Все цитаты из книги «Космоэколухи»
– Движение во втором слева коридоре, – тихо сообщил Дэн. – Движение в первом справа. Не менее трех крупных тепловых объектов в центральном, две единицы оружия.
– Извините. – Роджер неодобрительно посмотрел на хихикающих подчиненных. – Шутка была дурацкой даже для этих идиотов.
– Сходи погуляй по ярмарке, – предложил Станислав, решив, что тут в целом вполне безопасно. Кое-кто даже детей притащил, и они с радостным визгом играли в прятки под прилавками. Их никто не отстрелив…
– По-моему, он не уверен, что эта компания нам нужна. Или наша – ему.
Пилот выругался и пошел в медотсек за коллоидом.
– Что ты делаешь? – не выдержал Тед, когда Дэн бухнул туда же ложку соли, а потом и соды.
– Нет, слишком рискованно, наверняка подведешь в самый ответственный момент. А заряды на тебя тратить жалко. Знаешь что? – Хозяин остановился аккурат напротив Дэна и с наслаждением отчеканил: – Сдохн…
– Откуда ты знаешь? Ведь его киборг не смог отличить тебя от капитана.
Дэн с тоской посмотрел на диванчик и поплелся в душ.
– А что, Станислав Федотович еще не вернулся?
– Дурак, – сочувственно вздохнул Бьёрн. – Долго ты тут не протянешь. Карцер – это еще цветочки. Могут и голышом на солнцепеке привязать, и за ноги подвесить, и выпороть так, что половина кожи слезет.
– Да мне-то что, – пошел на попятную охранник, не желая связываться со вздорным стариком. – Свистни, когда будешь уходить. Я дверь за тобой запру.
– Станислав, ты меня слышишь? – обеспокоенно спросил он.
– Здоровенный какой! – Полина выглянула в иллюминатор. Из него развалины тоже были видны, транспортник висел аккурат над ними. – Наверное, уйму пассажиров вез… – сокрушенно добавила девушка.
Ящик с грохотом перевалил через порог, проскрежетал по полу и встал в нужную ячейку, осталось только закрепить.
– Прямо на грунт. – Сократившееся за время разговора расстояние позволило увеличить картинку и присмотреть относительно ровный и чистый участок неподалеку от пылевого языка. – Вот примерно здесь. А т…
– То есть меракийцы, по сути, питаются друг другом? – передернуло Вениамина.
– А ну за работу! Ишь, разлеглись! – невозмутимо покрикивали охранники, ногами и хлыстиком помогая рабам очухаться. – Все, везунчики, можете уже не трястись! Сегодня вам осталось только нас бояться!
– Ты тоже, – честно сказал Дэн, возвращаясь к работе.
– Если бы не я, то он. Есть единый протокол задержания.
– Зачем? Эй! – Тед без колебаний рванул вслед за напарником: драпающий киборг был слишком заразительным примером.
– Есть сигнал, – доложил Дэн, разворачивая диалоговое окошко и отступая в сторону.
– А вы уже давно знакомы? – удивился белобрысый.
– Ну вообще-то… – Зоолог мстительно посмотрела на зеленую ботву в конце ряда. – Есть тут у меня одна проблема… Правда, она уверяла, что вы мне все равно помочь не сможете, так что даже и не знаю, гов…
– Забыли, – призналась девушка, уставившись на Станислава Федотовича такими честными ясными глазами, что капитан не нашелся что возразить.
– Кажется, это растения-паразиты, – сообщила Полина, сидящая с другой стороны костра. – Смотри, на ветках совсем другая листва, а вон там вообще какие-то пленки.
Дэн попятился, чтобы им не мешать, а потом вообще развернулся и ушел.
– Жертвы кораблекрушения… – в глубокой задумчивости повторил Станислав, похоже пропустив дальнейший диалог мимо ушей. – Стойте, а ведь это прекрасная идея! Михалыч, ты сможешь извлечь наш черный ящик?
– Сказала, а толку? Она твердит, что сектанты неадекватно воспринимают реальность, а сама несет какую-то чушь: про пьянство и разврат на борту, многодетную семью Станислава Федотовича, зарезанную кош…
– Как думаешь, найдется там что-нибудь подходящее?
Не успела толпа возмущенно ахнуть, как кошка выскочила из-под грузовика, увернулась от трех сачков разом, но вместо того чтобы броситься наутек, взлетела по трапу, проскользнула между ногами у охнувш…
– Да, мы забрали около тридцати человек, подбросили до Шии-Раа.
– Не догонишь. Ты же как-то сопротивляешься хозяйским приказам, верно?
Из какого здания, не уточнялось, но, судя по силе звука, новые штурмовики уже сидели на крыше склада и орали в приставленный к ней рупор.
Станислав обернулся к голоподставке, и небрежно задрапированная простыней блондиночка с недовольной гримаской («Фу, твои гадкие друзья опять нас прервали!») протянула ему розовый видеофон со стразика…
– А что это за гудение? – внезапно спохватился капитан.
– Значит, время на ремонт гасилки у него точно было. – Внезапно осененный идеей, Станислав выпустил из зубов уже надкушенную булочку: – Кстати, а почему мы решили, что это единственный выживший? Може…
– Значит, надо подать им какой-нибудь знак!
– Опять ты! – возмутился парень, положил яблоко на край пульта и за шкирку вытащил из кресла пригревшуюся кошку.
– В два часа ночи? – Тетка нервически повысила голос, похоже навыдумывав себе ужасов похлеще контрабанды.
– Пытался выяснить, что я успел разнюхать, кому передал данные и нет ли в его шайке других внедренных оперативников.
– В трассе Алексея все-таки были ошибки и ты о них умолчал?
– Нет. – Рыжий покосился на иллюминатор. – Просто мне так… уютнее.
Через полчаса к ограде медленно, но верно подползла хромая на все восемь ног черепашка с панцирем из куска толстого и почти негнущегося изоляционного материала. Уткнувшись в стену и экспрессивно посо…
– Ну если полжизни только этим и заниматься… – пожал плечами Тед.
Киборг действительно принялся за «работу». В размеренности и аккуратности, с которой он ее делал, сквозило что-то жуткое, не то что машинное, а вообще противоестественное.
– Устаревшая? – возмущенно пробормотала Полина, но Михалыч на нее шикнул: сейчас было не время придираться к словам, пусть и обидным.
На лысеющую макушку Рэтта упала первая капля. Пилот досадливо тряхнул головой и снова склонился над сейфом, чтобы хорошенько рассмотреть добычу. С классической «розеткой» кристаллов ее роднили только…
– Спать, – устало приказал капитан. – Тебе завтра корабль вести. Черт-те куда и сколько.
– Слушаюсь, командир. – Вадим криво улыбнулся и попытался отдать честь, но обессиленно уронил ладонь с полдороги.
Но трупы меракийцев были лишь частью проблемы, причем не самой зрелищной. Посреди каюты, впившись в потолок и стены сотнями полупрозрачных нитей, висела огромная нежно-розовая гроздь.
Лес постепенно оживал. Из-под земли выбирались полуметровые светящиеся слизни и величаво всползали по стволам, оставляя за собой светлые выгрызенные борозды. Тени уже в открытую разгуливали между дер…
– И не надейтесь, – пропыхтел капитан. – Полсотни я из вас точно выжму!
– И обрати внимание, какой тут стал свежий воздух! – Полина бережно вылила воду обратно.
– Конечно, остальные заборостроители могли и не дожить до сегодняшнего дня, – признал Станислав. – Но еще раз туда сходить все равно надо. Может, удастся поговорить с кем-то более вменяемым, а может,…
– Ага, его Харальд к себе взял. Шустрый пацан, полночи Дэньке голову морочил… – Пилот осекся, но рудокоп не обратил на это внимания.
– Дрянная водка, ага, – согласился бывший сослуживец, опрокидывая в горло полную стопку и даже не морщась. – Но ничего, скоро провернем одно козырное дельце, и будет мне не только на коньячок, но и н…
– Тогда всего два катера было, а сейчас, говорят, штук пять корветов приперлось, и штурмовой крейсер на орбите висит.
Полина мрачно повторила «улыбку», добавив зубов, и ушла в каюту.
Полина обвела друзей прощальным взглядом и обреченно шагнула за порог. В бок ей тут же уткнулось дуло бластера.
– Если его там не будет, я найду в кладовке волшебную веревочку, – проворчал капитан.
– Мне после этого типа хочется залезть в душ и хорошенько вымыться, – мрачно сказал Станислав, когда троица благополучно вернулась на транспортник, шлюзы закрылись и корабли разлепились, повиснув в к…
– Хорошо, на этот раз я тебя прощаю. Но если подобное повторится, то я буду вынужден пожаловаться на тебя капитану.
– А как же Полина? – Рыжий непонимающе и даже немного обиженно уставился вслед парочке, залезающей в кабинку.
– Станислав Федотович, что случилось? – В пультогостиную с мяуканьем вбежала кошка, а следом Полина с огромной шишкой на лбу – еще одна жертва пренебрежения техникой безопасности.
– Доброе, – согласился Станислав, старательно подавляя зевок: вдруг инопланетянин решит, что человек скалит на него зубы! – Чем могу служить?
– Неправда, там был еще билетик на аттракцион!
– Я статью в популярной энциклопедии нашла. Раз в жизни все половозрелые меракийцы обязаны оставить потомство, это у них и религиозная заповедь, и закон одновременно. Возраст они выбирают сами, главн…
Напарники подкрались к окну, по очереди заглянули. Караулка пустовала, где-то за стеной – то ли в коридоре, то ли в кухне, громко ругались. Потом в дверях мелькнул бритоголовый охранник, но, не заход…
Алексей посмотрел на них с неприкрытой жалостью. «Как можно быть такими ленивыми и недалекими? А еще космолетчики!» – читалось в его глазах.
– Мозгоед, а дурак, – насмешливо перебил дед. – Это ж главоклюи, они сейчас слабину найдут и внутрь прорываться будут!
– Сейчас Михалыча позовем, он ее живо на место присобачит. – Тед отправился выпускать рабочих.
Капитан уже собирался отключиться, но тут динамик дзынькнул, и в уголке вирт-окна засветился нераспечатанный конвертик с пометкой «ответное».
– Это ерунда, – послушно повторил киборг. – Современные препараты бесследно излечивают лишай всего за сутки. Обрастешь заново.
– Того… – «Охранник» сочно, заразительно зевнул, вызвав такую же реакцию не только у потрясенно наблюдающего за ним Теда, но и у далекого собеседника, – приснули чуток.
– О, здесь все же есть злачные места? – оживился пилот.
– Как бы они нас и правда не поломали, когда обман раскроется. – Капитан мрачно уставился в иллюминатор, на жутковатую черную глыбу в красных искорках маяков. Хотя на самом деле ничего злодейского в …
– Вот ты где! – как ни в чем не бывало сказал Роджер. – А мы тебя уже заждались. Ну что, пошли?
– Ща я тебе покажу, кто тут неадекватный!
Полина только громко сглотнула, обходя труп по стеночке.
– Ладно… – наконец проворчал он, возвращаясь к столу, где Полина уже отковыряла крышку с ведерка и воткнула в него пять ложек. – Вместе переделаем.
– Ну что, нашлась? – поинтересовался Станислав, когда девушка вернулась в пультогостиную.
Крышка сейфа с тихим жужжанием приподнялась ровно настолько, чтобы подцепить ее кончиками пальцев. Дверца была обманкой – если начать в ней ковыряться, замок заблокируется.
Мужчина оживился, покрутил головой и, не заметив ничего подозрительного, поманил друзей за собой, в закуток на стыке домов.
– Трындец, – подвел итог Теодор. – У тебя нет родни на Хохе?
– Только начнешь? – удивился навигатор, полагавший, что приятель раньше всех удрал из-за стола именно по этой причине.
– Ну, сначала поругались бы, а потом, может, и подружились. Бьёрн умный мужик, по крайней мере относиться бы к тебе по-другому стал.
– По-разному, – уклончиво ответил навигатор.
Полина задумчиво прикусила кончик кисточки.
– А что? Ну сбежал один дурак… Остальные-то в чем виноваты?
– Сколько накачал? – с порога поинтересовался Вениамин.
– Канал «Младшие и лучшие», специальный репортер и волонтер Общества спасения животных Анастасия Сметанчук, мы ведем репортаж с места событий! – защебетала она. – Наконец-то нашелся хозяин грузовика,…
– Серьезно? – Камнем завладел Теодор и принялся подкидывать его на ладони, все выше и выше. – Точно, глядите: каждый раз поворачивается клювом к земле! Упс…
И только Дэн непреклонно продолжал сидеть за пультом в джинсах и свитере.
– Еще чего! – возмутился капитан. – Я просто гадаю, в каком темном углу она очередную пакость замышляет, раз ее так долго не видно и не слышно. А с икрой что?
– Это как? – опешил Станислав. – «Наверное, не знал» или «наверное, промышляет»?
– Давай. – Рыжий захлопнул холодильник и сходил в кладовку за покрасочным инвентарем.
– Дедушка, – ласково сказал он, – а может, все-таки с нами полетишь? Мы тебя до ближайшей станции подкинем, а оттуда пассажирским рейсом на родную планету вернешься.
– Ну развиснет же он когда-нибудь, – пожал плечами Вениамин. – Так что не надейся, я буду с тобой до конца.
– Да, – с затуманенным взором поддакнул усач, – у меня много врагов. Надо тоже котика завести, чтобы зло отгонял.
– Староват я уже для космической экспансии, – виновато пояснил дед. – Хочу отпочковаться, пока не поздно.
Это оказался не дед – а гораздо, гораздо хуже…
– Точно! – Теодор уже сидел в пилотском кресле, развешивая вокруг себя нужные вирт-окна. – Эй, а это что такое?
– Да что за день такой паскудный! – раздраженно рявкнул пилот, запуская бутылку в мусорку и, разумеется, промазывая. – Давайте, может, сами им запрос отправим?
Киборг в последний миг выбросил руку вперед, уцепившись за боковину диванчика, и дальше Тед мог с тем же успехом тянуть за привязанный к ней трос. Только сам диванчик с места сдвинул.
– Что он вам обо мне рассказал? – Дэн, оказывается, сидел на диванчике, положив руку на согнутое колено и глядя в «огонь». Рядом примостилась кошка.
– Считай, что это твоя зарплата за неделю работы, – великодушно отмахнулся капитан, когда белобрысый принялся смущенно его благодарить.
Исчезновение Теда взбудоражило весь барак.
– Ой какая! – внезапно заметил мальчик. – А можно погладить?
Людмиле Астаховой – за консультативно-конопляную помощь,
– Ну тогда проваливай и не порть людям настроение, – с убийственным благодушием посоветовал пилот.
– Да, но я теперь не знаю, почему мне все это нравится! Вдруг только из-за него?!
– Может, очень спешили? Две минуты до взрыва и все такое…
– Мама еще так-сяк, хоть открытки по праздникам шлет, – продолжал Тед. – А отец сказал, что лучше б у него вообще не было сына, чем сын-оболтус.
– Наверное, просто на киборгов не действует, – разочарованно заключил Тед и тут же просиял: – Ага, все-таки не зря мы его покрасили!
– Ну ты же веришь, что девушка может сделать это за чашку кофе, – ехидно напомнила Полина.
Следующие полночи команда добросовестно изображала битву за урожай на какой-нибудь отсталой планете. Ползали юные меракийцы медленно, зато умели высоко и внезапно прыгать, поэтому приходилось проявля…
– А вдруг ее там не будут так любить, как мы?
В покаянном голосе киборга Станиславу Федотовичу почудилась ирония. Судя по хихиканью остальных – не ему одному.
– На прошлой неделе, – растерялся продавец, привыкший сам консультировать бестолковых новичков.
– Всё подряд. Браслеты, кольца, хвостовые украшения, даже тарелка – серебряная, наверное… Небось при грабеже тырили их по штучке втайне от Казака и подельников, а когда набрался целый ящик, решили пр…
– Так – будут, – заверил капитан. – Тед, Дэн, вы закончили с завтраком? Тогда готовьте корабль к взлету.
– Ну да, – невозмутимо подтвердила Полина. – Как и мы. Только нас с нашей едой разделяют сотни тысяч лет эволюции, а меракийцев… немножко поменьше.
– Это что? – оторопело спросил Бьёрн, глядя мимо Теодора. Рыжий умудрялся глядеть мимо всех вообще, но при этом каждому казалось, будто киборг исподволь наблюдает именно за ним и, чуть что, в тот же …
«Слишком низкий уровень энергии. Часть имплантатов будет отключена», – безжалостно сообщила система, выводя на экран схему тела и выделяя красным наименее, по ее мнению, значимые области. У Дэна было…
– Каким-каким? – озадаченно переспросил Тед.
– Надо – значит, надо, – лаконично ответил киборг. Ему были безразличны как работорговцы, так и рабы, да и за себя он не боялся – только за свою команду. Но рыжий понимал, что это никудышный аргумент…
– О, вы уже на связи? – приятно удивился он. – Здравствуйте, Станислав!
– Представляешь, мы с ним столько лет бок о бок…
– Что мы ее разведчики, а не добыча. Иначе окружили бы.
Михалыч, который все это время задумчиво смотрел в стенку, будто пытаясь телепатически уговорить мину отвалиться, внезапно встрепенулся и принялся что-то объяснять на невнятно-техническом языке, ожив…
«Пули» свистели все чаще, а у ближайших домов не было ни козырьков, ни выступов, под которыми можно укрыться. Разве что выбить дверь или окно.
Лишняя часть бандита отправилась в ту же кабинку. Возможно, стоило связать его нарезанными из комбеза полосами, но скорее всего тревога на корабле поднимется раньше, чем «официант» очнется. Кто-то же…
– Из зависти к твоему могучему, но, увы, бесполезному интеллекту, – саркастически пояснил пилот.
В другое время у Теда слюнки потекли бы. Тренажер для военных пилотов – герметичная кабина полностью имитирует настоящую – давал такую реалистичную картинку и ощущения, что новичков порой укачивало д…
Космолетчики осторожно поставили контейнер на пол, откинули купол и приготовились к смерти.
Дэн очнулся от боли. Кажется, кто-то пытался пообедать его ногой и, по ощущениям, обглодал ее уже до колена. Впрочем, это навигатор сообразил чуть позже: система самосохранения оценила ситуацию быстр…
– Ну так с каждого адепта по комнате – гуру особняк, – развела руками девушка.
– Чего так долго-то? – обеспокоенно поинтересовался Вениамин. – Таможня к чему-то придралась?
– Па… вел. – Гость закашлялся и постучал себя по груди бутылкой. – Можно просто Паша. Капитан, пилот и техник в одном лице. Хлопот больше, зато головной боли меньше.
В пламени возник столб с привязанной к нему обнаженной девицей – огненно-рыжей и зеленоглазой в лучших традициях аутодафе. Как и полагается ведьмам, вид у нее был наглый, соблазнительный и ничуть не …
– Нет, что вы, она уже пустая, – поспешил заверить ее доктор, дрожащими руками заталкивая пробку на место и, разумеется, роняя бутылку. Михалыч услужливо нырнул за ней, но сразу схватить не успел – о…
– Что-то не похоже на свежак, – заметил Вениамин.
– Если не бьет – то уже ничего? – возмутилась Полина. – Не буду я с ним ласкаться, вот еще! Нашел дурочку.
Снаружи к конвою присоединились еще двое вооруженных людей – один сбоку, другой сзади. Как и говорил Дэн, корабли стояли в огромном ангаре без окон, неровно освещенном потолочными прожекторами. Вонял…
Пилот отмолчался. Перловка с каждым днем казалась все омерзительнее, но первую половину миски помогал съесть голод, а вторую – упрямство. Парень не мог себе позволить ослабеть к моменту чуда.
Надежды, что кошка окажется там, почти не было: отсек во время стоянки не открывали ни изнутри, ни снаружи, там остались только елка да несколько контейнеров с инструментами и тканями, которые Дэн пе…
Навигатор попятился, глаза у него стали совсем несчастные.
– Пх-хрстите, – извинился высокий меракиец, поразительно бесшумно для такого крупного существа очутившийся у девушки за спиной. – Я не кхо-отел вас-с нпуга-ать.
– Ты – да, – подтвердил капитан, метнув суровый взгляд на потупившуюся Полину.
– Простите, что втравил вас в эту историю, – понурившись, сказал он. – Не думал, что оно так обернется…
– Может… – Станислав укоризненно покосился на друга («Я тоже, что ли, ожесточившийся алкаш?!») – Ладно, это его личное дело. Давайте с общим разбираться: кто за то, чтобы сделать остановку на Ясене?
– Конечно. – Станислав вспомнил, как на одном задании его отряд попал в длинное узкое ущелье, простреливаемое с воздуха, и все, что им оставалось, – пробежать ловушку как можно быстрее. Здесь, похоже…
– Бежим! – гаркнул Станислав. Уставное «отступаем!» никогда ему не нравилось: оптимизма в нем было больше, но и слогов – тоже.
– Пока не получим ордер, – парировала девица. – Но это дело одного-двух часов. Мы запросили его сразу по приезде.
– Капитан, вы целы? – заботливо осведомились черти, на ходу нацепляя ему респиратор. – Бежать можете?
Дэн равнодушно смотрел, как они сжимают круг. Ну и откуда его мозг выкопал этих тварей? Тощие, на непропорционально длинных, гнущихся под странными углами лапах, они походили на изголодавшихся бродяч…
– Как это – что? – опешил пират. – Бить тебя не буду, вот что!
– Я за биологическое равновесие, – выкрутилась Полина. – А оно жестокое, но справедливое! И вообще, я верю в круговорот душ во вселенной: в этой жизни я человек, в прошлой – бабочка, а в следующей – …
– У нее тусклая шерсть, – парировала защитница животных. – Значит, в ее рационе не хватает витамина Е! Небось сухим кормом кормите или вообще объедками со своего стола.
– Это ужасно, – скорбно сообщила корреспондентка в камеру. – Черствость и равнодушие отдельных личностей не устают возмущать нас и, надеюсь, большинство наших зрителей. К счастью, здесь уже работают …
Команда дружно расхохоталась, представив техника, брассом плывущего к трассе, и, окрыленная надеждой на спасение, с энтузиазмом принялась за дело.
Парень выронил бунтовщицу и потряс рукой, расшвыривая по пульту яркие капли крови. Одна шлепнулась аккурат в центр веб-камеры и, судя по побелевшему лицу собеседницы, на большом экране смотрелась оче…
– Ну как знаешь, – разочарованно отступил коноплевод.
Смущенный Дэн по привычке запустил руку в волосы – и еле ее оттуда выпутал. Проще дрэды расчесать, чем эти колтуны, после душа они только еще больше свалялись.
– На кой он мне дохлый? Слышь, ты! – Казак свирепо ткнул пальцем в Станислава. – Если не позовешь киборга, когда он вынырнет, я тебе ногу прострелю, ясно? Хотя нет, лучше не тебе, а дочурке твоей! По…
– Что? – мигом насторожилась вся компания, зная, что если уж киборг подал голос, то ему есть что сказать.
– Что это? – шепотом спросил Тед, и в ту же секунду звук повторился пятью метрами дальше.
– Что ж, пойдем посмотрим на вашу работу, – благодушно предложил Станислав.
– На пятой плантации. Роджер просматривал списки спасенных людей и наткнулся на знакомое имя. Он? – для проформы уточнил Винни.
– А я слыхал, что ты на пенсию вышел! – Вадим обогнул прилавок и сжал капитанские виски ладонями. Станислав ужаснулся, что друг сейчас еще и целоваться полезет, но тот лишь покрутил его голову из сто…
– На какой помойке ты его откопал? – Тед потянул за торчащую из вязки нитку в надежде, что эта дрянь распустится.
– Ну и что это за шуточки? – Тед сердито выдернул руку и выпрямился.
Разговор вернулся к базе, совместным воспоминаниям и новым подвигам. Особенно усердствовал Фрэнк, и хотя команду транспортника его болтовня забавляла, у Винни и Роджера от нее уже зубы ныли.
– На такой засоленной почве распушаться невыгодно, один жаркий денек с интенсивным испарением – и растение превратится в воблу. А эти галофиты, напротив, впитывают влагу из ночного воздуха, накаплива…
– Кстати, да! – оживился Тед. – Может, Дэн что-то знал про это озеро? Вдруг там подводный тоннель есть или пещера с воздухом?
– А, опять Рэтт приперся. Значит, и Казак уже здесь. Он только с Рэттом летает, это его личный «счастливый» пилот.
– Да я вовсе не из-за этого! – поспешил откреститься Теодор. – Я разве виноват, что мне никто из них не понравился?
– Бьёрн, – буркнул мужчина и, видя, что новички продолжают растерянно топтаться на месте, указал на соседний матрас: – Вот этот свободен, и тот, в самом углу, и слева от двери – тоже. И, кажется, вон…
– Простите, – возмутился доктор, – но вы же сказали, что человеку этот кофе тоже подходит!
– Пдлткпртсбк и прдвдлстены? – предложил Михалыч.
– Ну я же врач, – гордо выпятил грудь тот. – Я умею общаться с больными людьми.
Бандит встрепенулся и повернулся к двери.
– Ничего себе нас занесло, – охнул капитан. – На самый край Галактики!
– Постоим, полюбуемся природой, – не оборачиваясь, лениво пояснил сидящий за рулем Майк.
– «Сдавайся, ничтожный гуманоид!» – прохрипел пилот зловещим басом.
Капитан со смущенным смешком пошарил по карманам и выудил слегка помятый блистер.
– И уже вот-вот вылупится, – огорченно заметила девушка. – Что же делать? В энциклопедии написано, что меракийцы откладывают икру на нависающих над реками скалах, личинки падают в воду и течение унос…
– Лучами ненависти, – мстительно повторил Теодор. – От которых на весь ваш экипаж нападет тошнота и чесотка, а лично ты, Винни, на неделю засядешь в сортире!
– Вообще-то я только что ее продал, – огрызнулся центаврианин, с изумлением ощущая слабую тень стыда.
Но не успели рабы собрать и по полкило пиявок, как прибежал размахивающий рацией повар, что-то сообщил охранникам, и на плантации опять поднялась суматоха.
– Но это же полный идиоти… – Станислав обернулся и осекся на полуслове.
– Домой, – благостно улыбнулся Сакаи. – К хозяину.
Несмотря на специфическое оформление, две звезды и вращающаяся вокруг них планета опознались на раз, а для сравнения достаточно было посмотреть в иллюминатор.
Из вариантов на первый взгляд была только дверь, но она находилась на «чужой» половине территории. К тому же переть через парадный вход немногим умнее, чем совать руку в леток пчелиного улья.
Полина пискнула и оскорбленно шлепнула его по руке, но нахал только расхохотался.
– Чего? – оторопел капитан, переводя взгляд с лидара на иллюминатор, – но третьего корабля ни там, ни там не было. – Кому это он?
Капитан простоял в коридоре, пока команда не выполнила свой печальный долг, и сам закрыл за ними дверь, напоследок заглянув в темноту. Икра не светилась, но Станиславу почудилось, будто в каюте остал…
Последнее ведро Теодор выносил уже ночью, позевывая и спотыкаясь.
– Есть у меня нехорошее подозрение, – мрачно сказал пилот, – что почта этим ребятам уже не нужна.
– Нас ищут, – упрямо сказал Тед. – И обязательно найдут.
В принципе одинокого человека можно атаковать и в лоб – скорость реакций позволяла уворачиваться от направленного на киборга оружия быстрее, чем палец нажимает на курок. Этим Дэн и собирался заняться…
– Тогда с вас двадцать единиц за вход. Бесплатно только для торговцев.
– Хорошо, – наконец выдавила она. – Постараюсь.
– Слушай, а чего все боятся-то? – окликнул Тед синеглазую соседку.
– Это такая глупость, – успокоил его Станислав. – Поэтому сейчас твой напарник сам по-быстрому побьется лбом о стену, утешится и начнет готовиться к взлету.
Когда Станислав служил в космодесанте, его тоже раздражали гражданские, лезущие под руку в самый неподходящий момент. Боевая операция, перестрелка, дым, крики, и вдруг откуда-то вылетает что-то растр…
Под дулом ручного плазмомета Полина охладела к энтомологии и уныло поплелась назад. Станислав Федотович до сих пор не вернулся, конопля стояла на прилавке. Да какая! Высокий, раскидистый куст, опасно…
– Трдиции нашей рас-сы, – коротко ответил инопланетянин. – Мы длжны вс-с-стретить семна-адцатый всен-ний пхрилив на родной планете, ина-аче наши жзни утратят счмысл, а ду-уши не верхну-утся в пхрарод…
– Простите, а вы случайно не с Самородка?
– На шестой, – рассеянно отозвался Казак, просматривая какие-то записи в планшете.
– Нет уж, постарайся все-таки с открытыми, – поспешно возразил капитан, зная, что это вовсе не метафора. – А то некоторых эти твои штучки… слегка нервируют.
– Роджера Сакаи знаешь? – рискнул Станислав.
– Никого мы выдавать не будем, – жестко возразил Бьёрн, с упреком глядя на доктора. – Хватит, уже один раз сдуру сдались, и вот что из этого вышло: все равно друг за другом умираем, только теперь – р…
В основном уникальные рисунки изображали голых теток с утрированными прелестями. Видимо, мемуары были то ли с любовным, то ли с фантастическим уклоном.
– Яу-яу-у-у! – отозвался тот, как игрушка-пищалка.
Грузчики поплевали на руки и принялись за работу. В горячем воздухе парили белые хлопья, не тая на ладонях, а испуганно с них вспархивая, когда любознательная Полина наклонялась слишком близко. В рес…
– До победного! – отрезал старый друг. – Поэтому прекращай хандрить.
– Чё тявкать-то? Я правду сказал. Как ты своим протезом ни стучи, а я все равно круче тебя летаю.
– А вдруг это не полиция, а другая банда? Конкуренты Казака?
– Ложись. – Пилот подвинулся, хотя особо некуда было: ширины постели едва хватало на одного человека. Чтобы не скатиться на пол, друзьям пришлось прижаться друг к другу, как пылким возлюбленным. Поли…
Навигатор молча провел пальцем по левой брови, которую пересекала белая нитка шрама.
– Когда? – Паша прекрасно помнил, что Станислав отослал спать всех, включая эту рыжую куклу.
– Ну тогда давайте по-центавриански, – покладисто согласился Вениамин.
Станиславу куда больше не нравилось то, что потерпевшие не выходят на связь. Это могло означать как поломку оборудования, так и гибель всего экипажа. Сигнал же подает автоматический маяк, который и с…
На время взлета пленникам пришлось присесть, но, когда тряска и перегрузки закончились, Полина тут же вскочила.
– Брось меня… – простонал он в лучших традициях драматических фильмов.
– Я вижу, – еще неприязненнее подтвердила женщина, провожая взглядом проплывающий по низу экрана оттопыренный зад. – А где Полина?
– Эт-та нш кх-харабельный мх-ханик, – немногим отчетливее прохрипел Вениамин, багровея от отчаянных усилий сдержать кашель. – А я вх-храч.
– Хороший киборг, – чуть слышно прошептал пилот, еле сдержавшись, чтобы не потрепать его по плечу. – Умница, охраняй дальше! А может, и бластер мне свой отдашь? Зачем он тебе, ты же и так крутой…
– Какую еще цистерну? – удивленно оглянулся тот.
– Черт! – Капитан с искренней досадой хлопнул себя по лбу. – Из-за заварухи с консервами и грабителями совсем забыл это сделать. Ладно, выкинем на Самородке.
– Ты отключился. – Роджер услужливо подсунул ему больничный стакан с трубочкой. – Прямо посреди коридора, пять метров до медотсека не дошел.
– Ну наконец-то! – ворчливо приветствовал пилота Станислав. – Знакомься – это Алексей.
– Значит, отдаст попозже. Да шучу я, шучу, пинаться-то зачем? – Пилот нехотя поставил игру на «паузу» и вылез из кресла. – Щас этот вылью и новый сделаю.
– Впервые слышу, нас ни о чем подобном не предупреждали!
– Может, ты его с собой взяла? – предположил Тед. – А когда обнималась с волонтершей, выронила?
Потолок, стены и колонны усеивали мелкие, даже с виду скользкие и противные на ощупь существа. Видно, одно из них свалилось за шиворот, а то и в декольте незадачливой гостье и принялось там копошитьс…
Минуту спустя Казак яростно выругался, и осажденные поняли, что уловка удалась: киборг не нашел в словах киборга ни малейшей фальши.
– Ну, одноразовая краска-бальзам. Покрасился, посмотрел, не понравилось – смыл. Давно хотела побыть брюнеткой, но все руки недоходили.
– Издеваешься?! Я тебе что, киборг – на одной ноге бегать?
– На вас действительно напали пираты? – Теодор, видя, что опасность миновала, первым присоединился к капитану.
Вокруг заохали и защелкали: по мембране распластался еще один спрут, на сей раз – действительно здоровенная скотина, не десять, но семь метров точно. Этот оказался умнее: не стал тратить время на шту…
– Нет. – Станислав откинулся на спинку стула. – Просто беспокоюсь: не засечет ли нас здесь кто-нибудь? Все-таки трасса, астероид рядом…
Пилот наскоро натянул рабочий комбез, и, шлепая застегивающимися на ходу кроссовками, поспешил к шлюзу.
– Опять завидуешь? – невесело пошутил рыжий.
– Может, – неуверенно согласился Дэн, и Тед понял, что охрана есть. Чутье рыжего было прозорливее его датчиков.
– Крбл мхнк квшмслгм! – Михалыч жизнерадостно помахал ей заскорузлой ладонью и улыбнулся во всю бороду.
– Если удастся ею воспользоваться, то мы сможем вернуться на маршрут, потеряв всего несколько дней.
– Обычно наша зоолог ловит ее старой курткой. Ты не хочешь вернуться в каюту?
Ночью планета казалась безжизненной: голая земля в белой паутине окаймляющего трещины инея, безлистные корчи-деревья, никаких клещей-бабочек – впрочем, последнее Теодора только радовало. Не смущала е…
– А пускай и твои куклы туда нырнут, – весело предложил бородач, продолжая наслаждаться происходящим. – Покажут нам фигурное купание, пф-ф-ф-ф…
– Да и в этой заряда всего на семнадцать выстрелов. Внутри еще много целей?
– Можно попытаться связаться с пролетающим мимо кораблем, – предложил Тед. – Кинуть ему письмо с припиской: «Отправить в полицию из первого же порта, вопрос жизни и смерти».
– «Ваш ворс был слипок и висл, а теперь колосится на все тентакли»? – предположил Теодор.
– Можно, – скрепя сердце согласился он. – Только вначале все-таки уберите каюту, а то в нее даже заглядывать страшно. И в вентиляции до сих пор что-то по ночам скребется.
– Нет, – медленно подтвердил Станислав. – Не нужны. Дэн!
– Если б был уверен, то сейчас не мучился бы, – поморщился Станислав. – Нет, Вадик болтал что-то вроде: мол, скоро разбогатею, буду икру ложками есть…
Капитан немного поворчал (уже после отбоя, разумеется), поручил Михалычу следить за гашением, а Вениамину за всем остальным, и отправился разгружать ящики вместе с Тедом и Дэном. Полина увязалась за …
– Вот в тебе бы и раскрошился, – заметил пилот, и девушка тут же ощутила в глубине рубца зуд и покалывание.
Капитан замешкался, прикидывая, заглянуть ли внутрь или тактично вызвать Михалыча по комму, но тут кошка высоко прыгнула на стенку, сползла по ней и села в ту же позу, сердито щелкая кончиком хвоста …
Вадим сдался раньше, тяжело обвиснув на друге и чуть не утянув его за собой.
– Вы можете гарантировать нам ее возвращение в целости и здравии? – саркастически поинтересовалась Анастасия.
– Да, но не гарантирую, что смогу снова… – Сражаться с самим собой было сложнее и больнее, чем даже с другим киборгом. Мышцы будто рвались изнутри, раздираемые тянущими в противоположные стороны импл…
– У нас есть несколько свободных кают, – признался Станислав, все еще колеблясь. – Но мы не рассчитывали на пассажиров, придется срочно пополнять запасы провизии и воды…
Заслонка с грохотом отпала, а вслед за ней из кабины головой вперед вывалился Тед, ободрав бока даже под комбезом. Парень оглушенно потряс башкой и, не выпуская рычага, кинулся ко второму тренажеру: …
– Ты о чем? – На поясе резко полегчало: кто-то подошел к капитану со спины и опорожнил кобуру. – Если просто решил нас кинуть, так и скажи.
– А у тебя они разве есть? – удивился капитан.
– Стасик, ты меня за дурака держишь? Из аптечки пропало два шприца с галозином. И с каких это пор ты шляешься по ночам с проверками, все ли члены экипажа на месте?
– Что значит – выкинуть?! – возмущенно встряла в разговор Полина. – А как же морально-этический долг и почтение к усопшим? А дипломатические отношения с Мераком? И вообще мы с Вениамином Игнатьевичем…
– Ага, и будет у нас не DEX-6, а Irien-69!
– Эй, я вовсе не тебя имел в виду! – Теодор поспешно обернулся, обнаружил, что приятель не обижается, а усмехается, и, успокоившись, продолжил: – Кстати, я ночью опять этот шорох в стенке слышал. При…
Станислав задумался. Еще позавчера ему хотелось бросить все к чертовой матери, избавиться от корабля и заодно от всех проблем – кроме финансовых, разумеется, но… «Меня там и раньше никто не ждал». За…
– Как ты, да? – Тед ляпнул это просто так, отгавкнуться, но, на свою беду, угадал.
– «Двойки». Клоны типовой внешности. – Капитан еле удержался, чтобы не добавить: «А у нас мало того что штучная модель, так еще и заводской брак».
Но Теодор уже отвел душу и, с видом торжествующего упыря посасывая разбитую костяшку, отошел в сторону.
– Ага. – Девушка поспешно подобрала тлю и сунула в мешок.
– Станислав Федотович, – первым представился капитан, на миг приложив руку к фуражке.
Второй надсмотрщик откровенно лыбился, глядя на побелевшее от ярости лицо старого пилота.
– Киборг? – уточнил Теодор, заглаживая мокрые волосы назад, чтобы не лезли в глаза. – И что он теперь будет делать?
– Дверь внутрь или наружу открывается? – на бегу поинтересовался Дэн.
– Иди на фиг, дедуля. Я устал. – Пилот демонстративно отвернулся к стенке и сложил ладони под щекой.
– Стой! – рявкнул Казак и тут же выстрелил. Промахнулся, торопливо прицелился получше, но обнаружил, что киборг остановился как вкопанный. – Ага, значит, ты меня все-таки слушаешься? А ну-ка подними …
– Снаружи сплошное болото, и, похоже, снова дождь собирается. Можно, конечно, попробовать ветки из плазмомета поджечь, но зарядов жалко, их и без того мало… Дым опять же, гарь, если ветер к базе пого…
Перед сном Станислав проверил почтовый ящик, но новых писем не было – ни с той стороны закона, ни с этой.
– Да. Только этого, – Казак презрительно кивнул на Станислава, – пока в камере придержите. А то как бы не скопытился раньше, чем я с ним поболтаю.
– Пока вы разговаривали, два человека в скафандрах установили у нас на корпусе возле движка какое-то устройство, – ровным тоном сообщил Дэн, по-прежнему не показываясь из-за спинки кресла.
– Ну хоть пешком идти не заставили, – проворчал капитан, больше жалея обшивку. – Ладно, ребята, я быстро. А вы отдыхайте пока.
Станислав почувствовал себя альпинистом, которого увлекает в пропасть сорвавшийся напарник по связке: вроде и обвинить его не в чем, и наказать больше, чем уже есть, невозможно, но сочувствовать ему …
Второй вопрос был еще интереснее первого. Звездная картина в иллюминаторе изменилась так резко, что это заметил не только искин, лихорадочно перерывающий базу данных в поисках соответствий, но и наме…
– Вести себя предельно вежливо, без резких движений, не спорить, не настаивать, а спокойно уговаривать.
– Да ничего, я не в обиде! – хохотнул Казак, по-своему расценив замешательство «Славика». – То есть вначале, конечно, пришибить гада хотелось, уже даже прикинули, где этого гребаного «Мозгоеда» можно…
– Ну… однажды нажала пару кнопочек, – смутилась Полина. – Случайно. И ничего не произошло!
– Мы здесь пока никого, кроме вас, не встретили, – бодро отрапортовал Станислав, стараясь не сорваться на нервное подхихикивание.
– Ты ж сама говорила: новый уникальный сорт, – откровенно издевался «конкурент». – Скажи, Труп, – вымахала прямо на глазах?
– Может, надо почаще вас туда сдавать? В профилактических целях.
– Ладно, иди сюда! Все равно из-за тебя заново начинать придется.
Станислав растроганно обвел взглядом свою маленькую, но отважную команду.
– Раньше мы прекрасно обходились без него, – огрызнулся пилот.
Вениамин заподозрил, что учительница просто была добрая и старалась похвалить каждого ученика.
– Что, невкусные? – удивился пилот, на правах шеф-повара успевший снять пробу. Точнее, пять-шесть проб.
Команда повторно прочесала корабль, отловив еще три десятка беглецов, и сочла утечку меракийцев ликвидированной. Станислав лично убедился, что дверь «зоопарка» заблокирована, а вентиляция переведена …
– Зато экологичная и безотходная. – Полина легко спрыгнула на пол. – Три-четыре килограмма хлореллы полностью удовлетворяют суточную потребность человека в кислороде, плюс удваивают свою биомассу каж…
– Но Дэньке, наверное, все равно обидно. Он уже с утра отчужденно держится, будто заранее настраивается, что он здесь никто, а значит, и нечего на что-то рассчитывать. А ведь только все налаживаться …
Вся схватка заняла не больше сорока секунд. Дэн управился бы и быстрее, но поначалу приходилось искать уязвимые места интуитивно и он не всегда угадывал. Единственная уцелевшая «собачка» кружила поод…
Станислав подозрительно покосился на пилота и навигатора («Что там еще эти олухи намалевали?!»), но на сей раз Тед казался озадаченным не меньше его самого, а Дэн вообще отгородился спинкой полуразве…
– Что это было? – сурово потребовал отчета капитан.
Эхо выкатило из чащобы такой яростный вопль, что прочие лесные звуки как отрезало: испуганная живность попряталась в дупла или прижалась к веткам.
– У меня такое ощущение, будто из памяти полдня выпало, – пожаловалась прильнувшая к иллюминатору Полина.
– Что, ты еще даже питание не включил? – поразился Рэтт. – А какого хрена тогда агакаешь?
– Я ответил, – невозмутимо пожал плечами рыжий. – Хватило.
– Но Станислав Федотович… – жалобно начала Полина.
– Смртндо, шотамзхн, – задумчиво протянул техник.
– Ну, допустим, – успокоившись, сказал Станислав. – И что ты нам можешь предложить?
– Были, – тихо подтвердил из-за соседнего куста Дэн, и все сразу поняли, благодаря кому датчиков больше нет. – И была высокая вероятность, что покидать объект придется в спешке и совсем не в том мест…
– До него примерно километр. Если он постоит на месте хотя бы минут пятнадцать, то мы его нагоним.
– Ага, – озадаченно согласился пилот, – каменные, а пол бетоном залит. Ё-мое, и тут ведро! Что, трудно было вместо этой халупы поставить типовой модуль для военнопленных? Для бандитов же его спереть …
…Первым на крик Полины подскочил Дэн, стальным захватом скрутивший Алексея, а уж потом Станислав отодрал от него Теодора.
– Зачем? – удивилась Полина. – Мы же все равно ничем не можем ей помочь. Покричит три-четыре дня и успокоится.
Если капитану и стало от этого легче, то ненамного.
– Котеночек, да? – зловеще уточнил пилот, вспомнив последний разговор с Полиной.
– Вряд ли… – Капитан попытался думать, как Казак. – Если мы внезапно скакнем в червоточину, сигнал прервется, и ищи-свищи нас по всему космосу. Скорей всего, это не передатчик, а приемник при мине. Р…
Оба солнца палили так нещадно, что затемнить щитки пришлось еще в шлюзе, а включить систему охлаждения скафандра – едва спустившись по трапу. Ветер, увы, коррекции не поддавался и налетал на незваных…
– Я плакать не буду, и не надейся, – разрушил ее коварные замыслы Станислав. – Ничего с ней не сделается, прибьется к другому кораблю.
– Врешь, – неуверенно возразил дед, поспешно ощупывая голову левой рукой и тут же возвращая ладонь на приклад, – я бы почувствовал!
– Понятия не имею, – равнодушно ответил работорговец. – Может, уже передохла, а может, кто-то еще на плантации копошится.
– Ты бы ее лучше вымыла, – предложил Теодор. – Вон какая морда грязная и лапы.
– Дэнька, а ты уверен, что он тебя узнает? Киборгов же обычно партиями выпускают. Мало ли сколько вас из одной пробирки наклонировали.
– Это не я! – поспешно отперлась девушка, уже окруженная Вениамином, Дэном и Михалычем.
Широкая, под старину вымощенная каменными плитками улица продолжала забирать вниз, и гулялось по ней легко, ноги сами тянули вперед.
– Узнал бы, – уверенно возразил пилот. – Судя по кой-каким намекам, наш рыжик здорово ему насолил. Как только он снял бы очки… – Тед замолчал, пытаясь справиться с комком в горле, – до пилота внезапн…
– Лучший выпускник курса, – «скромно» добавил новичок. – Платиновый диплом.
– Значит, синтезатор у него тоже работает, – с досадой заключил Тед. – Знай подкидывай металлолом. Эх, был бы у нас станнер… – Пилот укоризненно покосился на капитана, намекая, что приказ вернуть пир…
– А мы оглядывались, чтобы это проверить?
– На себя посмотри! – тут же окрысился Алексей.
– Не знаю, я больше не выходила, – чуть виновато призналась Полина. – Струсила. Если кошка для них ценнее грузовика, то за ее вышвыривание, наверное, полагается смертная казнь.
– Не знаю, как насчет облажался, но накаркал это именно ты, – осадил его Станислав. Если бы пилот поменьше задирал новичка, возможно, Алексей тоже вел бы себя иначе.
Рыжий беспрекословно отложил промасленную тряпку, которой начищал какую-то деталь для Михалыча. Алексей тем временем поставил на обеденный стол два стакана и до середины наполнил один из чайника.
– С какой это стати? – Алексей еще не притронулся к стоящей перед ним тарелке, но решил пойти на принцип. – На какой стул я сел, на том и буду сидеть, ясно? А ты скажи спасибо, что тебя вообще за сто…
Договориться удалось быстро и к взаимному удовольствию. Сорок процентов авансом, окончательный расчет по прибытии, срок исполнения – две недели (по раскладке Дэна хватило бы и восьми дней, но Станисл…
– Вызов, – мелодично сообщила Маша. – Хочешь его?
Сегодняшних надсмотрщиков Тед не знал – они менялись каждые сутки, то ли по графику, то ли дежурить на плантации посылали в качестве наказания. Бандиты были молодые и какие-то нервные: видно, боялись…
– Дэн нам всем жизнь спас! – возмутилась и Полина.
– Да, я страшный человек, – с горечью подтвердил капитан. – А где Венька, Полина и Михалыч?
– Они отодвигаются и оттуда высовываются стволы, – с досадой закончил капитан. – Умно. Если не знать, куда смотреть, ни за что не догадаешься.
– Паскудные инопланетные твари, которые прилетели за моим мозгом! Только шиш вам! – Дед сунул ружье под мышку и для убедительности показал сразу два шиша.
– Осторожно, – предупредила альфианка. – Этот вид… – Аайда покосилась на пролетающий мимо курьерский флайер с открытой кабиной и поправилась: – Этот товар нельзя герметично упаковывать, а в воде он л…
– Гасилка на вылете, – равнодушно сообщил тот, – после торгов включим, а то много вас таких хитрых. Думают, если свободная зона – значит, твори что хочешь. Нетушки, мы тут за порядком следим. Кто раз…
– Хвала Одину! – Бьёрн часто заморгал и обтер лицо ладонью. От глаз протянулись влажные полосы. – Харальд, молодчина, на него всегда можно было положиться… Он не даст моего мальчика в обиду.
– Но в сертификате указано, что она выращена в теплице специально на продажу.
– А что со мной? – слабо прохрипел он, чувствуя себя окруженным родственниками миллионером на смертном одре.
– Простите, но это наша кошка! – громко сказал он, привлекая всеобщее внимание. – Она просто выскочила из шлюза погулять. Спасибо за помощь и сочувствие, но животное уже дома, в кругу любящей семьи. …
– Это не он! – крикнул Тед, держа в каждой руке по орудию, но понятия не имея, что тут делать: не стрелять же. – Это Казак ему приказывает!
– Давно пора, – одобрил Станислав, лишь сейчас заметив, что все вентиляционные решетки сняты и из них ощутимо сифонит.
Девушка подошла к баку и, прежде чем Тед успел ее остановить, перевернула емкость. Напарники успели заметить два ошалело блеснувших глаза, а в следующий миг кошки на этом месте уже не было.
А если не сопротивляться – то еще быстрее.
Тед быстренько догрыз мороженое, кинул палочку в уличный утилизатор и уже собирался подойти и шугануть нахала, но Полине тот чем-то приглянулся. Скорее всего, халявным катанием.
Дэн направлял ее слева, доктор с капитаном толкали сзади.
Лицо Манкса удивленно вытянулось. Две трети короба занимал огромный, кроваво-красный кристалл, стоящий на разноцветной плите толщиной примерно в три сантиметра.
– Эй, а вы-то куда? – крикнул Станислав вслед Теду с Дэном.
Пленники переглянулись, молча пожелав друг другу мужества и сил держаться до победного или хотя бы до последнего.
– Ну так сними, – предложила Полина. – Он нас уже не видит.
Паша, не настаивая, послушно шагнул к столу, издал сдавленное: «Ёпрст!» и с жутким грохотом, дребезгом и мявом рухнул посреди пультогостиной.
– Эм… Так себе, – прокряхтел динамик, заставив капитана красочно вообразить слабо подергивающееся тело друга, придавленного упавшим стеллажом. Но тут Вениамин перевел дух и пояснил: – Дверь каюты при…
– Уже не ругаю! – Подруга громко чмокнула его в щеку. – Это же величайшее научное открытие! Я напишу о нем статью! Диссертацию! Монографию!
– Ну, строго говоря, у них был еще и киборг, – лукаво прищурился Вениамин.
– Со святой водой! – возмущенно уточнил Станислав. – Зачем она тебе?
Рыжий пересел поближе, на стул, охотно уступленный Полиной, выдернул из комма вирт-окно, пошире его растянул, и в пультогостиной надолго воцарилась тишина.
– И ты еще имеешь наглость спрашивать? – взвизгнула тетка, тщетно пытаясь проникнуть взглядом в «слепую зону» под терминалом. – Старый развратник!
– Ну мы его боком на люк положили, как подставку для грозди, – пояснила девушка. – Иначе ее нижняя часть закупорила бы отверстие и личинки из верхней не смогли бы добраться до воды. Можете пока мой в…
– Да ладно, пусть развлекается. По крайней мере разозлить его она тоже не сможет. – Теодор назло врагам лег и заложил руки за голову. Метаться по камере, как пленному зверю, пилоту было стыдно. Хоть …
– Может, монтировкой в нее ткнуть? – разочарованно предложил он.
– Ах ты ж гнида, – потрясенно пробормотал Казак, имея в виду то ли Станислава, то ли киборга, а скорее всего обоих.
– Нет, перед этим ты загрузила посудомоечную машину, – бесцветно поправил Дэн.
– «Я, Ивалонкыые Ждыенрыфенпнеп, – повиновался изумленный капитан, запинаясь почти на каждой букве, – желаю выйти из рядов захватнического космофлота и остаться на данной планете с целью создания наб…
– Не понимаю, – потрясенно всплеснул руками Вениамин. – Как можно знать физическую природу явления, причем смертельно опасного, – и молиться ему, объявив божьей волей?
Станислав недооценивал Казака: тот действительно умел проигрывать. Походный сейф переехал на гоночную яхту «Золотая рыбка» еще вчера, и там же дежурил пилот, готовый стартануть по первому хозяйскому …
– Напротив: теперь мы обязаны там появиться, – возразил Станислав. – Отдать тела и все рассказать. А то мало ли, вдруг их объявят в розыск, отследят до нашего корабля и решат, что мы их ограбили и уб…
– Ладно, выпустим кошку в следующем порту. Только поймай ее поскорее, пока она снова куда-нибудь не залезла!
– Ничего, главное – закончить работу до приезда охраны. Кстати, можно действительно ей сдаться! С земли надпись не будет видна, а срезанные кусты мы спрячем.
Такого оборота дед явно не ожидал. Он попятился и ошалело покосился на залегшую в помидорах парочку.
– Да ладно, мужик, че ты сразу стержни выдергиваешь? – мигом пошел на попятную диспетчер (видать, и впрямь мелкая сошка). – У меня работа такая, лохов и копов фильтровать! Ты от кого?
– Болтаюсь тут, болтаюсь, и хоть бы какая сволочь мимо пролетела! – импульсивно жаловался он полчаса спустя. – Такая дыра, что даже пиратов нет. Впрочем, когда Унылый Роджер балферовскую банду разгро…
Дэн тем временем по-хозяйски заглянул в холодильник, снял с полки початую банку с энергетиком, допил и метко зашвырнул в мусорку.
– Может, большинство осталось в каюте? – предположила Полина. – Мы ее еще не осматривали, только дверь сразу закрыли.
– Они обоеполые. На брачный сезон один становится самцом, а другой – самкой.
В иллюминатор что-то стукнуло – сначала легонько, как врезавшееся насекомое, а потом так громко и усердно забарабанило, что все дружно развернулись к нему.
– У меня ни в одном глазу, – отмахнулся пилот, поковырялся в настройках вирт-окна и внезапно оживился: – Ого, да в этой дыре есть инфранет!
– Себя он расстраивать не захотел, – безжалостно возразил Теодор. – Ничего, все равно на свой концерт не успеет. Даже если экспрессом туда кинется.
Дэн не глядя взял из коробки один кубик, покрутил в пальцах. От рецепторов и нанодатчиков хлынула информация, рисуя под закрытыми веками трехмерную модель объекта с результатами анализа: 22х18х15 мм,…
– Как там за бортом? – поинтересовался Вениамин.
– Лучше подумайте, как мы до этой плантации добираться будем, – прервал зарождающуюся ссору Бьёрн. – Через базу или пешком по лесу?
– Нет у нее никакого лишая! – Зоолог на всякий случай поворошила короткую светлую шерстку. – Нормальная чистая кошечка.
Тед скромно кивнул, и в следующий миг пленники с радостными криками бросились к нему, обступили, наперебой обнимая, хлопая по плечам и расспрашивая, что произошло.
– Твою мать, – Тед нервно направил бластер в потолок, – это еще что за перцы? Какие-то невежливые они для полиции!
Одноногий бородач заметил обращенные к нему взгляды, вытащил изо рта трубку, ухмыльнулся и смачно харкнул в траву, выражая почтение к Казаку и радость от знакомства со Станиславом.
– Докажем, там такие истории описаны, что легко найти свидетелей и проверить.
– И все? – изумился белобрысый. – Никакой общественной деятельности?
– Угу, рыжий в своем репертуаре, – криво усмехнулся пилот и стал пробираться к выходу.
Киборг, прихрамывая, обошел вокруг озера, внимательно изучая оставленные бандитами следы, и наконец обнаружил кое-что интересное: обугленную макушку дерева, по которой, видимо, чиркнуло выхлопом. Не …
– Всё, – обиженно засопела девушка. – Я просто не хотела грузить вас такими мелочами.
Станислав осекся, глядя, как возле катера Дэн и Рикки одинаково серьезно пожимают друг другу руки на прощанье.
– Дэн – точно нет, – категорически возразил Станислав и, покосившись на ссутулившегося над тарелкой навигатора, уже мягче пояснил: – Он старику и в прошлый раз чем-то не понравился, как бы снова «про…
Транспортники друг за другом примедузились на берегу лесного озера, такого чистого, спокойного и круглого, будто его нарисовали на земле огромным циркулем и залили расплавленным стеклом. По корабельн…
– Конопля, Славик, это уже вчерашний даже не день, а год, – заплетающимся языком вещал «старый друг». – И навара мало, и, если захапают, влепят по полной, как за жесткую наркоту. Да и тот еще геморро…
– Не знаю. Она к нам на космодроме прибилась, нечипованная и без ошейника.
– Ага, – согласился капитан, ничего не поняв, но оценив искренность пожелания.
Испуганные люди, не зная, чего и с какой стороны бояться, наперегонки бросились к барачной двери. Уже за порогом запыхавшийся Михалыч обернулся и успел заметить далеко-далеко в небе сверкающую серебр…
– Да, там явно какой-то засор, – невозмутимо подтвердил рыжий, без надкола разламывая яйцо пополам и вытряхивая целехонькое содержимое на сковородку со шкварчащим беконом. – Когда мощность работы сис…
– Помогло? – заинтересованно спросил Дэн.
Станислав вспомнил о Мосе и похолодел. Если эти идиоты совершенно серьезно собирались прорезать в его корабле дыру, то расковырять вентиляцию, содрав половину внутренней обшивки, они тем более не пос…
– Что, конкуренты, не идет торговля? – насмешливо поинтересовался он у Полины.
– Пусть себе отсыпается, – вступился за рыжего Вениамин. – Он только кажется здоровым благодаря имплантам, а на самом деле ему еще восстанавливаться и восстанавливаться.
Что получится, если дать новорожденному ребенку тело взрослого человека – но управляемое кем-то другим, как марионетка?
– А теперь слышно? Помощь, спрашиваю, не нужна?
– Ха! Я тебя сделал, сосунок! – торжествующе завопил Манкс, высовываясь из кабины – и тут же огреб такой удар рычагом по шлему, что молча стек обратно.
Станислав заподозрил, что Казак просто тянет время. Впрочем, капитан сейчас занимался тем же самым, почему бы не подыграть?
– Всем лежать! – надрывались охранники, продолжая вести огонь – из надежного укрытия, разумеется. Киборг и тот спрятался за деревом, не рисковать же дорогой техникой ради каких-то рабов.
К счастью, луч был не лазерный, а фонарный, однако Теодор все равно обмяк и сдавленно застонал, осознав, что им крышка.
– Эти … активировали пожарную систему! – пролязгал зубами Тед, беспомощно глядя на царящий вокруг беспредел.
Полина, казалось, вообще не слышала их разговора, продолжая шагать вперед.
Станислав только сейчас заметил дырку в бетоне и понял, что дело куда серьезней, чем ему думалось.
– Катер, – не задумываясь пообещал работорговец. – Чтобы вы в него погрузились и свалили отсюда к такой-то матери!
– «Ярмарка», орбитальная станция, на которой происходит еженедельный слет продавцов и скупщиков контрабанды, – отрапортовал навигатор. – Данные взяты из карты Роджера Сакаи, в официальных ее, разумее…
– Дедушка, ну войдите в положение! – взмолилась Полина. – Нам надо как можно скорее попасть на Мерак, а без прыжкового двигателя мы из этого сектора улететь не сможем. Дайте погаситься, а?
– Но ты же ей сказала, что это неправда? – возмутился Теодор.
– Это призрак Моси, который не смог обрести покоя и теперь будет вечно скитаться по корабельным воздуховодам.
– И правильно, – одобрил Казак. – Без оружия, как без штанов – и самому неуютно, и другие не уважают. Ну что, за знакомство?
– Дедушка, – ласково сказал он, – мы хоть и монстры, но не подонки же! У нас тоже свой кодекс чести имеется. Сам подумай – ну как мы можем бросить товарища в беде? Вот ты бы своего бросил?
– Ты тоже увидел, на что я способен. И тебе это не понравилось.
– А меня Дэн. – Фразу «физиологическое состояние организма – двадцать три года и одиннадцать месяцев» навигатор благоразумно опустил.
– Нет, но на этот у меня был билет! Между прочим, шестнадцать единиц стоил.
– Эй, чего ты разнервничался? – мигом пошел на попятную Алексей. – Конечно, веди, как умеешь. Я же не требую от тебя прыгать выше головы.
Но в качестве любовных игрищ Теодор подскочил и накрыл ее железным баком, который Михалыч все забывал оттащить в свое логово.
– Это же не настоящий человек, а злой дух, – попыталась объяснить Полина. – Он просто вид суженого принимает, чтобы девушку обольстить. Надеется, что ты его поближе разглядеть захочешь и выпустишь.
– Нет, но я квалифицированный зоолог, – гордо сообщила девушка. – Я знаю к нему подход.
– Потому что Вадим, разумеется, от всего отопрется. Зато охотно расскажет полиции не только, где вы встретились, но и чем ты там занимался.
Такого дружного вздоха облегчения при этом известии полицейские, наверное, еще не слышали.
– Моноцикличный вид. – Голос Полины дрогнул. – Единственный нерест в жизни, завершающий ее. Какое самопожертвование…
– Прямо сказать, – Теодор отстранился, критически рассматривая результат, – какая-то она избыточно зелененькая для такой облезлой. Более мрачного оттенка не нашлось?
– Это частная территория, – раздраженно сообщил диспетчер, даже не показавшись на экране. – Посадка только по пропускам.
– Ах да, этот твой детектор, – облегченно вздохнул пилот. – Тогда просто поверь мне: смысл есть. Поэтому, думаю, Полину можно не ждать. Она сама попозже на корабль вернется.
– Сделаем все, что сможем, – уклончиво ответил медик. Капитан благодарно кивнул, понимая, что это все-таки лучше, чем «мы ничего не сможем сделать», и пошел за носилками, взявшись за поднятый бортик …
– Ага! – возликовал Тед. – Все-таки не зря мы его ловили!
– Во времена моей тоже, – проворчал Теодор. – Табличку, что ли, прицепить – «Это шорты»?
Корабли улетели, и приозерная жизнь потекла своим чередом. От берега друг за другом, как круглые зеленые лодочки, отчалили кувшовки – примитивные животные, названные в честь земного растения. Стебель…
– Тебе-то чего стыдиться? – удивился Теодор. – Это ж мы корабль вели.
Спросить, как Станиславу Федотовичу удалось настолько быстро раскрыть их коварные планы, Теодор не успел. Повсюду вспыхнул нормальный, яркий белый свет, дверь с грохотом – явно с ноги – распахнулась,…
– А если по-честному, какой у тебя стаж навигатора?
Несмотря на пейзажи, на Хохе жило около трех миллионов человек. Из-за воздушных куполов его поверхность напоминала пупырчатую жабью шкуру или, если выставить оптику на максимум, россыпь антикварных н…
– Выходит, мне еще повезло? – Теодор с гримасой помассировал ноющее плечо. – Он может снова на нас напасть?
Состыковавшиеся корабли напоминали голодного клеща и насосавшегося. «Шайтан» и «КМ» были тягачами примерно одного класса, но вместо грузового отсека с полной системой жизнеобеспечения к ролкеру крепи…
Беглецы наконец доползли до шлюза, и на этом халява закончилась. У вожделенного выхода светилось окошечко сканера отпечатков пальцев.
– Я про пленника спрашивал. Что Казак с ним сделал?
– Утром выйдет и посмотрит. Если что-то останется.
– Венька, мы же это обсуждали – доверять его невесть кому слишком опасно.
– Нет, спасибо, мне и воспоминаний хватит! – содрогнулся Теодор.
На космодроме транспортник встретили два полицейских флайера, шесть медицинских и личный катер консула. Хорошо хоть журналистов не было, Станиславу и так пришлось несладко: сначала на него набросился…
За миг до крика киборг походя наклонился, подобрал увесистый осколок металла и взмахнул рукой. Подбитая зверюга с гневным воплем шарахнулась в сторону, заложила кривой вираж, достойный Теодора, и скр…
– Ты же об этом после каждой вашей ссоры мечтала, – хмыкнул пилот, не открывая глаз.
– Вот как раз смотрю. – Рабский труд мог найти применение на любой из них, но Станислав понемногу склонялся к Четвертому Шансу с точечными месторождениями алмазов. Специализированная техника для их д…
– Да, жарко же было, – беспечно призналась зоолог. – Я побоялась, что они перегреются и погибнут.
– Никак. Гора объявлена священной, на нее никого не пускают, тем более ученых. – Девушка с досадой смахнула бесполезные вирт-окошки. – Неужели им самим не интересно, что там происходит?
– А, больше не меньше! – и выгребла остатки краски прямо Дэну на макушку. Навигатор поежился – краска поползла вниз, как глазурь по торту, неприятно щекоча кожу. Полина запоздало преградила ей дорогу…
– За добровольный уход из жизни ради продолжения жизни на планете, – пояснил таможенник таким суровым тоном, будто, наоборот, это Станислав что-то ему задолжал. – Обычно мы выплачиваем ее собственно …
Пониженная сила тяжести компенсировала вес скафандров, но они все равно ощутимо сковывали движения. Землю покрывала сухая растрескавшаяся корка, из-под которой, впрочем, обильно росла длинная тонкая …
Алексей с энтузиазмом коммивояжера ответил на рукопожатие, после чего вздрогнул и озадаченно уставился на свою ладонь.
– «Бх’э» – это голая транскрипция, – снисходительно возразил белобрысый. – А у меня – классический центаврианский прононс! Школьная учительница была от него в восторге.
В первый раз Теда разбудила многоголосая ругань чуть в стороне от двери – там, где раньше стоял второй «Сверчок». Парень с наслаждением выслушал посвященную ему эпитафию, жмурясь в особо витиеватых м…
– Главное, что они хорошо горят. – Дэн понимал, что разговаривает с мороком, но был рад подруге и в таком виде.
– Тогда бы и ствол прокрасился, а нам нужны только иголки.
– Мне не нравился переход Е-22 – К-321. Три года назад в этом районе почти подряд сбились с курса четыре корабля, но специальная комиссия не обнаружила никаких аномалий и станции вернули статус «А». …
– Средневековые жертвы кораблекрушения вообще могли двадцать лет на необитаемом острове в ста километрах от материка просидеть, – напомнил Вениамин. – Вот уж кому действительно обидно было.
– Вот видишь, главное – встать! – подбодрил его капитан, про себя думая, что главное – не скатиться кубарем по трапу. Трехногая конструкция из двух инвалидов даже на ровном месте шаталась так, что хв…
Под самой крышей кружилось размытое оранжевое пятнышко. Прислушавшись, Полина различила далекое басовитое гудение и даже сухие щелчки, с которыми жук долбился в красные глазки камер наблюдения.
– Посмотрим на станции. В крайнем случае пиво и шоколад он тоже любит, – ухмыльнулся Тед. – Ну что, хватит?
Тед приоткрыл дверь, осмотрелся, перебежал к лесу и под прикрытием кустов двинулся на разведку. За неделю пилот успел худо-бедно изучить окрестную фауну – к чему можно прикасаться, к чему нельзя, а ч…
– Эй, DEX, поймай ее! – распорядился Станислав, переживая не столько за дурное животное, сколько за навигатора.
– Все, я умерла! – громко объявила Полина, стягивая с руки коммуникатор и перекидывая через нее банный халат. – И если какая-нибудь зараза постучится в дверь ванной раньше чем через час, то я утащу е…
– Наконец-то! – Пилот воодушевленно прибавил шагу. То, что он полагал непролазной чащей справа, оказалось стеной из мокрых черных кольев. Вдоль нее тянулась вполне пристойная тропа, даже эдакий тонне…
– Давайте лучше подождем, пока она проголодается и сама вылезет, – с надеждой предложила зоолог.
– Еще девятнадцать метров. Тогда мы окажемся между забором и каким-то строением, оно нас прикроет от ангара.
Рыжий метко бросил кубик обратно, открыл глаза, встал и отправился в кладовку.
Станислав очнулся в незнакомой комнате с серебристыми потолком и стенами. В памяти смутно маячил длинный темный тоннель со светом в конце – но, кажется, это была всего лишь подсветка на входе в жилой…
Капитан мстительно затянул веревку потуже.
– Так у нас же заполненный документ остался, – не понял пилот. – Только дату поменять.
Волокли долго. Капитан уже почти отключился, но тут его с размаху швырнули вперед и вниз, не то в подвал, не то просто с высокого порога. Дверь закрылась, пленника окутала блаженная темнота – провали…
Охранники закончили возиться с замком. Один ушел сразу, второй не спеша собрал инструменты в ящик, отнес его в гараж и, похоже, чем-то там увлекся. При уборке вечно находится что-то интересное, преры…
– Тогда знает и о том, что в основном там поработал Роджер Сакаи, а он нынче снова полицейский, – пуще прежнего разволновался доктор. – Вдруг работорговцы приготовили нам ловушку?
– А сколько тебе… ну… – Пилот замялся, сам не зная, хочет ли он знать ответ.
– Жаль. Посматривай там попутно, может, еще что-нибудь полезное найдется.
– Это потому, что их ткани разрушаются под действием собственных энзимов, а не бактерий, – авторитетно сообщила Полина. – Земной лосось, выметав икру, тоже начинает фактически разлагаться заживо, что…
– Что здесь происходит? – срывающимся голосом вопросил доктор, нервно шаря взглядом по ванной.
Дэн отнесся к оружию куда равнодушнее – просто взял и повесил на шею, слегка подтянув ремень, чтобы приклад оказался на уровне правого плеча, а дуло смотрело чуть вниз. Ему Станислав лишних вопросов …
– Но как оно проскользнуло мимо термодатчиков на пулеметах? – недоуменно сказал Теодор.
Видеть в навигаторском кресле белобрысого было очень непривычно. Алексей, кажется, вполне освоился на новом месте и бойко стучал по биоклавиатуре, просматривая рабочие материалы: звездные карты, посл…
– Спекся на первой же мертвой петле, – презрительно доложила девушка, одной рукой цапая с тарелки Дэна ломтик жареного водоплода, а другой подтягивая от соседнего столика свободную сидушку. – Если бы…
– Старт через сорок три минуты, – без приветствия буркнул Казак и тут же отключился.
– Ну, во-первых, неприлично. Во-вторых, при этом не стоит мазаться синей краской и светить фонариком себе в зубы, изображая мальчика, которого так и не нашли. – Тед фыркнул, вспомнив ультразвуковой в…
Теодор понимающе хмыкнул: таких «золотоискателей» в дальнем космосе было полно. Гнали их туда жажда наживы, романтика странствий или просто полиция, отобравшая лицензию на торговлю (а это последнее, …