы нам тогда не выбрать вторую? — жалобно поинтересовалась Орсана, когда Венок споткнулся на первой колдобине, чуть не оставив лязгнувшую зубами девушку без языка.
Среди зевак оказались Велькины клиенты, девушка приняла парочку заказов и снова занялась зельеварением. Едкая вонь выгнала меня из дома, и день я провела, валяясь на травке у реки, под квасок лакомяс…
— Постойте, — неожиданно опомнилась я. — А почему вы раньше мне ничего не рассказали? Ни про покушение на Лёна, ни что уже две недели разыскиваете меня по всей Белории?!
А Лён шел. Высоко подняв голову, с совершенно отсутствующим видом, как будто не замечая расступающихся перед ним вампиров. Мы, не сговариваясь, сплотились возле него, словно приготовившись защищать о…
Я уже видела, как сражаются вампиры… но не светловолосые. Не было ни какого-то сигнала, ни оценочных ударов-выпадов — только обманчивое затишье «до» и сумасшедший вихрь «после». Понять, где Лён, а гд…
— Потому что у них не было треугольника, — торопливо возразила я, боясь упустить мысль. — А магическое средоточие приходится как раз на центр озерца, что еще нужно умертвию для счастья?!
Я мрачно подумала, что после здешней кормежки карта вполне могла сойти за деликатес. Значит, идея с потайным ходом отпадает. Зная гномов, я поняла, что искать его можно до посинения — вернее, пока за…
Возможно, я пропустила самое увлекательное — например, отца заметно прибавившегося семейства, картинно падающего в обморок отнюдь не от счастья, — но ничуть об этом не сожалела. Мы едва успели пролет…
— Они оба мои друзья. Потому и не беспокоюсь. Вольха, я прекрасно знаю их обоих. Лён не задира, а Вэрд не дурак. Он отлично понимает, что извиниться перед безутешными родственниками может и Лён, и не…
Орсана содрогнулась, но тут же взяла себя в руки и изобразила горячую готовность способствовать этому нужному и опасному делу.
— Иногда мне даже кажется, — с надрывом продолжал магистр, выжимая слезу, — что я слышу его дыхание…
Казалось бы, в таком огромном замке и коридоры должны быть широченные — ничего подобного! Высокие — да, в три моих роста, но идти по ним пришлось цепочкой. Правда, они частенько расширялись в такие ж…
Магические следы я действительно нашла, причем во многих местах. Во-первых, на треклятых винтовых лестницах. Гномы, вынужденные в конце концов сдать замок под ключ (и это после того, как несколько их…
Когда окончательно стемнело, на столах зажгли свечи, а к деревьям прикрепили ярко пылающие факелы. Кое-где посверкивали и пульсары, хотя живое пламя было не в пример уютнее. Музыканты, до сих пор изо…
…зря я когда-то беспокоилась — клыки совершенно не мешали!..
— …двести девяносто одна… двести девяносто две…
По правде говоря, некоторое подозрительное благоухание имело место уже сейчас. К сожалению, извлечение утопленников из природных водоемов не входилр в число любимых занятий ни одного из присутствующи…
— Не-э-эт, — еле выдавила я, расставаясь с мечтой об осиной талии. Мне же еще есть куда-то придется!
— Что ты делаешь? — ошеломленно поинтересовалась я.
— Тот монстр и хотел заполучить Ведьмин Круг! — вспомнила я. — Когда мы сражались у фонтана, он говорил о какой-то скрытой в нем мощи…
Я опустила руки, дрожащие, казалось, каждой мышцей по отдельности. Торжествующе повернулась к друзьям, готовясь принимать заслуженные поздравления и благодарности… и почувствовала себя упитанной мышь…
Тварь быстро приближалась, хлопая крыльями, как огромный нетопырь. Я прикрыла глаза узкой полоской лезвия — для обзора вполне хватало кусочков сверху и снизу. Мраскан не василиск, благоустроить площа…
— Вель, а почему ты с утра не съездила? Мы же в корчму хотели пойти, там вечером какой-то менестрель выступать собирался. Если вчерашний лютнист — будет весело!
Селяне глядели на меня неприязненно, не выходя за калитки, но и не отлипая от оных. Многие демонстративно крестились и плевали через плечо, кто-то даже показал шиш, якобы отводящий порчу (я не остала…
Кобылка не пришла в восторг, но покорно позволила Лёну перепрыгнуть к себе на спину. Крылья захлопали вдвое чаще и громче. Я положила ладонь на лошадиную холку, заклинанием вливая в нее силу. Рыжая б…
— Вы же теперь не будете драться, правда? — жалобно протянула я, чувствуя, что сейчас расплачусь. Светловолосые переглянулись.
— Пожалуй, цыпа, сорок кладней не такая уж и оскорбительная сумма, — оскалился тролль.
— Но и прогнать не можешь! — дерзко парировала сотница.
Один из Старейшин подал Верховной Травнице маленький плоский ларец. Музыка умолкла и в тишине отчетливо прозвучал щелчок откинувшейся крышки. Внутри, на черном бархате лежало два серебряных кольца. К…
Я сняла мешающий щит и несколькими вдохновенными пассами выколдовала рыжеволосый фантом в черной куртке. Представить себя со стороны довольно сложно, и результат мне определенно не польстил, но я над…
— У меня тоже голяк. Правда, заказали вчера одну мерзкую бабу грохнуть… — Приветливо улыбающаяся девка принесла наш заказ, и голос дорвавшегося до пива тролля утонул в торжествующем бульканье.
— Госпожа ведьма! — пропищал он на пределе ультразвука. — Гляньте туда!
— Увы, все не так просто. Дело в том, что «под вампиров» работали… вампиры. Я лично осмотрел несколько трупов и, уж поверь мне, — способен отличить укус от двух пробитых шилом дырок. Это и обеспокоил…
Я отступила к бортику, глянула вниз и судорожно сглотнула. Саженей тридцать, не меньше. На такой высоте не поможет даже левитация, в лучшем случае — внизу окажется живописно распластанный труп, а не …
Ну я и влипла! А еще говорят, дураков в маги не берут! Вдруг она тоже успела меня заметить?!
— Не валяй дурака! — Подруга попыталась подцепить меня под локоть и уволочь от окна, но я раздраженно вырвалась.
— По крайней мере сейчас она еще не спит, — продолжала Келла, утверждая меня в мысли, что с такими друзьями и врагов не надо. — Так что на всякий случай не выходи из комнаты до моего возвращения.
Дно оказалось неожиданно глубоко — я ушла под воду с головой и лишь тогда коснулась его ногами. Оттолкнувшись и вынырнув, я отфыркалась, откинула волосы с лица и поплыла вперед. Первое ощущение холод…
— И я! И я тоже! — загомонили паломники. Кто-то, возрыдав от счастья, пал на колени и начал биться лбом о боковину саркофага. Братья бросились его оттаскивать (больше радея о священной гробнице, неже…
Битва двух магов, примерно одинаковых по уровню, — захватывающее зрелище, и когда мы, истощив резерв, вничью разложили друг дружку по травке, за плетнем бурно зарукоплескали и даже бросили во двор па…
По мере того как белое пятнышко впереди росло, потихоньку начиная разделяться на голубое и бирюзовое, грибы тускнели, пока не угасли совсем. Еще несколько саженей — и путники жадно вдохнули свежий со…
Я не успела удивиться, как почувствовала, что между нами начинает сгущаться уже не пламя, а магия. Сильная, темная и злая, соревноваться в которой с неуязвимым по определению драконом еще менее эффек…
— Думаешь, они еще во Властоке? — Ролар покосился на Корт-огл-Элгар.
Мы с Валом недоверчиво выпрямились, с опаской прислушиваясь и оглядываясь.
Свист поменял тональность, и я отчетливо разобрала мотив «Если б раньше я знала…». Орсана истерически всхлипнула и сползла по столбу беседки. Остальные тоже не жаловались на плохое настроение. Я, раз…
Колдун стоял посреди палубы. Спешить к борту ему не было никакой нужды — он и так знал, кто победил.
— Противоядие вроде бы подействовало; легкий жар, но это даже хорошо. Думаю, все будет в порядке. Верно, коллега?
За день воздух, земля и вода так прокалились, что даже сумерки не принесли прохлады. Пока я соорудила лежак, рубашка намокла от пота, босые ноги исхлестало крапивой, а за шиворот насыпались еловые иг…
Белоснежный конь звонко цокнул копытами по палубе, помахал крыльями и аккуратно сложил их по бокам, приподняв плавно закругленные сгибы. Седла на нем не было, только тонкая узда из ременных косичек. …
Ладно, а теперь займемся серьезными делами. Я наконец-то свернула куда следует и вместе с шумной толпой прошла в ярмарочные ворота.
Я задумчиво колупнула пальцем краешек барельефа.
— Только что приехала. Сунулась было на постоялый двор, но там заняты даже лавочки под навесом. Хорошо хоть коня позволили на пару часов привязать.
Вал заглянул в свою, тоже опустевшую, кружку, одобрительно хмыкнул и продемонстрировал мне выжженную на дне надпись «Выпий щэ!». Торопиться было некуда, так что мы последовали хорошему совету. Вал пе…
Рыцари внимали ему с восторгом ребятишек в ярмарочном балагане. Даже Тивалий приоткрыл рот от восхищения, но потом покосился на меня и обиженно его захлопнул.
— Брр… — Я потрясла головой, и достойная пара горбатому упырю — кикимора в свободном полете — превратилась в кикимору обычную. Подружки издали гневный слаженный вопль, но, к счастью, как раз в этот м…
С подругой явно творилось что-то неладное, и бросать ее в таком состоянии я, конечно, не собиралась. Ладно, захочет — расскажет, а нет — рано или поздно само всплывет.
Тропа снова уводила в чащобу, возвращаясь на прежний курс. Орсана ожесточенно воевала с клещом, проявившим повышенный интерес к ее шее. Ролару, заикнувшемуся было, что «на его месте должен был быть я…
— Зато, — оптимистично заметила Орсана, — теперь мы знаэмо, що якась тварюка по Леску вси ж гойсае! Вызов-то нам принесла зовсим не мышка. Якщо це и не сам колдун чи его вомпэр, то он наверняка знает…
Только шум дождя по листве и далекий треск затухающего пожара. Я застыла на коленях, чувствуя, как меня с новой силой захлестывает отчаяние. Неужели померещилось? Что еще Келла подмешала в свое снадо…
Я повнимательнее пригляделась к золотому ордену. Честно говоря, птичка больше смахивала на курицу, причем далеко не в лучшей форме. Создавалось впечатление, что несчастная покончила жизнь самоубийств…
Еще одно, и куда более существенное, отличие травника от практика — второй не только использует магическую силу, но и безошибочно чувствует любые ее проявления… на свою голову.
— Я-то сам головою опадищинским буду, Олдеем Похлэбатко. Точнише, винесской його частины. За порядком в ий наглядаю, ну, сталбыть, и честь йоной на мэнэ. Вгледив, как вы в корчми колдували, ну и поду…
Усмехнувшись, я отвела глаза и подобрала с пола флакон из-под противоядия. Да так и застыла, стиснув его в кулаке. Магия… опять эта туманная магия! Она обволакивала флакон, как отпечаток чьей-то ладо…
— На самом деле беловолосых испокон веков именуют Повелителями Смерти, — откликнулся Ролар уже от дверей. — И из них же выбирают Повелителей Долин. А поскольку после войны выбирать приходится в лучше…
И тут сверху донесся непонятный, но от того не менее противный скрежет. Дыра начала медленно затягиваться, словно ее с немалыми усилиями задвигали тяжеленной крышкой. Пружина пружиной, но на место ее…
Велька подхватила ведро с водой и скрылась за занавеской. Слышно было, как она торопливо плещется и фыркает. Я тем временем разглядывала небольшую, но очень уютную кухоньку, насквозь пропитанную щипл…
Я уже смирилась, что нормально поспать этой ночью мне не удастся, и прилегла буквально на минутку, с приятным удивлением проснувшись поздним утром. Из столовой доносились то постепенно повышающиеся, …
Я машинально коснулась сыто звякнувшего кошеля. Все верно, все честно, но… меня, как сопливую адептку, обвел вокруг пальца какой-то Фендюлий… еще и бутерброд на халяву схарчил! Я насупилась, так и не…
Я поглядела на оруженосца с куда большим интересом и вниманием, чем вначале. Простоватое, добродушное и открытое лицо, но с волевым подбородком. Карие глаза, слишком серьезные для столь юного возраст…
— Ну и пущай тю-тю, — цинично пробасил плечистый детина в красной рубахе и выпачканных навозом штанах. — Ему-то уже без разницы, нам он тоже ни на что не сгодится, куда-нибудь да прибьет, а там местн…
Я открыла рот, чтобы возмущенно завопить, но было поздно — Лён уже оприходовал мой бутерброд и, промычав нечто одобрительное, начал с фырканьем плескаться над стоящей в углу бадейкой. Пришлось досадл…
…С умертвием, может, и разобралась бы, но здешние коридоры оказались мне не по зубам. Спустившись на третий этаж, я опрометчиво свернула в боковой коридор и, разумеется, уже через десять минут оконча…
Железо клацнуло о железо. Лён оковкой остановил распущенные лезвия у самого носа и от души пнул противника в пах, заставив с шипением отпрянуть. Сам же с кошачьей ловкостью вскочил на ноги прямо из л…
Скит содрогнулся с таким гулом, словно по нему прошлось отродясь не виданное в этих краях землетрясение. Кусок обшитого досками потолка рухнул на то место, где минуту назад стояла Велька, и тут же ис…
Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы предъявить мне рослого детину в пыльных доспехах.
— Еще потуже? — ехидно осведомилась травница.
— Да уж, — вздохнула Орсана, на всяких случай прикрывая блюдо руками, — здаецца, окрим нас, Лёна здесь никто поддерживать не збыраэться. И за шо они так на него ополчились?
Обе двери — входная и внутренняя — хлопнули одновременно.
Поняв намек, я спешилась, шагнула вперед… и точно так же шарахнулась от неожиданности.
Моя рука замерла в пяди от цели. Леший знает, что это за амулет! Вдруг на него наложено защитное заклинание от умников вроде меня? Или, того хуже, он не дает дракону мирно почивать на дне озера в соо…
— А нападать на безоружных женщин верхом на лошадином скелете — совместимо? И один раз его уже хоронили — не помогло!
— Прекрасно. — Лён, даже не глянув, куда она полетела, развернулся и вышел из комнаты. Друзья, виновато отводя глаза и бормоча оставшиеся без ответа прощальные слова, поскорее выскочили следом за ним.
— Она не хочет. Боится, напридумывала себе всяких ужасов, а я не хочу ее заставлять. Келла зря затеяла эту историю со свадьбой… а уж теперь… — Повелитель обреченно махнул рукой.
Девушка философски пожала плечами — мол, никаких претензий, лучше перебдеть, чем недобдеть! — и тронула кобылу каблуками.
— Вольха! — умоляюще прошипел он. — Никуда он от нас не денется, а в случае чего мы знаем, где он закопан!
— У нас тута и остров посередке реки имеется, — продолжал соблазнять староста, — а на ем скит разрушенный. Сказывают, там раньше дайны жили, которые от мирских сует в отшельники подались. Кто навсегд…
— Госпожа ведьма, а чем мы сейчас займемся? — не выдержал парень, видя отсутствие какой-либо деятельности по подготовке к отлову умертвия.
Вышеупомянутый тем временем величаво дрейфовал к берегу. Я опустила руку, присела на корточки и со второй попытки подцепила голову за краешек левого рога. Подтянула поближе, ухватилась за правый и пр…
— А если не вернетесь? — обеспокоенно уточнила девушка.
— Угощайся. — Я передвинула блюдо на середину стола.
— А ничего! Поплутал на ощупь, трава за ноги цепляется, кочки какие-то, на одной чуть ногу не сломал… Еле выбрался, не видать ни зги! А эта проклятая баба тут как тут, и щенок с ней. Если бы он ее не…
Вряд ли он понял, что именно я сделала, но даже у мертвого дракона хватило способностей почувствовать направленную против него магию. И, естественно, это ему не понравилось.
Практически. Кроме одной малюсенькой детали.
Вэрд ответил мне прямым требовательным взглядом.
Мы с Орсаной притихли, почуяв что-то неладное. Капитан нервно вытер о штаны вспотевшие ладони, команда попыталась притвориться элементами оснастки.
— А если им пообещали что-то другое? — настойчиво подталкивал меня к нужной мысли Учитель. — Куда более ценное, но не продающееся и не покупающееся? Скажем… жизнь? Ведь ни Арр'акктур, ни Лереена не с…
С остальной экипировкой он уже управился: черная облегающая безрукавка под горло, с прорезями для крыльев, на ногах — такие же штаны и высокие сапоги на частой шнуровке. Волосы заплетены в короткую —…
Зверюга плотоядно оскалилась во все три сотни клыков (возможно, староста и обсчитался на дюжину-другую, однако на общее впечатление это не повлияло) и так же молча сорвалась с места, но не прямо впер…
Ролар и Вал только заухмылялись — мол, даже не надейся, голубчик, никуда ты от нас не денешься. Возразить, как и в предыдущие сто тридцать два раза, было нечего. Настояв на соблюдении старинного обыч…
Он не просто шел. Он целеустремленно настигал суденышко, как самонаводящийся пульсар, уже два раза вслед за ним изменив направление.
К вечеру ветер снова усилился. Сначала просто угрюмо посвистывал в снастях, потом начал как-то подозрительно потрескивать парусами, заставив капитана отдать приказ свернуть несколько полотнищ. В возд…
Поскольку для троллей-наемников самым близким к понятию «бескорыстно» было согласие работать без аванса, мы уважительно протянули «о-о-о-о…», а я под шумок стянула еще ломтик сала.
— Интересно, откуда этот мерзавец взял мою печать?
— Давай, — охотно согласился наемник. — У них тут и пиво хорошее, варокчанское. Я вчера пробовал, вроде не разбавляют!
И тут в пустых глазницах вспыхнули зеленые огоньки, скелет шелохнулся, резко взмахнул крыльями и, набирая скорость, ринулся к поверхности.
— Братья мои, внемлите и содрогнитесь, ибо ночью меня посетило умертвие! Оно парило перед окном, но было бессильно переступить через стоящий на подоконнике ларец с зубом святого Фендюлия и лишь остав…
Бисерный почерк Гатианы, магистра 3-й степени, он узнал сразу. Но, против обыкновения, рядочки прыгающих рун нервно загибались вниз, словно педантичная до тошноты магичка писала второпях, пристроив л…
Отчетливый зубовный скрежет дал понять, что корчмарь не разделяет моего восторга ни по поводу нашего знакомства, ни следующей встречи.
Визг грянул с новой силой, по коридору загромыхали шаги, но я уже перевалилась животом через край подоконника и тяжело рухнула на пол своей комнаты. Выплюнув факел и отдышавшись, я с размаху зашвырну…
— Давай. Потом спустимся по противоположному склону, Вал как раз успеет объехать.
— Ну, смола и семена используются в некоторых зельях… — всерьез задуматась травница.
Если он успеет сделать второй выдох, я не успею вообще ничего.
— В замок Кростен сунуться не посмел, — продолжал Ролар, неверно приняв выражение задумчивого озверения на моем лице за результат понимания. — Но, когда понадобилось телепатически атаковать Догеву, о…
Потом появился Кайел и умирающим голосом поинтересовался у Келлы, не осмотрит ли она выскочивший у него на носу чирей, подозрительно напоминающий моровую язву.
— Попасть в Леск, и как можно быстрее. — Лён небрежно прокрутил в пальцах золотую монету, которую гном почтил куда большим вниманием. — Сегодня туда идет какой-нибудь корабль?
— Я видел посланца и вызов собственными глазами.
Вампиры переглянулись и заулыбались еще многозначительнее. Главарь с трудом сглотнул и изобразил ответный оскал.
— Может, место сменим? — предложил он, выуживая и критически изучая слегка пощипанную приманку. — Вон у той отмели тоже хорошо берутся, ежели с наветренной стороны пристать…
— Якщо це «он», а не «они», — охладила мой пыл подруга. — К тому же в одной из ярмарочных палаток я видела последний писк сезона — трехзарядные орочьи арбалеты. Точность неважная, но с двадцати сажен…
— Если это тебе хоть немного поможет, то я к твоим услугам, — ехидно предложила девушка, поигрывая своим клинком. — Вольха, а у тебя как дела?
Так или иначе, но выгоду от этой «досадной неприятности» гномы просекли очень быстро. Сотни лет они и в самом деле прекрасно обходились без тоннеля, в случае надобности пересекая гору по своим извили…
Пару минут мы ошеломленно пялились друг на друга, затем умертвие (видимо тоже составившее обо мне не лучшее представление) ловко вскочило на ноги, подхватило меч и бросилось наутек, точнее, наупрыг и…
— Не знаю, как насчет здешних вод, — добавил Ролар, — но в наших краях про нас тоже почему-то рассказывают всякие гадости…
Увидев такое дело, я застряла в дверном проеме, тихонько подвывая от ужаса. Потом попыталась сдать назад, но Келла и Орсана были настороже, так что номер не прошел.
Под покровом длинной скатерти то и дело предпринимались попытки похитить невестину туфельку, но я была настроена агрессивно и возжелавшие обувки незамедлительно ею получали. Тогда мерзавцы сменили та…
— Но зачем им понадобилось очернять самих себя, даже за деньги? — не поверила я.
Орсана не любила такие леса. Вроде бы не слишком и дремучие, но мрачные и неприветливые, с постоянным ощущением недоброго взгляда в спину. В конце лета из птичьих голосов в макушках деревьев осталось…
Сам Власток полукругом лепился к горам, норовя взобраться повыше, чтобы уберечь себя от загребущих штормовых валов. У самого берега стоял лишь высоченный каменный маяк, над которым с криками кружили …
«И хвала богам, что не догнали» — запоздало спохватилась я. Спрятать целый корабль с экипажем, причем не только визуально, но и от вампирьего чутья, под силу разве что архимагу. От Стражей бы и перыш…
— При чем тут ты? — в свою очередь обиделась Велька, не понимая, с чего я так разъярилась. — Я хотела сказать, что заодно кой-какие травки там пособираю… на твои зелья, между прочим!
— А вы точно уверены, что это умертвие, а не, скажем упырь? — уточнила я.
— Какую? — услужливо откликнулась травница, помогая мне сесть.
Я успела отъехать довольно далеко, когда сзади послышались какие-то звуки, подозрительно напоминающие гневные вопли, однако ни отголосков магии, ни топота погони за ними не последовало. Но, зная Кати…
Мне оставалось только в сердцах топнуть ногой и злобно выругаться. Леший, я же ночью почувствовала, как он настраивал телепорт! Если бы не та проклятая мышь и спугнувший мерзавца вопль!
— Сомневаюсь. Кажется, я прострелила ему плечо. — Орсана разобрала лук и приторочила к бедру. — Но предлагаю поскорее вернуться на рынок, в толпе безопаснее. И, может, все-таки объяснишь, что происхо…
Дорогу перебежала собачья свадьба: маленькая, встрепанная рыжая дворняга с обаятельной мордашкой, лопушистыми ушками и лохматой метелкой хвоста, а за ней — с полдюжины страхолюдных кабысдохов всех ма…
Повилика поравнялась с Вольтом и попыталась играючи цапнуть его за холку.
— Но, госпожа ведьма, Фендюлий сам основал этот орден! Не мог же он назвать его своим именем.
— Я?! — так искренне опешил Лён, а вместе с ним и мы, что Повелитель Леска наконец-то распрощался с саркастической усмешкой и недоуменно сдвинул брови. — Sia-werden, при всем уважении, ваша отрубленн…
— Ты щэ сядь у окенца и поголоси, — насмешливо предложила Орсана, — по обряду положено, заодно и любопытных отпугивать будешь.
— Похоже на то. — Ксандр вздохнул и веско припечатал: — Немедленно созываем Совет Ковена Магов!
— Может, так оно и к лучшему. Мало ли кто на него набредет, дураков среди магов тоже хватает.
Никакими особыми достоинствами спорный луг не блистал, да и стадо, честно говоря, у опадищан давно было общее, но традиция есть традиция, да и какое удовольствие — встретить у колодца соседку из друг…
Но секундой раньше стрела нашла цель. Вернее, цель притянула стрелу, на мгновение полыхнув изумрудным огоньком возле драконьего затылка.
Орсана, подвязав Венку торбу с овсом, попыталась незаметно отлучиться в кустики, но Лён, не оборачиваясь, махнул рукой в противоположную сторону.
С собой я прихватила только пару амулетов. Хорошо бы, конечно, и меч… но чего нет, того нет. Впрочем, против призрака он бы все равно не помог.
Мысль мелькнула и бесследно исчезла под ворохом куда более серьезных. Да леший с ними, пусть хоть на кусочки разорвут, лишь бы слухи оказались просто слухами! А если нет… мне уже будет все равно.
Мы еле успели отшатнуться, как вода по краям озера вздыбилась стеной в два моих роста, изогнула края и обрушилась на наши головы, оглушая, отшвыривая и впечатывая в землю.
— В чем дело? — недоверчиво поинтересовалась я. — Только не говорите, что вы подпилили его специально ради моей скромной особы!
Я на всякий случай приподняла рыцарю забрало, но умертвия под ним не обнаружила.
— Ну один так точно. Сквозь кусты напролом полез — хоть бы веточка шелохнулась! — со смесью досады и восхищения заметил тролль.
Оруженосец что-то запаздывал. Посчитав себя свободной от обещания, я оторвалась от окна и пошла к лестнице.
Арлиссец, опомнившись, наклонился и, под язвительные насмешки вражеской команды, подобрал свой меч.
— Разве что некроманту, — гнусно хихикнул «божественный» колдун. — Ладно, заканчивай и будем расходиться. Скоро она растолкает стражников и снова перебудит весь замок.
— Ну вы же ведьма, — смущенно пробормотал парень.
Я методом тыка выбрала одну из келий и, подняв с пола сумки (в одной вещи, в другой снадобья, парочка книг и разрозненные клочки путевых заметок, в перспективе долженствующих стать диссертацией), зат…
— «Привратник», — опередила я. — А вот это уже похоже на правду! Насколько я помню из курса теологии, самые ценные реликвии дайны опечатывают заклинанием… тьфу, молитвой Привратнику, духу — стражу че…
— Лён… ну Лё-о-он! Ну пожалуйста, проснись! Не спи! У меня к тебе очень важное дело!
Он тут же пошел по рукам, как давешний ларец. Потрясенные рыцари благоговейно, а кто и истово, по всей длине, лобызали священную реликвию, сыпя обетами, как сушеным горохом из худого мешка. Приобщить…
— Ладно, идите за мной, — вздохнула я, представив, как буду втолковывать бабке, что это — авторитетнейшие мировые специалисты по отлову упырей, с которыми я собираюсь устроить научный консилиум на ее…
— Но сие несовместимо с рыцарской честью! — растерянно пропищал парень, порываясь вскочить на ноги. — Нам надлежит вызвать его на поединок и одолеть в честном бою, после чего облегчить душу молитвой …
— Да нету там никого, — устало доложила я.
— Но зачем ты устроил этот спектакль с изгнанием послов?
Язык бесцветного трепещущего марева прошелся между нашими телами, едва успевшими раскатиться в разные стороны. Вода вскипела, все заволокло паром.
— Мы? — саркастически уточнила я, поворачиваясь к нему.
— Нет, — отрезала я, убирая склянки обратно в сумку. К корчмарю я еще успею, а сейчас надо спешить к туманному озеру. При дневном свете умертвие не осмелится и носа оттуда показать; значит, будет сид…
— Отлично. — Я тронула повод, и потрясенный магистр безропотно позволил мне возглавить «ловчий» отряд.
Лён, усмехнувшись, привлек к себе несколько потрепанную невесту.
Лён задумчиво взъерошил волосы, так что золотой обруч сполз ему на глаза и чуть не свалился на пол. Вампир еле успел его подхватить.
— Наслаждаюсь целебным морским воздухом! — Я попыталась брыкнуть его здоровой ногой. Промазала, но вампир от греха подальше выпустил разъяренную ведьму и попятился.
Я пожала плечами. Вполне закономерное требование, хоть я и предпочитала, чтобы его высказывали иным тоном. Порывшись в чересседельной сумке, я достала изрядно потрепанный свиток с жирными пятнами и н…
Впереди замаячило давешнее озеро. Прекрасно, справа лес, слева — дорога на село, деваться ему некуда! Лесная нежить пришлую не жаловала, а сельские собаки с удовольствием подключатся к погоне за брод…
Уснуть я смогла только с восходом солнца, когда в духовищенских курятниках поочередно заорали петухи, сорвалась на ежеутренний облет крикливая грачиная стая, а на улице заскрипели тележные колеса. И …
Белоснежный и рыжекрылые одновременно поднялись в воздух, описали круг над мачтами и, поймав ветер, понеслись к берегу.
— Ты думаешь о ней? — Ролар облокотился о поручни рядом с Повелителем, делая вид, что увлечен плывущим по канаве мусором. Кстати, одно яблочко было очень даже ничего, жаль, подцепить нечем.
— А мне за это платили? — парировал наемник и пошел выдирать кинжал.
Травница, откашлявшись, повторила вопрос.
Колдун неожиданно сменил угол зрения, уставившись как будто прямо мне в глаза. И без того неприятное лицо его исказила злобная гримаса. Резкий взмах руки — и в следующее мгновение сфера лопнула, как …
— Что-нибудь придумаю. Скажем, обвиню его в том, что лишил меня удовольствия самому тебя прикончить.
— Так вы меня просто продали, — потрясенно прошептала я. — Продали этому подлому типу! Ну ладно еще Вал, о Роларе с Келлой вообще не говорю — вампиры, что с них возьмешь! Но ты, Орсана! Велька! Мои л…
— Ну, полдела сделано, — с явным облегчением объявила Келла, когда восторг немного поутих, а запущенную Важеком шутиху со всяческими извинениями выудили у Лереены из декольте. — Arr'akk-tur?
Я вскочила на лошадь, и мы потрюхали обратно, громыхая, как целая вереница каторжников в ножных кандалах.
— Тогда кто, по-твоему, подпалил моему коню хвост?! Умертвие?
Я спрыгнула (точнее, бодро сползла) с кобылы, с невероятным облегчением ощутив под ногами твердую поверхность.
Гул голосов неожиданно утих. Даже магистры вскочили с мест и вытянулись по струнке, провожая глазами седовласого мужчину лет шестидесяти, неторопливо шествующего к центральному столу. Ни оружия, ни д…
Вконец разобиженная кобыла попыталась укусить меня за ногу.
— Какое? — сонно пробормотал вампир, делая вялую попытку укрыться от меня под подушкой, но я на всякий случай отобрала и одеяло. Разговор действительно предстоял серьезный, и отвлекающих факторов дол…
«Ах, удовольствие? Что ж, почему бы и нет!» — с отстраненной, но оттого не менее неистовой яростью подумала я. И сделала самое глупое и геройское, что только могла.
Об этом и в самом деле можно было не беспокоиться. Магия магией, но у каждого корабля есть свои пределы скорости и прочности, после которых паруса сорвет вместе с мачтами, а корпус сомнется, как яичн…
«Эта» обернулась и одарила нахала таким выразительным взглядом, что он решил не торопиться со своим частным мнением.
Хлипкая кладка перешла в широкие мостки, и солнце снова хлынуло на меня с мощностью драконьего пламени. Отсюда Пеструшка еще больше напоминала озеро — слева и справа русло терялось в тростниках, а до…
Вэрд уже стоял возле своего жеребца и, обхватив его за шею, гладил по мокрой гриве, что-то тихонько приговаривая. Конь так же сдавленно пофыркивал, словно отвечая.
— Оберегом ему должна служить рука, его держащая!
Рыцарь возмущенно взревел и бросился в атаку.
— Вы бы еще доску вместо одеяла положили! — не на шутку возмутилась я. — И это гостевая комната?! Специально, чтобы гости не засиживались, то есть не залеживались?
— А ты что, следить за мной нанялся? — не сдержавшись, излишне грубо огрызнулась я.
— Изредка, — со смешком признался вампир. — Иначе Старейшины догадались бы, что что-то тут неладно.
Стряхнув секундное оцепенение, я кинулась дальше. Эта ловушка уже разряжена, и вряд ли за ней меня поджидает вторая, куда вероятнее нарваться на нее в соседнем коридоре. Если бы не птичка… стоп, отку…
Я с преогромным удовольствием утвердила Вельку на должность неуловимой бабки и отправилась за вещами и лошадью.
— Да хотя бы вон в том леске хвороста насобираем и костерок разведем, одежу высушим. — Гдынь беззаботно махнул веслом на березняк и осекся.
— Так все-таки — друг или невеста? — иронично уточнил Вэрд на всеобщем языке, демонстративно пропуская мимо ушей остальную часть фразы.
— А Стражи-то ушли! — с облегчением заметила я, случайно глянув в окно.
— А вам, как я погляжу, нравится давать советы? И куда приятнее делать это в белой рясе с золотым вороном, заблаговременно позаботившись об устранении других желающих ее примерить?
Детина молча перелез на гребную скамью, Гдынь устроился на кормовой, делая вид, что даже не подозревает о назначении весел и уж тем более не умеет ими пользоваться. Староста начал вытягивать якорь — …
Ради такого случая осуждающие и осуждаемая согласились немножко потерпеть друг друга и столпились на носу «Голубка», с интересом и опаской разглядывая вожделенную землю.
Я заглянула в миску и с еще большим удивлением обнаружила там здоровенный кус утятины в обрамлении рассыпчатых ломтиков. Так быстро?! Он ее на драконьем пламени жарил, что ли? Или опять у кого-нибудь…
— А ты, Торак? Неужели годовая отсрочка посвящения в рыцари стоила… этого?
По идее подружки невесты и друзья жениха должны были обеспечивать моральную поддержку вышеупомянутых, но в Догеве царила такая суматоха, что усидеть на месте они просто не могли, мечась от одного дом…
Я угрюмо кивнула и, резко развернувшись, вышла из трапезной. Ради богов, мне же меньше проблем. Пусть сами ловят свое умертвие, только потом не жалуются, что оно возражает против поимки еще решительн…
— Как ты думаешь, он еще там? — Велька глазами показала на проем.
— Да, башня. Там мы вас и поселим… в смысле, заключим, — торопливо поправился паренек, глянув на магистра.
— Так сбегай за Криной — она сейчас на поляне, накрывает столы, — и попроси ее отгладить!
Лён решительно взял меня за плечо и повернул к остальным, уже сгруппировавшимся в совещательную кучку. Как, впрочем, и наши противники. Кажется, они тоже не пришли в восторг от предстоящего мероприят…
— На дорогу уйдет два — два с половиной часа, но ведь их надо не только догнать, но и найти. Отделавшись от Стражей, корабль вполне мог сменить курс, а то и снова стать невидимым!
Зато целиться в него было очень удобно. Чем я и занялась, сцепив пальцы обеих рук «арбалетом» — мизинцы и безымянные в общем кулаке, средние отставлены в стороны «дугой», большие и указательные выпря…
Я вполголоса ругнулась. Пульсар вхолостую скользнул вдоль балки, перебив чесночную косу в основании, и крысолак вместе с дымящейся плетенкой шмякнулся прямо на вожделенные пироги.
— Что ж вы сами ее туда не сунете? — не выдержав, съязвила я.
— Вон тама оно, милка, и сидить! — категорично объявила бабка, нижним концом суковатой клюки тыча в земляной лаз шириной с ладонь. — Ты нагнись-ка, глянь получше!
Орсана, презрительно фыркнув, сунула мне в руки трофейный топор и соскочила с порога, встав нос к носу со мной.
— Ага, — не оборачиваясь, рассеянно поддакнула подруга, — там в тростнике дощатая кладка до самых мостков, но сразу за ними дно обрывается, мелководья почти нет.
Идти дальше не было смысла. Практически никаких шансов, что мне удастся найти место, с которого колдовали и где, несмотря ни на что, еще можно определить, кто это делал и зачем.
Непосвященным оно казалось «всего лишь» яростным переплетением воды и ветра, но ведьминское зрение мгновенно вычленило третий компонент, точнее, стержень, создающий и направляющий. Магию воздуха, спл…
— Давай высунем сапог на палке и посмотрим, откуда он пальнет.
— Потому что она втрое длиннее, хоть и безопаснее, а мы торопимся. Впрочем, — Повелитель Догевы окинул винечанку, а за ней и остальных испытующим взглядом, — разве я кого-то заставляю с собой ехать?
— Привратника, — машинально поправила Велька. — Но на кой им понадобился такой злющий дракон? Он же вообще никого к озеру не подпускает! Что-то наалхимичили они со своими молитвами…
— Это не чайки, — неестественно спокойным голосом возразил Повелитель Догевы, расстегивая пояс с ножнами и вместе со своим гвордом перебрасывая Валу.