Все цитаты из книги «Отбор с осложнениями»
— Я без него никуда, — протянула Бригитта.
Она разжала ладонь, показывая смятую бумажку.
Он подмигнул ей глазом, под которым красовался огромный фингал.
— Слышала, мама? — уточнил Вейрон. — Менталист плохого не посоветует.
— Если в вас, конечно, осталась хоть капля человеколюбия, — кивнула Тереза. — Теперь вы в финале, а я — богатая женщина.
Она так игриво подмигивала ему со сцены, а карты в ее руках летали, словно по волшебству. Сейчас же ее рыжие волосы прилипли к лицу, на плече висела тина, а на щеках рассыпались пятнышки, которых, Ви…
— Оставьте нас, — приказал он, взмахнув рукой.
А если серьезно, то это он обязан жениться на Эмме. Она наверняка будет в ярости, когда узнает, что леди Дракхайн — не совсем леди. И предложение руки и сердца от самого командира Ястребов — то, что …
— Давай не будем торопиться, — ответила она, выдергивая свою ладонь.
Она робко улыбнулась, ветер разметал ее светлые волосы, а слезы продолжали бежать по ее щекам. Вилли поднялся и вытер влажные дорожки пальцем.
— Творческий конкурс отменили? — с надеждой спросила Эмма.
— Святая Селена, за что? — Эмма приложила ледяные ладони к горящим щекам. Она так и стояла, глядя на закрытую дверь, за которой спряталось то, что ей предстояло выдать замуж за принца. У нее язык не …
— Я блюду обычаи, — ответил он. Подумав, решил, что с него довольно. — Я устала и лучше прилягу. Разбудите меня, когда нас позовут на ужин.
Она кружилась, летала, словно птица, а сильные мужские руки обнимали ее, не давая упасть и разбиться...
Конечно, так. Вейрон самодовольно усмехнулся под цветохроном: менталистка поджала хвост.
— Вперед, моя девочка, — улыбнулась ректор. — Отбор начинается уже завтра. «Твоей» невесте неимоверно повезет.
— Леди Милана Фонжевьен, с театральным представлением «Приход весны»! — объявил глашатай, и Эмма подавилась бутербродом.
— Какая? — Вейрон потерял нить разговора и отчаялся ее найти.
— Мой знакомый, который торгует недвижимостью на юге, подобрал мне отличный вариант, — Тереза довольно потянулась и прищурилась, как кошка на солнце. — Два этажа, три спальни, балкон с видом на море,…
— Да-да, это немаловажно при выборе невесты, — продолжила Эмма, похлопав девушку по спине. И мать честная, что это была за спина! — Посмотрите на своих соперниц. Тощие, хрупкие, болезненно бледные. В…
— Вам лучше уехать, — сказала она. — Дома вас ждут родные, а здесь — разочарование и позор. Вам не победить. Другие девушки куда красивее, искушеннее, а вы…
— Да он такой же самовлюбленный хлыщ как Вилли!
— Наслышана, — сказала тетка. — О вас весь дворец судачит. И сдался вам этот отбор? Ходят девки, одна перед другой выставляются. Тьфу!
— Ты чудесная девушка, — пробормотала она. — Такая самобытная, целостная. Ты достойна любви. Веришь?
Он вздохнул и с тоской покосился на Милану Фонжевьен. Та, впрочем, неизменно радовала глаз. Сегодня на ней было платье бежевого цвета, украшенное тончайшей золотистой вышивкой и подчеркивающее все вл…
— Симпатичная, — сказала Эмма, но больше из вежливости. Сейчас ротик блондинки был безвольно приоткрыт, и с уголка губ стекала слюна. Менталистка заботливо промокнула ее губы салфеткой и слегка припо…
— Он сказал, что ты ловкая, как горная коза, — угрюмо добавила Эмма. — Да, сравнение сомнительное, но нельзя требовать от дикаря многого.
— Верно! Мое сердце — твое, драгоценная, — выдохнул Мордиш. — Ты не должна участвовать в этом унизительном соревновании. Напротив — за твою руку должны сражаться. И я готов выйти на бой. Пусть победи…
Тот поднялся, уступив место Эмме, а сам сел на подлокотник, коснувшись ее волос словно невзначай.
— А вы? Вы лично? Я привлекаю вас как мужчина женщину? — не унимался Вилли.
— А что если я поставлю на Бригитту? — спросила она обманчиво равнодушно.
— Нет, Вейрон. Никто не должен знать. Операция абсолютно секретная. — Генерал побарабанил пальцами по столу, покрытому пятнами подпалин, и добавил: — Если упустим их сейчас, грянет катастрофа.
— Однажды твоя крепость падет, — многозначительно пообещал рыжий.
Эмма пожала плечами, размышляя над поступком Свейна. Это надо было послать во дворец карточку с текстом столь фривольного содержания! Он словно бы всем рассказал, что она не свободна… или — еще хуже!…
— А менталист? — спохватился он. — Там, вроде, каждой невесте менталист положен. Чтобы не было истерик, и все такое. Он ведь меня раскусит на раз-два!
— Снимай цветохрон, кому сказал! — рыкнул он.
— Входите! Кто там такой робкий! — на этот раз с ними заговорила рыжая девица, Паола Нэш, чье досье он как раз изучал последним.
— Мира Свон. Кажется, так вас зовут? — обратилась Эмма к ней.
Она безвольно опустилась на стул рядом с Бригиттой, которая с энтузиазмом принялась накладывать себе в тарелку еду. Две куриные ножки, несколько печеных картофелин, помидор. Очевидно, леди Дракхайн п…
— Как прикажете, ваше величество, — сухо согласилась королева.
— Бригитта, прошу! Будь со мной откровенна. Пусть это будет последняя тайна, хорошо? Я заберу носок и спрячу его, а лучше — сожгу. Не пытайся вернуть свою реликвию. Помни о цели пребывания здесь! При…
— Забудь про Свейна, — рыкнул Вейрон и сам удивился своей злости. — Ты только представь: Эмма Тибрих. Такая нелепая фамилия!
— Я могу быть уверен, что мои деньги в безопасности? — спросил он, окинув пренебрежительным взглядом и мальчишку, и всю кухню.
Едва слышная мелодия сначала казалась подхваченной ветром из приоткрытого окна, но постепенно она становилась громче и в итоге зазвучала так ясно, будто скрипачи играли прямо здесь, в белой гостиной.
— Ну мы ведь уже выяснили, что он тебе понравился. А я — фанатка ястребов. Наши интересы совпали здесь, и мне хочется стать еще ближе к тебе.
Она расстегнула несколько пуговок на тесноватом платье, и снова поймала на себе внимательный взгляд Бригитты. Очевидно, бедная девушка отрицает собственную женственность, и поэтому так остро реагируе…
— Ну что ж. Вперед, мой мальчик, — одобрил король. — Раз ты так хорошо разбираешься в женщинах, не буду лезть с непрошенными советами.
Вейрон проснулся совсем не в духе. Последние дни были тяжелыми и, что особенно его расстраивало, непродуктивными. Никто не понимал, где искать плеть и откуда ждать следующего удара.
Догадка, нестерпимая, как зуд после укуса насекомого, перешла в уверенность. Но Вилли все еще медлил, старательно подбирая слова и наблюдая за леди Дракхайн.
— Скажи-ка мне вот что, Донни, — произнес он обманчиво спокойно. — Как вышло, что принц не в курсе, кто я такой?
— Леди Бригитта Дракхайн, — устало пояснил церемониймейстер. — С севера. Вон глаза в щелке. Эта дама не снимает цветохрон даже перед принцем.
Тереза едва сдержалась, чтобы не присвистнуть как тот плюгавый мужик. Подождав, пока народ рассосется, она вынула из кармана кошелек и пересчитала все имеющиеся в нем монеты. Она собиралась на рынок …
— Ну-ну, все совсем не так, — Бригитта поднялась и протянула руки вперед, и Эмма благодарно прижалась к ее широкой груди, снова всхлипывая. — Ты ни в чем не виновата. Это я пригласила тебя за стол…
— Бригитта! — радостно завопил тот и ломанулся к ним прямо через кусты роз.
— Я хочу пить. У меня скоро язык к нёбу прилипнет.
— Ты пришла сюда за наградой? — спросила Бригитта.
— День и вправду чудесный, — сказала та, жмурясь под солнцем.
— Хватит меня пилить, словно вы моя свекровь, — ответила Милаша неожиданно резко. — В конце концов, я свободная женщина в свободном королевстве!
Ее рука скользнула ему на шею, погладив кожу за воротником. Второй рукой она провела по его животу, после чего подалась вперед и сама поцеловала его. Совсем не так, как бы ему хотелось. Ее губы остав…
— Шок получился знатный, — усмехнулся Вейрон Дорн. — И что должно было случиться дальше по твоему плану?
— Но это не то, о чем ты подумала! — ответил Свейн с самым растерянным видом.
— Но это же Донни! — сходу начал выкручиваться Вейрон. Всплеснув руками, он принялся вдохновенно врать. — Это посланник моего отца! Он передает мне весточки из родного дома! Святые, Донни, ты хоть жи…
— Во-первых, сбавьте тон, — приказал Вейрон, полоснув по служанке предостерегающим взглядом. — А во-вторых, мне нечего вам рассказывать.. Я выполняю секретную миссию, важную для всего королевства, и …
Эмма убрала руку и с ужасом воззрилась на служанку.
— Но ты никогда не говорил, что любишь… — она запнулась. — Что так по-настоящему… Всем сердцем…
— Отличный балдахин, — выпалил он и добавил грустным голосом:— Но все невесты такие красивые.
— А ты сними цветохрон, — с самым невинным лицом ответила она, — и сразу станет легче, вот увидишь.
— Уверена, что одним поцелуем ее не испортить, — фыркнула она.
— Я знаю, ты отлично действуешь в критических ситуациях. Неделя.
— Я когда-нибудь шутил? — ответил тот вопросом на вопрос, уставившись своим единственным глазом прямо в лоб Вейрону.
— Прошу всех занять свои места! — провозгласил концертмейстер.
Бригитта зыркала по сторонам и была собранной, как охотничий пес.
Статуя снова указала перстом прямо в мраморные плиты пола.
— Так вот, если теперь намекнуть Милаше, что Свейн устал ждать, то она непременно помчится увидеть его! — пояснила Эмма. — И в это время кто-нибудь может рассказать обо всем Ирэне. Например... Тереза…
— Да так… Был праздник, приезжали артисты. Он играл на гобое.
Вейрон невольно насторожился. Обычно она болтает — не заткнешь.
Вейрон хотел глубоко вздохнуть, но поперхнулся воздухом и закашлялся.
— Мы требуем отстранения этой участницы! — настаивал Наглер.
— Так что там с отбором для Вилли? Как он реагирует на невест? Ты их видела?
— Я не хочу, чтобы ты думала обо мне плохо, Бригитта, — вздохнула Эмма. — Наверное, ты считаешь меня испорченной? Легкомысленной? Но клянусь, что не собиралась с ним целоваться.
— Нам нужно действовать, если… хотим выиграть этот отбор.
— Даже если задолжали мне исполнение желания?
— Прошу вас, откройте, — Эмма дернула ручку двери на себя. — Вам незачем запираться от меня.
Взвизгнув, она прикрыла грудь руками, бросилась назад к двери, рванула ручку, но та не подалась.
— Вейрон, — произнесла Эмма. — Ты что же, любишь меня?
— У тебя что там, дубинка? — удивилась Эмма. — Кинжал?
— Ты играешь нечестно, розочка моя, — заметил Мордиш, садясь рядом с ней, но не слишком близко. Свежие царапины проходили через его бровь, задевая еще не сошедший синяк под глазом. — И это здорово! Ж…
— Она очень красива, — соврала она, делая честное лицо. — Необыкновенная девушка. И такая сила духа. Просто королевская!
— Через четверть часа, — припечатала Тереза. — Вас пригласят.
Милаша станет королевой — вот что произойдет совсем скоро.
— Вы шутите? — недоверчиво спросил Вейрон Дорн.
Они прошли между кустами роз, и леди Дракхайн машинально придержала колючую ветку, чтобы та не ударила принца по лицу. Вилли приостановился, взглянул на Бригитту и, пробормотав тихо: «Благодарю», пош…
— Да целуйте же! — с этими словами Милаша привстала на цыпочки и прижалась губами к его рту.
— Я его понимаю, — покивала Милаша. — Только не говорите ей ничего!
— У нас же тоже… театр... — прошептала Эмма, чувствуя, как слезы все же побежали по щекам.
— Покажи, кто там у тебя! — рявкнул Вейрон, и Мордиш, встрепенувшись, сгреб несчастного, распластавшегося у его ног.
— Не она, — вздохнула рыжая, слегка похлопывая по щекам блондиночку. — А ее менталист. Это Ирэна Воблер. Менталист королевы. Она выиграла прошлый королевский отбор и теперь явилась за победой снова.
В животе заурчало от голода, и Вейрон поспешил во дворец. Для начала надо подкрепиться.
— Тш-ш! — на них обернулась рыжая красотка в ярко-зеленом платье. — Ничего не слышно!
— Ты еще прекрасней, когда злишься, — отвечал ей ни капли не смущенный красхитанец, пытаясь положить пятерню на ее зад.
Вейрон отвернулся и быстро пошел к приоткрытой для них двери.
А у него — носки. Надо как-то намекнуть, что ему бы пригодилась любая информация. Но для начала окончательно расположить к себе.
— Наши ястребы летят, никого не пощадят, — решительно вмешалась Эмма, подняв руку с сжатым кулаком вверх. Лозунг вышел что надо, а вот вид у менталистки был виноватым....
Кровь прилила к бледным щекам девушки, из глаз все же покатились слезы.
— Мне так не хватало обнимашек. И тебя. Эмма...
— Операция секретная, Эмма. Я не имел права.
— А почему на тебя ополчились другие невесты? Когда я проснулась, сюда вломились трое…
— Три пено хватит я надеюсь? — усмехнулся тем временем Свейн, подбрасывая на ладони монетки и протягивая их леди Дракхайн.
Сквозь узкую прорезь ткани на лице Бригитты были видны лишь карие глаза, обрамленные длинными черными ресницами, слегка загнутыми вверх. Похоже, она умылась, избавившись от косметики. Без кривых стре…
Так дело не пойдет, дорогая. Лучшая защита — нападение.
— Мира, — глухо ответила она. — Мира Свон.
— Ее отсутствия ты не мог не заметить, — язвительно произнесла Эмма.
— Мы вместе решим все проблемы. Ты и я. — Она погладила его руку, прижатую к ее груди. — Медленно, но верно ты раскроешься и научишься доверять, научишься симпатизировать и даже любить. Да, да, Бриги…
— Если б ты только слышала, как поэтично он тебя называл, — вздохнула Эмма, кажется, признавшая свое поражение. — Он сказал, что ты сурова, как скалы графства Дракхайн, стремительная, как водопад…
— О, — оживилась Эмма. — Наверняка принц захочет узнать о невестах больше: что вас интересует, что волнует, о чем вы мечтаете... О чем ты мечтаешь, Бригитта?
Снова сев в кресло, Эмма помассировала живот по часовой стрелке, глубоко подышала, а потом, решившись, развязала пояс халата и принялась расстегивать пуговки на сорочке.
Вейрон открыл дверь, вышел из ванной и сразу увидел ее.
— У тебя — да, — согласился Вейрон, поглаживая ее спину. — Такая нежная, чистая…
— Братья у нее ничего, — оценивающе заметила Кандида. — Давайте мыслить позитивно. У невесты, по крайней мере, хорошая наследственность. Вы поглядите, какие красавцы.
И вот, оказывается, все время отбора он был рядом. Обнимал ее вечерами, держал за руку днем...
Он быстро прошел к одной из деревянных лавок, где и уселся, сложив руки на колени и слегка оттянув цветохрон. Видимо, их привели в основное помещение королевских бань. Вымощенные чуть шероховатой пли…
— И больше не увидишь, — угрюмо сказал Вейрон, заслоняя Эмму собой. — Это моя невеста.
— Может, Ирэна соврала, — предположила Эмма. — Чтобы подорвать наш боевой дух.
— Значит, он влез в долги, — подала голос Бригитта.
Эмма ахнула, прижав руку к груди, а Бригитта сконфуженно отступила.
— Вот так, — пробормотала девушка. — Вторую руку клади мне на ладонь. Но не всю пятерню, а лишь кончики пальцев. Осторожное касание. Ты робеешь, стесняешься, но при этом открываешься принцу. Знаешь, …
— Я здесь на работе! Как ты не понимаешь? Меня взяли менталистом на королевский отбор!
— Так вы, значит, не согласны? — уточнил Мордиш и повернулся к Наглеру. — Может, тогда клятва не действует?
— Ура, — сказала она, входя следом. — Я все организую в лучшем виде. Уединенное место, романтичный флер...
Отец умудрился испортить ему настроение с самого утра, отчитав за недопустимое обращение с красхитанцами. Но как Вильгельм мог улыбаться этой обнаглевшей делегации, зная, что те планируют новое напад…
— Я, конечно, очень силен, но дело не в этом, — усмехнулся Вейрон.
Выдохнув, Эмма, не медля больше ни секунды, закрыла глаза и направила все свои силы невесте, отдавая всю себя: энергию, мечты, вдохновение, любовь…
— Такое сыграть невозможно, — с сомнением произнесла Эмма.
— А как же сиянье ваших глаз? Они — как путеводная звезда.
— Ну… Что я не Бригитта… — промямлил Вейрон. — Заговорщики могут заметить, что принц ведет себя неестественно с одной из невест.
Король не ответил, погруженный в мысли совершенно иного, более важного толка.
Осторожно нажав на ручку, она открыла дверь и проскользнула внутрь. Тихонько закрыла за собой замок, чтобы леди Дракхайн не вырвалась на свободу. Черный цветохрон лежал на скамейке, прикрывая еще куч…
— Но разница есть! — в разговор вклинилась подоспевшая откуда ни возьмись Милаша. — Вы же про волшебное озеро? О, я так хочу взглянуть на него! Ведь по легенде там по-прежнему живут помощники святой …
— Перо мне и чернила, — взмахнул рукой король, разгоняя бабочек, кружащих над его головой. — И скрипки пусть заткнутся!
Он видел принца раз пять, и все издали. На парадах, на балах. Сам Вейрон считал Вилли слишком ветреным. Если не повзрослеет, то их королевство ждут тяжелые времена.
— Угу, — снова ответила Бригитта с явной тоской. Однако такого ответа Мордишу оказалось мало. Он схватил ладонь леди Дракхайн и, как та ни вырывалась, облобызал ее страстными поцелуями.
— Неплохо, — ответила та. — Хотя мне до ужаса надоел этот отбор.
Королева была в свободном зеленом платье, подчеркивающем округлившийся живот, а король стоял рядом и держал ее за руку. Выглядели они оба отдохнувшими, загоревшими, и то и дело переглядывались так, с…
Эмма вошла в зал вместе с остальными менталистами, поправляя светло-голубую форму, слегка тесную в груди, и ревниво поглядывая на коллег. Она, очевидно, была самой молодой, и если в другой ситуации э…
— Кто же знал, что под твоими окнами ходят толпы кавалеров, — язвительно произнес парень, взяв со столика графин с водой.
— Что ты творишь, — прошипела женщина, и ее глаза яростно сверкнули. — Он сейчас передумает!
— Я не могу раскрывать секреты своей подопечной, — буркнула Эмма. — Это нарушение профессиональной этики.
Оставив менталистку спать в ее комнате, Вейрон вернулся в свою спальню и надел другой цветохрон, целый. Подойдя к окну, выглянул наружу. Небо было чистое и ясное, денек вышел очень погожим. Однако в …
— Кто же знал, что это посыльный, сладкая моя? Он лез в твое окно, и это потребовало моего срочного вмешательства.
— Я… пью! — заявила Бригитта вновь широко расставляя колени. — Грубо выражаюсь! Дерусь!
Старики в креслах зашептались, а Вилли одобрительно кивнул, рассматривая леди Дракхайн с искренним интересом. Однако его взгляд больше фокусировался на груди, так что Вейрон даже подумал, не слишком …
— Леди Дракхайн, я бы хотел переговорить с вами наедине, — пробормотал Донован. — Ваша мама передала послание.
Вейрон почувствовал дежавю. Но на этот раз Пилона рядом не оказалось, да и вопрос с девственностью был закрыт.
— Ты, наверное, привыкла все время проводить с братьями? — предположила Эмма. — Скажи, а как же твоя мама? Где она?
— Я тоже. Но ни за что не пожалею об этой прогулке. Знаешь, никогда не совершала ничего подобного! Спасибо! — Эмма посмотрела на него настолько восторженно, что Вейрон не смог подавить улыбку.
— Дай полюбуюсь, — улыбнулась она. — Как хорош! Знаешь, моя репутация тоже под угрозой. Мы тут одни, и твое одеяние вот-вот спадет...
— Цветохрон будет на мне до самого финала.
— Позвольте мне заняться ее величеством? — вклинилась в разговор Милаша, мягкие черты лица которой теперь будто стали острее, а взгляд пронзительней. — Час со мной наедине и…
— Леди Бригитта, вы не разденетесь даже здесь? — разбила повисшую тишину Паола Нэш. — Да что у вас там такого особенного под цветохроном?!
Она сразу поняла, чей носок держит в руках! Эмблему боевого подразделения Ястребов Ярости не знали в королевстве разве что новорожденные, да и тем отцы спешили поведать на ночь, кто защищает их покой.
— А ты много с кем целовалась? — поинтересовалась Бригитта. — Есть с чем сравнивать?
Эмма тихо спала, прикрытая простынкой, за дверью комнаты то и дело раздавались крики, смех и всплески воды, а Вейрон работал, не покладая рук. Он исследовал все вещи невест со всей тщательностью и ме…
— Зачем, — потерянно прошептал он. — А если он этого не простит? А если он уволит меня? Или, чего доброго, вовсе казнит?
— Вот же… — Эмма проглотила ругательства, но карточку смяла в руках.
Леди Дракхайн подошла ближе, сердито глядя на красхитанцев. Наглер что-то сказал своей подруге, та тонко рассмеялась, и в ее смехе Эмме почудилась издевка.
Словно из-под земли у озера возникла женщина, и Вилли подпрыгнул от ее неожиданного вопля.
— Милана, — высокая женщина в синем платье, так выгодно подчеркивающем и стройную фигуру, и темные волосы с красным отливом, быстро подошла к своей невесте, отобрала у нее бокал и, поставив его на ст…
— Многие мечтают, — попробовал лавировать Вейрон, больше всего мечтая о том, чтобы оказаться в домике за городом, с удочкой в руках.
Любой, кто знал командира «Ястребов ярости» — боевого подразделения магов, наводящего ужас на врагов, задрожал бы в страхе от одного лишь его тона. Но только не генерал Ингвар Штолл.
— Это их условие для заключения перемирия.
Эмма очнулась, лишь когда остальные зрители начали аплодировать, и захлопала сама что есть силы, лишь потом сообразив, что поздравляет конкурентку. Быстро вытерев влажные щеки, Эмма почувствовала на …
— Я умею раскалывать людей, — туманно ответил Вейрон. — Он был на севере, перешел перевал, где точно не знаю. Спустился в долину, где цветут магнолии.
— Вы умеете играть, Бригитта? — поинтересовался принц без особого энтузизама.
— Я тоже была ошарашена его напором, — нахмурилась Эмма. — Он твердо намерен заполучить тебя, Бригитта. Сорвать черный бутон — так он сказал.
Из задумчивости ее вывел знакомый силуэт, замаячивший вдали. Приложив ладонь ко лбу в виде козырька, Эмма прищурилась, разглядывая идущего мужчину и едва не выругалась вслух, узнав его. Свейн, Грох б…
— Брось, Кандида, это всего лишь представление, — отмахнулся от нее Мордиш. — И какое!
— А вдруг она лишь играет роль глупышки, — предположил Вейрон. — А на самом деле под личиной безобидной овечки скрывается хитрая лиса.
— Она милая, — вздохнула Амалия. — Но все время пытается влезть мне в голову. Она словно хочет сделать из меня кого-то совсем другого. Вы понимаете?
— А что? — промычала Бригитта, и Эмма отняла руку.
— Ну, если нальют, могу и станцевать, — невеста хохотнула, потом откашлялась и, посмотрев на Эмму, пропищала: — Шутка.
— Должно быть… А вы, выходит, часто дрались?
— Вовсе нет. — Эмма взяла с подноса кружку с соком и быстро проговорила, приподняв ее: — Здравствуйте, господин Дорн. Я не могла пройти мимо, не поздравив вас с победой в последней битве. Только благ…
Очень хотелось двинуть в рыжую наглую морду, но Ястреб держался, помня о долге. Эта бородатая скотина была на севере. Магнолии там растут разве что в низинах, да и цветут недолго. Значит, Мордиш виде…
— Зачем? — не поняла Эмма. — Невесты и без того сильно переживают.
— Я чего к вам шла, — вспомнила Тереза, прерывая неловкую паузу. — Узнала, какой конкурс будет следующим. Невеста должна организовать и провести прием для королевской четы.
— Не совсем, — Вейрон будто замялся. — Вообще я хотела попросить у вас помощи. Понимаете, моя менталистка — очень неопытная девушка. Все ее советы скорее делают хуже. А вот вы! Если бы мой отец знал …
— Было приятно. Знаешь, этот Ястреб такой широкоплечий, суровый, сильный мужчина, а целовал меня так нежно — потрясающий контраст.
— В первую очередь они обращают внимание на внешность, — вздохнула Эмма. — И большинству из них этого довольно.
Пауль удивленно посмотрел на молодую жену.
Быстро преодолев гостиную, он запер дверь на засов и вернулся за менталисткой. Взяв ее на руки, отнёс на кровать в ее спальню, снял обувь и задумчиво уставился на кривую шнуровку платья. Кто-то явно …
— Так я и предполагала. Твое увлечение ястребами выходит за все рамки, — покачала она головой.
— Правда, — подтвердил белобородый старец, придирчиво изучив палец Пилона. — Третий вопрос! Как вы сами считаете, вы будете принцу хорошей женой?
— Ничего не надо, — ответил Вейрон. — Я готова.
— Еще раз тронешь меня, и я оторву тебе руку! — хрипло пообещала Бригитта.
Под окнами действительно дрались двое. Ну как дрались? Скорее это было похоже на избиение одного другим...Красхитанец тряс кого-то за грудки и тихо шипел. До внимательной публики, представленной в тр…
— Так просто я не отступлюсь! — то ли пообещал, то ли пригрозил Мордиш. И Эмма невольно усмехнулась. Надо же, видит девушку всего второй раз, а такое упорство.
Кому забавно, а кому и не очень… Вейрон на миг представил свою голову на стене королевской залы между убитыми на охоте оленями, вздохнул и посмотрел вдаль. С балкона королевского дворца открывался ши…
— Во-первых, говори тише, — ответила она, вновь хватая его за руку и уводя из сада. — А во-вторых, ты сам говорил, что тебе нужна информация, которой обладает красхитанец. Нельзя же вот так рубить с …
— Я все объясню, — собравшись, начал Вейрон.
— Там, — Донован кивком головы указал на папки на кровати, — есть и досье на твою менталистку. Опыта никакого, но закончила институт одной из лучших, так что будь осторожен.
— Ты грязный распутник! Ты подлый урод! Мерзавец, которому место в тюрьме!
— В принципе, если ты не хочешь на ней жениться, то я мог бы заменить тебя, — тихо предложил Наглер.
— Эмма, я стою перед тобой в цветохроне, а пять минут назад мне читал стихи собственного сочинения враг королевства, недвусмысленно предлагая выйти за него замуж. И если принц узнает о моем маскараде…
— Святой Эрих! — выдохнула Эмма. — Это невероятно. Спасибо тебе.
— Астрологи произвели расчет. Артефакт достигнет максимальной силы через двенадцать дней. Ты должен найти его до этого момента, Вейр.
— Это… не входило в планы, — признался он, глядя в бледное лицо девушки, совсем недавно готовой поверить любому его слову и пойти с ним на любую авантюру. — Но вспомни, это ведь была твоя инициатива.…
— Клянусь хранить детали этой операции в тайне, — сухо сказала Эмма.
— Вам не стоит столько есть, — не выдержала Эмма. — Тяжесть в желудке и сонливость — совсем не то, что нам нужно.
Сообразив, что ляпнула лишнее, Эмма спрятала смущение за бокалом, сделав еще один глоток.
— Это да, — согласился Вейрон, понимая, что снова пялится на ее грудь и мужественно отворачиваясь. Белые стены немного помогли.
— Важное наверное, — добавила Тереза, — ишь, как запечатано хорошо.
— И раз уж об этом зашла речь… Скажи, — пытливо спросила Эмма, — что ты с ним делала?
— Нет уж, — добавила та. — Я знаю, что на другой чаше весов — мирный договор. А вы, подлые красхитанцы, уже выстроили войска по ту сторону гор.
Бригитта рвано вздохнула и подалась назад.
— И жениха у нее нет, похоже, — кивнул Вейрон, — она полностью открыта для новых отношений и любви. И соображает отлично.
— Ну конечно люблю, — возмутился он, глянув на нее сверху вниз. — Я дважды предлагал тебе выйти за меня замуж, я говорил, что буду заботиться о тебе, что ты важна для меня как никто…
— Предлагаю устроить налет в первый же день. Действовать будем аккуратно и быстро! Мои ребята — проверенные бойцы. Обещаю, что…
— Сказал, если выпрут, он с меня три шкуры сдерет, — не покривил он душой. Подумав, всхлипнул.
Птица парила, и Вилли, сколько не всматривался, не видел алого пятна на ее груди. Она была белоснежной, чистой, словно никогда не касалась земли. Непрошеное воспоминание промелькнуло в памяти, и взгл…
— Но… Вильгельм… — зашептала она. — Меня ведь исключили из отбора. Я не вошла в финал, а это значит...
Эмма тупо пялилась на дверь какое-то время, но потом поплелась к себе. Зайдя в спальню, рухнула на постель лицом вниз.
— Правда? — искренне обрадовалась девушка, и у Вилли отлегло от сердца. — Но это же прекрасно! Потому что я тоже в вас нисколько не влюблена! По правде сказать, у меня есть поклонник, с которым нас т…
Паола зарделась и стеснительно улыбнулась.
— Мордиш, — ласково обратилась к нему Кандида. — У нас в Красхитании за тебя пойдет любая. Ты выберешь какую захочешь.
— Что там произошло, интересно бы знать, — сказала Эмма.
Кроме того настроение Эммы окончательно упало от понимания того, как будет выглядеть ее черная гора среди ярких пышных платьев во время бала.
— Это еще не все. Я должен передать приказ генерала, — вздохнул Донован и вытянулся, как на плацу перед тем как четко проговорить: — Не лезь куда не просят, Вейрон Дорн. Выполняй свое задание, а поли…
— Нет. Я просто тяну время, выясняя то, что нужно мне. И уже собрал кое-какую информацию. Еще немного, и миссия будет закончена, тогда…
— Неподалеку от столицы есть деревенька, — сказал Вейрон, наблюдая за девушкой. — Там течет река, и рыбалка просто отличная, а на закате над водой плывет туман, и вокруг так спокойно.
— Тигрица, — с восхищением произнес мужской голос позади, и Эмма, обернувшись, увидела Мордиша. Рыжий снова их нашел! — Пантера! Какая грация! Какая мощь!
— Эмма, я предлагаю закончить с танцами, — сказал он, вернувшись к столу и налив себе полный стакан воды. — Суть я уловила.
— Нормальная, — ответила Эмма, быстро глянув на Бригитту, которая вальяжно развалилась на диване. — Но ты закрыта от меня, и это плохо.
— Вам туда, — Амалия указала рукой влево. Ее грудь колыхнулась в такт, а у Вейрона пересохло во рту. — Все вещи мы оставили там.
Не зря Эмма считалась лучшей на курсе — если бы она не могла понять себя саму, то вряд ли помогла бы другому.
— Нет! Это была женщина, я уверен! — воскликнул обманутый красхитанец.
Королева улыбнулась и слегка повеселела, а Эмма едва не застонала. Где же ее женственность? Где флирт? Ведет себя с принцем по-панибратски.
Тереза заскочила на кухню лишь на минуту — перекинуться последними сплетнями с давней подругой, и невольно заинтересовалась происходящим.
Леди Летиция, ректор института менталистов, мягко улыбнулась, и Эмма почувствовала теплую волну, окутавшую ее с головы до ног. И растерянность, и страх ушли, как ни бывало. Она справится, какая бы ей…
— У меня никогда не было любовной связи с мужчиной. Ни с одним, — твердо проговорил Вейрон.
Вейрон поднял взгляд к потолку. Тоже белый. Даже зацепиться не за что!
— А теперь я просто собираю верхние слои ауры, — пробормотал Вейрон, слегка хмурясь, и кокон вокруг него сжался, раскрашиваясь по-другому. Разбежались синие линии, растянулась розовая дымка. — Как-то…
— Вы только что предложили мне пойти на отбор невест, — напомнил Вейрон. — Невестой.
— Я это так не оставлю. Она похитила твой шанс на победу, но и у меня кое-что в рукавах имеется.
— Это плевок в лицо и покушение на убийство! — произнес Наглер, тоже вскакивая с места.
— Я сообщил своему народу. Всей родне, — потерянно вспомнил Мордиш. — И я поклялся королю Юрингему, что женюсь на Бригитте Дракхайн…
— Нам пора, — с легкой хрипотцой сказал он. — Лучше уйти, пока…
— Волшебный голос, — подтвердила Эмма. — Кто еще остался?
— Говорят, воды его спокойны даже в самый сильный ветер, — добавила Амалия Стетхейм, — и прозрачны, как слеза младенца.
С этими словами она развернулась и вышла из ванной, оставив Ястреба в недоумении. Он смотрел на закрывшуюся дверь и не мог осмыслить, что произошло. Его отвергли? Он так отлично все распланировал, а …
— Вот именно, он немного похож на принца, — ответила Амалия. — А принц такой красавчик… Глядите-ка, он что, пытается ее поцеловать?
Вейрон почувствовал, что краснеет, как девица. Только не от смущения, а от бешенства.
— Его величество никогда не позволит пойти против традиций, — проговорила последний аргумент девушка.
— Ты должна мне помочь! — воскликнула она. — Сделать хотя бы шаг навстречу.
— Вот все и решено, — обрадовалась Эмма. — Очень за вас рада, мы пойдем, не будем вам мешать.
Эмма подалась вперед, сгребла со стола серебряный ножик, и Вейрон быстро отскочил, схватив с дивана подушку и прикрывшись ею, как щитом.
Они пошли рядом, медленно и неспеша, как две подружки, которые решили подышать свежим воздухом перед сном. Так должно было выглядеть со стороны. Но теперь Эмма знала правду, и ее не могла обмануть ни…
Ужин закончился быстро. Еда была вкусной, невесты нервными, Эмма обворожительной.
Бригитта нежно погладила Эмму по волосам, пробормотала: «Не падай духом, Ястребы не сдаются!» и пошла на сцену.
— Давай так, — миролюбиво продолжил Наглер. — Ты женишься на Бригитте Дракхайн. Скажем, завтра. Это будет фиктивный брак, — торопливо добавил он. — Однако свою клятву ты исполнишь. Вы отправитесь в К…
— Это просто возраст, — попыталась исправить его жена.
— Обращайтесь ко мне на ты, — попросил Вейрон и даже несколько раз часто моргнул, пытаясь выглядеть наивней, — со своими слугами в графстве Дракхайн я предпочитаю общаться на равных. Я понимаю, что о…
— Никто не сравнится с Бригиттой моей, — печально прошептал Мордиш.
Было бы очень неплохо, если бы Милаша удрала от Ирэны и отправилась ночью на свидание. Во дворце отличная охрана, их со Свейном наверняка застукают. Пусть бы потом оправдывались перед принцем. И даже…
— Нет, слава всем святым, — пробормотал Вейрон.
— Что вы! — возмутилась Эмма. — Она и так слишком закрыта! Напротив, вам стоит быть с ней помягче.
— Расстаемся навсегда. И забудем это все, словно сон, — подхватила Бригитта, протягивая ему узкую ладонь.
— Я не смогу помочь тебе, если ты будешь от меня закрываться, — пояснила Эмма.
Наверное, из-за внутреннего раздрая он не сразу понял — что-то не так. Но у кровати стояли черные разношенные ботинки, которым неоткуда было взяться, и пространство вибрировало, указывая, что Вейрон …
— Как чудесно! Но в честь чего такая щедрость?
— Владыка гор, крошащий камни, повелитель озер и ветров, равный богам, великий отец, чьи уста извергают лишь мудрости, а взгляд подобен молнии, Морунис, обреченный на бессмертие в веках, — выпалила А…
Эмма пошла по направлению ко дворцу, ссутулившись, будто от горя, но уже после первого поворота прибавила шаг и расправила плечи. На ее лице появилась счастливая улыбка, а на душе необычайная легкост…
— Вот так, моя хорошая, — засюсюкала та, — и никаких истерик. Ты справилась, ты просто молодец.
Лунный свет струился с неба густым столбом, а после, изгибаясь, лился в распахнутые окна дворца под самой крышей.
— Нам осталось прояснить всего одну деталь, — почти нежно проговорил Вилли. — Но она для меня весьма существенна. Так вот, скажите, Бригитта… Вы мужчина?
— Здесь ужасно жарко, — проговорила Бригитта, потерев переносицу.
— Это ее судьба. Она родилась в семье графа и с детства знала, что однажды будет заключен политически выгодный союз…
Итак, Плетку Селены могли выкрасть только благодаря крови прямых потомков Юрингем, и выглядело все очень скверно. Король нахмурился, сжимая кулаки. Верить в то, что его единственный сын участвует в з…
Эмма кивнула, громко вздохнула, будто собираясь с духом, и вынула из кармана… черный мужской носок.
— Стать принцессой — ни с чем не сравнимая честь! — подавшись вперед, Эмма выпустила немного магии, стараясь придать своим словам больше силы. — И твое сердце еще не занято, а значит, Вильгельм сможе…
— Давай начнем с самого начала, — мягко предложила служанка, видимо, устав ждать. — Итак, ты, судя по крыльям, раскинувшимся на твоей прекрасно сложенной спине, Ястреб Ярости, боевой маг. Тебя отправ…
Эмма слушала его монолог, чувствуя, как на смену смятению и растерянности приходит новое чувство. Ярость. Она расправляла крылья в ее душе, не оставляя места ничему другому. Пылающая, как огонь, смер…
— Да-да, и хоп, пуговица отвалилась. Но я надеюсь побить свой рекорд, — доверчиво призналась Милаша. — Может, однажды мне удастся не думать ни о чем до самого вечера.
Эмма подняла руки и медленно развела их в стороны, раскрываясь, словно цветок. Едва слышная мелодия разлилась над озером, и лягушки стихли, внимая. Менталистка танцевала, кружилась и двигалась плавно…
— Эмма, — он все же сделал шаг навстречу и осторожно сжал ее плечи. — Никто не должен узнать. Слышишь? И ты не должна была. Это не игра. Меня выкинут из обора, и я уеду под видом леди Бригитты. Конец.
— Я не стану королевой, — попытался воззвать к ее здравому смыслу Вейрон.
— Ага, — просипела Бригитта, и у Эммы перед глазами закружился потолок, расписанный сценами из жизни святого Эриха: овечки, цветочки, святой источник, бьющий из-под земли...
— Она борется с морщинами, — объяснила Амалия с легкой улыбкой.
В следующие пять минут Вейрон медленно прогуливался вдоль одной из стен зала, всматриваясь в лица и фигуры, запоминая их, выискивая аксессуары в поисках знака Селены… От артефакта должно было разить …
— Я благодарна, что вы нашли для меня время и все же решили поговорить, прежде чем...
— Может, не надо на всю? — нахмурилась та. — Тогда я и без того очень поразила зрителей.
— Послушай, — сказал он, почесав подбородок, — я понимаю, между нами много всего было такого… Ну, ты можешь решить теперь, что это за рамками приличий, но!..
— В принципе, если брак не произошел по вине невесты…
— Ради Зубастого Плеса мог бы и постараться, — пожал плечами Донни.
— Пятнадцать? — переспросила Милаша. — О нет! Ведь один плюс пять это шесть. А шесть это число…
За полупрозрачной шторкой в клубах пара виднелся размытый силуэт мощного тела Бригитты. И Эмма, прогоняя последние сомнения, отдернула шторку, заполняя паром всю ванную.
— Такое нельзя не уважить, — покивал мужичок, не отрывая взгляда от портрета брюнетки. — Вилли дураком будет, если не выберет эту роскошь.
— Ликвидировать ущерб, — машинально кивнула она.
— Заблокировала, — пояснила женщина, без спроса усаживаясь в свободное кресло. — Чтобы еще кто-нибудь не узнал страшную тайну леди Дракхайн. А теперь рассказывайте, что за маскарад?!
— Будь на месте принца я, выбрала бы тебя, — сказала вдруг Эмма, заглянув ему в глаза.
«Ну и зря,» — пронеслось в его голове. Понятно ведь, что честно им не победить. Да что там, леди Бригитта Дракхайн наверняка вылетит после первого же тура, и тогда никто не остановит заговорщиков, за…
— Отбор — это так сложно! — пожаловалась Эмма, схватив его за руку. — Я так нервничаю.
Вейрон положил ей руки на плечи и слегка помассировал, продолжая осмотр зала.
Тот смотрел в глаза невесты — темно-карие, в обрамлении черных ресниц, и ждал, когда она смутится, но та не отводила взгляда.
Эмма умолкла, подняв взгляд. На ее губах появилась таинственная улыбка, а в глазах отражалась луна.
— Добро пожаловать в Иствиг, ваше величество!
— И что, прямо так и метнула мечи в посла? — шепотом переспросила Эмма.
— Ты умеешь танцевать? — спросила Эмма, теша надежду на лучшее до последнего. — Ах да, если нальют…
— Раума уехала, — сообщила она. — Собрала вещички и свинтила.
— И на всю жизнь связать себя с женщиной, к которой я не испытываю ровным счетом ничего? — возмутился Мордиш.
— Улыбайся и молчи, — бормотала она, не сводя глаз с пары, — улыбайся и молчи…
Вейрон склонился над столом, придирчиво осматривая размякшие крошки печенья.
Так, добравшись предельно близко к новому месту событий, она притаилась за пышным кустом роз.
Бригитта сделала неуклюжий книксен, напомнив Эмме о нерешенных проблемах с манерами подопечной, осторожно положила руку на локоть короля — касаясь его лишь кончиками пальцев. Кажется, ее рука, предус…
— Король — политик, — отмахнулась Бригитта. — Он, если понадобится, еще и сам невест под рыжего подложит. За хорошие условия для мирного договора. Ничего, сами справимся. Я не робкая девушка.
"Запомнила, — с усмешкой подумал Вейрон, — смышлёная девочка. Пытается использовать все методы воздействия на объект".
— Ты ответишь «да», спокойно и уверенно, — кивнула женщина с красными волосами, так туго затянув розовую ленту на ее талии, что Милаша охнула.
— Ты про ту с грудью? — близоруко прищурился Пауль. — И это все, что ты понял? Оценил размеры? Ох, мой мальчик, ты безнадежен.
— Какой? У меня их нет? — напрягся Ястреб.
— Тем более вы прекрасно справляетесь, — хохотнул король. — Вилли сказал, что заинтригован вами. Ох, как же мне хочется увидеть его лицо, когда он наконец поймет, кто под цветохроном…
Дорн уныло подумал о том, что слишком давно не видел такого обилия красивых женщин. Он и его команда только прибыли с захвата Зубастого плеса, где пробыли больше трех месяцев. Вейрон очень рассчитыва…
Он не придумал ничего лучше, как отвернуться.
— Бригитта! Что ты там копошишься? — Эмма снова постучала в дверь. — Собираешься как на свидание.
— Хотите со мной? — предложила Милаша, сдувая с глаз выбившуюся прядь волос.
— Если на кону моя свобода — ты победишь, — уверенно сказала Бригитта. — А после ты дашь мне развод.
Она раскинула руки и рассмеялась, чувствуя и ветер, и вечернюю прохладу, и — совсем уж странно — теплое прикосновение губ к щеке. А потом вдруг небо оказалось снизу, а королевский сад вверху, и Эмма,…
Головы присутствующих невольно повернулись туда. Слева в небольшом вытянутом помещении стоял шкаф с припасами, в конце виднелись окороки, висящие на крюках, а справа на полу ютились три сундука — так…
Плюгавый мужичонка присвистнул, и тетка тут же влепила ему затрещину.
— Ах, это, — Эмма улыбнулась, — нет, я не влюблялась по-настоящему. Были, конечно, симпатии во время обучения, но это так… А что?
— Да, — Эмма кивнула и сама присела рядом с подопечной, осторожно ставя поднос им на колени. — Мы вчера все придумали. Бригитта, расслабься немного! Ты — словно из камня. Давай я намажу для тебя тост.
Пометавшись по комнате, он заглянул к менталистке — та по-прежнему спала. Впрочем, в теперешнем состоянии она не могла бы посоветовать ему ничего путного. Да и вспомнив ее обещание организовать роман…
Вот, к примеру, на Милаше, которая вчера так удачно спасла его от позорного танца с принцем.
Бригитта вдруг потянулась к ней и погладила кончиками пальцев по щеке.
— Да пошли они к Гроху с этими договоренностями! — воскликнул Вейрон. — Они хотят забрать Плес!
— Скорее я ему чего-нибудь оторву, — не сдержался Вейрон.
— Будет, — отрапортовала та. — Не вода, но иллюзию создам.
— Где сейчас мой сын? — без промедления спросил он.
Бригитта странно хмыкнула и, медленно подойдя к кровати, присела. Матрас под ней ощутимо прогнулся.
Она поднялась на ноги и осторожно выглянула из-за валуна.
— Моя дорогая! — Ирэна Воблер, вышедшая прямо из-за спины Эммы, ласково погладила по плечу подопечную. — Не стоит тратить время здесь. Пойдемте, Милана, я договорилась о том, чтобы вы побеседовали с …
Принц усмехнулся. Кажется, леди Дракхайн взопрела от волнения под этим своим цветохроном. Она вытерла широкие ладони о колени.
— Она нам очень нужна, — торопливо сказала Кандида. — Наглер, скажи ему…
— Красные трусы в действии — вот что вчера произошло. Ты обзавелась поклонником, Бригитта.
Вейрон боялся пошевелиться, наслаждаясь моментом. Он и сам понимал Святую Селену, если та избрала именно это озеро для отдыха. Вот только вся магия этого места для Вейрона заключалась в Эмме. Да, дев…
В королевском саду, как всегда, витал божественный аромат. Розам не было никакого дела до заговоров и интриг, творящихся вокруг, они цвели, радуя глаз живущих в замке, и пахли так одуряюще, что хотел…
Вейрон взял его за грудки и слегка встряхнул.
— Ты говорила, что принц должен полюбить твою душу, — мягко начала девушка, — но мужчины… они устроены иначе.
Благо, служанка пришла за ними даже раньше обещанного. Эмма грустила и часто вздыхала, от чего Вейрон ощущал стойкое чувство вины, но уступить не мог. В первую очередь надо разоблачить похитителей ар…
— Моральные принципы не позволяют мне бить женщину…
— У меня миссия, — ответил он, поднявшись за ней, но не приближаясь. — Своя. Она не касается отбора и победы в нем.
Эмма села рядом с Вейроном, взяла его за руку, и он сразу почувствовал себя лучше, когда ее энергия заструилась ему на помощь. Кандида поморщилась, едва не зашипев от досады, и потянулась за чаем. Не…
— Думаешь, Амалия стала бы строить козни против Вилли? Ради денег?
— Бригитта не может обсуждать подобное с вами. Здесь. При всех, — зашептала Эмма, красноречиво покосившись на остальных невест.
— Как обычно — вопросник, — ответила та без запинки. — Это чистая формальность. Знакомство с невестами.
Он приобнял ее за талию и повел по дорожке. Эмма тяжело вздохнула, покосившись на кузена. Весь лощеный и напомаженный, блестящий, как фантик от конфеты, он вызывал у нее лишь раздражение и скуку. Одн…
— Зубастый Плес идет с леди в качестве приданного, — добавил Наглер.
— Сейчас смена караула, — пояснил тот, быстро высыпая содержимое сумки на кровать. — У нас мало времени. Итак, досье на невест, досье на менталисток, а вот — пилюли, меняющие голос. Артефакт нельзя, …
— Их традиции запрещают показывать лицо, — начал понимать Вейрон. — Я видел этот странный балахон на все тело, и на голове...
— Может, предложить ей помощь? — пробормотала Эмма. — Кажется, ее зовут Мира…
— Пощады! — закричал Вейрон, изображая красхитанца и падая на колени.
— Но я не хочу отдавать свою дочь тому, кому она не нужна вовсе, — нахмурился граф, уныло глядя на вино.
— Тебе говорили не лезть в политику? Тебе говорили — выполнять задание?! — сходу начал он.
Сразу после его слов откуда-то сверху раздался грохот, как будто кто-то уронил шкаф, полный посуды. После дробный стук, какие-то вопли…
— Но остались еще трое, — напомнила Эмма. — И все они женщины. В отличие от леди Дракхайн. Принц пригласил Милашу на прогулку к озеру завтра утром.
— Прочь сомнения. Это простая, но действенная магия, и узнать о ней стоило твоему отцу целое состояние. Так что отринь сомнения…
Он вел Эмму за собой, тщательно выбирая путь и стараясь не обращать внимание на ту бурю эмоций, что всколыхнули в нем ее простые слова. Она пожелала любви для него. Или для Бригитты? Не важно. Эмма н…
— Мы не выйдем отсюда, пока со всем не разберемся, — сказал он с нажимом. — Я не смогу удерживать полог тишины на всей гостиной. А на твои вопли сбежится весь дворец. Эмма, я не враг тебе. Мы столько…
— Так вот, предлагаю проверить Ирэну Воблер, — усмехнулся Вейрон. — Если кто и способен рыться в чужом грязном белье ради победы, то это она.
— Прости, — Эмма тряхнула головой и нервно рассмеялась, — я что-то задумалась.
Эмма до боли сжала ладони, предчувствуя скандал.
— Да я могу поклясться хоть на пальце Пилона, что связи с мужчиной у меня по-прежнему не было. И не будет. Потому что...
— Это каждый вечер теперь будет? — проворчал он, когда она обвила руками его шею, но всерьез рассердиться за это не смог.
— Письмо от тайного поклонника, — со значением прошептала Эмма и спохватилась: — Вы читать умеете?
От верблюда. Рыжего, слюнявого и наглого.
— Ты в уме? — воскликнула Эмма. — А если подумают, что ты хочешь напасть на принца?
— Что скажешь, Кандида? — повернулся к женщине Наглер.
— Но вы ведь на что-то надеетесь? — не отставала Эмма, а нажим на щит стал сильнее.
— Да, — приободрился он. — Ты все понимаешь. Молодец.
— Восхитительно — перебил ее Мордиш. — Он встал с места, выскользнув под мечами и захлопал что есть сил: — Браво! — выкрикнул он, отбивая ладони, и к нему присоединились остальные зрители.
— У меня нет слов, — пробубнила Бригитта, отводя глаза.
— Нет, — возразил Вейрон и попятился к двери в спальню. — Никто не должен видеть мое лицо и тело.
— Не она, а он, — сухо произнес Наглер. — Не козочка, а козел, так сказать…
Отпустив ее ладонь, и не отказав себе в удовольствии задержать нежную ручку Эммы в своей еще на несколько мгновений, Вейрон стал прохаживаться туда-сюда по гостиной, чувствуя, как его распирает злост…
— Думаешь, Вилли не говорить? — Донован почесал затылок. — Ладно, я передам твои слова генералу. Он не хочет широкой огласки. Но тут уже, сам понимаешь, все зависит от короля. Если он решит поставить…
— Но я целовалась с Лиамом, — громко прошептала Милаша, склонившись к менталистке. — Этой весной, когда цвели вишни. Лепестки кружились на ветру и жужжали пчелы…
Вейрон вышел на середину сцены, присел в неловком реверансе.
И Тереза так многозначительно улыбнулась, что Вейрон благоразумно отошел подальше.
— Не съедим мы вашу Милашу, — насмешливо сказала Эмма. — Вы что-нибудь знаете о вчерашнем происшествии?
— Так что еще тебе понравилось в нашем графстве? — спросил Вейрон, стараясь говорить ласково и не слишком сильно скрежетать зубами.
— И вас не волнует, что вы подсовываете в будущие королевы… дурочку? — прямо спросила Эмма.
Эмма поджала губы и кивнула. Леди Дракхайн исчезла за дверью в ванную комнату.
— Бригитта! — снова позвала она и поморщилась от собственного голоса. В самом деле, зачем так орать? — Подойди, пожалуйста, — попросила она тише.
— Мой брат дружит с одним из них, — соврал Вейрон. — Ястребы — отличные ребята. Умные, смелые, сильные. И напрасно ты думаешь, что все они ветреные.
— Это будет странно, — она вытянула шпильки, тряхнула головой, и мягкие каштановые волосы рассыпались по плечам. — Я буду голой, а ты — в цветохроне?
Эмма, почувствовав напряжение Вейрона, положила руку ему на плечо, погладила плотную ткань цветохрона.
— Свейн! — послышался голос Милаши. — Ты здесь!
— Что непонятного? — пожал он широкими плечами, обтянутыми парадной формой Ястребов Ярости, и надо признать, шла она ему куда больше чем цветохрон. — Сердце мое и так было занято. И места для королев…
— Все равно кто-то будет в отстающих, — бегая на месте, ответила Бригитта, ни капли не смутившись. — Так что, кто тут самый смелый и быстрый? Как насчет пробежки к озеру?
Для начала Пауль намеревался выслушать супругу, сопоставить услышанное и увиденное ею с тем, что знал сам, и только потом поговорить с Вилли.
Принц припомнил, как она взмахом ракетки сломала ему нос и поежился. Тогда он здорово на нее разозлился, но после ее выступления, когда леди Дракхайн едва не лишила посла Красхитании головы, Вильгель…
Эмма осторожно зашла за спину подопечной и слегка ткнула ту в бок.
— Ясно, — буркнул Вейрон. — По одной с утра.
— Дитя, значит? Что ж, похоже ты прав. Вот Тереза сразу оценила все достоинства и перспективы. Может, такая и нужна Ястребу ярости: зрелая и опытная.
Король велел Вейрону держаться от политики подальше. Вилли тоже не будет в восторге, что его невеста встречается с другим. Что же делать? Обложили со всех сторон!
— Как будто хоть один судья в мире осмелится обвинить единственного наследника престола! — зло выкрикнула менталистка. — Ты даже не узнал меня! А ведь всего-то восемь лет назад клялся, что я единстве…
— Да! Я не знала! — она прижала ладони к щекам и покачала головой. — Но кому это будет интересно, когда ты вскроешь обман?! От меня же все отвернутся. Я буду опозорена. Жила здесь с мужчиной все это …
— Посольство Красхитании! — объявили в зале, и Вейрон едва не раскрошил перила балкона, сжав их со всей силы.
— Я тебя прощаю, — холодно произнесла Эмма. — Ты выполнял приказ. Хотя мог бы и признаться мне.
— Козочка моя, ты не найдешь себе лучшего мужа, — ласково увещевал ее Мордиш. — Ты посмотри на принца, он не справится с такой женщиной, как ты.
Эмма перевела слегка расфокусированный взгляд на блондинку. Та как раз тянула из декольте тонкую золотую цепочку, причитая что-то невразумительное об артефакте и исчерпанной силе и запинаясь на каждо…
— Дайте слово! — потребовал король, отчаявшись составить договор. — Клятву!
Глаза Бригитты загорелись энтузиазмом, и Эмма, подумав, осадила саму себя и промолчала. В конце концов, она должна помочь невесте раскрыться. Нравятся ей бои и Ястребы, так что ж. Боевая девушка, пат…
— Но суть от этого не меняется. Между нами столько всего было…
Эмма быстро пересчитала невест. Еще раз. И еще!
— Наслаждаетесь прогулкой? — поинтересовалась Ирэна, когда Эмма подошла ближе.
— Ты так ей и сказал? — уточнила Тереза каким-то странным приглушенным голосом.
— Это не проблема, если он не позволит себе лишнего, — пожала плечами леди Дракхайн. — Я помогу тебе выиграть.
— А где настоящая леди Дракхайн? — поинтересовалась Эмма.
Проводив взглядом рыжую красавицу, умело виляющую бедрами и как бы зовущую идти следом, Вейрон одобрительно усмехнулся под цветохроном.
— Правда? — переспросил Вейрон, радуясь, что цветохрон скрывает его эмоции. — Он тебе понравился?
Донован же с любопытством крутил вихрастой головой, рассматривая будуар леди Дракхайн. При виде балдахина, расшитого цветочками, хмыкнул, а заметив валяющийся на полу бюстгальтер, набитый тряпьем, пр…
— Милана немного устала! — заявила она, приобнимая невесту за плечи и направляя вон с поля. — Простите, бедняжке необходим отдых.
— Рад видеть тебя, отец, — сказал Вилли, широко улыбнувшись, и на его щеках появились ямочки, точно как у матери. Сердце короля сжалось от вины. Его мальчик не может быть замешан в заговоре. Его окле…
— Аут, — объявил король, взявший на себя роль судьи. — Давай сынок, поднажми, если не хочешь продуть в сухую.
— А розы? Я заметил. вы любите гулять в саду. Возможно, вам приглянулся какой-то особый сорт?
Менталистка отодвинула от себя тарелку с непонятной зеленой массой, которую Вейрон не решился попробовать, и взяла креманку с мороженым. Смакуя каждую ложечку, она мурлыкала что-то себе под нос и выг…
— А разве так сложно сказать? — запальчиво спросила она.
— Ох, это вы! — наигранно удивилась их встрече Милана, стоило ей поравняться с ним. — Ваше высочество, я и не думала встретить вас здесь в столь ранний час.
— И он уверен, что это судьба, — прошептала Милаша. — Хоть бы глазком на него взглянуть.
Вейрон кивнул и пошел прочь, ускоряя шаг. Даже невинность леди Дракхайн — не гарантия того, что принц не вытурит его после первого тура. Значит, надо действовать быстро.
Он посмотрел на Милану, такую юную и цветущую, прекрасную во всех отношениях, и наконец осознал, что сердце его принадлежит другой.
— Ваше величество, — к ним действительно спешила менталистка с красными волосами, часто появляющаяся рядом с королевой. За ней шла еще одна невеста. Последняя. — Я узнала, что вы решили провести фина…
— Да, это третий. Первый был для герцога Вернхолльского. Второй — в Эларии. И вот теперь королевский дворец.
Эмма про себя признала правильность мыслей Бригитты. Хоть ее женственность пока что спит под прочным панцирем, ум работает хорошо. Принц обязан был это заметить!
— И я услышал, — согласился рыжий, расплывшись в улыбке. — Порядочная девушка, защищающая свою честь словно тигрица…
— А чего ты хочешь? — спросил он. — Какой видишь свою жизнь в мечтах?
Взгляд Бригитты скользнул по ее лицу, задержавшись на губах.
— Вот сейчас ты очень неправа! — возразил Вейрон, прервав ее словесный поток. — Давай с самого начала. Ты сказала, что поймешь меня. Что тебе не чуждо подобное. Значит, тебе и самой нравятся Ястребы?
Они гуляли по извилистым дорожкам королевского сада, и, судя по запыхавшемуся красхитанцу, Вейрон взял хороший темп. Однако Мордиш улучил момент и увлек его в беседку, увитую розами. Там было тихо и …
— Бригитта! — раздался зычный голос, и Вейрон, резко обернувшись, едва не застонал.
— Потому что ты требуешь невозможного. За один вечер хочешь пробудить во мне грацию, которой в этом теле в жизни не бывало.
— О нет! — испугалась Милаша, и Эмма решила, что переборщила. Но девушка быстро успокоилась и добавила: — Так интересно наконец взглянуть на него…
— Но ты не переживай, — добавила Тереза. — Вот отец его, наше светлейшество, по молодости тоже гулял. А сейчас что?
— Прошу, выслушай, — попросил принц. — Я должен был сразу прийти к тебе и объясниться, но лекари сказали, что ты слишком слаба. Я боялся навредить. Ты настоящая героиня, Амалия. Ты смогла воспротивит…
Принц, начав понимать, что к чему, решительно помог Паоле выбраться на берег, снял с ее плеча водоросль и, не удержавшись, провел пальцем по щеке — конопушка не стерлась.
— Ну… — Эмма почувствовала, что краснеет. — Однажды я целовалась с мальчишкой-лодочником. Нам было лет по двенадцать. Он мне нравился, но целоваться с ним было как-то противно. У него рот мокрый, как…
Четырнадцать миниатюрных портретов, выполненных королевским художником, были приколоты к доске на стене, с которой безжалостно убрали и кухонную утварь, и вязанки лука, и сушеные травы. Еще две карти…
— Не толпы, а один всего, — мрачно исправил его Ястреб. — Не надо утрировать. Так чего хотела мама?
Эта новость ее явно не обрадовала. Должно быть, она не ожидала столь быстрого развития событий.
— Хотя иногда выражает эмоции очень ярко, — вынуждена была признать Эмма. — Строгое воспитание и пылкая натура.
— Мира, — с кроткой улыбкой ответил король.
— У тебя руки вспотели, — проговорила Эмма. — Нужно найти место попрохладней. Амалия! Подскажите нам, где здесь можно снять одежду и немного охладиться?
— Какой… напористый мужчина, — поразилась Эмма, с трудом подбирая синоним пришедшему на ум ругательству. — И что же было дальше? Как прошло свидание? Ты флиртовала с ним?
— Ну, ты ведь как-то добыл эту информацию, — не отступал Ингвар Штолл. — Хоть и темнишь — каким образом.
— ...твои панталоны, — горько произнесла Эмма. — Самый краешек, но мне хватило. Мало того, что они серые без единой рюши, так еще и доходят едва не до колен! Так нельзя!
Сверху что-то снова упало, и женщина прижала ладонь к груди, зажмурилась. После раздался визг.
В их покоях Бригитта снова повела себя странно: обошла все комнаты и даже заглянула под свою кровать. Эмма хотела спросить — боится ли она или на что-то надеется, но прикусила язык. Да, девушка ей по…
— Добрых снов, Бригитта. И помни, утром мы теперь завтракаем в постели. Давай я приду к тебе? Закажу на завтрак что-то особенное… Только не запирай дверь, а то сюрприза не получится.
— … глазища такие! Аж душу наизнанку вывернуло, — продолжил говорить высокий рыжий здоровяк, упомянувший имя Бригитты немногим раньше. — Она едва не испепелила меня взглядом! Ох… Это огонь, а не женщ…
— Скажи это побежденным на Плесе, — буркнула Бригитта.
— Только без слез! — Вейрон замер в дверях, глядя на менталистку, как кролик на удава.
После дежурных приветствий и обмена любезностями, невесты стихли, ожидая начала конкурса. Менталистки стояли позади своих подопечных, волнуясь не меньше их, а то и больше. Ручка Эммы легла на плечо В…
— Если ты расколешься перед ними, позора не оберешься.
— Ш-ш-ш, — леди Дракхайн вытянулась в струнку, высматривая что-то впереди.
— Пятнадцать-ноль, — объявил король. — Не проиграй и этот гейм, Вилли!
— Бригитта, — жалобно позвала Эмма, приподнявшись в кровати и, прищурившись, посмотрела на открытую дверь.
— Умница, — похвалила ее женщина и подтолкнула к двери, пройдя следом.
— Позже я покажу тебе, козочка моя, — прошептал он, когда Вейрон склонился за мечами, — что красхитанцы всегда сверху. В нашей с тобой битве ты проиграешь и покоришься. И по этому поводу у меня есть …
— Или много. Я люблю волю и подчинение во всем — это не мое, — признался Вейрон устало. Конечно, ему приходилось выполнять приказы генерала, но куда больше нравилось командовать самому.
— Ну, нам пора! — мгновенно опомнилась Эмма, хватая Дорна за руку. — Налью тебе успокаивающего отвара и уложу отдохнуть. Ты сегодня сама не своя, Бригитта.
— Отнюдь, — возразил Вейрон. — Если Вилли поставит условием свадьбу, то любая из этих невест согласится. Они тут на все готовы!
Пятнадцать невест, одна красивее другой, грациозно прохаживались по парадному залу замка Иствиг.
— Отпустите! Я буду жаловаться… Вы не имеете права!
Крепкая рука схватила ее за плечо, не позволяя упасть.
— А я вот совсем пить не умею, — пожаловалась она. — Напиваюсь вдрызг с нескольких бокалов.
Двери распахнулись, и Пауль неспешно прошел в бальный зал. Ему не терпелось увидеть невест Вилли, особенно одну, ту самую... Когда генерал рассказал ему о секретной операции, король решил, что это шу…
Милаша обогнала его на повороте, несясь вперед, и он заметил, что девушка босиком. Так спешила посмотреть на чудо, что потеряла туфли?
— Ты! — выпалила она, ткнув его пальцем в грудь. — Зачем явился сюда?
Женщина взмахнула плеткой, и Вейрон, одним слитным движением рванул вперед, встав между ней и королем, принимая удар на себя.
Эмма кусала губы от волнения и крепко сжимала широкую ладонь леди Дракхайн, которая оставалась твердой как скала.
Войдя в кураж, он выхватил у одного из советников принца трость и начертил на мелком желтом песке, которым была усыпана площадка, расположение войск. Старичок с белыми бакенбардами подошел ближе и с …
— Что-то не так? — спросила горянка, заметив ее взгляд. — Вы будто подавились чем-то.
— Да, — кивнула Эмма, весьма довольная собой, и похлопала девушку по бедру. — Пусть это будет тост.
Вейрон последовал ее примеру, но вскоре получил от Эммы тычок, намекающий о начале операции «Поклонник». Кивнув ей, он поднялся и неторопливо направился к Ирэне Воблер, дабы поговорить о вечном.
— Постойте, — Мордиш перегородил им дорогу. — Я бы хотел заявить о серьезности своих намерений.
Дорну пришлось выпростать из-под длинного рукава ладонь, оказавшуюся чуть больше, чем у королевского отпрыска.
Он обнял ее, прижимая к себе, приподнял и поцеловал в губы, не обращая внимания на шепот вокруг.
— Ненавижу, — шепнула она, после чего тихо всхлипнула.
— Она молодая и сильная девушка, — возразила Эмма. — То есть, я так думала. И ничего бы с ней не стало! Но почему ты смеешь указывать, какими методами мне пользоваться?
— Я сплю, — шепнула Эмма раньше него. — А ты?
— В чем дело? — насторожилась леди Нэш. — Чего вы так на меня смотрите?
— Ты Дорн? — Ее ладонь соскользнула с его руки и коснулась щеки. — Колючий. Но все рв... вра... равно кварсивый.
— Может, принц и сам там будет, — зашептала Эмма, прижавшись к леди Дракхайн. — Нужно проявить себя в лучшем виде.
— Оставим мою грудь в покое, — попросил Вейрон.
— Ну, я тоже пойду, — неуверенно сказала леди Дракхайн.
Послы в полном составе вошли в зал. В сером, с сосредоточенными лицами, словно явились не на светский прием, а на бой. Впрочем, Мордиш при виде Бригитты разом потерял всю сосредоточенность и масляно …
— Надо, — сжала ее руку Эмма. — Сегодня мы обе должны выложиться на все сто. Иначе все пропало, Бригитта. Прошу, позволь помочь тебе.. Мне так нужна эта победа!
— Вот бы пойти с ними… — прошептала Амалия.
— Она посоветовала не навязываться тебе, отпустить. И, как бы тяжело не было признавать, думаю, мне так и нужно сделать.
— Что если устроить ему спектакль? — предложила Эмма.
— Мне об этом никак не забыть, — вздохнула Бригитта.