Все цитаты из книги «Пять сердец тьмы»
— Здравствуй, Марджи, — поприветствовал Винс. И, даже не глядя в меню, произнес: — Мы со вчерашнего вечера не ели и дико голодны. Подбери что-нибудь на свое усмотрение, хорошо? Что там у вас горячее …
— Увы. Отца я не знала, а мать умерла несколько лет назад, осталась только тетя. Сейчас я живу одна, — спокойно произнесла я.
— Не волнуйся. Все идет как надо, — тихо заверил Винс, надевая вторую гостевую пару домашней обуви. — Только называй меня на «ты», а то легенду сломаешь.
— Не к Дабарру, — усмехнулся Винсент. — В нашей столице есть еще один король. Не признанный официально, но, поверь мне, имеющий очень и очень серьезное влияние на местный люд.
— Господина Говарда мы проворонили, теперь вычислить его будет трудновато. Что у нас еще из вариантов? К примеру, можно попробовать зацепиться за экипаж, который тебя вез на задание.
Правда, когда послышался стук в дверь, пришлось все-таки натянуть на лицо вежливую улыбку. Не хотелось показывать свое состояние Барристану или девушке-служанке. Однако, когда я открыла, на пороге не…
— А ведь она к тебе не ровно дышит, ищейка, — хохотнул король. — Вот и приперлась, даже не думая о последствиях. Глянь, как уставилась! Точно кошка по весне.
Для начала поинтересовался, откуда вообще во мне темная кровь, и кто мои родители. А потом начал выспрашивать подробности всего, что мне удалось увидеть.
— Ну что, пожалуй, стоит обсудить наши дальнейшие действия, — входя следом и плотно прикрыв дверь, сказал Винс.
Сто тысяч… Сто тысяч золотом… Я не то что никогда не видела такую прорву денег разом, я и представить ее могла с трудом! Не говоря уж о том, куда можно было бы все это потратить. От перспектив аж гол…
Когда мы приблизились, обнаружилось, что прямо от лаза вниз ведет пара десятков ступеней каменной лестницы, заканчивающейся освещенным факелами коридором. Причем, несмотря на, казалось бы, живое плам…
Хотя, к примеру, Серамир Дагорладский за четыре дня завоевал себе империю. Ненадолго, правда, но завоевал же! В академии нам рассказывали о его победоносном походе через Аркнейские горы и блистательн…
Я почувствовала легкое касание воздушной магии, но и только. Ни определить, ни понять, что и как делает следователь, не смогла. Оставалось лишь надеяться, что эта магическая слепота не затянется надо…
Ну правда, как-то уж слишком тетка привязалась к какому-то незнакомцу. Подумаешь, пара улыбок? И что? Сразу замечательный человек?
Тревога в глазах Айронда на секунду сменилась недоумением, а потом он рассмеялся.
А еще неимоверно хотелось пить. В горле как будто поселилась пустынная сколопендра и вытянула из него все соки. Но, несмотря на это, ни пошевелиться, ни даже глаз я открыть так и не смогла.
«Тайная стража короля! — мелькнула мысль. И следом вторая, паническая: — Все плохо!»
— И, судя по всему, ей это удалось, раз я родилась. Ведь без согласия от мага не забеременеть, — нахмурившись, рассудила я.
Я понимала, что, притянув к себе проклятье, вполне могу принять участь жертвы. Но остановиться просто не имела права. Я отчаянно не хотела, чтобы задуманное Оливеаром свершилось. Слишком много я пере…
Чмокнув тетю в щеку, я прошмыгнула в дом. Правда, не успела сделать и пару шагов по коридору, как услышала недовольное покашливание. А, едва обернулась, мне категорично указали на обувную тумбу под в…
Я отчетливо поняла, что смертельная опасность совсем рядом. И если прямо сейчас, сию же секунду не предпринять хоть что-нибудь, то завтра у стражи прибавится трупов.
Я ведь Винса подставила! А у него тоже с деньгами напряг. Выкрутится ли? Сможет ли хотя бы отсрочку у этих двух типов выпросить? Особенно у того бугая здорового, уж больно опасно тот выглядит…
— Стойте! — резко воскликнула я. — Он покинул дворец!
Ведь и впрямь, сходилось очень многое. Рыжие волосы, трость, близость к трону.
— Да какой там ночи. Вон, солнце встает уже, — я хмыкнула.
— Его отряд тогда остановился в гарнизоне Сердара, где Камилла числилась на побегушках у старшего писаря. И как увидела она твоего отца, так разум-то и потеряла. Влюбила-ась без памяти, — протянула т…
— О, — понятливо протянул Винс и обворожительно улыбнулся. — Не удивлен. Мы буквально вчера поссорились, но я уже признал свою вину, и вот, приехал, чтобы извиниться.
На его браслете мигнул кристалл связи, и Айронд отошел на пару шагов, выслушивая чье-то сообщение.
— Девушка свободна тоже. Обвинение в убийстве с вас снято, — произнес мужчина и, в упор взглянув на следователя, добавил: — Но объяснить, какого демона вы вообще там оказались, все же придется.
— Прошел хорошую подготовку в Королевской военной академии. Как нас там гоняли-и, — почему-то мечтательно протянул Винс. — Особенно на первых курсах… У меня в отделении, например, трое всерьез задумы…
— Хорошо, — я энергично кивнула и, преисполненная решимости, осмотрелась.
Винс глотнул вина, а я охнула от внезапной догадки.
— Обязательно, ваше величество. Поверьте, виновные никуда не денутся.
— Могу дать только тонизирующее зелье, оно поможет легче перенести эти дни. Большее, к сожалению, не в моих силах, — аптекарь печально развел руками.
Винсент жестом приказал оставаться на месте и, отойдя к противоположной от двери стене коридора, вытянул перед собой руки. Пальцы его охватило молочно-голубое сияние. Резко выдохнув, Винс словно толк…
— Ты чего тут делала, ненормальная? Сказал ведь, оставаться в номере!
Всю ночь я то проваливалась в черную яму тяжелого сна, то находилась в каком-то странном полутрансе. Тело колотило от леденящего холода, сменявшегося жаром лихорадки. Пальцы сводило в болезненных суд…
Вся мебель в знакомом кабинете капитана королевской стражи была сдвинута к стенам, ковер отброшен туда же, а на полу пылал темно-багровым светом магический круг с символами, которые я уже видела на м…
И одновременно чувствовала окружающее кинжал скользкое, плотное облако чужих чар, пытающихся укрыть его от магического внимания.
Внезапно он захрипел, а на мою голову обрушился страшный удар чужого заклятья!
— В Камитор, — подсказала я. — И побыстрее, если можно.
— Глория, попробуй просканировать комнату, — неожиданно попросил Винс, которому, кажется, моя реакция не понравилась. — В доме антиквара у тебя это отлично получилось. Ну, когда мы волос нашли, помни…
Едва бросив взгляд на карту, я осеклась. Винсент недоуменно посмотрел на меня, обернулся… и тоже застыл.
Как будто я не понимаю. Вот только именно этот факт меня и беспокоит!
— Куда дальше? — спросила я после того, как обед был съеден. — Домой мне, видимо, теперь нельзя?
Ничего не изменилось. Зеркало по-прежнему молчаливо утверждало, что в мои глаза словно вставили по миниатюрному осветительному кристаллу. И чем сильнее я нервничала, тем сильнее становилось их свечен…
— Понимаешь, смертельные проклятия потому и называются смертельными, что обычного человека без вариантов сводят в могилу, — издалека начал объяснение Винс. — В твоем же случае одна надежда — на темну…
Тот скривился, но спорить все же почему-то не стал. Вместо этого вежливо предложил мне руку, помогая подняться.
— Это здание принадлежит Королевской страже. На первом располагаются казармы, на втором — технические службы, мастерские и кухня. Нам на третий. Там штабные помещения, столовая для офицерского состав…
— Извинился, — эхом повторил Ругар. — Так вроде и винить тебя не в чем? По закону так мы выпустить тебя должны? Так получается? Без всякого откупного за подобное поведение?
— Сначала мы думали, что убийца — советник, ведь все указывало на него, — в заключение сказал Айронд. — Телосложение, цвет волос, письма герцогине с заверениями о помощи. Но потом, когда стало ясно, …
— Другим эту лапшу на уши повесишь! А мне, будь любезен, правду, — потребовал он. — Это дело касается королевской безопасности. И проговорившихся, в данном случае, я лично на допрос в Магистериум отп…
— Обопрись на меня, поддержу. Не упрямься!
До леса было недалеко, но Винсенту явно требовалось что-то подготовить, так как темп он задал немаленький. Что именно — спросить возможности не было. В попытках примерить шаг к его широкой поступи мн…
Зябко обхватив себя руками, я выстукивала зубами неровную дробь и наблюдала, как Винсент, бледный и осунувшийся, собирает в рюкзак штыри с фиолетовыми кристаллами и гранитные камни. Причем, едва каме…
Кое-как выбравшись из дилижанса на затекших от длительного сидения в одной позе ногах, я первым делом сделала глоток тоника. И только когда в голове прояснилось, заковыляла в сторону теткиного дома. …
Я досадливо поморщилась, впрочем, тотчас вернувшись к насущным проблемам. Сейчас не до пустых сожалений.
Резкий поворот, и ситтер едва не зацепил боком угол здания, вылетая на тротуар. Но следователь тотчас уверенно выправил экипаж, вернув его на проезжую часть. Причем во время этого маневра на его лице…
Я, все еще находясь под впечатлением разговора, молча, растерянно смотрела на него.
Кажется, кто-то мои слова об отсутствии денег воспринял слишком буквально. Или до сих пор не вышел из роли идеального мужчины…
— Тарнодий, — представился тот, надменно выпрямившись.
А потом был новый коридор, на этот раз серый, с затхлым воздухом подземелья. И цепочки пылающих пурпурными магическими экранами дверей по обеим его сторонам. К одной из них, с номером «12», мы и подо…
Ох, какие только мысли в голову не лезут. Но лучше уж такие, чем о собственной смерти.
И я не смогла отказаться. Только пробормотала «спасибо», чувствуя, как где-то в глубине души разливается теплота.
Винсент растянул губы в улыбке и, стараясь находиться в тени, потянул меня к ближайшему проулку. Я желание следователя держаться от освещенных мест подальше прекрасно понимала. Не о себе он беспокоил…
— Ну что еще? — я развернулась, метнув на него нетерпеливый взгляд. — Надо торопиться!
— Был. Твой отец погиб шестнадцать лет назад, — Айронд слегка развел руками. — Я уточнил информацию по возможным родственникам, но тут тоже негусто. Прямых наследников у Виорда не осталось, он вообще…
Винсент обернулся. Бандит наклонился, готовясь сказать что-то явно недружелюбное. Его мощный подбородок оказался как раз над головой следователя. Винс задрал голову, оказавшись почти лицом к лицу с в…
Я отрицательно качнула головой. Легко подхватив оба подноса, Винс направился к двери.
От места соприкосновения двух сил по сияющим латам побежали черные трещинки. Их паутина покрыла окружающий советника Беннета купол, защита стала бледнеть… И тут в бой вступил капитан Оливеар!
После чего попыталась в отражении оценить масштабы колтуна на голове и внезапно замерла. Потому что из зеркала на меня смотрела женщина с невероятными, ярко-синими глазами. Они практически светились!
Тетя Файлина направилась в столовую, а мы пошли переобуваться.
— Прости, — я отпустила его рукав. — Просто… я больше не чувствую его…
— Граф де Ламарк погиб месяц назад, — спокойно донеслось в ответ. — Поторопитесь.
Винсент, нахмурив брови, взглянул на него и внушительно промолвил: «Бди, страж». После чего переместился в восточное крыло. Я, не теряя времени, поспешила туда же.
— Узнали? Откуда? — тут же зацепилась я за его слова.
«Откажись. Твой дух будет свободен. Ты не вернешься в это тело, не вернешься к мукам…»
Я усмехнулась. Уверена, Винс сейчас о-очень недоволен, ведь все самое главное прошло без его непосредственного участия!
Следователь отрицательно покачал головой.
Одним сильным рывком меня поставили на ноги и еще раз оглядели на предмет повреждений. Теперь его фигура практически полностью закрыла от меня труп. Но чтобы очнуться и начать судорожно соображать, м…
Ели мы молча, отдавая дань гостиничной кухне. Да и о чем было говорить? Обсуждать пустяки не хотелось, а никакой новой информации еще не появилось. Так что оставалось только ждать. Ждать, пока этот п…
— А то, что, вроде как, делить награду с вами нам с Глорией не имеет смысла. Двести тысяч вроде как только наши, получается? — он замолчал, вопросительно глядя на старшего брата.
Сзади раздалось шипение тормозов, и на мостовую опустился знакомый черный ситтер с эмблемой службы безопасности. Оттуда едва ли не на ходу выпрыгнул Айронд и быстро подошел к нам.
Ох ты! А ведь точно! Знакомое крыльцо… И дорожка… И… Ну остатки стен не сильно узнаваемы, но я уже точно была уверена — это именно этот дом.
— На каком расстоянии от нас кинжал? Далеко?
— Рад видеть вас в добром здравии, ваше величество.
Но даже если бы я не видела этого, то поняла бы в любом случае. Как только граница замкнулась, тело ощутило легкое давление, словно на меня сверху положили невидимый матрац. Уши заложило, а глаза, на…
«Конец!» — молнией сверкнуло осознание, и я зажмурилась, не желая видеть свою смерть.
— Это? — король медленно снял с шеи кулон и задумчиво оглядел. — Забавная вещица, верно? Да только толку от нее за полгода все равно не было никакой. Ладно. По закону ты честно отработал свою награду…
— Она со мной, — перебил меня Винсент. — А перед тобой, Глория, господин Арчиано. Хозяин всех проституток с Портовой и Лесной улиц, а также владелец большинства притонов по Судовой и Болотной… Я ниче…
Испепелив его взглядом, я коротко кивнула и вышла из номера. Признаюсь, с трудом удержавшись от того, чтобы не садануть дверью со всей силы.
А я в ступоре смотрела на дымящийся капот. Никогда в себе подобных разрушительных талантов не замечала! Даже подумать не могла, что способна на подобное!
Я не ответила. Впереди показались ворота Кориниума.
Да у меня и сил не было пошевелиться — все тело обмякло!
Кабинет оказался большим и по-военному грубоватым. Вдоль каменных стен тянулись книжные и картотечные шкафы из темного дерева. А справа от окна, над настоящим камином, висела большая схематичная карт…
Из холла уводили несколько закрытых дверей, но, немного поразмыслив, я решила, что вряд ли спальни располагаются на первом этаже. Желания и настроения их исследовать не было, поэтому я направилась к …
— Вот и все. Стража сейчас займется обыском апартаментов Беннета. Думаю, не пройдет и пары часов, как разыщут все пять сердец и тот кинжал. Наша работа закончена, так что можем ехать домой.
Я резко мотнула головой. Нет, вряд ли. Не может Винсент быть настолько двуличным.
— Мы благодарны вашему вкладу в это дело и ценим вас и ваш род. Вы действительно заслужили награду.
— Ох, Ругар, — Винсент развел руками. — Случайно же все вышло, все видели, все свидетели.
— Не стоит, — ойкнув, смущенно попыталась отшептаться я.
Тем временем, закончив с шинковкой овощей, тетка, с миской в руках, не по возрасту легко подпорхнула к нам.
Нужного воздушного дилижанса рядом со столбом еще не было, а вот попутчики обнаружились. В паре шагов от вывески стояли две женщины — рыжеволосая и брюнетка — средних лет, одетые в простые дорожные п…
— На меня напали, — сказала я. — В доме начала оживать мебель, доспехи и статуи.
— Отлично, — мужчина неуловимо быстрым движением забрал раритетное орудие и с облегчением вздохнул. — Еще раз спасибо, Глория. Счастье, что есть такие люди, как вы.
По счастью, короля и королевы еще не было, так что по пути к возвышению, на котором находились два украшенных золотом и драгоценностями трона, я смогла хоть немного успокоиться.
Потом нас, обескураженных неудачей, Айронд отправил на служебном ситтере в гостиницу, наказав сразу связываться с ним, если кинжал покинет пределы дворца.
Айронд мчал быстро, не обращая внимания на дорожные знаки и разметку, так, что ночные улицы почти слились в рваные темные полосы. Что ж, с такой скоростью до королевской резиденции даже с окраины доб…
— Назовите свои имена! Оба! Мой адвокат на вас претензии составит!
— Тетушка Файлина. Отлично, — тем временем произнес Винсент, словно пробуя имя на вкус. — Значит, план такой: говорить буду я. А ты улыбайся и со всем соглашайся.
— Та-ак, а вот это плохо. Выброс сильный, скоро городская стража подтянется, а нам с ними лучше не встречаться. Пора уходить, — решил Винс и быстро подхватил рюкзак.
— Где вы остановились, Винсент? Возможно, мне стоит приготовить вам гостевую комнату?
— Вот, лорд де Глерн, подготовили переговорную, как вы просили, — пробормотал он, поспешно открывая перед нами одну из дверей и отступая. — Ежели еще чего надо — я завсегда на связи.
Забежав за угол, я прислонилась к стене. Ноги подкосились, и я села на корточки, подметая юбкой уличную пыль. Сердце лихорадочно стучало, в душе переплетались самые разные чувства. Горечь, обида, зло…
Винсент пренебрежительно фыркнул и, усевшись в кресло, демонстративно закинул ногу на ногу.
Резко посерьезневший Винсент перехватил меня за талию и, поддерживая, потянул к остановке.
Что там! Я едва успела сообразить, что необходимо проводить короля и королеву, покидающих тронный зал, очередным реверансом!
— Не обращайте внимания, — махнул рукой тот, усаживаясь в кресло. — Старые дворцовые склоки. Беннет постоянно жалуется на моих парней, а я потом вынужден выслушивать от короля… Не берите в голову, в …
Но, может, у господина Говарда получится снять с меня проклятие? Его же кинжал? Значит, и защитное проклятье тоже должно ему подчиняться. Возможно, за долгое время антиквар просто об этом забыл, вот …
Помня, что третья ступенька скрипит, сама не зная, зачем, перешагнула ее. Остановившись у двери, еще раз быстро оглядела себя, а потом разозлилась.
Очень сильно захотелось упасть в обморок. Ведь меня могли убить прямо сейчас!
Следователь юлой крутился вокруг бандита, ускользая и уворачиваясь от кулаков в самое последнее мгновение, раз за разом заставляя противника промахиваться. И со стороны это действительно было похоже …
— Для ваших спутников необходима стандартная процедура проверки, лорд Айронд. К вам это, разумеется, не относится…
Секретарь Тиролли сделал приглашающий жест рукой, и мы вошли.
Голос капитана сорвался на визг. Кинжал в воздухе становился прозрачным. Он словно таял, а на его месте все отчетливее проявлялся клубок настоящей тьмы. Концентрированное проклятие, только и ждущее о…
— Так сколько вы уже знакомы, Винсент? — вопросила она и тут же предложила: — Салатик?
Взяв монеты, тот бросил их в узкий паз колонны рядом с порталом. После чего провел руками вдоль арки и та на мгновение вспыхнула.
— Ничего, — я вышла на середину гостиной. — Просто веди себя потише и не отвлекай меня.
Что ж, кажется, пора принять неизбежное, смириться с неудачей и строить планы на дальнейшую жизнь. Уехать из столицы — это непременно. А лучше вообще из королевства переехать, скажем, в Динтарское. У…
Ой… об этом я и не подумала. А ведь размеры столицы и впрямь не предполагают пешего преследования.
Легкое движение руки, и смерч ринулся к приближающимся доспехам. Мрамор заколотил по металлу, не нанося заметного вреда.
— А вот если бы прошло, например, дня три, то не факт, что за магическим фоном увидели бы все так отчетливо, — добавил Винс. — Тогда доказать свою невиновность было бы куда сложнее, и мы бы на своей …
— Да, да, конечно, — мужчина вытащил из внутреннего кармана пиджака вчетверо сложенный листок и протянул мне.
— Дело в том, что там нет наших постов. В той части города никогда не убивали темных магов.
Я отошла и, вновь оценив эффект от этой композиции, отвернулась.
Столь серьезная награда и резкая смена статуса настолько выбили меня из колеи, что финальную фразу короля, призывающую знать чествовать своих героев, слышала вполуха. А грянувшие затем аплодисменты и…
В столовой установилась напряженная тишина.
— Слышь, вы! У тебя не спросил, как мне правильно парковаться! А компенсацию я тебе…
Достав из сумочки флакончик с тонизирующим зельем, я отпила глоток. И, чувствуя, как по телу разливается теплая волна бодрости, ускорила шаг.
— Вроде, да. Но как-то это все сложно, — я потерла пальцами виски.
— Мы, мы, — подтвердил мой спаситель. — Не переживай, отмажу со всем присущим мне профессионализмом. Так что твоя тетушка с радостью отпустит тебя на все четыре стороны и переживать не станет. Как ее…
Разъяснения завершились звучным шлепком печати, после чего на стойку, не глядя, бросили мой пропуск. Похоже, для регистратора вся эта речь была давно заученной формальностью, которую он повторял изо …
В себя пришла только после того, как объединенные общей бедой ситтеровладельцы, позабыв о недавних разногласиях, дружно рванулись в гостиницу.
«Нет! — панически промелькнуло в голове. — Не может этого быть!»
Оглянувшись, убедилась, что тетка направилась к плите и за мной больше не следит, быстро достала из сумки бутылку. Сделала глоток, подождала, пока в голове прояснится, и потянулась за туфлями.
Ругала, а сама судорожно, маленьким карманным платком пыталась стереть с его лица кровь.
Винсент вновь повернулся к темному зданию и сложил вместе ладони, каким-то хитрым способом переплетя пальцы в замысловатую фигуру. Застыл на мгновение, а потом медленно поднял руки на уровень глаз, н…
После чего повернулся боком, пропуская меня в столовую.
Кабинет выглядел в самом что ни на есть классическом стиле. Висящий под потолком светокристал в золотой оправе освещал отделанные дубовыми панелями стены, книжные шкафы, массивный стол и конторку со …
Впрочем, ни гулять, ни разъезжать по городу я на этот раз не собиралась. Сейчас я направлялась на другую сторону площади. Туда, где находился извозный двор — длинное одноэтажное здание с навесом и ла…
«Плющ неплохо бы немного подровнять, — мельком отметила я, пока экипаж въезжал на мощеную плиткой дорожку. — А то, того и гляди, растения погребут под собой всю решетку. Да и дорожная плитка начала з…
Глядя в окно, я вспоминала все, что знала о месте нашего назначения. Шансы побывать в Кориниуме еще неделю назад равнялись абсолютному нулю. Зато сейчас предстояло вживую увидеть то, что показывали в…
Я поняла, что, наверное, лучшего хозяина гостиницы в моей жизни уже не будет. Лучше просто невозможно. А едва успела допить сок, как в холл быстрым шагом вошел человек в форме городского стражника.
И Винсент принялся рассказывать, как обнаружил меня, потом о ритуале и наших поисках. Когда же дело дошло до найденных улик, Айронд прервал брата и потребовал подробностей от меня.
Ответить не смогла. Только посильнее вцепилась заледеневшими пальцами в жесткую ткань униформы своего спасителя и судорожно вдохнула легкий горьковато-сандаловый запах его парфюма.
— Вообще-то не следовало бы задерживаться тут дольше, чем необходимо, — пробормотал Винс.
Тяжелый шлем с узким забралом, полностью закрывавший лицо, кираса с пластинчатой юбкой, наплечники, соединенные шарнирами со стальной защитой рук, набедренники и поножи, сцепленные через стальную кол…
Я отыскала взглядом небольшой комод, украшенный искусной резьбой и позолотой, и указала на него Винсенту.
И в таком виде к завтраку к лорду спускаться? Да ни за что! Лучше от голода умру!
— В городские катакомбы, — пояснил тот. — К одному из входов со стороны моря.
— Подожди, — прерывая, Винс поднял руку. — Ты забываешь одну вещь — убийства происходят за пределами дворца. И скажи мне вот что: если кинжал покинет Кориниум, ты сможешь определить его местонахожден…
Как могла, сосредоточилась и спроецировала образ найденного места.
— Никто тебя не бросал, — заверил Винс. — Айронд проверяет посты по периметру и координирует действия агентов. Я так вообще постоянно рядом. Ты сейчас словно камень, брошенный в воду. Центр, вокруг к…
Видимо, получение приглашения заняло несколько больше времени, чем рассчитывал мой спутник. Через два часа он не появился, как и через три, и спустя четыре…
Пара массивных люстр хорошо освещала помещение, позволяя в полной мере оценить здешнюю обстановку. Кожаные диваны для посетителей, несколько цветочных композиций в напольных расписных вазах, натертый…
Первый же взгляд в зеркало показал, что тетя Файлина права. Выглядела я действительно не ахти. В глазах болезненный блеск, черты лица заострились. Списать такой вид на обычную усталость после дороги …
— Еще одна. Да что ж с вами так сложно-то!
Правда, за четверть часа боевой настрой слегка поутих. Не потому, что я передумала, а банально из-за усталости. Ноги налились тяжестью, глаза норовили закрыться, и вообще, как магнитом тянуло в сторо…
— А по тебе и не скажешь, — недоверчиво отметила я. — Ты отлично держишься.
Айронд достал кристалл связи, чтобы сразу передать нужному посту приказ о полной готовности, и выжидательно посмотрел на меня.
Я испуганно замерла, даже по этому короткому всплеску почувствовав, что как маг Айронд намного сильнее брата.
— Кстати, братик, — внезапно подал голос Винсент. — А что там насчет двухсот тысяч золотых? Этот вопрос меня очень занимает.
— Еще раз огромное спасибо, господин Флинн, — поблагодарил Винсент на прощание. — Вы — настоящий волшебник. Хотя да… Вы же волшебник, — он наморщил лоб. — Отличный волшебник!
— Спасибо, — поблагодарила я и уверенно прошла в узкий полутемный коридор отделения.
— Полностью не скажу, не ведаю. Камилла только имя, да прозвище называла: Виорд Тихоходец.
Тем более не так и много мне надо для начала: хотя бы общие сведения изучить. А дальше видно будет.
— Ждите здесь. Я пойду, свяжусь с Магистериумом, — произнес он и вышел за дверь.
Я аж задохнулась от возмущения, но Винс поднял руку, останавливая готовую излиться на него обвиняющую речь.
Я успела заметить лишь, что это был явно дворянин, как Айронд взмахнул рукой, бросая заклятие. Мужчину тотчас приподняло над землей и отбросило в сторону, в заросли кустов, а мгновением позже наш сит…
— Наша армия сильна и всегда находится в боеготовности, — проговорил он. — Какие могут быть переживания?
Я повернула голову и действительно увидела появившееся вдалеке «тряское орудие пытки». Из старых моделей и, судя по почти касающемуся земли днищу, с практически пустыми воздушными кристаллами.
Картина эта привлекла отдельное внимание. Впервые я видела настоящий подлинник официального коронного портрета. По краям полотна, словно составляя вторую раму, был искусно выписан классический орнаме…
— Боюсь, что это невозможно, — вмешался лорд Шайни. — Его величество особо отметил, что хочет увидеть темного мага, который спас ему жизнь.
— Знаешь, — вдруг произнес он. — Я почему-то чувствую себя так, словно бегу по лабиринту. И когда кажется, что выход — вот он, совсем близко, и впереди уже свобода, как… Бух! И новый поворот, новые п…
— Вам сюда, — глухо сообщил один из мужчин и кивком указал вперед.
Дворянин, сидевший напротив, вскрикнул и попытался вскочить… зря. Облако мрака мгновенно «ожило», выбросив в сторону посетителя толстое дымное «щупальце», ударив того в грудь.
— Если коротко, твоя кровь вскипит и разорвет каждую вену в теле.
— Можешь убрать палец с сигнальной кнопки, капрал, — Винс поморщился. — Я не собираюсь делать ничего противозаконного. Все исключительно согласно королевским установлениям.
Ситтер действительно стоял прямо у выхода, слегка покачиваясь над мостовой — стражник не глушил воздушные кристаллы.
— Не волнуйтесь, эту задачу мы вам облегчим, — успокоил Айронд. — Поскольку обряд должен проходить там, где когда-то погибли сильные темные маги, я приказал поднять архивы и найти все подходящие мест…
Призрачные копии рванулись вперед и вонзились каждый в свою жертву, растаяв в воздухе. Четыре струи крови ударили в центр круга, не касаясь, однако, пола, а вопреки всем физическим законам закручивая…
Что ж, надеюсь, он обнаружит убийцу. С моим-то ростом пытаться что-либо разглядеть за спинами и головами прохожих просто бесполезно.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Я действительно люблю сладкое.
Я мгновенно подскочила с кресла. Наконец-то! Еще немного, и отдых!
— Идем, — повторил следователь, сворачивая в указанный проход.
Едва мы забрались в салон, ситтер резко взмыл в воздух.
И он еще спрашивает? Да разве от таких предложений отказываются?
Взгляд короля уперся в меня. А я что? Я не я, я просто тут с Винсентом гуляю. Постаравшись сделать максимально тупой взгляд, я не опустила голову. Чего мне бояться? Кучу деньжищ не за мое убийство от…
По счастью, ехать пришлось не долго. Через четверть часа дилижанс свернул во двор огромного здания Центрального управления городской стражи и остановился практически вплотную у одного из служебных вх…
— Ты знал?! — охнула я, в шоке глядя на него. — Все это время знал, что тот антиквар — маньяк-убийца?!
Король вздохнул и протянул артефакт Винсенту.
— Ой, извини, — промолвил Винсент и, крутанув каблуком влево-вправо по неге верзилы, обошел его, явно намереваясь идти дальше.
— Истинно так, ваше величество, — быстро ответила я, понимая, что в противном случае за мою жизнь вряд ли кто-то даст больше одной медной монеты. Разве что Ругар, он азартный…
Напряженная фигура следователя скользнула в темный проем, исчезнув из вида. Я быстро шагнула за ним в кромешную тьму здания. И сразу же зажала себе рот рукой, удерживая вскрик от мгновенной и острой …
— Я вполне допускаю, что ваша версия очень похожа на правду. Но! У нас нет ни одного прямого доказательства. Только косвенные улики, которые опровергнуть так же легко, как и предъявить.
— Только так. Но подобная строгость имеет и другую грань: сам Ругар теперь тоже не в силах нарушить свои же законы.
Завизжав во все горло, я рванулась к двери и выскочила в коридор, захлопывая ее за собой.
— Спасибо, — поблагодарил Винсент, кивком отпуская официантку.
— Капитан королевской стражи Рудольф Оливеар, — отрекомендовался он и нетерпеливо добавил: — Присаживайтесь и расскажите, наконец, что за дело привело вас сюда посередине ночи.
— Гм, — проворчал Винсент. — Лаконично и понятно. Идем, Лори.
— Видите, как бывает. Не обновляют заклинание на кристаллах памяти, хоть ты тресни. Приходится вот так, народными методами… Так куда вам надо, простите?
Но победа, в конце концов, осталась за мной. Выскочив из кровати, я бросила случайный взгляд в зеркало и охнула. На мне была вчерашняя пижама. Но если вчера она была белоснежной, то сейчас… Подпалины…
— Вот, — Айронд сунул руку за пазуху и, вытащив письмо, не глядя, бросил его на колени брату. — Читай, иллюзию я рассеял. Можешь начать сразу с обратной стороны листа. С самого начала там куртуазное …
Когда я приблизилась, женщины прекратили разговаривать, а в их взглядах промелькнуло любопытство. Впрочем, и неудивительно: обе они явно из глубинки, а там девушка в брюках до сих пор редкость. По се…
— Если с ним так просто устроить встречу, то почему Ругар до сих пор на свободе? Ведь, получается, поймать его труда не составляет.
— Это кто еще шутит! — буркнула я. — С такими деньгами не шутят!
Вот ловкая рука сняла с подноса торговца спелое яблоко, и тот развернулся, пытаясь схватить вора, а я спокойно прошла у него за спиной. Вот здоровенному мужику, склонившемуся перед выставленным прямо…
Повезло — ждать пришлось недолго. Уже через четверть часа подлетел нужный мне дилижанс. Оказавшись внутри, я отдала магу-вознице заготовленную заранее монету за проезд и села на ближайшее свободное м…
— Да, — подтвердил Винсент. — Одежду снимать?
— Отправлю вас прямо к воротам. Там вас уже дожидается лорд Винсент, — сообщил маг и нервно потер переносицу. — И ему явно очень не терпится с вами встретиться.
— Стараюсь, по крайней мере. Ладно, какой у нас дальнейший план действий?
— Ну что ты, дорогой друг. У всех свои пути и дорожки…
— Ну, к примеру, нас не прирежут, пока мы идем к месту встречи. А также гарантируют, что мы оттуда выйдем живыми. И даже целыми.
— Да нет, все в порядке. Просто знаешь… Я всю жизнь слышал: Айронд то, Айронд се. С самого детства. Я бегал с местными мальчишками, лазил по деревьям, дрался, воровал подковы у нашего кузнеца. А бабк…
Улыбнувшись на прощание своему отражению, я поторопилась вниз, где, как оказалось, уже ожидали Айронд и Винсент.
Впрочем, едва ступив на утоптанную землю, я поняла, что пользуются этой дорожкой часто. Ветки и кусты, скрывающие ее начало, дальше были аккуратно подрезаны и совершенно не мешали нашему продвижению.
— Нет. — Внезапно твердо произнес Винсент.
Я отстраненно смотрела, как Винсент обходит место ритуала, громко произнося слова заклинания. Подходя к каждой воткнутой в землю ветке, он касался кончиком лезвия водруженного на нее камня. От этого …
Он перевел взгляд на что-то над моей головой. Рефлекторно посмотрела туда же… и сглотнула. В стволе дерева, в паре десятках сантиметров выше меня, торчала арбалетная стрела.
— Да ни в жизнь! — поклялся Винс и принялся разливать вино.
Последствия обряда, что ли? Н-да, в таком случае мне вдвойне нужна маскировка.
И тут я сообразила, что голова, еще недавно готовая расколоться на маленькие кусочки, болеть уже перестала. Да и общее состояние заметно улучшилось.
Колени начали дрожать, лоб покрыла испарина. Да и вообще как-то резко захотелось присесть и стряхнуть с себя наваждение. Но нельзя!
После того как я очнулась в третий раз, едва сдержав испуганный вскрик, поняла: если сейчас не возьму себя в руки и не поднимусь, то эти мучения могут продлиться целый день.
— Ну уж нет! — В отличие от моего друга Ругар теперь буквально лучился от удовольствия. — За базар надо отвечать, мил друг. Верно?
— Вот, это уже хорошо. Начинать все равно откуда-то надо, вот и начнем с дома, — заключил он.
— Но господин капитан, советник Беннет вчера вернулся очень поздно… Неужели ваше дело не может подождать до утра?
— Благодарностей мало не бывает. Ты мне жизнь спас, причем дважды. Несмотря на то что это было действительно сложно. И… почему ты мне помогаешь, Винс?
Я же пальцем обвела вокруг волоса круг и влила в него капельку силы. Круг замерцал едва видимым молочно-белым светом. Протянув над ним ладонь, я сосредоточилась и произнесла слова базового заклинания…
Во время разговора холеная красавица мило улыбалась, да и Айронд выглядел вполне довольным.
Увы, мгновением позже стало ясно, что помогает она лишь героям в книжных романах.
От помощи отказываться не стала и дрожащими пальцами ухватилась за шероховатую ладонь.
Потому что вся разномастная толпа бандитов, воров, жуликов и убийц разом придвинулась к нам. Я различила и злой ропот, и тихий лязг вытаскиваемого оружия и…
Пламя рванулось ко мне, в мгновение ока преодолев разделявшее нас расстояние… но буквально в шаге от меня внезапно наткнулось на незримую преграду и исчезло во вспышке.
— В ситтере все расскажу. Нельзя терять время. Все сердца у убийцы, и ритуал может начаться в любую минуту.
— Спалось хорошо, спасибо, — пробормотала я. — И… спасибо тебе за то, что спас меня вчера. Я ведь думала, что все…
Не сбавляя скорости, Винсент слегка пригнулся и проскочил точно под атакующей его голову рукой, оказавшись за спиной громилы, который по инерции от собственного удара пролетел вперед. Винсент же успе…
Вопрос так и вертелся на языке, так что я, в конце концов, не выдержала.
Не удержавшись, я изложила Винсу все трудности, с которыми нам предстояло столкнуться. Тот на мгновение задумался, а потом просто махнул рукой.
— А рядом? — перебила я быстро. — Ведь всяко быстрее будет, чем через полстолицы на ситтере мчаться.
— Н-да, не можешь, это верно, — Винс поморщился, а потом, словно что-то вспомнив, щелкнул пальцами. — Слушай, а как же тогда маги-поисковики организуют слежку за кем-нибудь? Как держат под контролем …
— Ничего не будет, успокойся. Я не новичок в магии Воздуха, все-таки, следов бы не нашли…
Винсент кивнул и, потянув меня за локоть, двинулся к расселине.
Вот только я и подумать не могла, что предметы могут передавать смертельные проклятья! Мы такого не проходили! Темная магия вообще под запретом находится, и обзорный курс лекций о ней, кажется, тольк…
Вот юркий и невзрачный паренек примерно моего возраста показывает другому мужчине в кожаном дуплете какие-то трюки с узким ножом. Нож мелькает у него в пальцах, живя собственной жизнью. Крутится, то …
— Да знаю, знаю, — досадливо махнул он рукой. — Лорд Беннет с обеда не показывался на людях. Мажордом утверждает, что перед закатом его господин имеет особенность прогуливаться по саду, выходя из дво…
— Ваши стражники будут обыскивать покои дворян?! — лорд Беннет аж подпрыгнул. — Вы совсем умом тронулись, милейший?! Как вы вообще себе это представляете?! Да посмей ваши… Как вы там говорите? Парни?…
Впрочем, Винсента это совершенно не смутило. Он уверенно подошел к тянущейся у дальней стены, рядом с лестницей, регистрационной стойке из красного дерева.
Следователь отошел к фиртенио и уселся за инструмент, вскользь пробежав пальцами по лазурной древесине.
— Всего вам доброго, господин Винсент, — чинно ответил аптекарь, выпуская нас на улицу. — Рекомендуйте мое скромное заведение своим друзьям.
— Что? — с трудом придя в себя, переспросила я. — Нет, я здесь… по личному вопросу. Передавать ничего не надо, я зайду к мастеру позже.
— Это было бы просто замечательно! — устало выдохнула я.
Вот, наконец, то самое зрелище, которого она так жаждала!
В трансе до сознания доходит лишь слабый отзвук общего состояния организма, щедро тратящего силы на магическое действие. И если есть готовый шаблон, готовое заклинание, то это одна цена. А если двига…
— Мне жаль, милая, но не смогу я помочь, — глухо произнес аптекарь. — Да и никто не сможет.
«А ведь он и у тети Файлины так же делал, кажется, — мысленно отметила я. — Действительно, чувствуется воспитание».
Чашечки-вазочки были выставлены на стол. Не замолкая ни на секунду, тетка занялась нарезкой ароматного хлеба.
— Забыл предупредить, — обронил капитан Оливеар. — Я не привык разбавлять отличную Горянскую настойку.
— Как себя чувствуешь? — поинтересовался он, переступив порог.
— Глория, тебя долго не… — родственница осеклась, наткнувшись взглядом на Винсента. Ее брови тотчас сдвинулись к переносице, придавая лицу строгий вид. — Чем обязаны, молодой человек?
— Ой, милочка, да что те нити. Я в эту вашу столицу — ни ногой! — заявила одна из женщин — рыжеволосая Дили.
Я застыла как громом пораженная. Жених?! Что он, демон его раздери, удумал?!
Внезапно в ладонь со стола ударила резкая волна обжигающего жара. Словно кулак, она подбросила мою руку, и от неожиданности я отшатнулась, чуть не сбив Винсента.
— Ну, чего встали на пороге? Давай, Айронд, заводи свою спутницу, и без церемоний, — пророкотал король, с грохотом поставив кубок на стол. Да так, что вино плеснуло через край.
Пролежали мы, впрочем, недолго. Почти сразу сильные руки вздернули меня вверх, поставив на ноги в полусогнутом положении. Винс оказался рядом.
Колючее тепло в голове… Темный призыв… Ожидание и движение…
Надо что-то делать! Еще несколько ударов, и дверь разнесет в щепки!
Главное предположение подтвердилось: во мне действительно есть темная кровь. И, раз так, способности к магии, скорее всего, не ограничиваются одним даром прорицания. Интересно…
— Вот только не надо покупать мне платьев! — опомнившись, возмутилась я.
— Ну, вот и отлично, — он хмыкнул и пододвинул инфокуб в центр стола. — Так, а теперь по очереди кладем руку на кристалл. Посмотрим на вашу ауру. Глядишь, и откопаем что-нибудь в архивах. Начнем, пож…
Однако источники твердили, что подобное проклятиям несвойственно. Уж если есть — то есть.
— Я правильно понимаю, что ты можешь попробовать… Только попробовать определить, где этот кинжал находится сейчас?
Светокристаллы почему-то не включались, но выручило магическое зрение. Комната перед глазами расцветилась серыми полутонами, и я вновь задохнулась от ужаса.
— Хм, — кашлянул король, разглядывая что-то в своем бокале и искоса бросив на меня взгляд. — Хм…
— Пф-ф, неудивительно, — Винсент с легким превосходством прищурился. — Ты же сама сказала — темная магия вне закона. Откуда в свободном доступе такие вещи? В библиотеке только общие сведения, причем …
Успеется. Теперь это уже не так актуально. Разберусь со всем остальным, а потом поищу. Сейчас главное маньяка-антиквара обезвредить раньше, чем его убийцы до меня доберутся.
— Азурой, — Винс кивнул. — И достойным преемником рода герцогов де Глерн.
Но разве у меня был выбор? Самой-то придумать, как уговорить тетушку, не получалось, так что оставалось довериться моему новому знакомому. В конце концов, вмешаться я, при необходимости, всегда успею.
Глубоко вздохнув, я постаралась успокоиться, и огляделась. Кроме кровати, в комнате находился небольшой секретер с придвинутым к нему стулом. Всю дальнюю стену занимал одежный шкаф, а около изголовья…
«Настоящий аристократ», — мелькнула мысль, но почти тотчас пришло ощущение какой-то неправильности. Странности…
— Лорд Беннет, дело касается прямой угрозы жизни его величества.
Я по их лицам читала сомнение и нежелание нас отпускать. И одновременно осознание того, что выбора нет. Против закона идти — себе дороже. Кому охота изгоем среди своих становиться?
Ругар вновь обвел толпу взглядом. Разбойная братия с готовностью загудела и засвистела, одобряя слова своего короля.
— Двести тысяч, Лори, — веско повторил Винсент. — По сотне на каждого. И известность в придачу.
— У вас утонченный вкус к развлечениям. И если б не неотложные дела, я бы с радостью развлек вас еще, но, увы. Бег времени скор и неумолим, так что попросил бы…
— Не думаю, что это нужно, — входя на кухню, попыталась отговорить тетю я. — Мы хорошо поели и…
— Ага, врезав мне по лицу, — слабо хмыкнула я. — А ты в курсе, мой дорогой, что у тебя были бы все шансы оставить меня без памяти таким вот способом выведения из транса?
— Собирайся, одевайся. Нам спешить надо. Закат уже, а нужно чтоб ночное солнце на восходе было.
— А что, мне эта идея нравится… — он покосился на меня и уточнил: — Лори, ты как? Уверена, что хочешь, чтобы я оставил тебя? На время, конечно.
— О, ты, смотрю, уже улыбаешься? — оценил он.
От неожиданности я вздрогнула и попыталась отшатнуться, но сзади держали крепко.
С закрытыми глазами я не видела, куда мы летим, но чувствовала, что движемся верно. А кинжал больше практически не двигался, и приближался, приближался…
Молнией пронзило воспоминание о странном ощущении, которое возникло, когда я коснулась черной рукояти. Ведь этот кинжал — старинный и явно непростой. На обычном оружии странные символы гравировать не…
Следователь стоял неподвижно, спиной загораживая небольшую комнату, в открытый проем окна которой задувал ночной ветер.
— Сможешь определить, куда он движется? Как тогда, в номере?
— Это не займет много времени! Чары очень легкие, их еще на первом курсе проходят. А до гостиницы еще дойти надо. А волос, он же маленький совсем и легкий. Случайный порыв ветра, еще что-нибудь, и пр…
И оно действительно летело. Фильм сменился ток-шоу «Не сметь говорить!» о проблемах современной прислуги и излишней придирчивости некоторых дворян. После чего прошла популярная передача «Поединок», в…
И только теперь пришло оглушающее осознание: проклятия больше нет! Я буду жить! Жить!
— А? Ах, да, Сердарское баронство, пожалуйста, — опомнившись, быстро назвала я желаемый пункт перемещения.
— А чо, и впрямь похож, — неожиданно заржал здоровяк.
Разум холодно и отстраненно отмечал все происходящие в организме изменения. Жар, охвативший меня, словно горячей волной вымывал из глубин естества что-то грязно-бурое, липкое, сочащееся ядом.
Дверка закрылась. Усевшись на скрипучий стул, я взяла журнал «Новости траволечения» и погрузилась в мир современной медицины.
Я поисковик, в конце концов. Собирать данные по крупицам меня пять лет учили. А, значит, я должна хотя бы попытаться все выяснить!
— Так и думал. Похоже, это еще один приятный бонус от обладания темной кровью. Ее активированная магическая суть уничтожает в твоем организме весь остаточный шлак чужих заклятий. Я вот после этого ог…
А Винсент все не сбавлял шаг. Причем его почему-то ветки не трогали, со злобной радостью отыгрываясь на одной мне. Вот где справедливость, а?
— Ну все, хватит. — Айронд хлопнул ладонью по столу и поднялся. — В общем, так. Вас оправдали. Поэтому встали, вышли, сели в ситтер и исчезли отсюда. — Он в упор посмотрел на Винса и ледяным тоном до…
Артефакт был мне знаком. В академии такими картами пользовались практически все поисковики. Очень удобно: кристалл не боится воды, карта в нем всегда актуальная, магически обновляемая Министерством д…
Постепенно я стала замечать не только бесконечных поздравителей, но и то, что происходит чуть дальше, и неожиданно наткнулась взглядом на Айронда. Он стоял в компании статной молодой аристократки, че…
— Очень надеюсь, что он окажется не таким безмозглым! — процедил первый советник, бросая на капитана злой взгляд.
Я, было, решилась встать, но в этот момент во тьме комнаты, сверху и немного справа от моей головы зажглись два красных огонька, похожие на раскаленные булавочные головки.
— Стараюсь прийти в себя, но пока получается не очень, — честно ответила я. Чуть помолчала и добавила: — Спасибо, что остался рядом. Я… ни разу в тюрьме не была.
Впрочем, его рук я почти не чувствовала. Меня трясло от слабости и холода. Зубы стучали, да и вообще, казалось, что температура в номере упала на много-много градусов вниз. Так что даже странно было,…
— Ма-ать, — вздохнула родственница, подвигая мне одну из вазочек со сладостями. — Твоя мать просто нерационально подошла к выбору мужчины. В итоге испортила себе жизнь. Неужели ты так же хочешь?
Вот теперь моей благодарности не было предела. Даже прощальный реверанс получился куда лучше первого.
С последним утверждением поспорить не могла. Да и в наличии у отца способностей к темной магии уже не сомневалась.
Однако даже при отсутствии золотого шитья и драгоценных каменьев Ругар действительно выглядел настоящим королем. Таким пещерным королем, если уж на то пошло.
Утреннее появление Винсента застало меня еще в кровати. Пока я сонно протирала глаза и по едва порозовевшему небу пыталась сообразить, который сейчас час, он уже бодро водрузил на подоконник заставле…
— Да я и не думала про замок, — промямлила я. — Тут бы просто информацию переварить…
— Бледная. Усталая. С синяками под глазами. Приехала посреди недели. Что у тебя случилось?
Так вот зацепишь кристалл случайно, и узнает бывший начальник, что ты еще на этом свете. А оно надо? Лучше перебдеть.
Стражник захлопнул дверь, засов снаружи лязгнул, и наступила тишина.
Подобные наряды до сегодняшнего дня я видела только по телекристаллу. Но чтобы вот так, вживую, и осознавая, что это все для меня, — даже и не мечтала!
— Ой ли? — Токаро вновь повернулся ко мне. Потом прищурился и выдохнул короткое заклятье.
И если факт существования договора захотят проверить… кстати, а почему не захотели? Почему Винсу поверили на слово?
В глубине дома тотчас раздался мелодичный перезвон сработавшего сигнального заклинания. Секунда, другая, третья, и послышался звук приближающихся шагов. Через пару мгновений щелкнул замок, и дверь ра…
— Вот и отлично. Тогда ешь, отдыхай, к вечеру вернусь, — заключил Винс и, попрощавшись, быстро вышел.
«Интересно, я за него все свое вознаграждение отдам, или хотя бы пара тысяч останется?» — промелькнула мысль, но была тотчас смыта радостным предвкушением.
Здесь было не меньше сотни самого разного народа. Мой взгляд натыкался как на нищенские робы, так и на богатые камзольные пары, украшенные драгоценными камнями и золотым шитьем. Но при этом я ощущала…
— Ну а как же! Я ж вежливости обучен, не ворюга какой, — Винсент быстро скользнул взглядом по обступившей их толпе. — Это я не про вас. Это я про… Про других ворюг. Не вежливых. Вот. И чихнул я тоже …
— Не изволим, — отрезал капитан. — Ходу, парень, ходу! Мы очень спешим.
— Как ты? — по дороге внезапно уточнил Винсент. Сейчас взгляд его зеленых глаз выражал искреннее беспокойство. — Если тебе нужно время, чтобы собраться…
С этими словами, он захлопнул дверцу, устроился впереди и взялся за рукояти. Наш транспорт пошатнулся, приподнялся и не спеша поплыл к западным воротам города.
Теперь я лежала, практически не дыша, и прислушивалась так усиленно, что шум крови в ушах, обычно не замечаемый, превратился для меня в шум водопада. Сердце стучало так сильно, что, казалось, готовил…
— Всегда, госпожа Глория, — так же тихо ответил он. — Частенько даже хуже.
Правильно говорят: даром только сыр в мышеловке. Вот я и расплатилась, позволив на себя перекинуть проклятье.
Мужчина сложил руки перед собой и тяжелым взглядом буквально пришпилил меня к стулу.
— Видимо, раз я не умерла от проклятья сразу, от меня решили избавиться по-другому, как от лишнего свидетеля, — завершила я.
Я шепнула слово, делающее видимым найденный след, и открыла глаза.
Резко дернувшись, я уставилась в темноту. Почудилось? Или…
Здесь Айронд достал небольшой камень и протянул мне, попросив зажать в кулаке. А едва я это сделала, взял мою руку и, едва не прижимаясь к кулаку губами, тихо выдохнул заклинание. Я почувствовала, чт…
Айронд обернулся ко мне… Нет, не ко мне! К балкону. Один-единственный, сверкнувший изумрудом взгляд, и воздушный кулак ударил в балконную дверь, разбивая ее вдребезги и вынося осколки и щепки наружу.
— Много, — серьезно подтвердил Винс. — Чтобы ты была в курсе расценок: за обычное убийство предлагают не более тысячи. Помнится, за голову одного проворовавшегося банкира в прошлом году предлагали пя…
— У тебя адамантовые нервы, — похвалил Винс. — И вообще ты отлично держишься!
— Просто Айронд, — бросил тот, не останавливаясь. — Что?
Дизайнер что-то еще вещал о своей великой идее и символизме, а усиленно всматривалась в задний план. Где-то там, во дворце, находится маньяк-убийца и кинжал! Жаль, попасть туда нет никаких шансов. Ок…
— Хм, занятно. Не подвела меня интуиция, похоже, дело очень интересное, — хищно прищурился Винсент, словно зверь, почуявший добычу, и в предвкушении потер руки. — В общем, решено. Будем ловить твоего…
Я встала. Оставив на столе несколько мелких монет, он поднялся следом, и мы направились обратно в гостиницу. Пора было заняться делом.
— Ну и кто здесь у нас? — ледяным тоном произнес он. — Имя, быстро!
Не обращая внимания на мое бормотание, Винсент тем временем повернул ручку двери и, приоткрыв ее, прислушался.
И не важно, что первая попытка была неудачной! После того как на меня еще и покушение организовали, вряд ли бы от меня просто так отмахнулись! Да и Винсент стал бы свидетелем.
«Кинжал!» — молнией мелькнувшая догадка заставила меня прерваться на полуслове и, словно громом пораженной, застыть на месте. Неужели опасения оказались верны, и, узнав, что я не умерла сразу, тот ан…
— Тогда вам придется привыкать на ходу, — предупредил Айронд и продолжил: — Одна боевая единица патруля — это стражник группы захвата, боевой маг и маг-прорицатель, чтобы засечь маскировочное закляти…
Хватаясь за эту надежду, как за соломинку, я вышла на улицу. И только отойдя от аптеки, спохватилась, что старичок даже не взял с меня денег.
Неожиданно я почувствовала, как артефакт на груди начинает разогреваться, словно отзываясь на окружающие эманации.
— Именно так. И лучше бы действительно на меня. Тогда мы обошлись бы без ненужных жертв.
Внизу Бригль, увидев, что мы явно куда-то спешим, молча выставил на стойку по стакану апельсинового сока и бутерброды с ветчиной и сыром.
— Пустяки, лорд де Глерн, — маг слегка поклонился. — Это моя работа. Тем более, его величество сейчас просто изнывает от желания увидеть вас и жаждет подробностей.
— Лорд Беннет и герцогиня общались?! О чем?!
— Э-э, нет, наверное, — пробормотала я, сознавая его правоту. — А как тогда?
Хотела извиниться за вынужденную задержку, но не успела.
Но, в итоге, все-таки победил разум, требующий соблюдать максимальную осторожность, пока я не разберусь, что происходит. Выдавать себя опасно. Тем более, пока меня считают трупом, значит, уже списали…
За последние дни накопилось порядком грязной одежды — собственно, весь мой дорожный запас. А поскольку в собственную квартиру доступа не предвиделось, я собрала вещи в одну кучу и отправилась в уборн…
«И еще бы поспала столько же, если бы не „сигнализация“ в голове», — мрачно подумала я и вдруг охнула.
Пожалуй, реальный повод для беспокойства был лишь в том, что следователь не найдет всего необходимого для ритуала. В конце концов, он честно признал: информация закрытая, чтобы ее достать, нужны связ…
— Но зачем? Там же королевская стража… — Винс резко осекся и помрачнел. — В окружении Оливеара предатель?
— Не волнуйся, — неожиданно поддержал брата Винсент. — Айронд, конечно, та еще бесчувственная скотина, но своему слову хозяин. И если говорит, что поиск будет для тебя безопасен, значит так и будет. …
— Единственный плюс в посещении дома моего братца — это ты, Барристан.
Мужчины сцепились. Под аккомпанемент пронзительного визга блондинки загрохотала первая разрушенная мебель.
Отстранившись от следователя, я двинулась к причине своей спешки — портьере. Нагнулась, высматривая «капельку» из видения, а через несколько секунд уже показывала Винсенту лежащий на ладони рыжеватый…
Страх ожидания неизбежной смерти оказался слишком силен. Несмотря ни на что, он не прошел окончательно, притаившись на самом дне рассудка. И сил, чтобы справиться с ним, не оказалось. Ну его, диван э…
Просыпалась я с трудом. Вроде вот уже открыла глаза, но потом веки снова тяжелели, и я опять проваливалась в какую-то утреннюю дремоту. Но, честно говоря, дремать не хотелось. Если спала я крепко и б…
Помощь приняла с благодарной улыбкой. Все-таки, даже после целебного воздействия лорда Шайни, вставать было тяжеловато.
Впрочем, на последнем утверждении толком сосредоточиться не успела — меня взяли в оборот горничные. Одевание, утяжка корсета, нанесение обманчиво легкого, но на деле весьма сложного макияжа и укладка…
— «Золотой рассвет», лорд Винсент, — произнес он, наполняя с легкостью фокусника извлеченный из воздуха бокал. — Надеюсь, завтрак вам понравился?
— Официально такие, как он, числятся в Тайной службе. А неофициально подчиняются напрямую королю и суют свой нос везде, выискивая, где может таиться опасность для Короны. Их всего человек шесть, каже…
— Первый советник?! — одновременно выдохнул Винсент. — Я так и знал! Что в письмах?
— Ты настоятельно просил о встрече, Винсент, — произнес он. — И вот ты здесь. Так зачем тебе понадобилось встречаться со мной?
— Э-э, как это? — я растерянно моргнула, а сердце испуганно сжалось.
— Не стоит. Уж кровать я как-нибудь найду.
— Уже ничего, — спокойно ответил Айронд, делая небольшой глоток сока. — Ночью Глория находилась у меня.
— Да не переживай ты так, ничего там особенного не будет, — продолжал заверять Винс. — Ну, разве только завидовать станут некоторые…
— Ты как? — когда зал исчез за поворотом, тихо спросила я.
— Об этом не беспокойся. Поймаем твоего недоброжелателя, деньги и появятся. И у меня, и у тебя. Так что рассказывай.
Кого это — ее? И чего это он на меня пальцем показывает?
— Пошел прочь, ищейка! — процедил тот, вновь опускаясь в кресло и теряя к нам интерес.
Лестницу мы преодолели в два этапа. Примерно на середине Винсент неожиданно остановился, покачнулся и оперся рукой о стену. Дышал он часто и неглубоко. Я тотчас подскочила ближе.
Ноги моментально подогнулись, и краем уплывающего сознания я уловила чьи-то крики, приказывающие нам стоять, лежать, замереть, застыть…
— Стоп. — Арчиано резко остановился, и я едва не ткнулась ему в спину. — Дальше вас проводят эти господа. Желаю приятной и, смею надеяться, незабываемой ночи.
И замолчал, вслушиваясь в цветистые выражения младшего брата. А выражения были такими-и! У меня аж щеки запылали.
Признаться, от столь пристального внимания даже мелькнула мысль встать из-за стола и сделать издевательский книксен. Остановило лишь то, что я сидела в здоровущем халате. Но очень хотелось! А то, ишь…
— Скорее всего, он совершит ритуал в одной из палаток, или в какой-нибудь подсобке, — ответил Винс на вопрос, который я, видимо, произнесла вслух.
Когда-то, еще на втором году обучения в магической академии, у нас был обзорный курс по стандартной работе с артефактами. И обычно для того чтобы активировать какой-либо из них, необходимо было прост…
И пусть я не могу остановить Оливеара, проклятье остановить обязана!
— Сейчас, — я привычно, глубоко вздохнула и закрыла глаза, сосредотачиваясь.
К одному из таких особняков мы вскоре и завернули. Возница едва уловимо взмахнул рукой, и скрывающиеся в увитом плющом высоком заборе узорчатые кованые ворота открылись.
Айронд приблизился и взял меня за недавно серьезно пострадавшую руку. Но хотя это был вполне обыденный жест, а мужчина выглядел абсолютно спокойным, меня неожиданно охватило необъяснимое смущение.
Я неуверенно покосилась на калитку. Просматривать структуру заклинаний нас, конечно, учили, и ничего особо сложного в том не было. Но найти слабое место в защите? Да еще такой, которая официально гор…
— Это как? — Винсент поперхнулся и округлил глаза.
Он протянул пластину нам. Я, было, послушно дернулась, чтобы подойти ближе, но тотчас была остановлена Винсентом.
— А-а… Ага, — я даже немного растерялась, ибо подобный церемониал видела только в театральных постановках, показываемых по телекристаллу. — Меня зовут Глория. А где сам Айронд… ой, простите, лорд Айр…
И действительно, подойдя к указанным колоннам, я увидела знакомые мерцающие призрачные экраны, на которых красовалась схема библиотеки. Под каждым из них красовался переливчатый кристалл управления п…
С такими аргументами пришлось согласиться.
Нет, темную ауру артефакта я почувствовала. Он находился где-то совсем недалеко. Но определить точнее в этом хаосе не представлялось возможным.
Но все же стоило признать: я слишком мало знала о Винсенте, чтобы безусловно ему доверять. Ведь вряд ли легенда, которую следователь выдал тетке об отце, ведущем свое небольшое кузнечное дело, правди…
Уф! Да-а, это был экстремальный опыт. До такого предела я в своей практике ни разу еще не доходила.
Провал, после чего я сразу вижу постель, на которую падает мое тело.
— Будь проклят мой язык! — вполголоса ругнулся Винс, а затем предложил: — Может, мы забудем это? Сам посуди, какой я платный боец? Я и бесплатный не очень.
— Однако, помимо почтенного отца вашего величества, у герцогини Астаросской был еще один поклонник. И любовь этого поклонника была столь неистова и горяча, что смогла сохранить себя в течение долгих …
— Не такие уж и плохие, — сообщил он. — Если б у нас было больше времени на подготовку, и обряд проводил заклинатель из темных магов, я бы сказал, что половина на половину. А в нашем случае — чуть ме…
— Ах да, — спохватился Винсент и вернулся к распростертому на земле телу. Быстро обыскал мертвеца, но, ничего не найдя, заключил: — Пусто. Впрочем, неудивительно: ни один нормальный наемник на дело с…
Винсент широко улыбнулся, а я воспрянула духом, внезапно решив для себя, что день рождения отныне буду праздновать два раза в году.
— Обыскать все в радиусе тридцати шагов! — громко скомандовал Айронд, и стражники нырнули в палатки под возмущенные и удивленные возгласы продавцов и обычных посетителей, которых весьма категорично и…
Впрочем, что тут удивительного? Если уж женщины вокруг Винса вьются, так что об Айронде говорить?
— Ишь, какой странный выбор, — протянул он, внимательно наблюдая за реакцией моего друга.
По мановению монаршей руки к нему шагнул слуга с небольшой медалью на пурпурной ленте в руках. Награду Айронд принял с поклоном и заверением, что и дальше будет так же преданно нести свою службу.
— А что я должна была тебе сказать, несмышленышу? — с горечью произнесла тетка. — Да и не солгала я. У Камиллы ведь как раз во время видения очередного сердце не выдержало. Сама себя в могилу свела, …
А чуть дальше неподвижно стоит человек, закутанный в темный плащ с накинутым капюшоном, полностью скрывающим лицо. Проходящие мимо люди непроизвольно меняют направление движения, чтобы, не приведи Ве…
И бросился вперед, на ходу активируя кристалл связи на своем браслете.
Мы поднялись в номер, и Винсент вытащил из поясной сумки кулон-артефакт. Помолчал, потом решительно придвинул его ко мне.
— На этот раз для обычных замков, — подтвердил Винс и, эффектно прокрутив грабительский инструмент в пальцах, ловко вставил его в замочную скважину.
— Не уверена, что мы опять не опоздаем, — я нервно куснула губу. — Я ведь до последнего момента не смогу определить, где конкретно находится убийца.
— Так сделайте это по кристаллу. У вас ведь есть связь с начальством?
Винсент тотчас подскочил ко мне, лишь на мгновение опередив Айронда.
Светокристаллы по-прежнему не зажигались, дом оставался темным. И опасным. А скрипы, какие-то лязги и шорохи теперь доносились со всех сторон. В том числе, из-за запертых до этого комнат.
Несмотря на раннее утро, очередь у нужного мне перехода, хоть и небольшая, в пять человек, уже была. Встав за ними, я поправила на плече ремень дорожной сумки и замерла в ожидании.
Айронд же быстрым шагом вошел в развороченный дверной проем и бросил короткий взгляд через плечо, проверяя, следую ли я за ними. Я следовала.
На этот раз я сидела впереди и диктовала, в каком направлении двигаться. Кинжал я ощущала четко и ясно. Он находился где-то впереди, но мы явно нагоняли его владельца.
Размышлениями о будущем тоже решила не задаваться. Слишком надоело изводить себя бессмысленными рассуждениями, которые в итоге все равно приведут к мыслям о скорой смерти. Поэтому, привалившись на же…
— Как?! Как, демон побери, это возможно?!
— По приглашению и на правах гостя пришел Винсент из рода… — он усмехнулся, — не важно, какого рода.
Арок этих на площади было шестнадцать — ровно по количеству округов в Лиранийском королевстве, — выстроенных из серого камня, покрытого искусной резьбой, высотой примерно в три человеческих роста и ш…
Выходит, меня самым натуральным образом подставили под смертельное проклятье? Продали и откупились?! А я, дура, еще хотела компенсацию у этих убийц требовать! Да с них, наоборот, меня добить станется!
— Что здесь делала?! Как убивала?! Говори!!! — он орал, но я заметила, что острый взгляд остается спокойным, отмечая малейшие изменения на моем лице.
— Тень, Айронд! — выдохнула я. — Я вспомнила, что тень моего нанимателя была такой, словно ее отбрасывал кто-то раза в два превосходящий советника Беннета в ширине плеч! У него не только лицо, а вся …
Нечего раскисать. Мне выпал пусть небольшой, но шанс изменить написанный кем-то сценарий. Осталось еще целых четыре дня, и я не упущу из них ни единой секунды.
Нет, я, конечно, еще в Управлении поняла, что Винс и Айронд дворяне. Но чтобы такого высокого полета?
Не задерживаясь в большом холле, Айронд целенаправленно подошел к стеклянным с витражами двустворчатым дверям и рывком распахнул. Мы с Винсентом моментально оказались рядом.
Винсент обернулся ко мне. Его лицо выражало озабоченность.
— Сердец собрано уже три. — Винс серьезно посмотрел на меня. — Значит, у нас осталось всего две попытки, Лори.
— Извини меня. Мы так близко подобрались, что я потерял над собой контроль. Извини.
— Господин Барристан, скажите, а они всегда так? — тихо полюбопытствовала я.
— Имеются, — опередила я Винсента. — У него ребра сломаны.
— Я… да ничего. Просто решила вот… давайте вы без меня на этот раз сходите, а? Не в восторге я от этих церемоний, и вообще, еще не слишком хорошо себя чувствую…
Фигура медленно поднесла руку к лицу и не спеша пошевелила пальцами. Ее голова приподнялась, слепые багровые глаза уперлись прямо в меня. Статуя осуждающе покачала головой и, вдруг оскалившись иглами…
Люди называли пункт назначения, неспешно платили за переход магу-привратнику в коричневом балахоне, и продвигались вперед. Медленно. Сонно. В отличие от меня они никуда не торопились.
— То есть, если бы в кабинете никого не было, то оно могло броситься на капитана? Или на тебя?
Вышли мы в уже знакомом коридоре, в десятке шагов от двери, ведущей в личные покои капитана Оливеара. Стража, стоявшая у входа, была предупреждена о нашем приходе. Поэтому на нас лишь взглянули с нек…
Я же едва сдержала нервный смешок. Малыш! Подумать только!
— Конечно, — Айронд шагнул к магу и протянул руку ладонью вверх.
Правда, подобные размышления я старалась от себя гнать. У нас просто обязано все получиться! После всего пережитого, удача обязана нас обнять и привести к победе. Хватит уже бесконечных провалов!
— Это вообще к порядочности мужчин не относится и значения не имеет. Кстати, съешь малинового варенья, а то ты какая-то слишком бледная.
От этой мысли стало совсем не по себе. Нет, надо как можно быстрее добраться до работы.
Я было попыталась возразить, но в этот момент он легонько дунул мне в лицо. И веки тотчас сами собой закрылись, а сознание провалилось в черную яму сна.
— Карта есть. Не архитектурный план застройки, конечно, но с достаточным масштабом. Кристалл с картой у меня всегда при себе, в рюкзаке. Идем?
— Поймаю, не волнуйся, — обнадежил Винс и легко спрыгнул прямо на капот алого ситтера, оставив на нем очередную, на этот раз весьма внушительную вмятину. После чего поднял голову и приглашающе махнул…
Лицом к нам, скривив губы в ироничной полуусмешке, стоял капитан Оливеар. Его руки были разведены в стороны. Приветствуя нас, он слегка наклонил голову, видимо, не особо взволнованный таким вторжение…
Один за другим отбрасывались мастера известные, элитные, местечковые. Поточные кузницы и оружейники, создававшие коллекционное оружие. Шли вереницей клейма, четкие и полустертые, но…
— Да, — я кивнула, быстро обулась и оправила платье. — Все. Готова.
Ну надо же! Оптимистично! «Если что-то произойдет…» Что, например? Одна половина тела переместится, а вторая половина останется тут? Боюсь, в таком случае моему организму будет глубоко плевать на стр…
Удовлетворенно хмыкнув, я встала у самого края светящейся карты, спиной к входной двери и лицом к окну.
— Благодарю вас, лорд Глерн, — церемонно ответил дворецкий и, слегка улыбнувшись, вышел.
Каким образом они появятся, я не представляла. За выданных закону преступников, если они, конечно, не находятся в королевском розыске, награды у нас не вручают. Выполнил свой гражданский долг — и на …
— А я-то все думала, когда по телекристаллу смотрела передачи про светские рауты, откуда прислуга появляется со всеми этими подносами, уставленными бокалами с вином? Куда потом относит пустую посуду?…
— Непременно, господин капитан, — откликнулся Айронд, взмахом руки обрывая связь.
Винсент выпрямился и бодрым шагом направился к столовой.
Путь наш сразу же круто уводил вниз, так что совсем скоро я расслышала плеск волн.
Усилием воли стряхнула с себя внезапную сонливость. Знаю я это «приляжешь на минуточку». Как откроешь потом глаза, так окажется, что проспала все на свете.
— Так, еще немножко… — пробормотал Винсент, не отводя взгляда и замочной скважины. — Еще чуть-чуть…
Безопасник кивнул Айронду и капитану одновременно, и вновь застыл в неподвижности.
— Ты, по счастью, намного ее разумнее. Уж я-то вижу, поверь. В общем, не переживай об этом.
— Тогда давай, что ли, приступать к работе.
Я глянула на себя еще раз, с досадой отбросила расческу и выскочила и ванной.
Первым опомнился Айронд. Рывком вытащил из кармана кристалл, бросил заклятие, и перед нами замерцала карта столицы.
Однако всему приходит конец. И когда я, в очередной раз получив по лицу веткой, отвлеклась на то, чтоб не запнуться о торчащий из земли корень, Винсент резко остановился. Затормозить не успела и уткн…
— Без проблем, — выпалил Винс. — Лори, не переживай, все сделаю в лучшем виде. В общем, разрешите откланяться. Дела, знаете ли.
Но нужного среди них не было. Во всех трех альбомах не оказалось ничего похожего на три скрещенные ветви.
— И где находится твое «неустойчивое сопряжение»? — я заинтересованно огляделась.
Взвизгнув, я дернулась, понимая, что увернуться не успею. Но острие двуручника зависло в паре дюймов от глаз. Меч покачивался в воздухе, пойманный на лету заклятием Айронда.
Винсент резко развернулся на каблуках и, дернув меня за руку, с ожесточением печатая шаг, двинулся к выходу. Я с облегчением поспешила за ним, едва сдерживаясь, чтобы вовсе не сорваться на бег.
Черный ход, как ему и полагалось, не поражал изысканным крыльцом, широкой лестницей и колоннами с ручной лепниной. Я вспомнила, как выглядел парадный вход, когда мы поднимались там с господином Говар…
— У-ух! — ошалело повторил великан, распрямляясь.
— Ну вот и здесь я тоже… гм. В общем, одежду привези.
«А, может, все-таки признаться? Может, тетя посоветует что-нибудь? Какого-нибудь мага-целителя…» — робкая промелькнувшая мысль была тут же отброшена прочь.
— Молодец, — заметив это, похвалил Винс. — Глядишь, еще немного и сделаю из тебя полноценно питающегося человека.
— Так что, будете услугу заказывать? — голос сотрудницы донесся до меня словно сквозь вату.
На секунду мне показалось, что я ослышалась.
«Ага, с дипломом. Зеленым, с трояками», — мысленно добавила я и, как учили, изобразила вежливый книксен.
Первой очнулась женщина. Резким движением натянув на себя покрывало, она вскочила на ноги и гневно уставилась на любовника.
— Ладно, может, по дороге оклемаешься, — решил Винсент и, неожиданно подхватил меня на руки.
— Как сгорела? — теперь в его голосе проявилась тревога. — И почему ты не в охраняемом королевской стражей доме?