Все цитаты из книги «Невеста вне отбора (СИ)»
- И что дальше? Оставят в покое? Как бы не так! Всегда найдется, кого спасти «в интересах вашей новой родины». Больше я на это не поведусь никогда!
- А теперь осторожно протяни его к костру. Да нет, не к пламени, а вот к этим вот красным угольям. От них больше жар, и не подгорит.
- Поговори с Альтгаром. Ты переоцениваешь себя, серьезно. Белаторы могут вылечить почти все. И то, что они вылечить не могут, - это настолько огромная редкость, что люди чаще всего не выживают. Они м…
Закрыв за собой дверь комнаты, Мадди и Катти устроились в креслах. Катарина в очередной раз пробежала глазами по нотам. А ванен Скомпф, прикрыв глаза, повторяла свой текст. Минут через десять они в п…
До самого вечера Катти проходила рассеянная. Только и порадовалась, что ужин с белатором Альтгаром достался не ей, а Ильтионе. Одно жаль - эту язву вряд ли удастся расспросить. А если и удастся - ска…
За время проведения Отборов сложилась определенная традиция. Одиночный танец невесты - девушка кружится под медленную музыку, олицетворяя собой бабочку, запутавшуюся в потоке ветра. Что подразумевает…
- Фамильярничаешь? Я не против. - Глава Совета белаторов встал, прошелся туда-сюда, заглянул за стеллажи и сел обратно. - Хорошо. Этот Отбор не только и не столько ради поиска будущей королевы. Хотя …
Катарина вздохнула. Ее лианы совсем не лысые! Беда в том, что Обжора испытывает гастрономическую слабость к магическим растениям. Она даже выращивала для него землянику и клубнику, отчего конь проник…
- Меня сегодня белатор Альтгар осыпал комплиментами, ну, не так чтобы много, но для него - слишком много. А напоследок еще и руку поцеловал.
Вернувшаяся девушка пригласила гостий следовать за ней. А Катарина, стараясь не наступить на длинный льняной «хвост» Германики, составляла список вопросов. Ни Гара, ни Лиаду она не хотела спрашивать …
- Если она не оставит меня в покое, то я жестоко отомщу - назначу ее придворной дамой и введу для них униформу! Коричнево-салатные платья с розовой искрой, - гневно выдыхала ванен Скомпф. - Никому ве…
- Что входит в твои обязанности? - спросила Катарина.
- Я б тебя убила, - шмыгнула носом Мадди, - но рука не поднимается.
Хиллиард действительно был жив - грудная клетка вздымалась и опадала в такт дыханию. Катти медленно перевела дух и присела на постель. Хлопнув в ладоши, она приказала цветам раствориться, и в спальне…
На следующий день, на церемонии Возложения Венца, когда невесты по одной входили в тронный зал, все шушукались, гадая, что же за украшение у мэдчен ван Ретт.
- Спасибо, - тихо выдохнула Катти. Каким-то шестым чувством она угадала, что сейчас не время для словесного кружева.
- Но золотая мишура полностью в твоем распоряжении. - Германика глубокомысленно затянулась, выдохнула дымок и отложила трубку. - Давайте, что ли, поедим. Через пару минут прибудут слуги с одеждой - у…
- Что это? - с ужасом спросила мэдчен ванен Скомпф.
- Шаг печатает, как заправской вояка, - шепнула Мадди. - У мамы брат воевал. Так он так же ходит.
- И вы считаете, что это могла быть Восьмая. - Ван Ретт согласно кивнула. - Она так усердно прячется. И так уверена в своей исключительности.
- Как он погиб? - тихо спросила Катарина.
До вечера девушки сделали основу медальона - превратили хворост в изящный овал и наметили сектора-провинции. Если бы не способности Катарины, это было бы невозможно. А если бы не точность Мадди - это…
Выйдя на яркое солнце, Катарина чуть сощурилась, глубоко вдохнула наполненный цветочным ароматом воздух и шагнула вперед. Под правую ногу попал камень, и только хорошая реакция помешала ей упасть в п…
- Топиться, - повторила мора Ровейн. - Это непреходящая мода при дворе. Юная фрейлина, ступив на путь греха, внезапно осознает, как низко она пала, и бросается с галереи в воду. Откуда ее вылавливает…
- Искренне надеюсь, что он это поймет. Как и то, что вернуть ничего уже нельзя.
- Мора Аника владеет веселым домом, - поделилась Катти. - Помнишь, я обещала тебе рассказать, где училась своему танцу? Вот там и училась.
Мора Ровейн бросила взгляд за спину Катарины. Там, в дверях, замерла Мадди.
- Вот уж нет, - возразила Катти. - Дурнота пройдет минут через пять. А расходиться нам нельзя. Если горит дворец невест, значит мы кому-то нужны. Твое зрение пригодится для того, чтобы направить мои …
- Помочь с туфельками? - вежливо спросил Ивьен, когда все закончилось.
- Совсем себя не бережёт. Вот что бы ты без меня делала, эх.
- Если бы я могла, я бы их всех чем-нибудь ядрючим прокляла, - глубокомысленно произнесла Мадди и мрачно посмотрела на гуляющего вдоль дворца мужчину.
Катарине было глубоко безразлично, поэтому она просто подождала, пока все разойдутся, и вышла из беседки.
- Ты названая сестра Катарины, белатора. И будущая жена брата белатора. Я могу открыть тебе секреты нашей башни, но под клятву. И твой муж, мой брат, никогда не узнает их. Ты уверена, что стоит в сем…
- Он отрекся в ту же минуту, как увидел выпуск, - вздохнула Германика. - Пальди хочет удалиться в дальнюю резиденцию и развести там розарий. Потому что Агуира любила розы и даже сама за ними ухаживал…
- Увы, закон стоит на страже белаторов, - мрачно отозвалась Катти, и тут же извинилась: - Простите, нога беспокоит. Я бы хотела сократить нашу беседу и вернуться в постель.
- Во время моего свидания мне показалось, что принц знает обо мне больше, чем должен, - негромко произнесла Катарина.
Пока невесты приводили себя в порядок, Мадди и Катарина осматривались. Но прекрасный парк пустовал.
- Я хотел тебя от этого оградить. Потому и не предложил встретиться с ними.
- По степному обычаю расположимся на полу, - улыбнулась Германика. - Время обеда. Но никакого вина - оно не вяжется с дальнейшими процедурами.
- Даже если и так, - Мадди сдула со лба непокорный локон, - то королевой я стану лет через пятнадцать. Будет время вытесать из купчихи мэдчен. То есть, мору.
- Боюсь, что там мы бы не кайлом махали, - хмыкнула Мадди.
Белатор же не мог отвести взгляд от лица потерянной и обретенной возлюбленной. Он сделал все, чтобы Катти не отвлекалась от танца, чтобы смотрела лишь на него и улыбалась только ему. Гар сам не знал,…
- А еще, - добавила Катти, - я рискну предположить, что вижу перед собой потерянную восьмую невесту.
- Например? Ну, например, мысленно корону примерять, - прыснула со смеху Мадди.
Катарина блефовала. Уходить она не собиралась, только не сейчас, когда есть возможность развеять флер тайны Отбора.
Мора Ровейн исчезла под раздраженный возглас Катарины, оставив только ехидный смешок и аромат вишневого табака.
- Просто пообещай, что я буду магической матерью твоего первенца, - засмеялась Катарина.
- Вкус у него такой же, какой и вид, - негромко сказала Катарина. - Это лакомство для тех, кто следит за своей фигурой. В нем нет сахара.
На это ван Ретт только руками развела. У Катти опыт самостоятельного ведения дома был небольшой.
- Так ведь во дворце траур - никаких балов, приемов и вычурных обедов. Закажем зелья для улучшения памяти, и ты все сможешь.
- Вот и матушка твоя сердиться перестанет. Очень осерчала мора ван Ретт, что проводить ты себя не дала.
- Мэдчен ванен Скомпф, портниху я не нашла. Но моя старшая сестра может помочь.
- А чем отмахиваться будем? Если там степняки?
Девушки разошлись по своим комнатам. Катарина села в кресло и вдруг поняла, что ей до предстоящего бала нет почти никакого дела. Нет, она хочет пойти, показать изумительное платье... Но не боится оши…
Но ей не пришлось проникать в комнату Боудиры и Альды. Ванен Крют ждала ее снаружи.
- За это не благодарят, - серьезно ответила Катти и протянула подруге руку. - Вместе навсегда?
Альтгар как-то странно на нее посмотрел и, склонившись, коснулся губами губ любимой. Помедлил секунду, ощущая ее горячее дыхание, затем чуть усилил напор.
Кое-как плюхнув Катти на постель, Мадди устроилась рядом. Оставлять ван Ретт без присмотра она побоялась. Да и подруга ее тоже ведь не бросила.
- Мэдчен ван Ретт, мое почтение. Еще помните меня?
- А не дерры белаторы? - поддел ее все тот же темноволосый маг.
Катти встала и вытащила листок из секретера.
- Даже если он жив, - севшим голосом произнесла Катарина, - мне все равно конец.
- Давай скорее ее съедим, а то принц на чесночный дух приманится, - хихикнула Катти.
Ей стало не по себе. Рисунок из пирошлого, сливовая наливка и предложение пщринца попробовать сливовое вино. Совпадение? Но отткуда в королевском дворце этот сорт? Он свчитается прерогативой для незн…
Принц в беседке появился неожиданно. За минуту до того, как Мадди поднялась по ступеням.
- Похудеть бы, - тоскливо отозвалась ванен Скомпф. - Все, идет. Ты как знаешь, а я попробую все-таки.
Мэдчен ван Ретт пошатнулась и была усажена на спешно созданный стул.
- Вот оно что, - выдохнула Катарина и пояснила: - Это я так, просто пофантазировала.
А она продолжала настойчиво вглядываться в его глаза. Такая маленькая, красивая, хрупкая. И одновременно такая сильная и преданная. Гару хотелось защитить ее от всего мира. Да и кто, дорф побери, рис…
- Я рад, - серьезно произнес Альтгар. - Ты мне давно не чужая.
Из отнорка Катарину пришлось выводить за руку.
- А говорят, белаторы - сильнейшие маги, высшая ступень... Что ж ты щит-то не выставил?
Негромко переговариваясь, девушки съели трюфели и заказали чай.
- Что у вас? - устало спросил Альтгар и немного побледнел, увидев бесчувственную Катарину.
- А зачем он тебе его оставил? - уточнила Мадди.
- Кто вы такой? И почему нацепили личину белатора Альтгара?
- Ты бы не позорилась, - отозвалась Катарина. - На стадионе Токатто с помощью жребия решается, кто из зрителей открывает скачки. Выигравшего провожают в особую ложу, откуда он или она взмахивает плат…
- Милая мэдчен, - осторожно начал говорить Ивьен, - я бы с радостью, правда. Ваше желание... оно необычное, но увы, мы не боги. Иллюзорный венец развеется только тогда, когда настоящий королевский Ве…
Опустившись на пол подле Ивьена, она положила руки ему на рану. И, зажмурившись, начала умолять мир позволить юноше выжить. Был ли толк от этих действий - неизвестно. Но висеть между полом и потолком…
Несколько дней прошли в блаженной тишине. Германику где-то носили дорфы, но этому Катти не удивлялась - дочь короля вряд ли способна усидеть на месте. Мадди пропадала на свиданиях. И тонко издевалась…
Так же вырастив лиану, Катти оказалась на земле и привязала поводья жеребца к своему растительному творению. Взяв трость, она уверенно похромала к сияющей двери. Белаторы на нее этот венец нацепили, …
- Точно через год? Принц у нас только один, и по возрасту...
- У нас одинаковая одежда, - напомнила ван Ретт.
В качестве экипажей предлагались двухместные изящные ландо, запряженные белоснежными лошадьми.
- Ясно. Но, надеюсь, не глубоко? Слушай, пошли уже? Чувствую, что за нами никто не придет. Кстати, осторожно обернись. У Ильтионы в ожерелье гранит. Вряд ли мы сможем ее переплюнуть.
- Все закончилось. Но учитывая сюрприз с типографией и ее срочным газетным выпуском - мы предпочитаем разумную паранойю. Дерру Уоттеру незачем мстить нам с Лиаду. Но береженого и Богиня укрывает.
- Кхм, слишком много нежности, - Германика не могла не вставить свои три медяшки. - Потом поворкуете. Катарина уже связана кровной клятвой, верно?
- Теперь известно. И теперь, - Германика хищно улыбнулась, - я всегда буду рядом!
- Надо же, - хмыкнула Мадди. - А у моей мамы раз в месяц ковры на улице выбивают, а полы кипятком обдают.
- Стерва, - Катарина чуть смутилась, но ответила честно.
В комнате Катти девушки помогли друг другу раздеться. Ван Ретт надела свой брючный костюм и села в кресло - сегодня она должна быть во всеоружии. А значит, ей необходима та самая обезболивающая смесь…
- Катарину или ее отца - чтобы тот подписал брачный договор между ван Реттами и ванен Виткорфами. В здравом уме Линдгард на это не пойдет - он тот еще сноб. Но помраченный - почему бы и нет.
- Да хранит тебя Серая Богиня, мальчик, - прошептала мора Ровейн. - Так, твое высочество, шевели пальцами и вытягивай кислород. Что? Я знаю теорию и познакомлю тебя с практикой!
- Девять из десяти, что ударила служанку, - шепнула в ответ Катти. - Больше некого.
- Почему ван Ретт сразу с дуэньей, а нас выбирали?
- Никто не просит тебя открыть свое имя, - спокойно добавила Катти. - Если я правильно понимаю природу твоего дара, то тебе не нужны ритуалы. И даже прикосновение к принцу.
- Очень, - кивнула помрачневшая Германика. - Пойми, наши люди привыкли к тому, что маги и люди перед законом равны. Точнее, что маги и аристократия перед законом равны. На зарвавшегося аристократа мо…
- Пешком возвращаться долго, - Мадди прикусила губу, - но возвращаться нам и не надо. Нам нужна Северная башня.
- Иногда необходимо рискнуть. Нас никто не видел, не бойся.
Но вмешался Хиллиард. Чуть взмахнул руками, изобразил птичку и показал на себя. Подруги переглянулись и покачали головами. Принц вздохнул и повторил то же самое, но медленней.
- Да кто верит в эти сказки? - отмахнулся Линдгард. - Магия либо есть, либо нет. А так мальчишка больше времени в библиотеке проводил, чем со своими бездарными приятелями.
- Так вот, мне ночью приснилась гражданская война. - Мадди вернулась и села на постель. - Знаешь, ничего такого пророческого. Много огня, какие-то мечущиеся фигуры и вселенский плач. И вот я бегаю, б…
- Король и королева открывают бал! - громко возвестил герольд.
Одна за одной невесты выходили на сцену. Оттуда не было слышно ни звука. Мадди, стоявшая в стороне, начала нервно трястись.
- Видишь ли, то, что наследный принц полюбил, а он полюбил, - это великое счастье. Увы, род Льдовин обладает одним незадокументированным свойством - только у любящей пары рождаются по настоящему силь…
- Ну, я сильная, конечно, но не как Дарка-забойщица. Та свинью с одного удара укладывает.
- Это ты меня так приложила, - рассмеялась ванен Скомпф. - Ты, когда обратно в тело вернулась, меня зацепила когтем.
- На тебе лица не было, - пожала плечами Мадди. - Видимо, сердца есть у всех.
- Когда алхимическая кислота проедает и кожу, и мясо, до костей, то белаторы используют специальные... такие, знаешь... - Катарина вздохнула. - Не помню, как называются. Но с помощью этих штук можно …
Время до ужина пролетело незаметно. Мадди с заговорщицким видом извлекла из-за корсажа колоду потрепанных карт. Ванен Скомпф была уверена, что откроет своей благородной подруге дверь в другой мир, ми…
- Я думала, мы будем прыгать, - растерянно произнесла Катарина.
- Знаю, - кивнул Альтгар. - Я прыгну к ее родителям, за мазью. И часть возьму на анализ. Потому что это все как-то странно.
- Будто им танцев мало, - хмыкнула Мадди.
Невидимые слуги поставили перед ними тарелки. Бутылка с вином будто сама собой поднялась в воздух и наполнила бокалы. Но Катти, осторожно потянувшись к своей силе, насчитала в беседке пятерых человек…
- Я не могу этого допустить. Поэтому попрошу своих друзей нас защитить!
Катти передернулась, представив, что могло произойти.
- Нет, думаешь, я отпущу тебя одну? Ночью во дворце может быть небезопасно.
И пусть кто угодно говорит, что не бывает беззащитных белаторов, но перед подлостью и предательством не способен устоять даже глава Совета белаторов. Потому и старалась Катти разжечь в себе раздражен…
- Неправда, - возмутился белатор. - Ты их не слушай.
- Полагаю, фраза «Это не то, о чем ты подумала!» не зазвучит? - хмыкнул Гар и заботливо поправил веревки на спеленутом теле незнакомой Катарине девицы.
- А у меня есть твое любовное письмо, - меланхолично заметил белатор Альтгар. - Вам, мэдчен ванен Скомпф, будет интересно почитать.
Идущая впереди мора Ровейн усмехалась. Ее сила позволяла подслушать разговор девушек. Хотя Германика немного сожалела, что Катти не стала высказывать своего мнения.
- Я люблю его, - спокойно сказала Мадди. - И так, как его, - уже никого и никогда не полюблю. Я не думала так даже в прошлом. Рыдала, горевала, но чувствовала - еще полюблю.
- Королевский дворец закрыт куполом родовой защиты. Не войти и не выйти. Мать жестами показала, что у них все под контролем. Почему включилась защита, никто не знает, но все старательно разбираются. …
- А ты и рад, - поддела любимого Катарина.
Мора Ровейн настолько плотоядно потерла руки, что Катарина передернулась.
Принц Хиллиард поднялся и подхватил ее под руку.
- Приходи через пару лет ко мне на лекции. Узнаешь.
- Доброе утро, - прохладно произнесла Катти. Она почему-то вспомнила клятвенное заверение моры Ровейн, что на Отборе никто не пострадает.
- О, с добавлением ванили? - принюхалась Катарина.
На запястье болтался мешочек с семенами, но что толку? Они такие же прозрачные, как и она сама. А в самом кабинете - ни единого цветка.
- А что с Отбором? Теперь наследный принц будет прилюдно зачитывать пожелания? - заинтересовалась Катти.
- А жизнь вообще простая штука, - отозвалась Германика.
От последней мысли дочь купца передернуло.
- Ничего не ешь и не пей, хорошо? И будь рядом со мной. Мне страшно.
- Маги поняли, что их дурят. И некоторые захотели такой же вольницы, как в Кальдоранне. Тем более там перестали слышать Серую Богиню.
Служанка понятливо кивнула и скрылась. Подняться наверх Катарина не успела - в холл ворвалась взъерошенная мора Ровейн. Ошеломленная Катти на мгновение подумала, не гнали ли почтенную дуэнью собаки? …
- Дорф, как можно было об этом забыть! - Катти вспыхнула от стыда. - Отсюда минут пятнадцать. А если поторопиться - то десять.
В кругу празднующих Катарину уже потеряли. А еще к ней пристал какой-то мальчишка - бесконечно благодарил за сданный экзамен. Катти не сразу вспомнила того вандала-первокурсника, перепортившего все к…
- Ты слышала приказ. Выполняй, - бросила мора Ровейн. - Идем, не хватало опоздать.
- Ох, тогда я пишу. - Катарина взяла со столика карандаш и размашисто написала свое имя. - Заходи, посмотрим вместе.
- Наверное, ты права, - все же согласилась она с подругой. - Служанки определенно могут выносить вещи из комнат - иначе они не смогли бы прибираться. Но вопрос в том, кто оставил мой портрет, остаетс…
- Но вслух я не признаюсь, - буркнула Катарина и встала из-за секретера.
- Я... я не знала. - Катти неловко улыбнулась. - Мне несложно добавлять приставку «дерр». Просто это казалось неправильным.
Смущенный и немного раздраженный Хиллиард встал и хлопнул в ладоши. Тут же появились два кресла и изящный столик.
- Тогда не перебивайте. Значит, так, церемония Возложения Венца была проведена тайно, невеста-избранница погибла в первую брачную ночь, и король, тогда еще принц, разрешил родителям поступить на свое…
Вздрогнув, она отложила листок. Нет. Это просто совпадение. Возможно, она просто кому-то понравилась. Кто-то увидел ее именно такой. Что странного-то? Просто кресло, просто яблоко. У каждого в жизни …
Немного бледная, с подрагивающими пальцами она, не здороваясь, села к столу.
Служанка поклонилась, прижав книгу к груди, и вышла через главный вход.
- Может, вам нужна помощь? - с неохотой спросила более ответственная Мадди.
Мора Ровейн только усмехнулась. И Катти вздохнула: дуэнья явно знала гораздо больше, чем говорила.
- Дорфа с два они заставят меня отсиживаться в комнате, - тут же отозвалась ванен Скомпф. - Ты можешь нарисовать на этом лице что-нибудь приличное?
На тропинке как раз хватило места для двух девушек, хоть идти пришлось почти вплотную друг к другу.
- Я узнала, что этот Отбор не так сильно отличается от остальных. Нас будут оценивать и официально, и исподтишка. На фоне трех критериев - внешность, отсутствие влюбленности и желание принять участие…
- И настроение скакало от минуса к плюсу,- хихикнула Мадди. - Поздравляю, скоро моя рассудительная сестра станет вспыльчивой и слезливой истеричкой.
- Потому что это первая ступень обработки, - пожала плечами начитанная Катарина. - Следующая: «Ах, я вижу, что вы не подходите. Но и любовь - вижу. Я вас всему научу». И вот две левретки готовы загля…
- Ты говоришь так, будто Отбор несет смерть, - вслух произнесла ван Ретт.
- Мы же в нашем дворце? В смысле, во дворце невест? - Катти стиснула кулаки. - Так преступно далеко.
- Зависит от того, где ты была, - коротко бросила мора Ровейн.
- Ну надо же, как сэкономили-то на защите, - буркнула Мадди. - Прости, я думала, защитка как наша. Вот и сказала «прихвати чайник». А в чайнике - вода. Вот тебя и не отпустило. Эх, экономисты.
Обратно вернулась только Германика. Вместе с какой-то старенькой бабушкой и кульком конфет.
- Катарина ван Ретт и... Мадди ванен Скомпф, - медленно произнесла ее величество.
- Катти, это твое. Мадди, это вам. Служанка попалась на горячем, - усмехнулась мора Ровейн. - Я проинспектировала, ничего опасного или запрещенного обнаружено не было. Но больше посылок из дома не бу…
- Но четвертый фолиант в нашей семье появился после того, как Леандер... - несмело возразила Катти.
Твой сон - твои правила. Легче сказать, чем сделать. На самом деле Катарина была почти в отчаянии. Она действительно смогла остановить сон. И попала в своеобразную ловушку - ничего не происходило, и …
- Увы, у нас как проклятье кто наложил - на редкость недружная семья. Я имею в виду старшее поколение. Ну а мы с Лиаду заслушивались рассказами Тора, это мой дядя. И его мнение было всегда приоритетн…
Так и выяснилось, что каждая чем-то одарила дерра Хиллиарда. Причем по его личной просьбе.
- Родовой запрет? - удивилась ванен Скомпф. - Но твой отец не маг! Он не мог... Или?
- Ничего себе, - ахнула Мадди. - Погоди, ты сказала, что кроме твоего отца мама больше ни с кем.
- Мэдчен Катарина ван Ретт, - отозвалась Катти.
На этот вопрос ответило мироздание - в дверь постучали. Как-то нервно и очень истерично. Мадди решительно открыла и фыркнула: там стояла ее бледная, перепуганная служанка.
- А сейчас дерр Виткорф тебя повеселит, - захихикала Мадди. - Ты гляди, неугомонный! Да еще и музыкантов с собой приволок.
- И хорошо, что не догадались, - пожала плечами Катти. - С нашего ракурса очень неудобно воду лить. Кто первый в ванную?
- Уже глянулся, - уверенно произнесла Катти. - Мне барьеры и галоп - не нужны.
«Три!» прозвучать не успело - невесты рванули к ступеням. Отпихивая друг друга локтями? благородные мэдчен исчезли за дверью.
- Так-то оно так. Вот только у меня отец тоже иногда выполняет совсем не свою работу. Когда хочет отвертеться от выполнения чего-то иного. Вот как-то надо было идти в гости к моей бабуле, маминой мам…
- Смотри, Альтгар, - шепнула ванен Скомпф. - Эх, а Лиаду там. Как бы не опозориться.
- Настоящий, - Альтгар тряхнул головой, - конечно настоящий. Серая Богиня любит Отборы невест. И не позволит принцу избежать участия. Это чревато магическим откатом.
Это-то и подвело Катарину. Боудира проскользнула на лестницу следом за ней. Да еще и перегнала, оказавшись выше.
- Я прослежу, чтобы он молчал. А ты проводи Катарину.
А утром все закрутилось и завертелось, Росица и еще три служанки с самого утра нещадно зверствовали над беззащитной жертвой. Но зато к назначенному времени Катти выглядела так, как никогда раньше. Гл…
- А мы сестры, - пожала плечами Катти. - Так что забыл принц в спальне благородной мэдчен? Опозорить хотел? Или у него какие-то извращения? Один из сильнейших магов королевства под покровом ночи прон…
Следом за Катти вышла не только Мадди, но и Боудира.
«Помоги» оказалось «сними». И Мадди без какого-либо трепета просто сдернула с Катти чулки. Не только с больной ноги, но и со здоровой. Вот только чисто визуально ноги не слишком различались.
- Как смогла, мора Ровейн, как смогла, - ангельским голосом протянула Катти.
Вот только дерр белатор такого оклика не оценил и, выразительно вытащив часы, принялся наблюдать, как ползут стрелки.
- Думаешь, в королевы ее вывести сможешь? - прищурилась Аника.
- А почему нет? Мне с ним проще будет. - Ванен Скомпф приложила руку к груди. - Рочек, я ради тебя принцу отказала, а ты... Я же люблю тебя больше жизни!
- Все мы слышали, - вскинулась Ильтиона. - Но я и подумать не могла, что этот гадкий звук - призыв для благородных мэдчен.
- Дорфовы шутники! По-вашему, это весело - выдернуть пожилую женщину к Северной башне?! Снимайте щиты! Я вас сейчас как в детстве выдеру!
- Ив. Помолчи, пока рано. Мэдчен ван Ретт, нам придется перемещаться прежним способом. Если вы не хотите подставить мору Ровейн.
- Тебе угрожает опасность, - решительно произнесла она. - В нашей семье от матери к дочери передается пророческий дар. Он весьма своенравен и просыпается далеко не сразу.
- Уже нет. - Белатор прищелкнул пальцами, и девушка исчезла. - Так что с оплатой?
- Хороший тон и способ ненавязчивой лести, - негромко обронила мора Ровейн, правильно расценив вздох подопечной.
- Вы его тростью?.. - севшим голосом спросил белатор.
- Из вредности, - тут же среагировала Катти. - Чтобы «ух, всем покажу».
- Теперь - платье, - с восторгом произнесла Росица. - Богиня милосердная, впервые держу в руках такое количество кальдораннского кружева!
- Да ну, не ерунди. Он бы его в рот положил, червяк бы зашевелился и Инни бы его выплюнул. Дождевые черви не ядовиты.
- Это заклятье наведенного сна? - нахмурился белатор.
Зато сама хромая мэдчен интересовала почти всех. Оно и понятно: благородная, красивая, одаренная магией, ну а что хромая... Разок родить точно сможет, а потом можно и в дальнее поместье сплавить. Гла…
- Это как ты тогда себе делала? - ужаснулась Мадди, затем посмотрела в зеркало, вздохнула и махнула рукой: - Давай. А разговаривать-то можно?
Да и сам выбор мэдчен ван Ретт стоил похвалы - темно-фиолетовое нижнее платье, поверх плотный голубой лен с цветочной вышивкой. Плечи закрыты, но небольшой, непривычной формы вырез позволяет увидеть …
- Оставьте юбку там, где она есть, - воинственно запыхтела Мадди. - Вот вам целая ступня!
- Зато она вертится вокруг Лиаду, - подколола подругу Катарина. И тут же сникла. - Я ведь тебе не все рассказала. У меня хранится письмо принца Хиллиарда.
Продрогнув и полюбовавшись рассветом, Катти вернулась к себе. По пути она убрала спи-цветы с подушки Росицы и искренне понадеялась, что служанка успеет проснуться. Она бы не хотела, чтобы девушку нак…
- Хорошо, - кивнула мора Ровейн и потянулась. - Я не только погавкаться, но и по делу. Через два дня будет первый бал. Географический. У вас с Мадди все к нему готово?
- Вот уж точно, - проворчала Мадди и поднялась следом за мэдчен ван Ретт, - спасибо, дорогие, за приятную компанию. И тебе, серо-зеленая слизь, тоже спасибо.
На приготовление эфирного анестетика у Катти ушло всего три минуты. После чего она разложила по крошечным кармашкам все имеющиеся запасы волшебных семян. И изобразила подобие ножен из своей плотной ш…
- Я богат, - бросил Виткорф, - моя жена ни в чем нужды знать не будет.
- Мне тебя плохо слышно, и, подозреваю, тебе тоже.
- К конному выезду - вам с Лиаду после светской части свадьбы делать крюк по столице. Ну и мы тоже сзади аккуратно притулимся. Правда, не как семейная пара, а как щитовики.
- Отбор скоро закончится, а ты обещала познакомить меня с настоящей едой, - подмигнула ван Ретт.
Возвращаясь назад, мэдчен ван Ретт увидела Мадди. Счастливая подружка шла под руку с Лиаду.
- А? А, да нет, тут на покоях теперь защита от прыжков, - мора Ровейн выглядела сконфузившейся.
В беседку они залезли как воришки - через перила.
- Я управляю растениями. В парке меня сможет выследить только очень сильный бел...
- Значит, надо разбираться. И либо все будет радужно - вдруг у него и правда есть какое-то железное оправдание. Либо ты в нем разочаруешься, что тоже весьма радужно. И это значит, что впереди у тебя …
- Да. - Катти вздохнула. - Знаешь, травма сильно подстегнула меня. Мне же почти ничего нельзя - сладкое, жирное, жареное. Одним словом - вкусное. Я же мало двигаюсь, в основном читаю. Чуть вкусно пок…
- Я думала, меня будут травить за происхождение. - Мадди кивнула на стол: - А колбаса-то с чесночком.
- Выход там же, где и вход, - процитировала Катти и криво улыбнулась. - Идем, а то и правда как-то гадко.
- Мы неплохо узнали друг друга, - негромко сказала Катти, - за такое короткое время. А за месяц... либо сдружимся, либо станем врагами.
- Ни вот настолечко? Никогда-никогда не думала о том, что ничем не хуже других? Не хотела доказать окружающим, что твоя травма ни на что не влияет? Не мечтала перед сном всех удивить?
- Подумай дважды, прежде чем сделать глупость.
- Так, оставь закуску в покое, - нарочито громко сказала Мадди. - И вырасти свои цветы - если верить специалистам, то полумрак настраивает на приятный, романтичный лад.
Альтгар промолчал. Поднял с пола плотную ткань, укрывавшую пентаграмму, и жестом показал Катарине на очерченный золотом круг в центре чертежа.
- Да нечего рассказывать, - засмеялась Катарина. - Сын мельника, сильно обгоревший, - в их дом ударила молния, вот и... От него все девицы шарахались, да и парни вниманием не баловали - у него характ…
- Делать все разумно. Матушка, я знаю, что делаю.
Но Боудира промолчала. Дама вскинула брови, прищелкнула пальцами, и в ее руках появилось письмо. Такое же, как то, что получила Катарина.
- Многие думают, что это врожденное. Будет тяжело найти Леандеру жену, если я буду постоянно на виду.
- Который в итоге был выбран для Отбора. Дорф. Вот о чем вы говорили.
- Вперед? - спросила Мадди и, получив утвердительный кивок, направилась к двери.
Мадди вышла первой. Утерла рот салфеткой, встала и вышла. Катарина с некоторой завистью посмотрела ей вслед - самой мэдчен ван Ретт было не под силу выбраться до того, как освободится проход.
- Дерр белатор, вы ведете себя так, что менее наивная особа могла бы решить, что вы увлечены. Я, конечно, понимаю, что вы просто... шутите, но это все равно довольно неприятно. С нашей последней встр…
- Пора собираться. Про музыку не переживай, я сама договорилась. Аника передала музыкальный кристалл.
- Я что-то тут никого не наблюдаю, - вздохнула Катарина. - Я могла бы сидеть в комнате, ожидая мору Ровейн.
- Ничего не закончилось? - побледнела Катарина.
- А будет ли мне легче, если я узнаю, чем он занимался?
Отвечать мэдчен ван Ретт не стала. Перед ней уже стоял белатор Альтгар. Вот только сегодня он был сам на себя не похож - пропала сердитая морщинка между бровей. А в глазах притаились лукавые искорки.
- Я рисую так, как вижу, - пожала плечами Катарина.
- Обязательно, - серьезно ответила сероглазая ванен Скомпф. - Отбор закончится, а я останусь. Все просто, не так ли?
- И придумайте, пожалуйста, какую-нибудь ленту или иное украшение. Мне срочно нужно выезжать во дворец. А это лучше делать верхом - основная улица в это время запружена каретами. А ко дворцу другого …
- Точно, а мы сейчас возьмем плед, чай и конфеты - прекрасно проведем время.
- Это создание только выглядит как бабочка. А на самом деле это магическая тварюшка, питающаяся падалью. Но красивая.
Мадди и Лиаду делали вид, что изучают чеканный узор на ноже. Мадди негромко восхищалась изяществом линий и глазомером мастера, принц увлеченно кивал.
- Как камзол жечь? - с интересом спросил Альтгар.
Катарина на прощание обняла няню и отдала ей рисунок с рябиновой кошкой.
- Вырасти свои цветы, - попросила Мадди. - Мне незнакома и непонятна красота позднего вечера, но вот на растения я люблю смотреть.
- Семь? - ахнула Катарина. - Но ведь отец принца выбирал из двух сотен. А дед из пятисот!
Мора Германика Ровейн казалась весьма эксцентричной особой - белоснежная мужская рубашка, узкие брюки и короткий черный корсаж. Вокруг бедер находилось нечто непонятное - как будто складки короткой ю…
- А я, кажется, тебе позавидую, - протянула Мадди. - Она явно хочет меня замучить. Катти, ты по какому принципу платье выбирала?
- Я позволил тебе самостоятельно выбрать коня. Ты увидел самого массивного и красивого жеребца и сразу же его купил. Ты не расспросил о нем конюха или заводчика. Вижу - хочу. Новую лошадь ты получишь…
- И где эти цветы? - подозрительно нахмурился Альтгар.
Эту мысль удалось отбросить с трудом. Но зато пришла в голову другая - зачем переодеваться? Платьев больше не становится, количество балов неизвестно, а еще вроде бы обещали кофейную паузу с королево…
- Еще немного, и будет видно, кхм, белье, - поразилась Катарина.
- Я бы не удивилась, - пожала плечами Германика, - вас всего семь. Это было что-то ужасающее?
- Пусть благословят, - эхом откликнулся Хиллиард.
- Это модно, няня. Если у мэдчен есть головной убор, - Катарина выразительно показала на платиновый венец, лежащий на пепельных прядях, - то заплетать косы не обязательно.
Коронацию Катарина не помнила. Она стояла, держась за мужа, и честно держала глаза открытыми. Стерва время от времени пощипывала хозяйку хоботком - чтобы не уснула.
Нянюшка водила мягкой щеткой по густым волосам воспитанницы. И всякий раз как щетка проходила сквозь венец приглушенно охала.
- Прям поцеловал или так, воздух чмокнул?
Все уже было хорошо. Просто... просто на Катарину слишком много всего свалилось. И вот такой вот поступок мэтра Баско напомнил мэдчен ван Ретт, что в этом мире есть не только интриги и заговоры, поку…
- Надень жемчуг, - одновременно с ней сказала Германика.
- Обдуманная глупость - уже не глупость, а неправильно принятое решение, - фыркнула Катти и резко развернулась.
- Или рассорить, - справедливо заметила Катти.
- Да я, наверное, переодеваться пойду, - смутилась купчиха.
Альтгар в ту же секунду сдернул щит, отбил проклятье и перехватил Германику так, чтобы она больше не смогла их атаковать.
- Моя травма при мне уже три года, - спокойно ответила Катти. - Чехол не нужен, спасибо.
- Я попросила Гара ничего не есть и не пить, но думаю, что сейчас можно сделать исключение. - Катти грустно улыбнулась. - В моем роду от матери к дочери передается пророческий дар.
- Мы предполагаем, что пока ваш супруг занимает хрустальный престол, никаких обязанностей у нас не будет, - спокойно ответила Мадди.
- Все, сейчас степенно бежим на завтрак, а потом какую-нибудь ширмочку сообразим и кресла перенесем, - с улыбкой произнесла мэдчен ван Ретт.
- Я был груб, мэдчен ван Ретт. Надеюсь, вы сможете меня простить, - ровно произнес он и поклонился.
Бравый гвардеец пошел алыми пятнами, поклонился и отошел.
В собственной гостиной Катти, без какого-либо удивления, обнаружила Германику.
- Будете терпеть меня такой, - наконец выдохнула она, - какой у меня будут силы быть.
- Кто ж спорит, но называется эта чудо-жидкость - степной самогон.
- А вообще, - негромко, для самой себя сказала Катарина, - надо его обнюхать. Может, перебрал на фуршете? И промахнулся.
- Может, вам стоит сменить трость на зонт? Я видела в ваших вещах два усиленных зонта, - осторожно предложила Росица.
- Крепленое вино, - с гордостью произнесла Мадди. - Моя матушка делает. Ну, на самом деле, можно сказать, что это вишневая наливка. Хотя именно это - вишня-черешня. Ну что, ты готова рассказывать?
- Я не всегда могу сдержать свой поганый характер, - шепнул Гар, касаясь губами виска Катти. - Но тут меня радует то, что и ты излишней добротой нрава не отличаешься.
- Поддержка - главное в нашей жизни, - поддакнула Мадди. - Но у тебя хотя бы есть трость.
Прическа получилась просто загляденье - каскад локонов, перевитых тончайшим кружевом и сапфировыми нитями. Всего в меру, чтобы было красиво и не напоминало сундук пиратских сокровищ.
Стать у Обжоры была невероятной - что заставляло встреченных конных всадников недовольно кривиться. И лишь один раз Катти заметила столь же крупного коня. Высокий и мощный гнедой скакун с легким прев…
В этот раз шорох шагов услышали все. Альда, пискнув, поспешно плюхнулась в кресло. Но вместо принца появился белатор Альтгар.
- Нет, за каждым столом будет сидеть кто-то из придворных. Хочешь, я попрошу - и это будет белатор? Хотя он еще не вернется из предместий...
Аплодировал белатор Альтгарт. Его поддержал принц. А принца - все остальные, поскольку нет придворных, готовых пойти против его высочества. И в итоге, с небольшим опозданием, Катти искупали в овациях.
- Сделаем круг вокруг дворца, как будто гуляем, и обратно в комнаты. А то что-то странное происходит.
- Мое. - Он поморщился. - И у нас с Лиаду договор - ни при каких обстоятельствах он не выдаст того имени, что я придумал себе сам.
- Он немой. Вот только не спрашивай, зачем мне калека, - тут же насупилась Мадди.
- Или месть за ужин? - проворчала вслух Катти. - Хотя и не за что.
- Плохо поешь? - заинтересовалась Мадди и остановилась у двери в свою комнату.
Как девушки несли свои цветы и коробки, достойно отдельной песни. Особенно учитывая, что у Катарины была свободна всего одна рука, а Германика растворилась в воздухе.
- Доброго дня, мэдчен! - Мадди встала из-за стола.
Несколькими пассами он вновь проверил дворец, но больше там никого не обнаружилось.
- Три, - со вздохом уточнила Катарина. - Один из-за... из-за происшествия с хромотой, один из-за падения с яблони, и один достался от лучшего друга.
- Два присяда и падение? - поразилась Мадди. - Я и так справлюсь. Катарина тоже не оплошает - рухнет на задницу безо всяких тренировок. Три минуты позора - и гранитный камушек наш.
- Ну, наесться сухой крупы не так и страшно. Если потом воды не перепить.
- Здесь все танец невест изучали, - небрежно бросила Ильтиона. - Вряд ли тебе удастся затмить всех.
- Гара? Ну логично, привыкнуть к новому имени - тяжело. А вот откликаться на произв... Лиаду. Хиллиард. Нет, он же не похож.
- Вы думаете, что я могу возгордиться? - тихо спросила Мадди. - Но ведь фактически Келестином правит Альтгар.
- На болоте клюква и брусника, - не смогла не поправить Катарина. Высказалась и превратилась в слух, потому что в комнате зазвучал усталый, какой-то обреченный голос Альтгара.
- Нет. Клянусь. Я даже ездила в башню белаторов просить их снять венец. Куда хромоножке Отборы проходить. Хотя пока все идет не так страшно, как мне казалось.
- Боюсь, что я скажу вам то же, что и Мадди.
- Глупости не говори, - фыркнула Катарина. - Я, кстати, точно знаю, чего не хватает ребенку без отца. Все, вставай, посмотрю, нет ли где земляных пятен.
Маленькая часовня, крошечная, посвященная только Серой Богине, - краса и гордость рода Льдовин.
- Я хочу стать магом-наставником, но еще и влюбиться. И желательно взаимно.
- Это что? Гонг? Степной? - Мадди недоуменно моргнула. - Война? На нас напали? Давай возьмем швабру?
- Дерр Виткорф. - Мэдчен ван Ретт остановилась и развернулась лицом к продолжающему расхваливать себя мужчине. - Прошу, послушайте меня. Ваши ухаживания мне не нравятся.
- Я сегодня репетировала танец, - вздохнула Мадди. - Мора Рохет дала пару хороших советов. Эх, скорей бы узнать свой номер. Лишь бы не седьмой - не хочу, чтобы меня все конкурентки видели.
- У нас в любом случае все хорошо, - рассмеялась Катарина. - Можем еще и на ступеньки встать - будет видней.
Выслушав ответы, Альгра села, красиво расправила складки на юбке и сложила руки на коленях.
- А зачем нужен такой дар, если любимый человек умрет? - удивилась Катарина.
Откуда только она взялась, это церемония знакомства?! Не было такого в прошлом Отборе, не было!
Только подруги расслабились, как кто-то проклял мешочек с колдовскими семенами Катарины. Вот только у Катти была вплетена хитрая защита, и одна из служанок покрылась мелкими, дурно пахнущими цветочка…
- Да так, что-то в жар бросило, - улыбнулась Катарина.
- Она выбрала по украшениям. Принц подарил вам белое магическое золото. Мне кажется, это не имеет большого значения. А вот Стефка решила иначе.
- Я повторюсь - считаешь, повод недостойный?
- Тих и покорен. К старости он осознал всю неправоту своего поступка, - невесело усмехнулся Альтгар. - Лиаду признался, что идея о «свободном сердце», воплощенная им в Отборе, принадлежала отцу.
За несколько минут обе подвески обзавелись красивыми карточками «за оригинальность» и «за мужество». И Мадди признала, что на фоне черного агата Катарины ее янтарь в золоте смотрится вполне достойно.
- Очень, - кивнул Альтгар и, ловко сняв чайник, засыпал внутрь пригоршню спелых ягод и зеленых листьев. После чего начал насаживать на прутья колбасу и хлеб.
Зато Боудира отшатнулась так, будто ее ударили.
- Если кому-то интересно мое мнение, то я полностью согласна с Мадди, - устало раздалось от двери. - Мора Ровейн, наколдуйте пару кресел для нас с няней.
- А ты не боишься, что оно под тобой развалиться? - с интересом спросила Катарина.
- У меня глаза слезятся, - проворчала Мадди. - Что это?
- Вот так вот я опростоволосилась, - завершила рассказ Катарина. - Ушла, в то время как должна была остаться. Но я не уверена, что захотела бы целоваться с принцем. Мы едва знакомы, да и от одного из…
- Вот оно что. Нет, я бы тебя в любом случае поддержала, - заверила подругу Катарина. - Просто есть лучшие места, чем дворцовый парк. И вообще, могла бы сразу сказать, что я тебя неправильно поняла.
Непреодолимая сила повлекла Катти сквозь стены, и она оказалась в роскошном кабинете. На столе, под стеклом, лежал ее рисунок - карикатура на Гара. Это его кабинет?
- А ты не расскажешь мне про свою травму?
- Принц максимально сузил параметры. - Ивьен встал. - Мы подозреваем, что он выбрал кого-то конкретного. Простите, мэдчен, но его высочество находился в комнате с артефактом один. И что за настройки …
- Мне почему-то кажется, что из этого устроят шоу, - вздохнула Исира. - Я забыла вписать в сервировку перемену салфеток.
- Если стану частью сильного, полностью магического рода - смогу. - Катарина пожала плечами. - А толку-то? Я даже мести не хочу. Ничего не изменить. Это ведь даже ума ему не добавит.
- Готова поспорить, что эти жизнеописания рискуют стать весьма популярными, - хмыкнула Катарина.
- Издевательство это, а не красота, - проворчала Катарина. - Растения менять нужно очень осторожно, с умом.
- Которых больше десяти, и у каждой свое мнение, - покивала Мадди. - У моей матери есть первая помощница - жена папиного первого помощника, и вторая помощница - жена папиного второго помощника. Так в…
- А почему ты без амулета? - Мадди поцеловала любимого в щеку и пытливо заглянула в глаза.
И как бы Катти ни выспрашивала, куда они едут, - Германика молчала. А как за пределы дворцовой территории выехали, так дуэнья своей подопечной еще и глаза шелковым шарфом завязала.
- И правильно - подтверждение намерений. А завтра на твою красивую голову наденут настоящий Венец. - Катти стиснула кулаки. Ей было так страшно, что дрожали пальцы.
- Я больше никогда тебя не оставлю. Не предам.
Тут ее мысли вильнули, и она вспомнила об ужине и белаторе Альтгаре. Подавившись смешком, постаралась выбросить из головы великого мага, превращающегося в собаку и треплющего подол Боудиры.
Дорога заняла не так много времени. Катти даже немного понравилось - любопытство внутри щекотало, как та самая сливовица.
- Кра... а, точно, ты же их видишь. Тогда я могу сделать их немного светящимися?
- И даже если король в итоге получит младенца, должно пройти еще лет двадцать до того, как новый принц сможет принять корону, - уверенно продолжала Катарина. - Но вот я не думаю, что младенцу дадут с…
Мора Ровейн отсутствовала достаточно долго, так что Катарина успела нащипать щеки - для легкого румянца и покусать губки. Повернувшись на шорох открывающейся двери, ван Ретт ошеломленно замерла: Герм…
Крепко стиснув зубы, Катти присела на ступеньку и вцепилась в трость. Она не завизжит, пусть даже не надеются.
- Это и ко мне относится, мой принц? Мы ведь с Катти один роман читали.
Широко улыбнувшись, принц кивнул и подчеркнул ногтем «Выполнять! Поубиваю».
Что интересно, наружу вышли только они. В широком коридоре царила тишина.
- А вы, о прекраснейшая, и есть Мадди ванен Скомпф?
- Что это было? - тихо спросила Катарина.
Подруги переглянулись и поежились. Сгореть заживо довольно неприятная перспектива.
Ухоженная аллея, медовый аромат цветов и бескрайнее синее небо будто обещали - теперь все будет хорошо. Тридцать один день пролетит в единый миг, и она станет на шаг ближе к мечте.
- Королевой никто не станет, - примирительно произнесла Катти, - потому что королева у нас уже есть.
- Может, если готов заплатить здоровьем, - усмехнулся Гар. - А вот я могу хоть их всех вырезать - есть у меня такое право.
- Цветы мелкие, на каждом столе по десятку уместится, - возмутилась Германика. - И куда вам сюда впихнуть два больших стола?!
Катти перехватила поудобнее трость и перенесла вес тела на здоровую ногу. Кажется, разговор будет долгим.
- Мы теперь оба белаторы, - хмыкнула Катти. - Можем и не заключать брак. Он знает, что я люблю его больше жизни.
Хотя на самую секунду промелькнула мыслишка привязать себя за шею к кровати. Тогда и Зов не сработает - заклинание ведь не допустит, чтобы невеста умерла во сне? Да еще и от перелома шеи.
- А она умная, - присвистнула Мадди. - Мне и в голову не пришло, что можно просто водой ливануть. Обидно, досадно и безопасно.
- Знаешь, когда принц засмеялся, его одернул Альтгар. Получается, что неприятный в общении белатор куда больше человек, чем его высочество. Так обидно! - Мадди тихо всхлипнула и продолжила: - Нет, я …
- Мэдчен ванен Скомпф, будьте столь любезны обрести сказку в своей комнате. У дуэний важная информация для невест.
- А если мне приснился кошмар? С участием самого дорогого человека?
- Звучит так, будто доселе он меня видел только без платья, - проворчала Катти.
- Катти? - вопросительно посмотрела на подругу Мадди.
- Совершенно точно. Еще через несколько лет родился наследный принц Хиллиард Шестой Льдовин. А куда делся первый принц, для нас совсем не важно.
- Как с вами тяжело, - проворчала мора Ровейн. - Что ж, мэдчен ван Ретт, раз уж мы с вами соблюли приличия, извольте пройти на выход. Мы отправляемся к королевскому портному. Увы, мэтр Баско считает …
- Будет о чем поговорить, - улыбнулась мэдчен ван Ретт. - А то если я все в письме расскажу, чем же я буду матушку развлекать? Этак она меня опять петь заставит.
- Очень, - кивнул белатор и тут же спохватился: - Но вам они очень идут. Кому-то другому не пошли бы, а вам - очень.
- Жаль, что у тебя такой характер, гм, сдержанный. Другая бы любимому трость об хребет переломила и простила бы.
- Подстава. - Ровейн остыла за секунду. - Значит, все решится этой ночью. Нужно проверить короля и королеву. Хотя, пока вы живы, их бессмысленно убивать.
- Не навредит, он воспитанный мальчик, - захохотал белатор. - Мы говорим о друзьях как о домашних питомцах. Цветочек, это ужасно неправильно!
Мадди ничего не успела спросить, как увидела результат «просьбы» - кусты зашевелились и немного раздвинулись.
- А я завидую им, - тихо шепнула Катти. - У них есть то, чего нет у меня. У меня есть то, что нужно им. Я бы поменялась.
- Выводом, - ответил Альтгар. - Скорее всего, вас удастся вылечить. Но придется ждать до конца Отбора. Увы, это займет время.
- Да-да, Сабрина тоже что-то подобное говорила, - покивала Герм. - Но вы попытайтесь, попытайтесь. Может, и получится.
На голой стене проявилась дверь, и внутрь вошли трое человек. У них вместо лиц были размытые тени. Один остался в стороне, а двое других подхватили белатора под руки и поволокли к выходу. В этот моме…
- Да, мора Ровейн, - хором произнесли невесты-избранницы.
Допив чай, Мадди вернула чашку на перила.
Стерва устроилась на голове хозяйки. И Катти, внимательно всмотревшись в зеркало, подвинула псевдобабочку так, чтобы она казалась частью прически.
- А, да нет. У нас папина помощница замуж выходила, а муж ее потом истерику устроил. Так ему даже целителя приглашали, чтобы он молодую жену осмотрел. И подтвердил.
- Иногда мне кажется, что его величеству королева запрещает речи говорить, - хмыкнул мужской голос за спиной Катарины.
Белым кустом оказалась магически измененная акация. Катарина недовольно сморщилась - растение страдало и чахло, не в силах смириться с насильственным изменением.
Это был не сон, а реальность. Но Катти все равно упрямо пыталась навязать миру свою волю. Раз за разом она напрягала все силы, чтобы перевернуть чадящую ядом плошку. И раз за разом мир оказывался сил…
- Дорф, никогда и никому не завидовала в плане магии, но сейчас... - прошептала Мадди. - Сейчас я завидую.
- Теперь я нахожу вас просто невоспитанной, - усмехнулся белатор.
- Я же говорю - косячная защита. Позорище.
- Мне кажется, мы только что видели доказательство того, что подобное вмешательство необходимо.
- На самом деле... - Катти внимательно осмотрела стол. - На самом деле, я бы хотела кое-что узнать. Если вы настроены говорить правду.
Мадди густо покраснела, вздохнула, отвела глаза и промолчала.
- Восьмая может быть, а может не быть истинной целительницей. Стоит расширить поисковые границы.
- Не жалко девочку? Танец-то слишком смелый для мэдчен.
- Почему? - удивился Альтгар. - Я не угадал с десертом? Но это ведь интересней!
- Но мы слышали только два удара, - возразила Мадди.
- Мне он не представился, лицо было скрыто капюшоном, про уровень ничего не знаю, - отчиталась Катарина. - Что значит «уровень»?
- Каюсь, иногда я задаю весьма глупые вопросы. Вы прекрасны, мэдчен ван Ретт.
Придворные же покорно ждали развития событий - этой традицией никто не пользовался последние шесть Отборов.
- Я благодарю невест-избранниц. Каждая из вас была прекрасна, и каждая из вас подарила нам немного собственного света. Света души.
- Мэдчен Катарина ван Ретт, согласна ли ты сгореть заживо если вольно или невольно выдашь доверенный тебе секрет?
- Либо же она - отвлекающий фактор, - рассудительно добавила Германика. - Мы имеем ворох вопросов.
- Значит, Уоттер и был тем кукловодом? - подытожила Мадди. - Мы ведь подошли к сегодняшнему дню?
- Да ну не то чтобы, - протянула ванен Скомпф. - Я разве его еще увижу? Мы перебросились парой слов. Он был так скован.
- Что с ногой? - нахмурилась мора Ровейн, когда поняла, что вся ее ругань уходит в пустоту.
На самом деле, если бы дерр ван Ретт узнал об этом, он бы взял штурмом королевский дворец, но не позволил бы такому свершиться. Но он не знал, а тонкое лезвие у Мадди было при себе.
- Какая теплая встреча, - восхитилась дуэнья. - Еще немного, и мне потребуется шуба.
Долго скучать не пришлось. В беседку величаво вплыла благородная мэдчен. Ее пепельные волосы были заплетены в простую косу и перевиты ниткой жемчуга. На нежно-розовом платье в некоторых местах виднел…
Пригладив мешочек с семенами, Катарина пожала плечами и пошла следом за истинной целительницей. У нее больше не было в этом никаких сомнений.
- Сейчас я вам сделаю похохотать! - рявкнула мора Ровейн.
- Назову ее Стервой, - решила Катти. - От стервятницы.
- Да на самом деле не так уж. Те, кто по жизни этим не пользуются, ничего и не успеют сделать. А Ильтиона явно уже давно жизни не мыслит без «подправки маленьких несовершенств».
Катти откинула волосы и показала крошечную, с ноготок мизинца бусинку, прятавшуюся за ухом.
В комнате повисла тишина. Очевидно, все присутствующие знали, какие интересные вещи творились этой ночью в обители знаний.
- Подайте обед, - попросила Катарина. - На двоих. И добавьте к нему кофейник. И сливки.
- Тебя пытались убедить выйти к завтраку в вечернем туалете? - негромко спросила Катарина.
Мора Ровейн хитро улыбалась и обрывала с лианы узкие листочки. Ей нравилось наблюдать, как те исчезают, не долетая до пола. Но гораздо больше ей нравилось смотреть на свою подопечную - между бровей з…
- Да, или будет брошен рыбам на корм, - согласилась Катти. - Чтобы тайна зелья осталась в чьем-нибудь единоличном пользовании.
«Болтуны. А вот если бы эпидемия добралась до Луизета, что бы вы делали?» И в этот же момент Катти бросило в жар - ведь Гар подарил ей болтушку! Надо лишь найти укромный альков и позвать белатора.
Одно движение - и по ковру рассыпались зачарованные семена.
- Напишите моей матери, - приказала Катарина. - Напишите ей, и она даст мне позволение говорить. Право слово, выдумали! Эксперименты над людьми! Это вы тут экспериментируете над беззащитными невестам…
- А я поверила. - Катарина развела руками. - Разве у меня была причина не поверить? Тем более что Леандер сам мне об этом сказал.
Мора Ровейн шла не быстро. Но при этом непрерывно ворчала себе под нос.
- Я знаю два способа экстренного восстановления и три - обычного. Послушай, я тебе не советчик. Но кто бы ни держал тебя на цепи, он делал это не из-за твоих якобы исключительных способностей.
- И ты хочешь, чтобы я провела тебя в королевскую темницу? - Мадди нахмурилась. - Знаешь, я попробую. Но это не очень-то...
Главный распорядитель торжеств уведомлял мэдчен ван Ретт о датах трех обязательных конкурсов. Танец, представление таланта и сервировка стола. Танец - завтра.
- Королевский садовник явно любит свою работу, - гневно вздыхала Катти и все тяжелее опиралась на трость. - Ни хворостинки.
- А похож, - хихикнула эйта Талем и чмокнула воспитанницу в щеку. - Без нас ты остаешься, Катти. Бесы бы драли эти правила. Вот только поможем тебе разложиться, и все. Дальше чужие будут за тобой при…
- Для нашей свадьбы. - Он хитро улыбнулся. - Она состоится через час. На сегодняшнем закате. Я уже позвал гостей.
- Скажи, а если голосовой артефакт надет под иллюзионный амулет - голос может меняться? - задумчиво спросила Катарина.
- Хуже всего было принцу, - с намеком и нажимом произнесла Германика. - Это ведь его ошибочный подход к Отбору привел к такому результату. Идем?
- Ты издеваешься? Мора Ровейн, это ведь как нищему показать золотой. Может, ты хотя бы назовешь все параметры?
Она оценивающе посмотрела на его фигуру и прикинула, за какое место его тащить. А главное - куда. В ванну быстрее.
На все вопросы он широко улыбался, пихал в руки букетик драгоценных цветов, драгоценных в прямом смысле слова - изготовленных из золота и серебра, и просил верить в него.
- Что ж, вижу, претендентка на медь у нас уже есть.
- И теперь ты из мести не даешь грешить придворным мэдчен и морам?
- Единственное, чего мне сейчас хочется, - вздохнула мэдчен ван Ретт, - это узнать, по каким параметрам нас выбрали.
- Я не всегда умел, - улыбнулся белатор. - И служил в армии его величества. Полковым магом, между прочим.
- Сейчас мы заварим вкусный лесной отвар и вот на этих, настоящих, ветках обжарим в огне колбасу и хлеб. В правильных пропорциях.
Принц скрыл смех за кашлем. Бутылка вина вновь взлетела в воздух.
Зато потом у них было утро. И все радости супружеской жизни тоже. И даже вмешавшаяся в ключевой момент Стерва не слишком сильно эти самые радости омрачила. Все же не со зла ведь, вмешалась. Испугалас…
- Да, я видела твой костюм. Наверное, по ошибке.
И ее величество опала в кресле. Будто из нее разом вынули стержень.
- Надеюсь, наш злодей квакает, - вздохнула ванен Скомпф и поднялась на ноги. - Все, я готова указывать тебе направление проклятий. А ты что, ничего не видишь?
Мадди с надеждой покосилась на дверь, затем на подоконник, но дуэнья не поспешила появиться. И ей пришлось самостоятельно встать на стражу подружкиной чести.
Но мора только посмеялась и обратила внимание на Мадди, которая с удивительным спокойствием ела молочную кашу. А в вазочке рядом с ее тарелкой лежали шоколадные трюфели.
- Я так понимаю, что вы одолжили у мэдчен ван Ретт регламент Отбора? - хмыкнул Альтгар и, прищелкнув пальцами, наколдовал две бархатные подложки.
- Из всей вашей семьи я бы предпочел твою няню. Но, увы, она не считается родственником. Тебе потребуется помощь. Та, которую я оказать не смогу. Точнее, ты мне вряд ли позволишь быть рядом.
- Я даже не буду пытаться угадывать, - проворчала Мадди, - но определенно интересно.
Катти согласно кивнула и бросила прямо на мрамор несколько семечек. От мрамора к девушкам поднялась жесткая, лишенная листьев лиана, усыпанная крупной черешней.
Катти шагнула и склонила голову. Она помнила, что для окружающих они с Германикой незнакомы.
- Будто это наша вина, что во всем дворце нашлось лишь настолько маленькое помещение, - фыркнула Мадди и подпихнула локтем Катарину, скажи, мол.
- В торговых пошлинах, - фыркнул Альтгар. - Я позову Росицу.
- Я сегодня не хотела идти на завтрак. И даже подумывала о том, чтобы соорудить удавку и привязать к столбику кровати. Чтобы Зов не сработал, ведь...
- Я могу восстановить растраченную магию за несколько минут.
- И ты хочешь меня убедить, что на самом деле не желаешь принять участие в Отборе? - сощурилась мора Ровейн. - Расскажи-ка это кому-нибудь другому.
Глубоко вдохнув, Катарина вытащила плотный лист. Он был весь исписан знакомым, прыгающим почерком. Так писал сын мельника. Хорошо, что раньше ей не довелось столкнуться с почерком Альтгара. Могла бы …
- Проще уж совсем не есть, - вздрогнула Мадди.
- Надо было вернуться и требовать ландо. Или хоть кобылу завалящую, - буркнула Мадди.
- Я не хочу тебя терять, - сглотнув, призналась она.
- Я ни слова не поняла, - искренне произнесла Мадди.
По защищенной полянке поплыл дивный аромат.
Неуверенно улыбнувшись, Катарина кивнула и встала с кресла.
- У нас все не так, - медленно произнесла Катарина. - Почему?
- Ты не говорила. Садись, буду косу тебе плести.
Германика действительно обо всем договорилась - освещение в театре уменьшили почти до полумрака. Людские лица практически не выделялись. Только ложа с принцем и белатором Альтгаром была немного подсв…
- Потому что третий - не вам, - пожал плечами Лиаду. - Он неслышим, но он есть. Надо просто верить.
- Мне кажется, тут два варианта - история и география. Все же бал в честь невест-избранниц, - протянула Ильтиона, - а это прямая отсылка к королевскому роду.
Росица ловко собрала волосы мэдчен ван Ретт в свободный узел и, пропустив ленту сквозь пряди, заколола получившуюся прическу шпильками.
- Не стоит, мэдчен, не стоит. А то мало ли - дожди или засуха. Итак, Катарина, к моим вопросам. Был ли ваш брат ограничен в средствах после вашей травмы?
- Приятно познакомиться, мора Ровейн. Дуэнья? - Катти осторожно подошла ближе.
В шкатулке оказалось простое серебряное ожерелье. С одним топазом и без каких-либо висюлек.
Через несколько шагов сестрам будто случайно встретился немолодой, полноватый дерр. Его камзол сиял от золотого шитья, а покрасневшие щеки выдавали, как сильно он торопился, чтобы успеть, по его слов…
Мэдчен ван Ретт только усмехнулась. За этой кажущейся легкостью стояли годы изнурительных тренировок и сотни прочитанных и понятых книг.
- Я от него, - поправила подругу Катти. - Пробовать то блюдо мне показалось неразумным.
Дочь купца сразу же смекнула, на что намекает подруга. Лиаду был наследным принцем, и Лиаду же не имел голоса. И если до этого Мадди допускала, что отсутствие голоса лишь маска, то теперь уверилась -…
Но как только переполошившаяся дочь купца влетела в свою спальню, Катти тут же смогла двигаться.
- Видать, к Отбору в кои-то веки подошли с умом, - уклончиво отозвалась мора Ровейн. Делиться соображениями с подопечной она пока не собиралась.
- Потому что это приказ короля, - спокойно ответил белатор. - К украшениям приложены письма. Там подробно объяснено, почему и за что вы получили именно то, что получили. Если за завтраком вас спросят…
Приняв ванну, Катти все же начала готовиться к завтрашней церемонии. Увы, перед свадьбой не принято делать косметические процедуры. Хорошо еще, разрешили краску для ресниц использовать.
Развязав тесьму мешка, она вытащила первый камень и запустила его в ближайшее окошко. Один, второй, третий - либо стекло разобьется, либо кто-нибудь обратит на нее внимание.
Но танец ей понравился. Аника вначале показала его, и Катти с легкой толикой зависти отметила, что сама так не сможет. И удивилась, отчего в веселом доме танцуют такие странные танцы.
- И как там? Красиво? А девицы там какие? А парни продаются?
- Мамочки! - пискнула Мадди. - Что у тебя с рукой?!
- Знаешь, позволю себе открыть самый страшный секрет Герм - она не носит иллюзии, - хмыкнул Гар. - Неудачный эксперимент подарил ей вечную молодость и закрыл возможность иметь детей. Она похоронила м…
- Были ли иные меры воздействия на вашего брата?
Отвечать Катарина не стала. Как и рассказывать, откуда она знает тайный, обходной путь.
Ванен Торн смерила соперницу недовольным взглядом. Первый круг аристократии не имел приставки перед фамилией. Второй и третий - «ваны», их было сложно различить. И только четвертый круг имел двойную …
- А ты слышала, что вроде как среди нас есть истинная целительница?
- Но ты же их нарисовала, - мора Ровейн протянула Катти ее рисунок. Лиаду и Мадди.
- И представь, я, гордая - а между прочим повод для гордости достойный - завершаю пентаграмму, преобразовываю уголь в необработанный алмаз, Ивьен мне рукоплещет и...
- Да читай уже, - в нетерпении потерла руки Мадди.
- Это платье не для завтрака, Росица. С большой натяжкой его можно надеть к обеду. Но идеально - к ужину.
- Как хочешь. Но я не имею ни малейшего представления о тематических балах. Я знаю географию тех мест, с которыми торгует моя семья. И все.
- На публичном завтраке, - покачал головой Альтгар и тут же хитро улыбнулся: - Хочешь повторить свой эффектный уход раньше времени?
Девушки дошли до конца коридора и вышли на небольшой балкончик.
Самой Катарине казалось, что она кричит очень громко. Она подлетела к самому уху белатора. Но тот даже не поморщился, хотя ее крик должен был оглушить его.
- Я про отношения. Змеиное кубло, а не семья. Как ты вообще человеком выросла?
- Видишь, как славно? Конечно, настоящая танцовщица тебя засмеет. Но придворные такого не видели никогда.
Но далеко они не ушли - кроме библиотеки, все остальные комнаты были закрыты.
- Надо же, а кобылы-то почти в масть невестам, - хмыкнула Ильтиона ванен Торн и, проходя мимо, как будто случайно толкнула Катарину.
- Ты чего, девочка? Ну-ну, все будет хорошо.
- Тю, мазь-то у меня всегда при себе. А на кухню я за пирогом бегала, - широко улыбнулась Анна Талем. - Побаловать хотела ягодку нашу. Как вы тут живете? И вот да, вы мэдчен, не с Яблоневой ли улицы?
- Найди белатора Альтгара, - коротко приказала мора Ровейн служанке. - А ты помоги мне снять с нее чулки.
Но принц все равно счел благоразумным принести свои искренние извинения.