Все цитаты из книги «Обрученные кровью. Выбор»
На самом деле местонахождение тетки меня не слишком волновало. Странно, конечно, что она не примчалась на встречу вызнавать новости о дворцовом быте, но и только. Однако это был повод начать разговор…
О лжи архимага знала лишь пара человек, непосредственно тому помогавших. И именно один из них когда-то написал этот отчет.
Медлить не стала. Потянулась к искоркам, стараясь охватить их все и направить, воссоздавая то, что хотела. И сила откликнулась, колыхнулась, закружилась, а спустя несколько мгновений перед нами мерца…
– Я, как заведующий музеем третьего полка, – взял слово худощавый генерал, – пожалуй, выдвину предложение вывесить портрет герцогини в галерее славы. Вне сомнения, она уникальная женщина.
Принц кивнул, после чего советник поднялся и, попрощавшись, покинул кабинет.
– Бред какой-то, – пробормотал Дамиан. – Карриган, что вы несете? Мы не виделись со вчерашнего дня! И никаких распоряжений я вам не давал!
Проигнорировав причитания горничной, я решительно открыла дверь. Некогда разлеживаться. Хватит с меня, я дважды здесь едва не погибла! Так что плевать на занятость Дамиана, хочет он или не хочет, а п…
Вернусь домой, очень серьезно с ней поговорю.
Потому что в следующий миг лорд Райан рывком притянул меня вплотную к себе, окутывая терпковатым запахом мужского парфюма. Его руки сплелись на талии, жестко фиксируя и не оставляя ни малейшего шанса…
– Где тетя? – нейтрально поинтересовалась я, когда Тамиас вышел за дверь.
Сильное напряжение, тоска, раздражение, сожаление и даже неприязнь.
– По праву первого мужчины, который собирался жениться на вашей внучке! – раздался рык в ответ.
Архимаг отрицательно качнул головой и поморщился.
Изабелла быстро шла по коридорам дворца, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на неподобающий леди бег. Еще вчера, чуть отойдя от произошедшего буквально на глазах покушения, графиня уже понимала, чт…
– Да. Это древнее умение, позволявшее моим коронованным предкам уходить из жизни достойно даже на прилюдной казни.
Райан не лгал, я это видела. Видела, что нужна ему! Нужна! А значит, все, что происходило этой ночью, – не испытание и не обман!
Новый взмах рукой, и перед нами вспыхнула очередная арка портала.
– А что мне с того влияния? – я хмыкнула. – Принц Дамиан, конечно, изумительный мужчина, но скажи, неужели ты переменила мнение и поверила, что у кого-то из нас есть возможность обойти Изабеллу?
И когда это произойдет? Сколько времени ему отпущено?
Я схватилась за кольцо, поскольку ни видеть, ни слышать мертвую императрицу не желала. Однако рука замерла на полдороге, потому что это оказалась не она. Передо мной, охваченный легким мерцанием, сто…
– Лорд Райан, вы хоть понимаете, сколько его вам необходимо выпить, чтобы погасить такой резерв? И в каком состоянии вы после этого будете? – недоверчиво уточнила она.
Я осознала. Охнула. И медленно села на диван.
– Именно так! – опомнившись от столь наглого появления и обвинений, холодно подтвердила я. – И не понимаю, почему это вас так волнует, после того как вы сами отослали меня прочь. Не вам обвинять меня…
В душе закручивался вихрь из сотен эмоций, над которым главенствовала чистейшая ярость. Он едва успел! Сердце кольнул страх, а взгляд скользнул по бледному лицу девушки. Едва не потерял… Если бы не м…
Вопрос «надолго ли?» скользнул где-то на задворках сознания, но я поспешила задавить его в зародыше. Не время для переживаний, просто буду еще более осторожной.
– Она самая достойная, – коротко высказался кавалер.
– Переживу, – отмахнулся архимаг. – Тем более имел счастье наблюдать за происходящим по экрану.
Я – де Арден! С самого детства меня учили управлять и отдавать приказы, в том числе и мужчинам. И с самого детства утверждали: никто, включая будущего мужа, не посмеет оспаривать мои решения. А уж те…
Сердце отказывалось верить в то, что единственный близкий человек пошел на подобную сделку с врагом. Однако с логикой не поспоришь. К тому же узнать об утреннем покушении иным путем бабушка никак не …
Посторонние мысли вмиг вылетели из головы. Моментально подобравшись, я в нетерпении подалась вперед.
После недолгого общения с журналистами мы отправились на выход, причем первой на этот раз спешила покинуть зал Изабелла. Напоследок она одарила меня таким яростным взглядом, что я, напротив, шаг заме…
Нет, ну надо же, насколько упрямый мужчина, а? Вцепился, словно клещ!
Разве можно отказаться от ласк сильных и одновременно нежных рук моего мужа, которые дарят такое блаженство?
– У вас много дел? Простите, – выдавила я. – Спасибо за помощь и беспокойство и… в общем, за все.
– К-как празднуют? – растерялась я. – А разве… или… – Сознание внезапно пронзила догадка, и я со смесью негодования и изумления выдохнула: – Опять иллюзия?!
Руку лорд Райан протянул, полностью убежденный в том, что предложение будет принято. И смотрел с легкой насмешливой полуулыбкой, словно говоря: радуйся, тебе выпал главный приз этого вечера. В отличи…
Еще вчера, даже в самых смелых мечтах такого Райан от, казалось бы, чопорной, скованной нормами и правилами де Арден не ожидал. Не ожидал, что она отдастся с такой страстью, так безоглядно раскроет с…
Я едва заметно поджала губы, ибо приличествующую ситуации причину беспорядка заранее не придумала. Впрочем, почти тотчас мысленно махнула рукой, поскольку объяснять что-либо прислуге тоже не была обя…
«Так они же… где? Прямо в розарии?! Пострадавшие?» – моментально сориентировался Дамиан.
– Мой брат так беспокоился о вашем состоянии, что просил осмотреть вас и передать успокоительное, – сообщил архимаг и, окинув меня быстрым взглядом, добавил: – Хотя не похоже, что сейчас оно вам нужн…
– Нет. – Я глубоко вздохнула. – Просто не имею желания продолжать с вами общение.
– Нет. Это приведет к смуте, а в империи сейчас и так неспокойно, – выдавила я. – Возможно, позже. Не теперь.
Едва над артефактом вспыхнуло лицо человеческого клерка, под личиной которого скрывался Ра-шахха, наместник тотчас подался вперед.
– Сегодня вы можете провести день как пожелаете. Со своей стороны советую хорошо отдохнуть и подготовиться к церемонии прощания с делегацией гиийрийцев, которая пройдет завтра. Хорошего вам дня.
И тут окружающий хаос пришел в движение. Меня буквально швырнуло к сознанию Райана, и едва ментальный щит накрыл его, я ощутила облегчение. А затем, как ни удивительно, абсолютное, нерушимое спокойст…
Мы миновали императорское крыло, вновь пересекли «Шепчущий» зал и направились по лабиринту коридоров к большому обеденному залу. Там я до этого, кстати, ни разу не была, поэтому понятия не имела, где…
– Да! – гневный возглас Изабеллы показал, что попытка оказалась неудачной. – А как еще прикажешь реагировать на такое? Что мне думать? Если я больше не нужна, мог бы сказать мне об этом наедине, зара…
– Что-нибудь легкое на усмотрение повара и двойную порцию десерта. У меня наконец-то хорошее настроение, хочу его закрепить.
– Модистка, – испуганно донеслось в ответ.
– Откуда у тебя появилась бумага с императорской печатью? И почему ты решила отослать Ариану?
– Я не собираюсь выдвигать обвинений, я об этом уже сказал, – успокоил меня тот, слегка сжав талию. – Тем более, верю, что об истинных масштабах заговора Светлейшая герцогиня не знала. Но найти загов…
– Что ж, мои дорогие, раз вопросов больше нет, я не буду более вас задерживать. После пережитого стресса вам стоит как следует отдохнуть. Ну а итоги испытания и дальнейшие этапы отбора обсудим завтра.
Брат появился практически сразу. Архимаг был абсолютно спокоен, что злило еще больше его поступка. Пальцы Дамиана сжались с такой силой, что костяшки побелели.
Я действительно сходила рядом с ним с ума.
Тем временем его высочество приблизился к нам и занял место во главе стола, то, на котором обычно сидела леди Далила.
– Я не пыталась влиять на принца Дамиана! – возмущенно воскликнула я.
Впрочем, над неожиданно возникшей ментальной связью с де Арден он подумает чуть позже. Сначала необходимо как можно быстрее разобраться с последствиями трагедии.
В зал намеренно входила одной из последних, спокойной, уверенной походкой и с легкой улыбкой на лице. Чужое внимание чувствовала буквально кожей, настолько велика оказалась его концентрация. Именно с…
Потому что видела, как один за другим падают стражники. Как, несмотря на сдерживание Райана, все больше наливаются кроваво-красным светом Межмировые Врата, и все больше полуящеров успевают в них прос…
Парировать девушке оказалось нечем. Нервно поджав губы, Карисса все-таки вспомнила о достоинстве и, вскинув голову, отправилась на выход. Прощаться с нами она не пожелала.
– Это не Изабелла! – выпалила я. – Иссиана каким-то образом захватила ее тело!
На миг стало страшно, а потом я с внезапной ясностью поняла: Врата! Райан все это время управлял Вратами, и мысленно подключившись к нему, я одновременно коснулась и их!
Слушала и понимала: все ложь, от первого до последнего слова. И в то время, как остальные невесты успокаивались, во мне, напротив, нарастала тревога.
– Прошу вас. Для вашего комфорта и безопасности мы откроем портал к Межмировым Вратам сразу по выходе из дворца.
Где-то в груди вновь стало разливаться тепло.
Сколько раз я пожалела о том, что отказалась от помощи графа Острени или хотя бы не послала заранее горничную к придворному лекарю – не сосчитать. И на что надеялась, спрашивается? Знала ведь о после…
Я довольно улыбнулась и перевела взгляд на застывшую у окна горничную.
Древняя императрица понятливо улыбнулась, но тотчас вновь посерьезнела.
– Лорд Тарион приказал в отсутствие его величества везде вас сопровождать, – на мой немой вопрос пояснила та.
– Не понимаю, – само собой растерянно сорвалось с губ.
Отреагировать не успел никто. Слишком неожиданно, слишком стремительно это произошло. Защитная магия Дамиана вспыхнула, испепеляя убийцу, но поздно. На белоснежном платье подхваченной принцем Изабелл…
– И что вы предлагаете? Делать вид, что ничего не было?
– Леди, все мы продолжаем скорбеть о произошедшем на Шельтрасском мосту. Но вы как никто должны понимать, что, несмотря на все меры безопасности, враги империи хитры и коварны. Покушения, увы, иногда…
Дарий отцепился от него и побежал за игрушками, пользуясь такой редкой возможностью поиграть с обоими родителями сразу.
Что я натворила?! Самолично дала архимагу повод опозорить себя перед Дамианом!
Без сомнений, клепселла действовала по заранее заложенной программе. Изабелле действительно повезло, что защитное ожерелье-артефакт было настроено на огненную волну. Именно на огонь у клепселлы залож…
«Что ж, от разговора со мной, по крайней мере, не отказываются, – мелькнула мысль. – Будем считать это хорошим знаком».
– Что вы творите? – растерянно выдохнула я, кожей ощущая исходящий от Райана жар.
Щеки мгновенно опалило смущенным румянцем. О том, что все это не было сном, ярко свидетельствовала ломота в теле и несколько алых пятен на простыне. Единственное, что противоречило стройной теории, –…
Изабелла действительно с самого утра чувствовала себя как на иголках. К Дамиану сейчас попасть возможности не было, так что ей не оставалось ничего другого, кроме как бездумно листать какой-то роман …
Нашел о чем напомнить: об унизительном сравнении меня с вещью! Нет, все-таки лорд Райан самоуверенная скотина! И я еще к нему какие-то чувства испытывала? Нашла к кому!
– Да, они потрясающие! – подхватила подруга.
Ариана была совершенством. Мысль о том, что она хоть на миг может оказаться с кем-то другим, приводила архимага в бешенство. При этом Райан понимал, что заставлять ее не имеет права.
– Нет. – Бабушка слегка поморщилась. – Служба безопасности Индарийского дворца уведомление отправила. Я так понимаю, спешка неспроста? Ты приехала даже без вещей. Сама бы ты так не поступила.
– Де Арден когда-то участвовали в отборе?! – Дамиан изумленно присвистнул. – Надо же. Почему же мы не знали об этом раньше?
«Все-таки я не отец. Тому было куда проще. Он этих ужей вертлявых всех досконально знал и их цели тоже», – покидая вслед за иллюзией императора зал, мысленно поморщился Райан.
– Баронесса, мы счастливы, что вы все это время украшали своим присутствием отбор, и желаем вам в дальнейшей жизни только счастья. А сейчас вынуждены с вами распрощаться.
О том, что это должно произойти, знали только лорд Тарион и Дамиан. Вместе с Райаном они подготовили все: и сообщение о том, что император едет на отдых в отдаленное селение, и подобрали двойника. За…
Разговоров никто не вел. Обедали мы молча, и все время до прихода свахи в Жемчужной столовой царила тишина, прерываемая лишь позвякиванием столовых приборов.
До этого я и не представляла, что чувства могут быть настолько острыми и всепоглощающими. Я впитывала его ласку, позволяла сладостным ощущениям набирать силу. А те волнами накатывали одно за другим, …
– Нет, это вряд ли. Сеансов связи с герцогством де Арден ни ночью, ни утром зафиксировано не было.
– Вот как? Насколько я видел, в присутствии Дамиана ваш аппетит был в полном порядке. Или вы потеряли его с уходом брата… и графини фон Дайнар?
– Не плачьте, – хрипло произнес он. – Вы правы. Я понимаю вас. Мы действительно, похоже, зашли слишком далеко. Разумеется, при таких обстоятельствах я отменю этот приказ.
Сузившийся взгляд мужчины показал, что шпилька достигла цели. Я наградила его самой милой улыбкой, на какую была способна, в душе празднуя маленькую победу.
– Лорд Райан! – вновь попытался вмешаться граф Острени. – Вы ведете себя совершенно неподобающе!
– Последнее испытание, леди Ариана, – с неприятной улыбкой сообщил советник. – Испытание на верность. Вы его не прошли.
– При всем уважении, ваше высочество, вряд ли ее императорское величество решилась бы на подобное, – отметил лорд Тарион. – Слишком опасно.
Изабелла облегченно вздохнула и улыбнулась куда шире и искреннее. А я откровенно почувствовала себя за столом лишней, впрочем, как и Филания.
Наместник Владыки по внешним связям откинулся в широком кресле, а его когти отбивали привычный ритм на подлокотнике, указывая на глубокую задумчивость.
– Тогда, на мосту, я испугался, – тихо признался он. – Впервые по-настоящему испугался за кого-то, кроме Изабеллы.
Потому что лучше танцевать с Острени, чем с приближавшимся лордом Райаном! А в том, что именно это являлось целью архимага, сомнений не было.
От болезненных воспоминаний пальцы сами собой сжались, а сердце вновь заныло. Как бы мне ни хотелось, просто взять и волевым усилием выкинуть из него Райана не получалось, отчего обида и боль только …
Но едва Дамиан сказал о проблемах со здоровьем де Арден, тревога вернулась с новой силой. Именно в тот момент Райан понял, что Ариана стала отчего-то ему важна. Просьба брата осмотреть девушку вместо…
– От имени богов передаю сей символ власти тебе, Райан Индарийский!
– Спасибо, – пробормотала я, тщательно скрывая радость.
– Предпочитаю их вовсе не выяснять, – отрезала я. – Уйдите и оставьте меня в покое.
Осознание пронзило словно ярчайшая молния, заставив вздрогнуть.
Где-то на задворках сознания шевельнулась неясная обида и тревога. Но я быстро отмела неприятные эмоции.
Лорд Карриган развернулся на каблуках и покинул гостиную.
– Специфический транс де Арден, говоришь? – Райан задумчиво нахмурился. – Любопытно. Я посмотрю. Только чуть позже. Сразу после того, как встречусь с министрами, там необходима иллюзия императора.
В свои покои вошла едва ли не чеканя шаг. Разговор с графиней знатно подпортил настроение. Мало мне мертвой императрицы, теперь еще и будущая решила мне указывать, что делать и от кого рожать!
Правда, умом я понимала, что не могла этого сделать. Даже несмотря на то, что в последнее время тетя Натара приезжала в столицу достаточно часто. Надо было улаживать деловые вопросы герцогства, да и …
Зал храма огласился радостными криками. Я же, едва справляясь с волнением, повернулась к Райану и склонила голову. Тот взял вторую корону и водрузил на меня. Затем взял за дрогнувшую руку, поднес к г…
Изабелла нервно мотнула головой, желая выбросить эту глупость. Резко захлопнув книгу, девушка поднялась и несколько раз нервно прошлась вдоль стеллажей. Напряжение, скопившееся за утро, требовало вых…
В спальне находились двое – Ариана и полуобнаженный, обнимающий ее мужчина. Мужчина стоял спиной, и сначала нельзя было понять, кто это. Но когда он, целуя девушку, немного развернулся, сердце Изабел…
Архимаг недовольно выдохнул. Все же она типичная женщина. Подумать только, едва увидела эфемерный цветок, как разом растеряла всю свою рассудительность.
Я с трудом подбирала слова, пропитываясь его эмоциями, которые при мысленном контакте, как оказалось, не скрыть. И это были плохие эмоции.
И Дамиан в очередной раз не смог ей отказать. К тому же принцу и самому не хотелось вновь погружаться в невеселые размышления и государственные дела. Организм требовал если и не полноценного отдыха, …
Для начала дождаться объявления Дамиана о том, что тот выбрал Изабеллу, а всех остальных невест освободил от обязательств перед Короной. Затем как следует подготовиться и сделать Ариане официальное п…
Райан не солгал: принятые меры безопасности были действительно серьезными. Главная храмовая площадь находилась под полным оцеплением, а внутрь святилища допустили лишь самых приближенных и высокопост…
Для такого события я выбрала платье глубокого синего цвета, к которому идеально подходили редкие голубые бриллианты из наших северных шахт. Последнее появление перед столь огромной аудиторией следова…
Это верно. Как бы мне ни хотелось, этикет никто, увы, не отменял. Пришлось встать из-за стола и направиться вслед за Светлейшей герцогиней на выход.
– На самом деле я искал с вами встречи по другому поводу. Мне удалось обнаружить кое-какую информацию по интересующему вас вопросу.
Что ж, с главным разобрались. Теперь, наконец, можно и новости посмотреть.
Рядом с дверью в мои апартаменты, небрежно прислонившись к стене, стоял лорд Райан.
Отдых? Как бы не так. Мечтая об отдыхе, я совершенно упустила из вида расплату организма за вхождение в транс, так что вместо сна большую часть ночи металась по кровати. Меня то бросало в жар, то в х…
Однако утром оказалось, что ждать до вечера их императорское величество не хотят. И моей заботой о собственном здоровье не прониклись. Я же, разбуженная откровенными ласками и прикосновениями губ к с…
Новостные издания на герцогине де Арден словно с ума посходили, а народные демонстрации в ее честь и вовсе были чем-то из разряда невозможного. Да, прохождение Арианы над каньоном впечатляло. Выдержк…
Нет, изначально я за репортера даже обрадовалась. И даже когда увидела, что книга пафосно называется «Мой путь к победе. Останется только одна» с моим гордым профилем на обложке, только внутренне пер…
Ну почему с де Арден так сложно? Что стоило ей оказаться обычной девушкой, которую легко получить?
– Имеешь в виду герцогиню? – последовавший за ним Райан закрыл дверь и пожал плечами. – Репортеры явно довольны. Со стороны это выглядело впечатляюще.
– Поговор-рили? – едва появившись, поинтересовался ворон. Затем огляделся и недовольно каркнул. – Вижу, поговор-рили. И зачем тогда меня звала?
– Входите, лорд Тарион! – разрешил Дамиан и заранее приготовился к плохим новостям.
Он с предвкушением усмехнулся и направился в лабораторию. Необходимо было все же отправить де Арден восстанавливающее зелье.
– Зато читатели в восторге! – отступая назад, уверял меня репортер. – Вами все восхищаются! Я лишь немного приукрасил некоторые моменты для большей передачи атмосферы вашего совершенства! Кстати, я у…
– Не расстраивайтесь леди Гартена, уверен, впереди вас ждет счастливое будущее, – подбодрил ошарашенную и расстроенную бывшую невесту Дамиан.
– Да-да, разумеется. – Мужчина закивал и нервно дернул воротничок рубашки. – Проход леди Арианы по Шельтрасскому каньону произвел неизгладимое впечатление на всех. Гарантирую, что абсолютно все новос…
У Райана много дел. Неудивительно, что он ушел и будить меня спозаранку не захотел.
– Итак, вернемся к отбору, – сев обратно на свое место, вновь взял слово наследник. – Основные испытания уже завершились, остались лишь светские мероприятия, где вы должны были бы показать себя с луч…
– Пожелания, ваша светлость? – робко уточнила та.
– Я не смогу сказать ничего, что может навредить тебе, Ариана, и никому другому этого сделать не позволю. Твое решение будет только твоим, – произнес Райан и вышел в коридор.
– Ты меня недооцениваешь, родная, – ворвался в мои панические мысли хриплый голос мужа. – И силу моего желания тоже.
Да, видимо так. Именно поэтому она сначала отправила мне родовые бриллианты, дала ключевые фразы и настояла на участии в отборе. Теперь же бабушка убедилась в том, что я цела и условия сделки выполня…
Что ж, вот и нашлось объяснение ее умениям. В этом смысле за подругу оставалось только порадоваться, ведь подобным вещам девушек обычно не учат.
Рука мужчины замерла на дверной ручке, так ту и не открыв.
Обвести Светлейшую герцогиню де Арден вокруг пальца практически нереально. Выходит, она вступила в сговор с заговорщиками, имея на то свой расчет. Но какой? Бабушка не любила индарийцев, возможно, на…
– Вы с ума сошли? – Я сердито вырвала руку из мужского захвата.
Так, получается, наше общение с репортером для них не новость?! Но как же… и вообще! Почему такая реакция спокойная?!
– Продолжим?! Вы что творите?! – аж задохнулась от такой наглости я. – Вы… Да как ты смеешь, вообще?!
Даже издалека я заметила широко распахнутые двери, выкрашенные лазурью и щедро украшенные позолотой. За ними взору открывался огромный, залитый солнечным светом зал со множеством хрустальных люстр и …
«Спасибо за беспокойство, ваше высочество. Я вполне справлюсь сама», – ответила я, посылая принцу эмоцию благодарности, и решительно взяла вилку. Тот едва заметно улыбнулся и одобрительно кивнул.
«Да!» – я всем своим естеством рванулась к сознанию Райана, пытаясь накрыть ментальным щитом и его. Увы, не вышло. Я просто не могла к нему приблизиться!
Первое покушение произошло во время испытания, на котором требовалось сохранять концентрацию и эмоциональный самоконтроль. И уж кто-кто, а бабушка точно знала, что я смогу это сделать в любой ситуаци…
Впрочем, мне мало с кем было сравнивать. Точнее, только с одним…
Внезапно раздался призывный перезвон коэдра. Ни секунды не сомневаясь в личности вызывающего, я извинилась перед Филанией и направилась в кабинет.
– Неужели действительно так любили? – недоверчиво уточнила я. – Индарийцы, конечно, славятся своей эмоциональностью, но… нет, не понимаю.
– Хм, а ты уверена? – спросил ворон и тут же сам себе ответил: – Да, вижу, уверена.
– Ты ей сказал? – Дамиан зло уставился на советника. – Я же приказал: никому ни слова!
– Она? Вы уверены? – тут же сориентировался Райан.
– Безопасность, ваше высочество. Исключительно безопасность. Иссиана Индарийская считала, что никто не должен знать, какое сильное влияние на мужчин вашего рода могут оказывать женщины де Арден.
Допустить очернения своего имени я не имела права. А ведь если бы не Филания, точно натворила бы глупостей!
«Дамиан! – не откладывая, позвал он по ментальной связи брата. – Немедленно собирай совещание. У нас новое нападение на твоих невест».
– И вам, леди Далила, – откликнулась я, поднимаясь тоже и стойко выдерживая очередной сканирующий взгляд.
– Видел, – громыхнул бородач. – И то, что подобное удалось столь хрупкой девушке, просто невероятно. Я до сих пор не верю собственным глазам.
«Наплевать, – хмуро заключила я. – Ноги моей больше здесь не будет».
– Неужели освободился? Вовремя, ничего не скажешь.
Во взглядах обоих мужчин промелькнуло напряжение. Дамиан глубоко вздохнул.
– Ваше предложение, лорд Острени, мне льстит, но…
– Спасибо, – пробормотала я и, уже неожиданно для самой себя, всхлипнула.
– Теперь вы видите, насколько все серьезно, Ариана? – Дамиан с грустью посмотрел на меня.
«Так и есть, – подтвердил мысленный шепоток Иссианы. – Доступа в покои этой твари у меня нет, но в окно наблюдать могу. Высота этажей для призрака не имеет значения».
– Отнюдь, – «осчастливили» меня. – На этот раз обеспокоился лично я. Ведь связь – довольно сложное дело.
«Удачный способ переключить внимание, ваше высочество, признаю, – я мысленно хмыкнула. – Интересно, каково все это слушать Изабелле?»
– Протоколы допросов главного редактора «Имперского вестника» и репортера, контактировавшего с леди Арианой, – сообщил тайный советник. – Кстати, в отличие от Мариуса Веббера, этого репортера мои люд…
Слова подруги были разумны, я не могла этого не признать. Да, для кого-то другого, возможно, публичное порицание не имело особого значения. Но для меня, для урожденной де Арден, достоинство было важн…
– Я только за, – согласился Дамиан и с мягкой улыбкой посмотрел на Изабеллу. – Надеюсь, ты тоже не против?
– Приятной ночи, Ариана, – довольно промурлыкал Райан и поцеловал ладонь, только после этого отпустив мою кисть.
– Первая претендентка – и сразу же неудача! Что же будет дальше? – возвестил, обращаясь к визорам, лорд Карриган де Ферсель. Видимо, эту трансляцию официально вел он, как советник по связям с обществ…
– Да любой идиот и так поймет, что это не случайность, – раздраженно выдохнул Дамиан. – Глупо было бы не вложить в нее программу приоритетов! Изабелла выжила только благодаря ожерелью, которое год на…
– Отдыхайте, Ариана, – отрывисто выдохнул его высочество. – Отдыхайте и ни о чем не беспокойтесь. А я… мне нужно идти.
– Типичный Остин, – ошарашенно пробормотала я, вспоминая, насколько жутко выглядела отвесная скала. – На все ради премии пойдет.
Подобная спешка удивила. Раньше советник всегда оставался, дабы обсудить возникшие вопросы и получить распоряжения. Поэтому папку Дамиан раскрывал с тревогой, а вчитавшись в достаточно короткий текст…
– Не делайте удивленный вид, Ариана, – с раздражением бросил тот. – Мой брат и так уделяет вам очень много внимания, а ведь вы не делаете и шага навстречу. В то время как Изабелла старается изо всех …
– Вас архимаг принес. Ох и страшен он был, когда появился тут! Прямо из портала, с вами на руках, глазищи жуткие, полыхают, аж смотреть невозможно! Уложил вас и потребовал не отходить ни на шаг, а еж…
– Не знала, но очень надеялась на это. Как и любая из избранниц, – попыталась отшутиться я.
В кабинет его высочество наследный принц Дамиан Индарийский влетел, едва сдерживая гнев. Неприятное чувство требовало действий, а осознание того, что его, как юнца, даже не посчитали нужным вводить в…
Вышли мы сразу в кабинете принца Дамиана. Тот сидел в своем кресле. Напротив расположился тайный советник.
Отчего-то вспомнилось, как Райан при проводах гиийрийских послов одновременно удерживал портал, иллюзии погибших Гарриана и Анны и управлял Межмировыми Вратами. Напряженный, действующий на пределе со…
– Тогда по какой причине вы не отпускаете меня и не даете поговорить с императором? Почему лишили такой возможности?!
– Излишне. – На губах Райана проскользнула неожиданно мягкая улыбка. Впрочем, он тотчас вновь посерьезнел. – Тебе пора. Репортеры уже ждут.
– Да, девушки, нам всем надо постараться, – с улыбкой проворковала подключившаяся к разговору Изабелла и неожиданно посмотрела на меня. – Не так ли, леди Ариана? Впрочем, кому-кому, а вам о заметност…
Оставалось успокаивать себя мысленными картинами того, как армия нашварцев врывается в незащищенный человеческий мирок и захватывает один город за другим.
– Не плачьте, – повторил он. – Подобного больше не повторится. Обещаю. Здесь вы в безопасности.
– Но вы заслуживаете обеления вашего имени!
– Что с тобой? – Дамиан пытливо взглянул на брата. – Последние дни ты излишне нервный. Сам на себя не похож. А твоя слишком уж негативная реакция на де Арден…
После обеда, когда от однообразных новостей уже мутило, я решила узнать, что же ждет на следующем испытании. Раз его высочество потребовал его пройти, надо было узнать, к чему готовиться.
Я не могла уйти и оставить его здесь на верную смерть!
На ходу вспоминая путь до «Шепчущего» зала, за которым находилось личное крыло императорской семьи, я быстрым шагом направилась к лестнице.
Реакция последовала незамедлительно. Черты лица мужчины заострились, губы на миг плотно сжались.
– Еще как, – Райан вздохнул. – Она была в бешенстве. Даже сорвалась на ругань. Искренне прокляла тот день, когда отпустила тебя на отбор, а потом день, когда ты со мной связалась. Неожиданное поведен…
– Увы, подобные темы я могу обсуждать только с ним, – отказалась я от сомнительной услуги. – Меня больше устроит, если вы не сочтете за труд сообщить, когда его высочество сможет меня принять.
В этом он тоже был прав. Голодовкой проблемы не решишь. Тем более я – де Арден. Пора вспомнить об этом наконец, как и о том, что с контролем эмоций у меня проблем быть не должно.
Приятные мысли наместника Владыки прервал требовательный перезвон коэдра. А едва взглянув на высветившееся лицо худощавого человеческого клерка, Ках-эрра встревоженно нахмурился. Время для связи с на…
Но и та высказывалась обо мне только лестно. Потом были и «экспертные» мужские мнения, и опросы подростков. Однако разницы в ответах не было. Абсолютно все сходились в одном: я – самая достойная прет…
Однако прошла минута, другая, пятая, а искристое сияние оставалось недвижимым. Самообладание Сильваны стремительно таяло, нервы начали сдавать. Виконтесса начала хмуриться, кусать губы, даже глаза за…
Жалеть ее я не собиралась. Напротив, на миг испытала легкое удовлетворение. Все-таки ее слова меня задели, поэтому мысль о том, что фрейлина нервничает, была приятной.
В эмоциях обычно бесстрастных телохранителей промелькнула доля беззлобной насмешки.
– Как прикажете, – лорд Тарион кивнул. – Вы помните историю, которая произошла с вашими предками – Сатаром и Крианом Индарийскими? Теми, которые из-за женщины едва не убили друг друга?
В следующий поданный экипаж направились иллюзии императорской четы и сопровождавший их Райан. Гарриана и Анну я провожала напряженным взглядом, но иллюзии Райана были совершенны. Они даже тень отбрас…
Ариана же – наваждение. Слишком необычная, яркая, неудивительно, что она привлекла его, да и не только его внимание. Но с де Арден просто не будет, а лишние сложности ему не нужны. Их и так хватает.
Полностью готовая, я покинула покои точно в срок, но, увы, одна.
– Что же теперь делать? – обреченно прошептала Изабелла, чувствуя, как по щекам скользнули горячие слезы. – Она победила. Победила…
Кошма-ар… такого я совсем не ожидала! Даже когда Филания говорила, что мой рейтинг поднялся до невообразимых высот. Теперь понятно, почему Дамиан не хотел меня отпускать. Вот только что теперь делать…
В общем, ответить отказом я не могла. Никак. Такое не прощается.
– Не понимаешь? Действительно не понимаешь, насколько сильно мое помешательство на тебе, после того, как сделала все, чтобы его вызвать?
– «Имперский сплетник»? Тот, на который работает Остин? – вспомнила я и нахмурилась. – Но он передал совершенно другое! В документах, которые я читала, говорилось, что Лилиана де Арден была влюблена …
– А помнишь, когда ты в первый раз меня поцеловал? – тихо поинтересовалась Изабелла, когда Дамиан все же отстранился.
– Безупречны, – ответила я искренне. – Спасибо за заботу, ваше высочество.
– Нет, конечно, – я качнула головой и растерянно посмотрела на него. – Но ведь был же еще приказ.
Нет, внешне она себя не выдаст: выдержка и самоконтроль у герцогини хорошие. Однако скрыть эмоции во время связки невозможно. Дамиан легко уловит волнение Арианы, его источник, и начнет расспросы, ко…
Зелья, от которого она отказалась. Вот ведь упрямая, горделивая девчонка!
Несмотря ни на что, завтра я должна выглядеть безупречно.
– Граф? Как вы попали в это крыло? Сюда, вроде бы, не должны пускать посторонних.
– Знаете, сердцу не прикажешь, – с самым серьезным видом произнес появившийся в кадре лысый импозантный мужчина. – И если его высочество столь спешно решил завершить конкурс среди невест, это может г…
– Ариана, я ведь при прошлом нашем разговоре четко обозначил свою цель, – он снисходительно улыбнулся. – Неужели думаете, я не навел справки о вашем роде и о его особенностях? Так что если вам необхо…
Дамиан прижал свою избранницу плотнее и с надеждой посмотрел на брата.
Да, благословение богини получено, но это не повод опускать руки. Поспорить с ней еще можно.
– По приглашениям, знаю, – перебив, отмахнулась я. – И можете считать, что его высочество только что мне это приглашение выдал.
Розарий императрицы вновь встретил невероятными ароматами цветов, от которых слегка закружилась голова. Впрочем, на этот раз внимания розам я уделила мало, поскольку при входе встретилась с Филанией.
Под поцелуй Дамиана и Изабеллы толпа взорвалась овациями.
– Да? А мне показалось, вы не слишком ладите.
Ее слова словно ушатом ледяной воды окатили, мигом возвращая ясность рассудка. Идеальная совместимость?! Еще не хватало!
А спустя мгновение меня обняли бабушкины руки.
Н-да, странная реакция для влюбленной девушки при встрече с женихом.
Не прошло и нескольких минут, как наследника императорского престола и графиню фон Дайнар заметили чинно шествующими к розарию императрицы.
Я же мысленно махнула на самоуверенного мужчину рукой. Больше волновало, как отреагировал на мой демарш архимаг. Периодически я бросала на него косые взгляды из-под ресниц, но за все время танца лорд…
О том, что брат ни в чем не уверен и может выбрать Ариану, думать не хотелось, но эти мысли как настырные мухи лезли в голову. Ведь действительно может! И весь вопрос в том, откажется та или нет?
Слова мужчины заставили вспыхнуть вновь, но теперь от жгучего стыда.
– Я видела фотографии. Они прелестны. Ты сделала правильный выбор, надев родовые бриллианты, – похвалила бабушка.
Я пыталась поспорить с богиней, но, увы, не вышло.
– Прости, но здесь я тебе не советчик, – холодно ответил тот, стремительно теряя интерес к разговору.
– Да, – ответил тот на невысказанный вслух вопрос и устало улыбнулся.
– Надеяться, даже несмотря на отсутствие обязательств его высочества на этот вечер, и получить танец – это весьма романтично! Но все-таки, нет ли между вами и архимагом неприязни?
Невероятно быстрая, ядовитая, она обитала далеко в Северных болотах империи и по праву называлась идеальной убийцей. Убить ее на охоте считалось верхом удачи и профессионализма, поскольку чешуя клепс…
– Я чувствую себя прекрасно, лорд Райан, – процедила я. – Вы узнали, что хотели, а теперь будьте любезны меня оставить.
Хотя, пожалуй, удивляться нечему. Способность к связке с императором – одно из самых важных условий отбора. Фактически, каждая из прошедших его, уже ценна, поскольку даже если и не станет императрице…
– Скоро все закончится и прятаться больше не придется.
От бессилия и злости на саму себя из груди вырвался рык.
– Никак нельзя! Мы не можем выказывать недоверие всем подряд, это подорвет веру народа в силу императора, а на фоне всего произошедшего нам только этого и не хватало.
– Это долгая и некрасивая история, – нехотя произнесла та. – Да и я была уверена, что ты вернешься сразу же после прохождения арки Плодородия.
Мы переместились в большую, залитую солнечным светом гостиную. Похоже, именно сюда до нас перебросило Дамиана и Изабеллу, поскольку на кремовом ковре алели пятна крови, а вокруг находились встревожен…
– К-как влюблен? – сердце Изабеллы на миг замерло, а потом застучало часто-часто. – Нет! Дамиан не может так со мной поступить! – с отчаянной надеждой воскликнула она. – Он говорил, что любит меня!
Архимаг посмотрел подругу, которая сидела ближе всех к нему. Филания покорно склонила голову и, поднявшись навстречу магу, протянула руку.
Странно даже, что меня задержать в апартаментах не попытались. Хотя, скорее всего, Райан был уверен, что я и так никуда не денусь, испуганная, да еще после обморока. Вот и не отдал такой приказ.
– Сегодня мы собрались, чтобы с почестями проводить наших друзей и деловых партнеров обратно в Зеленый мир. За время их пребывания в Индарийской империи нам удалось заключить немало взаимовыгодных до…
– Вы так молчаливы. Вам нездоровится? – я вложила в голос максимум сочувствия и толику издевки.
Спустя несколько минут мы с бабушкой сидели в моем будуаре, а Тамиас, старый и практически родной слуга принес чай и любимые кремовые пирожные.
– Мы лишь взяли небольшую паузу между танцами, – подтвердила я и, быстро сориентировавшись, добавила: – Очень уж хотелось поделиться впечатлениями о Межмировых Вратах. Мы впервые видели их так близко.
– Жестокая женщина, – Райан нарочито печально вздохнул. – Так я зря, что ли, эту дрянь выпил? Или это такая мелкая месть за те дни, когда мы поили этим зельем тебя?
Тем временем присутствующие репортеры и наблюдатели наконец успокоились. Вокруг воцарилась положенная по церемониалу тишина, и в центр зала вызвали Грандину.
«И получу, как только ты будешь доступна».
– Ой, мне говорили, что ты уехала, а сегодня долетел слух, что вернулась. Я так рада тебя видеть! – затараторила она. – Почему ты вообще решила уехать до церемонии?
В глазах Витольда Острени легко прочитала: «упрямица». Однако недовольства не ощутила. Только охотничий азарт.
– Не вини себя. – Райан, для которого мои эмоции теперь были как открытая книга, с нежностью провел рукой по моим волосам.
«Не думать о нем. Не думать!» – в очередной раз напомнила себе я и, мотнув головой, принялась наблюдать за усиливающимся в дальнем углу беседки мерцанием. Через несколько мгновений передо мной возник…
– И тем не менее де Арден никогда не пойдет на связь с индарийцем, – жестко отрезала бабушка.
Лишь сделав несколько жадных глотков, я смогла сосредоточиться на остальном. Все, что со мной произошло, несмотря на мерзейшее самочувствие, я помнила прекрасно. И приказ о самоубийстве от нашварца, …
Отказываться от восстанавливающего зелья не стала. Посыльный пришел после ужина, когда я, уже успокоившись, перебирала с горничными платья. Так что здравый смысл взял верх над гордостью.
– Зачем?! – я испуганно вцепилась в его руку, боясь, что меня сейчас переместят помимо воли и одну.
– Ваша светлость, вы проснулись? – поинтересовалась Ванесса.
– Бр-р-раслет, – каркнул хранитель. – Связка тянется с бр-раслета!
– Зато у меня есть! – уверенно сообщила Иссиана и провела рукой над одним из листков на рабочем столе. Тот на долю мгновения засветился, а после на его поверхности проступила самая настоящая императо…
– Потому что сейчас ты – кумир миллиардов людей! Ты не можешь просто так взять и от всего отказаться! У тебя сумасшедшие рейтинги…
– Поспешных? – я даже удивилась. – Вы прекрасно знаете, почему я это делаю, ваше высочество. Ваши просьбы я выполнила. Более того, готова дать клятву о неразглашении и поддерживать необходимые вам сл…
Но полет по-прежнему протекал спокойно. Похоже, нашварцам я была нужна только императрицей, а теперь они потеряли ко мне весь интерес.
На этом выпуск новостей завершился и начался документальный фильм о юности графини Изабеллы фон Дайнар. Зло ругнувшись, ящер отключил звук и откинулся в кресле.
– Благодарю, – произнесла, пытаясь унять отчего-то бешено стучащее в груди сердце.
Я едва не заскрипела зубами от гнева. Пересуды? Да плевать мне на пересуды!
– Леди Ариана, нашим зрителям так же интересно, как вы себя чувствовали на Шельтрасском мосту и после прохождения испытания? Вам было страшно? Боитесь ли вы теперь?
Что ж, стандартная ситуация. Не удивлюсь, если его и на обеде дергать будут. Все же праздник у нас условный. На самом-то деле проблем еще очень много.
Она уткнулась в грудь Дамиана и окончательно разрыдалась.
– На букмекерском рынке продолжает царить настоящий хаос, – вещала ведущая за кадром. На экране же демонстрировали главную контору ставочников, двери которых блокировала мускулистая частная охрана. А…
– А теперь поговорим о приятном, – улыбнулась сваха, когда двери закрылись. – Первое место в рейтинге с большим отрывом заняла… – она сделала многозначительную паузу, а затем посмотрела прямо на меня…
Хорошо. Здесь все сходится. А что с утренним нападением клепселлы?
Он поднес мою руку к губам, но вдруг со злым весельем усмехнулся и перевернул тыльной стороной вниз. Тягуче медленно, искренне наслаждаясь моей беспомощностью, провел кончиком языка сверху вниз вдоль…
От острого, не сдерживаемого желания я застонала…
– Должны. Но Сатар и Криан Индарийские любили Лилиану. Оба. До безумия. Даже несмотря на то, что она сделала. Выслать, изгнать, запретить упоминать о причинах – что угодно, но не убить. Поднять на не…
Едва завидев нас, мужчина резко поднялся и коротко поклонился.
С шумом втянув носом воздух, Райан все же укрыл свое сокровище одеялом и покинул спальню. Мысленно он уже подбирал девушке достойное кольцо.
– Да-да. – Остин понимающе закивал головой. – Я уже в курсе про особенный транс вашего рода и все понимаю.
Я резко выдохнула. Не время романтике предаваться!
Это и впрямь оказался лорд Райан. В руке архимаг держал небольшую склянку, наполненную бледно-зеленой жидкостью.
– Как объяснила герцогиня, приказ отключает сознание де Арден, – пояснил Райан. – Она знала, что ты будешь злиться, и просила передать, что эту программу внедряют всем герцогиням вашего рода сразу же…
– А подробнее? – тут же уцепился за новую информацию тайный советник.
– О, мы сначала тоже удивились. Думали, что нашварцы не стали союзника убивать, – лорд Тарион поморщился. – Но потом посмотрели его записи, и причина оказалась куда более простой и в то же время ориг…
После утренней оценки ситуации лорд Карриган де Ферсель прямо назвал происходящее информационной войной.
О собственной безопасности я должна заботиться сама, а не надеяться на помощь посторонних.
Никогда в жизни меня не целовали! И уж тем более не целовали так, что хотелось еще и еще, и чего-то большего…
– А мне не дает покоя один вопрос, – неожиданно проговорил советник. – Призрак, конечно, был одержим злобой, но все же подал здравую мысль. Почему нашварцы не стали убивать Ариану? Не успели? Или?..
– Ничего. Просто я решила. Мне не нужна империя. Мне нужен ты.
Он коротко поклонился и коснулся губами кисти руки… попытался коснуться. Едва заметив, что мужчина потянулся выше положенных по этикету кончиков пальцев, я сжала руку в кулак, выражая несогласие. Пос…
– Грубо?! Притом что вы себе позволяете?! Лорд Райан, в отличие от вашего брата вы отвратительны и как личность, и как человек! И…
– Ты можешь закрываться щитом и говорить что угодно, – на ухо прошептал он. – Я все равно знаю, что ты чувствуешь. Просто потому, что хорошо знаю женщин.
Бабушка тяжело вздохнула и с усталостью посмотрела на него.
– Разумеется. Мы ведь состоим в элитном отряде императорской охраны, – с легким укором сообщили мне. – Мы обучены выявлять скрытых маскировкой убийц. А уж у обычного репортера не было и шанса остатьс…
– Рай? – Дамиан вопросительно посмотрел на брата.
Я легко развернулась и направилась в кабинет. Настроение мое было прекрасным.
Я уловила исходящую от него легкую волну нежности и не смогла сдержать улыбку.
– Лорд Райан, прошу простить, но я устала и не расположена к беседам, – на всякий случай вновь предупредила я.
– Леди Ариана, надеюсь вы не посчитали мои слова оскорбительными? – приблизившись, ровным тоном произнесла графиня. – Я не собиралась вас задеть.
Дамиан гневно прищурился. С ним разговаривали как с неразумным ребенком. С ним! Будущим императором!
– Вот. Думай об этом, – заметив мою реакцию, стала уговаривать подруга. – Думай о том, как твой уход будет выглядеть со стороны. Подумать только, прошла над пропастью с червями и трусливо сбежала, не…
– Ариана, сказала, что входила в какой-то специфический транс там, на мосту. И упомянула, что он вреден для организма. Судя по ее эмоциональному состоянию во время нашего разговора, это действительно…
«Она моя. Никому другому не позволю к ней прикоснуться… даже Дамиану».
Нет, Дамиан, конечно, уже все для себя решил, но взгляд принца нет-нет, да и скользил по изображению светловолосой герцогини.
Не одобряет не слишком серьезное, по его мнению, поведение младшего брата? Неужели лорд Райан такой формалист?
Подумать только, слабой захотелось побыть!
– Нет, ваше высочество, я понятия не имею…
– Это уж точно, – пробормотала я, но тотчас недоуменно уточнила: – А откуда ты узнала о моем возвращении? Неужели в новостях уже сообщили?
Архимаг недоверчиво прищурился, но больше допытываться о моем состоянии не стал. Вместо этого понимающе кивнул и протянул склянку.
Нет, невозможно! Не может быть, чтобы бабушка связалась с нашварцами!
Взгляд упал на наполненную чаем фарфоровую чашку. Только теперь я поняла, что со стороны Райана это была пусть и неуклюжая, но попытка помириться. Проявить внимание и заботу. Так же, как и тогда…
– А я слишком отвлекся на управление Вратами, – пробормотал Дамиан. – Не успел отреагировать буквально на доли секунды.
С рычанием сжав бедра Арианы, Дамиан подался вперед и в спальне раздался женский вскрик. Затем еще и еще…
– А мать Гартены Алейро, видимо, прошла испытание успешно, раз та так спокойна, – сделала логичный вывод я.
– Жива и здорова. Благодарю за беспокойство.
Остаток вечера я пребывала в самом мерзком настроении. Никогда раньше я не чувствовала себя настолько бессильной перед кем-либо и не способной предпринять ничего в ответ. Даже после того, как удалось…
Тот ответил коротким кивком и тихо произнес что-то в личный коэдр. А буквально через несколько минут дверь кабинета распахнулась, и двое плечистых стражников практически внесли белого как мел советни…
«Изабелла и Ариана живы, но без сознания, Далила и София мертвы, с остальным разбираюсь. Скоро буду у тебя».
И с этим стоном все внезапно прекратилось.
– Вы так не рады меня видеть? А я так рассчитывал на взаимность.
Вопрос прозвучал излишне резко. Но не потому, что я хотела обвинить горничных в отсутствии, просто с голосом не справилась.
– Выходите, Остин, – позвала я, активируя ментальный щит.
С архимагом я лишь на долю секунды пересеклась взглядом, а затем оказалась в окружении визоров и журналистов, жаждущих интервью.
Щелкнув каблуками, дворецкий удалился. Едва за ним закрылась дверь, я с изумлением посмотрела на прародительницу.
А вот это ожидаемо. Беспорядок горничные видели и выводы сделали соответствующие. Странно было бы, если бы они об этом смолчали. Но почему все же принц Дамиан решил прийти лично?
После чего забралась под одеяло и отодвинулась подальше. Исключительно ради заботы о любимом муже, разумеется.
А затем добавился ее острый язычок, и Райан окончательно сорвался. Опять!
А вот выбранный ранее комплект украшений я в последний момент решила заменить родовыми бриллиантами. Поскольку этот выход в свет – первый после триумфального прохождения по Шельтрасскому мосту, мне у…
– Да, – ровно откликнулась я, решив вести себя как обычно. А когда вошла горничная, приказала: – Приготовьте ванную.
«Вот теперь оно действительно доброе, – донеслось в ответ. – Я сейчас немного занят, но скоро подойду. Надеюсь, ты не сбежишь как вчера?»
А в следующий миг едва не подпрыгнула от резкого стука в дверь.
– Скажи, что это была нелепая случайность, – с порога начала она. – Не верю, что Ариана могла сделать это в одиночку! Тем более без подготовки! Ты ведь помогал ей? Зачем?
Мне хотелось, чтобы Райан был рядом, даже несмотря на добытую Остином информацию о давней вражде нашего рода с индарийцами. В конце концов, когда это было! Сейчас все иначе, да и Райан другой. Я увид…
Судя по всему, Филания надела национальный наряд своей родины, желая таким образом показать, что находится ближе к народу.
Лорд Райан скрипнул зубами, едва сдержав ругательство.
Но вопреки здравому смыслу по позвоночнику пробежала горячая, тягучая волна предвкушения. От осознания этого щеки опалило смущением и стыдом. Мне что же, это… нравится?!
Большая удача, что браслет, связанный с колодцем Гнева, дали молодой графине без действующего императора. Только это позволило Иссиане вновь взять над артефактом контроль и наполнить девчонку силой, …
– Ну, так что случилось? – уточнил наследник.
На новостном канале, тем временем, началась прямая трансляция пресс-конференции его высочества наследного принца Дамиана Индарийского. Заявление правнука об окончании отбора и объявление графини Изаб…
Я быстро взглянула на часы. Время до завтрака еще оставалось. Решив посвятить его сплетням государственного масштаба, я отправилась в кабинет. Надо было узнать, что там еще успели навыдумывать репорт…
Одной в просторных комнатах, правда, тоже находиться было не слишком уютно. Да еще и на улице окончательно стемнело. Порывистый ветер нагнал туч, и в окно застучали тяжелые крупные капли дождя. В ито…
Встали мы согласно очередности, по которой проходили арку богини Плодородия. После этого вокруг засуетился фотограф, давая указания, кому и как лучше повернуть голову или сложить руки.
Я устало рухнула на диван и первый раз за этот час задумалась: «Что я творю?»
«Запрещу ему играть в эту дурацкую игру!» – мысленно пригрозила я и в отчаянии огляделась.
– Еще немного – и отдохнешь. Осталось лишь послушать доклад Тариона. Он в кабинете Дамиана, и брат сказал, что в расследовании уже есть первые подвижки.
«Да и безопаснее», – припомнив почивших садовника и хозяйственника, заключил Райан, а затем грустно усмехнулся.
Одарив ее вежливой улыбкой, я вышла в коридор. Настроение улучшилось.
Громкий мужской оклик выдернул меня в реальность и неоформленная до конца мысль испарилась.
– А у вас есть вопросы? – уточнила она. – Можете спросить все у меня. Если я не смогу ответить сама, то обязательно выясню у его высочества, как только он освободится.
– Не забывай, что ты осталась жива только благодаря магии своего отца.
Я нахмурилась, припоминая детали, а затем рассказала все, что знала.
Я мысленно поежилась. Даже представлять не хочу, что чувствует одержимый призраком!
И как змея, заглотив жуткий трофей, вновь поднимается выше. Покачивается, высматривая новую цель, разворачивается к бьющейся в истерике Грандине…
Сознание озарилось ясностью, и я ошарашенно уставилась на Райана.
– Об эксклюзивном интервью в оплату ваших трудов я обязательно подумаю и дам при первой же возможности. Пока же можете рассказать об особенном трансе нашего рода. Это не такая великая тайна, но вашим…
Какие-то фирмы, устав от бесконечных судебных тяжб и связанных с этим издержек, решали выплатить пусть и множество, но куда более мелких сумм якобы выигравшим. Кто-то этим привлекал клиентов, процвет…
Внезапно меня подхватили сильные горячие руки.
Ждут? Я, было, удивилась, но вспомнила, что когда оказалась в «Шепчущем» зале в прошлый раз, это сразу почувствовал архимаг. Логично, что и теперь мое прибытие не осталось незамеченным.
– А разве я разрешал передавать информацию о де Арден еще кому-то? Никто, вы слышите, никто не должен об этом узнать.
Райан развел руками, одарил меня легким поцелуем и оставил наедине с боевым магом. Хотя сейчас я против не была. Дополнительная защита в моем случае не лишняя.
– Слушай, объясни нормально, откуда столько яда? Тут есть и другие претендентки, так чем конкретно тебе не угодила именно я, Изабелла? Мне надоели эти игры, честно.
– Лорд Райан? Что вы здесь делаете? – спросила, нарочно не скрывая звенящего в голосе гнева и давая понять: я желаю, чтобы он немедленно ушел.
– Ты выжила благодаря Светлейшей герцогине.
– Не говори глупости. Так было необходимо. Да, сейчас все обсуждают Ариану. А лучше было бы, чтобы обсуждали убийство на мосту? Или тебя, давая четкую цель нашварцам, кого следует убить в первую очер…
– Кажется, я догадываюсь, чем все кончилось, – пробормотала я.
– И это заставило тебя усомниться в выборе? Уже придумал, что скажешь Изабелле? – в голосе Райана отчетливо зазвучали нотки раздражения и злости.
– Граф не такой уж и посторонний, – ошарашила ответом та. – Витольд Острени уже дважды наносил визиты в герцогство. И после наших бесед у меня сложилось о нем весьма хорошее впечатление.
Впрочем, надеяться на то, что меня просто так отпустят, было бы глупо. Архимаг оказался рядом практически сразу.
Едва коэдр погас, находившийся под иллюзией сухощавого клерка керад Ра-шахха вновь перевел взгляд на посетителя.
– У транса, в который я входила, неприятные последствия для организма, – подтвердила я, почувствовав непривычное смущение.
– Ваше высочество, я не могу этого гарантировать. А вдруг у меня действительно не получится?
Райан с трудом подавил желание от души врезать широкоплечему вояке по физиономии. Да, тот был виноват, но дракой делу не поможешь. Лучше отложить выяснение отношений и промахов до лучших времен, а се…
Не мог же император лишиться своих сил? Такое ведь просто невозможно! Или возможно?
На сей раз девушка, уже не скрываясь, сменила одежду горничной на темную форму тайной стражи.
Лорд Райан тут же царапнул ее ладонь откуда-то появившимся кинжалом. Девушка едва заметно поморщилась.
– Во дворце вам ничего не угрожает. Я за этим слежу. Кроме того, при малейшей опасности вы можете меня позвать.
Даже несмотря на то, что об истинных чувствах Райана я уже знала, сердце кольнула горечь.
Обернулась, молча кивнула. Однако останавливаться не стала, пошла дальше. В конце концов, я уже объявила, что устала. Имею право не вступать в беседы.
Они все решили и считали дальнейший разговор на эту тему исчерпанным. Буду противиться – запрут, как простолюдинку или преступницу, и все!
– Разумеется, так оно и есть… точнее, было бы. Если бы не одна небольшая деталь: во главе заговорщиков стоят нашварцы.
Я позволила требовательному языку графа проникнуть глубже и даже постаралась ответить…
Спокойно отключив экран, я поднялась. Пора было отправляться на завтрак.
– Даже несмотря на результаты расследования?
– Как бы там ни было, скоро большинство наших проблем, надеюсь, закончится. И не бойся, больше подвергаться опасности вы не будете, – заверил Дамиан.
В фантазиях Изабелла прокручивала все возможные варианты задержки, и чем дальше заходила в своих изысканиях, тем больше нервничала. Она скрупулезно вспоминала все переглядывания Дамиана и де Арден, с…
– Наконец-то! – выдохнула она. – Пора навести здесь порядок!
– Не беспокойтесь, ваша светлость, – произнесла она. – Меня приставили отвечать за вашу безопасность, а свою работу я делаю хорошо. Лорд Тарион воспитывал меня с детства, так что я безусловно предана…
В обычное время места, подобные этому, использовали для развлечений придворных фейерверками и выступлениями актеров. Теперь же периметр площадки охраняла элитная гвардия императора.
После чего возложил корону на голову Райана.
– Ну что вы, – засмущалась горничная. – Наша помощь минимальна, вы ведь настоящая красавица. Мы так рады, что именно нас выбрали на эту службу.
Просто поверить не могла, даже несмотря на то, что эмоции мужчины читались легко и полностью подтверждали искренность сказанного.
Спала я, похоже, долго, поскольку когда наконец проснулась, солнце уже струило свои лучи в высокие окна. Потянувшись, я села на постели и на мгновение растерялась, ощутив ноющую боль внутри… но затем…
Кивнув Филании и Изабелле, я прошла на свое место и, сев, стала поглядывать на дверь в ожидании Грандины. Вскоре дверь открылась, но вместо последней претендентки появился безмолвный слуга с тарталет…
В успешном прохождении девушкой испытания он не сомневался. Обладание ментальным даром должно было позволить Ариане справиться и без вмешательства Дамиана. Однако созданная герцогиней роза удивила. П…
Протянутую принцем Дамианом руку принимала с предвкушением и азартом. Хотелось узнать, что это за сила такая и какие вызывает ощущения?
В сумме это значило лишь одно: при покушении, по крайней мере, Анна Индарийская все же получила какие-то травмы.
Издевается он, что ли? Хотя о чем это я, разумеется, издевается. Вон, опять эмоции закрыл, а с губ подозрительная полуулыбка не сходит. Права была интуиция, точно что-то задумал!
Я вдруг заметила, что в нашу сторону направляется граф Витольд Острени. И судя по направленному на меня уверенному взгляду, жаждет общения. Вот ведь навязчивый мужчина!
«Ана… Не бойся, девочка, уже не нужно бояться».
В ванной я провела больше получаса. Теплая вода приятно расслабляла ноющие мышцы, а исходивший от пены тонкий аромат лаванды и лимонника помогал успокоиться и привести мысли в порядок.
Большую часть памяти и воспоминаний Санира Тариуса, чью личину он носил, ментальные маги нашварцев выжгли и заблокировали. Однако при желании докопаться до истины все же было можно.
Решение принца было принято единогласно. Еще четверть часа понадобилось, чтобы составить план первоочередных действий, после чего тайный советник и генерал Зайгон откланялись.
– А потом мне подали замечательную идею использовать отбор на пользу роду де Арден.
Решив чуть погодя зайти к брату и посоветовать пить меньше тоников, Дамиан, было, погрузился в разбор накопившихся за день документов, как в дверь постучали. И едва ощутив того, кто за ней стоит, при…
– Да уж. Хоть где-то не поджидают неприятные сюрпризы, – пробормотал принц и потер виски. – Ладно. В вашем распоряжении два дня. Успокойте девушек и репортеров. Заверьте, что все хорошо, и предателей…
Держась за руки, мы с Райаном подошли к священнику в длинной золотой хламиде, расшитой символами богини Плодородия, и повернулись друг к другу лицом. Следом приблизились двое служек с глубокими чашам…
– Что имеет для меня смысл, а что нет, я решаю сам, – жестко отрезал он. – И поскольку вы не удосужились поинтересоваться моим мнением на счет вашего своевольного решения, озвучу его сейчас. Я – резк…
Впрочем, ответной реакции от меня и не ждали.
Дальше я особо не слушала. Куда больше была озабочена сдерживанием вновь вспыхнувшего желания немедленно покинуть отбор.
– Нет, Ариана, – произнес Дамиан с нажимом. – Не старайтесь. Пройдите.
– Благодарю за заботу, граф, – холодно произнесла я. – Однако в зельях нет необходимости.
Мне не почудилось? Дамиан действительно говорит со мной? Как такое возможно?!
Дверь за ним закрылась. Едва сумев сделать несколько шагов, я обессиленно упала на диван.
– Да хоть только к ней! Это не ответ на вопрос – почему? – рявкнул принц.
– Эта тварь сразу же выбирала своей целью исключительно девушек даже при наличии бьющих ее стражников. Это не случайность, – подвел очевидный итог лорд Тарион.
Та, не раздумывая, стянула декоративный шарфик. От Дамиана мгновенно пришла волна глухой злости, смешанной с болезненным сожалением. Мужчина искренне корил себя за то, что графиня пострадала. Его рук…
– Отнюдь. Испытание как раз-таки прошло до конца, – спокойно парировала императорская сваха. – Причем последним проходящим через мост было куда труднее, чем вам, леди Карисса. Так что советую вам дер…
Наконец-то мы перешли к главному, и сейчас я узнаю, кто же стоит за заговором!
Вспомнив о все еще грозящей опасности, я поспешно сжала руку, вызывая хранителя.
– Осталось недолго. И все будет хорошо. – Дамиан поцеловал девушку в лоб и отстранился. – А сейчас мне надо работать. На самом деле полно дел.
Он хотел и, главное, по-прежнему хочет на мне жениться? Но ведь меня выставили прочь из дворца!
– Лорд Райан так же не желает с вами разговаривать. Ваша связь для него была всего лишь проверкой вас на верность.
В общем, голова откровенно пухла, но я стойко держалась.
Нам с Филанией повезло больше. Будучи благословленными богиней финалистками отбора мы считались практически подругами невесты, поэтому находились довольно близко от Дамиана и Изабеллы.
– Простите, ваша светлость, его светлость лорд Райан четверть часа назад приказал срочно покинуть помещение и не возвращаться вплоть до его особого разрешения…
– Не будем им мешать, – шепнул Райан, а в следующий миг мы оказались в знакомой гостиной выделенных мне апартаментов.
Остаток пути провела в полудреме. И вот, наконец, вдали появились заснеженные пики Арденийских гор, а вскоре мы приземлились на площадке перед родовым замком.
– Разумеется, – охотно согласился тот. – Однако вы так мило избегали меня весь вечер. Позвольте хотя бы вас проводить.
Бабушка нахмурилась, собираясь с мыслями для ответа. Отставила чашку, серьезно посмотрела на меня…
– Пора заканчивать со всем этим фарсом. – Дамиан хлопнул ладонью по столу. – Отбор надо завершить. Смерть Далилы, конечно, можно скрыть очередной иллюзией, но смысла в этом я уже не вижу. Основные ис…
– Вы не пожалеете об этом решении, Ариана. Я сделаю вас самой счастливой женщиной в империи.
Холодный, расчетливый разум де Арден говорил мне, что решение Райана единственно верное и логичное. Но несмотря на это, отпустить его я не могла.
Не могу противостоять своим чувствам! Не верю, что выхода нет! Его просто никто не искал, а я постараюсь и найду!
– Леди Сильвана, сейчас моя аура настроилась на вашу, – начал пояснять Дамиан. – Вам следует почувствовать мою магию и попробовать силой своей воли собрать все эти искры в какой-либо узор. Можно самы…
Он появился сразу. Судя по парадной, расшитой золотом одежде и венчавшей голову мужа короне, уже началось открытое заседание Совета, и я вырвала его прямо оттуда…
– В смысле? – Дамиан изумленно уставился на него. – Я никуда ее не отпускал, да и вообще не видел сегодня.
Тут уж едва не села я, и то лишь по причине отсутствия рядом какой-либо мягкой мебели. Слова Райана буквально оглушили.
Я ускорила шаг. Райан тоже. Отставать он явно не желал. Ну не бежать же теперь?
– Что это за браслет? – тихо поинтересовалась у Райана я. – И откуда он на Изабелле?
– Верно. Другая. Куда более подходящая для смуты, – отметил советник. – Для мести – самое идеальное время.
Да и мне стало не по себе. Вновь вспомнилось, что участие в заговорах карается смертной казнью. А еще вспомнилось, что для обвинения в связях с полуящерами даже прямых доказательств не требовалось. Р…
– Что случилось? – Райан встревоженно посмотрел на меня.
Дальше я слушать не стала. Действуя исключительно на инстинктах, потянулась к мужчине и порывисто прижалась губами к его губам, выражая благодарность поцелуем. Неумелым, легким, импульсивным…
«Ариана, если вы дадите мне доступ и не станете мешать, я смогу и ваше эмоциональное состояние облегчить».
Алый цвет, в который окрасился артефакт, говорил об экстренной важности сообщения, так что проигнорировать его Дамиан не мог. Взяв пластину, он скользнул взглядом по тексту…
– Я тоже оценил. – Райан коснулся губами моего виска. – Твое сознание отключилось прежде, чем удар стал фатальным. Инерцию руки сдержала Невара, вырвав у тебя нож, а к тому моменту переместился я и з…
– Дамиан мой! – донеслось вслед. – Мой, слышишь!
Но сейчас все переживания отошли на второй план. В последней из комнат сына тоже не оказалось.
– Твое неверие – это лишь попытка закрыть глаза на очевидное. Дай доступ к своему сознанию, и я покажу тебе все, что видела.
Губы Райана скользнули по щеке к виску, опаляя дыханием кожу.
Логично. Что-то я совсем расклеилась, не могу самостоятельно простые факты связать.
Эту каморку он купил довольно давно, еще несколько лет назад, на крайний случай. Не то, чтобы в действительности верил, что этот самый крайний случай настанет. Нет. Просто Ра-шахха всегда предпочитал…
Отбор скоро закончится, Дамиан выберет Изабеллу, после чего остальные претендентки станут свободны. В том числе герцогиня де Арден. И плевать, из какого она рода. В конце концов Ариана – женщина. Ее …
Но нет, повторно клепселла на давшую отпор жертву нападать не рискнула. Вместо этого стрелой рванулась к Софии!
Его слова позволили мне собраться и взять себя в руки. Осанка выпрямилась, на губах заиграла легкая полуулыбка.
– Извини, – она потупилась. – Не думала, что это окажется так тяжело.
Да, я визжала тоже, потому что узнала эту тварь. Клепселла! Гигантская рептилия не менее трех обхватов шириной, с пастью, усеянной множеством игловидных зубов.
– Имеем, леди. На время отбора вы – собственность императора.
– И этот маньяк последовал за ней? – догадалась я.
– Да я бы на ее месте тоже заинтересовался человеком, который пытался сжить моего предка со свету! – Принц резко выдохнул. – Но, повторюсь, это ничего не значит. Тарион, я выбрал Изабеллу. Не Ариану.…
«Нет, так не пойдет, – хмуро заключил архимаг и, поднявшись, зажег еще несколько светильников. – Откачивать Ариану потом никакого желания нет».
Видимо, зов вышел слишком ярким и эмоциональным, так как он появился почти сразу, в одних штанах, без рубашки. Обычно собранные в хвост иссиня-черные волосы архимага сейчас были распущены, подчеркива…
В какой-то момент Изабелла поймала себя на том, что мечется из угла в угол, и резко остановилась.
Опомнилась я лишь в тот момент, когда за спиной раздался хлопок закрывшейся двери.
Пожалуй, я бы и дальше продолжила перебирать наш разговор с Райаном, но едва вошла в гостиную, как горничные в один голос сообщили о поступившем из родового замка вызове.
– Симпатия – вещь абстрактная. Скажи лучше, какие у нас прогнозы?
– По счастью, нет, – еле слышно сообщили мне. – Это маскировка.
– Ни одна женщина в здравом уме не помыслит о том, чтобы вам отказать, – произнесла я, касаясь его ладони кончиками пальцев.
– Доброе утро леди. Надеюсь, вы хорошо отдохнули после вчерашнего торжества и готовы отправиться на испытание.
– Согласен, – Райан кивнул и потянулся, было, рукой к настольному коэдру, но внезапно застыл. Глаза его вспыхнули лазурной яростью, а с губ сорвалось ругательство. – Ну нет, это уж слишком, р-родная!…
Формальные фразы. Пустые, предназначенные лишь для того, чтобы объяснить имперским слухачам причину этого сеанса связи.
– Знаю, – согласилась Изабелла и скользнула ближе. Обойдя мужчину со спины, положила руки ему на плечи и нежно, ненавязчиво принялась массировать.
Внезапно нахлынули воспоминания того, что послужило причиной этого самого обморока, и мне еще больше подурнело. Разрываемые клепселлой тела, залитый кровью розарий…
– Пропустить такое было бы неуважительно с моей стороны. – Я с трудом удержалась от тяжелого вздоха.
Нет, обычно я на вежливость адекватно реагировала, но сейчас до конца еще не восстановилась. Поэтому чужие эмоции воспринимались организмом более тяжелыми и яркими, чем обычно. Тем более в таком боль…
Быстро выбрав платье и украшения, я оделась и собралась, было, отправить горничную за завтраком, как в дверь гостиной неожиданно постучались. Сердце на мгновение замерло. Неужели Райан?
– Да толку тебе что-то говорить?! Ты все равно всегда делаешь все по-своему! Всегда! Все! По-своему!
– Ваше высочество, не надо, – я устало качнула головой. – Я ведь уже опознала татуировку.
– Не злись, родная, не нужно. Тем более только это спасло тебе жизнь. А я… я, к сожалению, на это оказался не способен.
«А ведь твои рейтинги сейчас вполне позволяют это сделать».
– Не так давно мне тоже так казалось, – медленно произнес принц. – А вот теперь, сам видишь… Мне хорошо и привычно с Изабеллой. Она прекрасно дополняет, у нас сработанная связка. Но сегодня оказалось…
Выйдя из Жемчужной столовой, я медленно направилась вперед по коридору и принялась прокручивать в голове все, что узнала.
За столом поднялся встревоженный гул. Девушки принялись с опаской переглядываться. А вот я поняла куда более жуткую вещь: на самом деле сваха понятия не имеет, почему клятва не сработала! Неувереннос…
– Как видишь, свой выбор принц Дамиан сделал, – прошелестела Иссиана. – И он не в твою пользу. Даже если мой правнук назовет своей невестой сегодня тебя, знай, что сделает он это только ради продолже…
– За тебя! – провозгласил Райан и быстро, в несколько больших глотков, его осушил.
Неудивительно, что меня все сильнее преследовало чувство вины. Мои желания и чувства поставили крест на нашем роде. К тому же заставить Райана еще раз рисковать и принимать блокиратор я не могла. Даж…
Сладкое я и впрямь любила. Но сейчас было вот совсем не до него! Да мне под взглядом этого мужчины кусок в горло не полезет! И что опять, спрашивается, Райану в голову взбрело? Ведь опять эмоции скры…
«Поставил защиту. А ведь я даже не просила!» – мелькнула мысль. И сразу же следом за ней вторая: «Беспокоится!»
Застывшая у стола Изабелла уже не видела ни мельтешащий изображениями экран, ни стены кабинета. В темноте ее внутреннего взора одна за другой вспыхивали картинки того, как Дамиан улыбается герцогине,…