Все цитаты из книги «Невеста вне отбора (СИ)»
- Отец. Просто вся эта глупость с несуществуюшим белатором... - Мэдчен ван Ретт грустно вздохнула. - Зачем? Вот сейчас белатор Альтгар землю роет. А почему? А потому что кто-то унизил всю Башню - как…
- Ты чего? Я даже моргнуть не успела, - выдавила Мадди.
- Напишите моей матери, - приказала Катарина. - Напишите ей, и она даст мне позволение говорить. Право слово, выдумали! Эксперименты над людьми! Это вы тут экспериментируете над беззащитными невестам…
«Вам не стоит обращать на слова низкого человека».
- С тростью Катарина давно, они, можно сказать, уже близкие родственники, - упрямо произнесла ванен Скомпф. - Впереди месяц без боли и мучений, раз есть мазь. А вот Отбор - вот он, вокруг нас. И он п…
- Нет-нет, то платье для коронации, а для нашей свадьбы - другое. Мой подарок. Я за ним в Кальдоранн мотался. Лучшее кружево именно там.
- Здесь семь комнат, бальный зал, большая столовая, гостиная и библиотека. Также есть крытая оранжерея.
- А куда я пойду? Мой папенька не будет долго терпеть незамужнюю девицу в доме. Это портит репутацию семьи.
- Это как ты тогда себе делала? - ужаснулась Мадди, затем посмотрела в зеркало, вздохнула и махнула рукой: - Давай. А разговаривать-то можно?
- Зато она вертится вокруг Лиаду, - подколола подругу Катарина. И тут же сникла. - Я ведь тебе не все рассказала. У меня хранится письмо принца Хиллиарда.
Белатор на мгновение замер. На выразительном лице отразилось искреннее нежелание вызывать в потайной кабинет прислугу.
Но одним танцем они не ограничились. И пусть нога начинала беспокоить Катти, она утешала себя тем фактом, что Гар рядом.
Катти покосилась на Мадди, та поиграла бровями, мол, чего-то сытного похоже ждать не стоит. Не сговариваясь, обе мэдчен потянулись за белым хлебом.
- Это заклятье наведенного сна? - нахмурился белатор.
- А кто вы? - спросила Катти, пытаясь выровнять дыхание.
- Он не допустил и мысли, что ты можешь быть влюблен?
- Клодия ван Авин подкупала людей показным радушием и подарками. Клодия Льдовин полюбила угрожать. - Мора Ровейн пожала плечами. - Не представляю, какую стратегию она выберет для вас.
- Ничего себе. - Катти покачала головой. - У меня всего одна костяная бусина, и то, это подарок сразу за три дня рождения и два Зимнепраздника. Причем сначала я два года подряд оставалась без подарко…
- Неприятно, - скупо бросил Гар. - Но мы здесь не по этому поводу, верно? Рассаживайтесь, красавицы. Вина?
- А на остальные мне наплевать, - искренне отозвалась ванен Скомпф. - Обрати внимание, все эти неофициальные штучки-дрючки сделаны втихую. И особых нервов нам не стоили. Я так скажу - будь собой, и в…
Ахнув, Катарина бросилась к секретеру. И вытащила тот самый рисунок, который так напугал ее.
- Это я ржу, - всхлипнула ванен Скомпф. - Я просто представила, как у меня из-под платья палки выпадут.
- Здесь все танец невест изучали, - небрежно бросила Ильтиона. - Вряд ли тебе удастся затмить всех.
Мора Ровейн прищелкнула пальцами, и в комнате появилось два стола. Хотя спроси кто-нибудь Мадди, она бы сказала, что это два блюда на тонких ножках, - настолько маленькими были столешницы.
В повисшей тишине было слышно, как Катти нервно постукивает тростью.
- Где будут обедать невесты-избранницы? - спросила Катарина.
- Как насчет того, чтобы поесть и опять уснуть? - предложила Катти подруге.
- Вы думаете, что я могу возгордиться? - тихо спросила Мадди. - Но ведь фактически Келестином правит Альтгар.
Катти откинула волосы и показала крошечную, с ноготок мизинца бусинку, прятавшуюся за ухом.
- Ну кому охота целый день смотреть эти унылые танцы?
И мысли Катарины плавно перескочили на то, как белатор обратился к принцу: «Хил». Они явно давно знакомы. Друзья или родственники? И зачем амулет принцу?
- Какая теплая встреча, - восхитилась дуэнья. - Еще немного, и мне потребуется шуба.
Катарина в немом изумлении посмотрела на свои аккуратные, коротко остриженные ноготки.
- Твой отец участвовал в заговоре не по своей воле, - тут же добавил Гар. - Точнее, не совсем так. Его вынудили шантажом.
- Что с ногой? - нахмурилась мора Ровейн, когда поняла, что вся ее ругань уходит в пустоту.
- Боюсь, что я скажу вам то же, что и Мадди.
- Я хочу стать магом-наставником, но еще и влюбиться. И желательно взаимно.
- Дерр Виткорф. - Мэдчен ван Ретт остановилась и развернулась лицом к продолжающему расхваливать себя мужчине. - Прошу, послушайте меня. Ваши ухаживания мне не нравятся.
- Мэдчен Катарина ван Ретт, согласна ли ты хранить и оберегать доверенный тебе секрет?
И он гордо обвел рукой огромное помещение, где царила ткань.
- Здесь нечего стесняться, - прошептал Альтгар.
- Не должно. Это будет всего лишь углубленная диагностика. Вам помочь с раздеванием?
- А то, что вкушает принцесса, - недовысокая кухня? - хмыкнула ванен Скомпф. - Спасибо, ты меня утешила.
- Я почти не пробовала вино, - улыбнулась Катарина. - Вкус приятный, но мне не слишком нравится.
Поправив прическу Мадди, Катарина пригладила свои волосы и поманила подругу на выход.
Пусть наступил вечер, но сидеть в комнате не хотелось. Мадди еще не вернулась со свидания, и Катти, взвесив все за и против, решила выйти в сад. Дерр Виткорф никогда не задерживался до темноты.
- Мадди рыдала, я для нее вырастила цветы, - устало вздохнула Катти. - У нас же у принца воспитание высочайшее, благородство прет из всех складок на камзоле. Почему б не посмеяться над дочерью купца,…
- Кисловато и с косточками. Катти, ты меня избаловала!
- Она выбрала по украшениям. Принц подарил вам белое магическое золото. Мне кажется, это не имеет большого значения. А вот Стефка решила иначе.
В следующий раз Катти открыла глаза в беломраморной комнате.
Стоит признаться, что Катарину тошнило от самой себя. Но... но гражданская война, безвластие и хаос - всего этого можно избежать лишь одним способом: принц должен заговорить. Точка. Иначе он не взойд…
- Планку? Это вроде штучка на кухне, нет?
- На самом деле... - Катти внимательно осмотрела стол. - На самом деле, я бы хотела кое-что узнать. Если вы настроены говорить правду.
- Восьмая может быть, а может не быть истинной целительницей. Стоит расширить поисковые границы.
- Да ты что? Ух ты! Здорово-то как! Поздравляю! А как насчет того, что ты можешь себе позволить не сразу рожать? - хитро поддела подругу Мадди.
- Дорф, никогда и никому не завидовала в плане магии, но сейчас... - прошептала Мадди. - Сейчас я завидую.
- Значит, будем вместе выживать, - спокойно сказала Катти. - Если меня принудят к замужеству, я тоже уйду. Не пропадем. С меня начальный капитал, с тебя - мозги.
За несколько минут обе подвески обзавелись красивыми карточками «за оригинальность» и «за мужество». И Мадди признала, что на фоне черного агата Катарины ее янтарь в золоте смотрится вполне достойно.
Девушки не резали ладони, заливая все вокруг своей кровью. Нет. Два небольших надреза на указательных пальцах. Капля магии - и крохотная ало-золотая искорка улетает в небеса.
Все это она произнесла ровным, спокойным тоном без каких-либо вопросительных интонаций.
Германика захохотала так, что облилась чаем.
- Вот так вот я опростоволосилась, - завершила рассказ Катарина. - Ушла, в то время как должна была остаться. Но я не уверена, что захотела бы целоваться с принцем. Мы едва знакомы, да и от одного из…
Она оставила Германику сидеть в кресле и курить. И когда обе девушки вышли из спальни, мора Ровейн как раз заново раскуривала трубочку.
- Вот оно что. Нет, я бы тебя в любом случае поддержала, - заверила подругу Катарина. - Просто есть лучшие места, чем дворцовый парк. И вообще, могла бы сразу сказать, что я тебя неправильно поняла.
Еще сильнее покраснев, Мадди выложила на стол кулек шоколадных конфет.
- Я сдержу пламя и не дам ему перекинуться на деревья.
- Нет! - хором возмутились Мадди и Катти.
- Которых больше десяти, и у каждой свое мнение, - покивала Мадди. - У моей матери есть первая помощница - жена папиного первого помощника, и вторая помощница - жена папиного второго помощника. Так в…
- А если я ошибусь? - Катарина едва не свалилась в ванну. - Ты что? Это же такая ответственность.
Именно поэтому мэдчен ван Ретт заметила высокую, темную фигуру, появившуюся у окна. Она поступила так же, как и любая испуганная девушка, - вскрикнула. Мужчина вздрогнул, отшатнулся, запутался в заро…
- Мы были свободны, - ответила Мадди. - После того как Лиаду забросил нас в библиотеку, мы переоделись и пошли к Северной башне.
- Да-да, Сабрина тоже что-то подобное говорила, - покивала Герм. - Но вы попытайтесь, попытайтесь. Может, и получится.
- Не думаю, что, ужиная с принцем, я смогу спокойно поесть, - с сомнением произнесла Катарина.
- Выводом, - ответил Альтгар. - Скорее всего, вас удастся вылечить. Но придется ждать до конца Отбора. Увы, это займет время.
- Да, сестра у тебя одна. - Белатор криво улыбнулся. - Надеюсь, вы обе понимаете, что знания равны печалям?
- Хорошо, как скажешь. Линдгард, попробуй гусиную печень, она сегодня божественна.
- Я больше никогда тебя не оставлю. Не предам.
- А это - наши общие гости, - хмыкнул белатор. - Так что, посушить тебе волосы или так пойдешь?
- Не навредит, он воспитанный мальчик, - захохотал белатор. - Мы говорим о друзьях как о домашних питомцах. Цветочек, это ужасно неправильно!
- Я умею вязать, - тем временем продолжила Мадди.
- Да смирный он, смирный, угомонись, старая. Дерр ван Ретт сыну его купил. А у жеребца характера совсем нет. Посмотри на него.
- Да ну, она же переполнена косметическими чарами, - отмахнулся белатор. - Я за натуральность.
- Как с вами тяжело, - проворчала мора Ровейн. - Что ж, мэдчен ван Ретт, раз уж мы с вами соблюли приличия, извольте пройти на выход. Мы отправляемся к королевскому портному. Увы, мэтр Баско считает …
- А если мне приснился кошмар? С участием самого дорогого человека?
- Вероятнее всего, ваш брат и ваш отец будут осуждены за эксперименты над людьми.
- Мне казалось, для того, чтобы принцев рожать, - честно сказала Мадди. - Она ведь не на виду. А если подумать, то дворец - это же королевский дом. Боги милосердные, какое счастье, что я дочь купца. …
- Знаешь, когда принц засмеялся, его одернул Альтгар. Получается, что неприятный в общении белатор куда больше человек, чем его высочество. Так обидно! - Мадди тихо всхлипнула и продолжила: - Нет, я …
- Выдать замуж по закону королевской опеки. А если до церемонии Венца Лиаду заговорит, то она уедет. Как и хотела.
Подруги переглянулись и поежились. Сгореть заживо довольно неприятная перспектива.
- Плохо будет, если гонг ударит где-нибудь через час. Когда мы расслабимся и не будем к этому готовы.
Ухоженная аллея, медовый аромат цветов и бескрайнее синее небо будто обещали - теперь все будет хорошо. Тридцать один день пролетит в единый миг, и она станет на шаг ближе к мечте.
Мэдчен ван Ретт прикусила язык. Ей так и хотелось спросить, не боится ли Мадди, что и с ее солеваренным женихом будет то же самое? Нагуляется, наскучат ему девки и пьянки, и перехватит у жены управле…
Катти подошла ближе и погладила жеребца по сильной шее.
- Совершенно точно. Еще через несколько лет родился наследный принц Хиллиард Шестой Льдовин. А куда делся первый принц, для нас совсем не важно.
- Будет о чем поговорить, - улыбнулась мэдчен ван Ретт. - А то если я все в письме расскажу, чем же я буду матушку развлекать? Этак она меня опять петь заставит.
- Вы, моя прекрасная мэдчен тоже не эталон, - усмехнулся мужчина. - Но будем откровенны - кто возьмет вас замуж? Кому пойдет такая жена?
- Я же говорю - косячная защита. Позорище.
Стерва устроилась на голове хозяйки. И Катти, внимательно всмотревшись в зеркало, подвинула псевдобабочку так, чтобы она казалась частью прически.
- Тогда другое платье мне не понадобится. А ужин?
Белым кустом оказалась магически измененная акация. Катарина недовольно сморщилась - растение страдало и чахло, не в силах смириться с насильственным изменением.
- Иногда мне кажется, что его величеству королева запрещает речи говорить, - хмыкнул мужской голос за спиной Катарины.
Но под крепкий сладкий чай девушки умяли половину. И, устроившись в кресле, Катарина с недоверием смотрела на собственный живот - как туда столько влезло?!
Сморщив нос, Катарина кивнула. И наметила себе обязательно поговорить с любимым.
Катарина коротко кивнула, опустилась на колени и положила на траву три семечка. Трава зашевелилась и повлекла эти семечки к башне.
- Но мы слышали только два удара, - возразила Мадди.
Катти никак не могла понять, как Восьмая могла оказаться среди невест. Это заинтересовало и следователя. Альтгар же сидел тихо, стараясь даже дышать пореже.
- Мне кажется, мы только что видели доказательство того, что подобное вмешательство необходимо.
- Мне он не представился, лицо было скрыто капюшоном, про уровень ничего не знаю, - отчиталась Катарина. - Что значит «уровень»?
Мадди густо покраснела, вздохнула, отвела глаза и промолчала.
- Я благодарю невест-избранниц. Каждая из вас была прекрасна, и каждая из вас подарила нам немного собственного света. Света души.
- Мэдчен Катарина ван Ретт, согласна ли ты сгореть заживо если вольно или невольно выдашь доверенный тебе секрет?
Ландо остановилось неудачно, и задумавшаяся Катарина слетела с сиденья на пол. Ощутимо приложившись задом, она только поморщилась, вздохнула и осторожно встала. На фоне ее падения золото и синева кор…
- Да, - кивнула мора Ровейн и хитро улыбнулась. - Ума не приложу, как это я так проболталась.
- Но внуки будут от сыновей, рожденных от нелюбимой женщины.
- Да ну не то чтобы, - протянула ванен Скомпф. - Я разве его еще увижу? Мы перебросились парой слов. Он был так скован.
- Значит, Уоттер и был тем кукловодом? - подытожила Мадди. - Мы ведь подошли к сегодняшнему дню?
- Ты решила ковер протоптать? - с ехидцей просила вернувшаяся Германика.
- Нет, а правда, зачем там блюда с чесноком? Принц, конечно, хорош. Приятный, глаза умные, воспитанный. - Катарина пожала плечами. - Но чеснок все портит.
- Мне кажется, что ему от меня что-то нужно.
- Для Мадди? - ужаснулась мэдчен ван Ретт.
- А кто и чем владеет? - шепотом спросила Мадди, пока Германика что-то искала в столе.
- Давай-ка с нами на пикник. Хоть поешь по-людски, - жалостливо предложила Мадди. - Да и Катти будет проще людей к дорфу посылать, если ты будешь стоять и кивать.
- Прости, но об этом ты сможешь поговорить только с главой нашего Совета, - развела руками дуэнья. - Я знаю, почему и как, но сказать не могу - клятва. А ты, Мадди, должна принять: белаторы не раскры…
Вокруг запястья Катти вспыхнула шесть алых колец. Три из них покоились на ее руке уже несколько лет.
- Тебя пытались убедить выйти к завтраку в вечернем туалете? - негромко спросила Катарина.
Мора Ровейн хитро улыбалась и обрывала с лианы узкие листочки. Ей нравилось наблюдать, как те исчезают, не долетая до пола. Но гораздо больше ей нравилось смотреть на свою подопечную - между бровей з…
- Что ты знаешь об Империи Кальдоранн и Великой Степной Республике?
- А похож, - хихикнула эйта Талем и чмокнула воспитанницу в щеку. - Без нас ты остаешься, Катти. Бесы бы драли эти правила. Вот только поможем тебе разложиться, и все. Дальше чужие будут за тобой при…
- Скажи, а если голосовой артефакт надет под иллюзионный амулет - голос может меняться? - задумчиво спросила Катарина.
Он не сказал ничего плохого, но дивные глаза его возлюбленной супруги повлажнели.
- Если я приду вечером под твои окна, - серьезно спросил Альтгар, - какой прием меня ждет?
- Да боги их знают. А мы люди простые, нам спорить с великими магами невместно.
- Не так чтобы очень, увы, зелья делают животных либо аморфными либо агрессивными. Две крайности. И тот, кто создаст зелье, корректирующее внешнюю стать и не затрагивающее мозг, - озолотится.
Она оценивающе посмотрела на его фигуру и прикинула, за какое место его тащить. А главное - куда. В ванну быстрее.
На все вопросы он широко улыбался, пихал в руки букетик драгоценных цветов, драгоценных в прямом смысле слова - изготовленных из золота и серебра, и просил верить в него.
- Ты не говорила. Садись, буду косу тебе плести.
Тяжело вздохнув, ванен Скомпф убрала блокнотик и прилегла на подушку. Размышляя о будущем, мечтая, она сама не заметила, как задремала.
- И я, и Мадди прекрасно видим активные щиты. Так что горшок разбился о щит, а настырного ухажера присыпало землей.
По защищенной полянке поплыл дивный аромат.
- Мне кажется, тут два варианта - история и география. Все же бал в честь невест-избранниц, - протянула Ильтиона, - а это прямая отсылка к королевскому роду.
- Все? - выразительно переспросила Мадди.
- Приятно познакомиться, мора Ровейн. Дуэнья? - Катти осторожно подошла ближе.
В шкатулке оказалось простое серебряное ожерелье. С одним топазом и без каких-либо висюлек.
- Я от него, - поправила подругу Катти. - Пробовать то блюдо мне показалось неразумным.
- Конфеты с собой возьмем, - ровным голосом произнесла Катти.
- Знаете, иногда, перед сном, я позволяла себе мечтать. И это оно. Платье из моих самых счастливых снов.
- А девственность на месте! - Восьмая рассмеялась. - Есть разные способы исполнения постельного долга. А потом Каргайл приехал сюда. И дерр Уоттер выкупил меня. Он сказал, сказал, что я истинная цели…
- Я все сделал, - самодовольно усмехнулся белатор. - Твоя мать и эйта Талем - какие еще гости тебе нужны?
- Видать, к Отбору в кои-то веки подошли с умом, - уклончиво отозвалась мора Ровейн. Делиться соображениями с подопечной она пока не собиралась.
- Что будет с заговорщиками? - Катарина пыталась казаться безразличной, но ее выдавали подрагивающие губы.
Ванен Торн смерила соперницу недовольным взглядом. Первый круг аристократии не имел приставки перед фамилией. Второй и третий - «ваны», их было сложно различить. И только четвертый круг имел двойную …
- И представь, я, гордая - а между прочим повод для гордости достойный - завершаю пентаграмму, преобразовываю уголь в необработанный алмаз, Ивьен мне рукоплещет и...
- Да читай уже, - в нетерпении потерла руки Мадди.
- Ничего страшного, - хихикнула Катарина.
Девушки дошли до конца коридора и вышли на небольшой балкончик.
- Хм-м... - Ван Ретт прищурилась. - Давай-ка укладывайся обратно на постель. Сделаю тебе растительную маску. Ощущения ужасные, но отек снимет.
- И там живут особо приближенные придворные, - кивнула Мадди. - Общежитие. Но роскошное.
- Надо же, а кобылы-то почти в масть невестам, - хмыкнула Ильтиона ванен Торн и, проходя мимо, как будто случайно толкнула Катарину.
Перед обедом Катти медленно повторила все танцевальные движения и, на всякий случай, вырастила несколько крайне полезных растений. Из их перемолотой смеси можно получить обезболивающий магический эфи…
- Тю, мазь-то у меня всегда при себе. А на кухню я за пирогом бегала, - широко улыбнулась Анна Талем. - Побаловать хотела ягодку нашу. Как вы тут живете? И вот да, вы мэдчен, не с Яблоневой ли улицы?
- Возможно, вам больше понравится сливовое вино.
Но жизнеописание благочестивой Элторны оказалось прекрасным снотворным. И Мадди, пришедшая к подруге, посмеялась и укрыла соню свободным концом покрывала. Затем, вздохнув, ослабила ей шнуровку на пла…
- Вот еще. Я вот-вот стану скучной замужней морой, - возмутилась ванен Скомпф, - давай уж покуролесим напоследок.
Как выяснилось, надеть мужской костюм не так и просто. Брюки непристойно обтянули бедра и... и то, что выше бедер. А нашитые на корсаж фалды оказались значительно короче, чем у Германики.
- Ни на медяшку, - охотно согласилась Германика и затянулась.
Выдохнув, Катти обратила внимание на свою тарелку. И скривилась - она так задумалась, что не заметила, как съела вареную морковь. Гадость.
- Гар, нам как-то нужно прекращать это все, - нахмурилась Катти. - Алкоголизм лечится крайне тяжело.
- Умом понимаю, что это правильно. Но как же мерзко. Только одно радует: если этот Отбор зайдет слишком далеко и принц переступит грань, за которой цель перестанет оправдывать средства, - избранница …
- Что ж, я изучила вот этот, - Катти указала на свою «настольную» книгу. - Мне его подарил лучший друг и любимый человек.
- Я и другим не дам, - воинственно отозвалась Мадди. - Все будет хорошо. Без гранита не останемся.
- Зато ты уже знаешь слово «тотально», - фыркнула Катти и, приобняв подругу, шепнула: - В наше время высокой кухней считается то, что предпочитает вкушать королева. Так что все в твоих руках!
- Мы сейчас это проверяем. Кстати, если ты решишь обращаться ко мне по имени - я буду рад.
- Ты всю Башню позвал? - тихо спросила Катарина.
- Серая Богиня подсказала, что среди невест-избранниц окажется та, что сможет исцелить...Что среди невест будет истинная целительница.
Оказаться в кромешной тьме было страшно. Но ванен Скомпф взяла подругу за руку, и они вместе пошли на встречу голосам.
В дворцовой комнате белатор усадил Катарину в кресло. Подал стакан воды и открыл окно, чтобы пустить свежий воздух.
И, глядя в большие синие глаза, белатор не смог сказать, что реестр заполняется сам. Что чарам уже больше тысячи лет, и сбоев они не давали.
Но и сегодняшний прием пищи тоже не получалось назвать приятным. Серебряные приборы, костяной фарфор, цветы и белоснежная шелковая скатерть не отменяли весьма и весьма прискорбного факта - кушанья бы…
- Почти, - улыбнулась Катти. - Выбрав себе хозяина, Голубая Стервятница питается только его магией.
- Так, вдох-выдох, рано или поздно это все закончится! - выпалила Мадди.
- Получается так, - кивнула Катарина. - У меня возникает очень много вопросов. Но самый главный... на самый главный может ответить только Гар. Которого сейчас убивают.
- То есть, мора Ровейн, вы думаете, что вы его обидеть не сможете?
Выйдя из комнаты, мэдчен ван Ретт вздрогнула - перед ней расстилалась дорожка из мелких цветов. По краям дорожки выстроились свечи. Газовые рожки погашены, и только это неверное, плавающее освещение …
Мадди скользила взглядом по однотипным благородно-пастельным нарядам и впадала в уныние. Возможно, надеть платье Катарины было плохой идеей? Но в нем так идеально сошлись глубоко фиолетовый, насыщенн…
Взмах рукой, резкий поворот вокруг своей оси. И громкий стук трости - страховка от падения. Нога не болит, но и не чувствуется. Будто вместо живой ступни деревянный протез.
Мадди успела только глаза прикрыть - уж очень выразительно нахмурилась Катарина.
- Распустились, - вздохнула ван Ретт, - нет на вас моей матушки.
- Для таких ритуалов нужны совсем другие ингредиенты.
- Нет. Зачем? Мотивы Леандера мне понятны - принести в жертву сестру и стать белатором. Это даже немного благородно.
- Ну уж врагами, - фыркнула Мадди. - Ой, слышишь?
И позднее, увидев служителя Алфея, Катти поняла - все и правда будет хорошо. Солнце скрылось, загорелись свечи и все прошли к столам.
Оружие девушки собрали по дороге, благо, что на на одной стене библиотеки красовалась коллекция оружия. Катарина взяла несколько кинжалов, а Мадди выбрала маленькую булаву.
Но на улице не оказалось ландо. Совершенно пустая площадка и несколько лошадиных «яблок», как напоминание о том, что ландо здесь все же были. Были и укатили.
- Хочешь поучаствовать? Я бы чаю попила, у меня и карамельки есть.
- Приятное всегда напоследок оставляют, - отфыркивалась Боудира.
- Спасибо, думаю, вскоре должна прийти Росица. А если нет - справлюсь сама. Ты мне только корсет затянешь - у парадного платья шнуровка на спине.
Море Ровейн все же удалось убедить Анну Талем взять с собой «талантливого юношу». Теперь дело было за малым: убедить главу Совета белаторов съездить со старухой в предместья. Что ж, она, Германика, т…
- Надо просто знать, - возразила Германика. - Просто верить надо в супружескую верность, а заклятья и ритуалы необходимо зубрить и понимать.
Катарина без удивления отметила внешность новой невесты-избранницы. И то, как та села - красиво расправив вокруг себя складки юбки.
- Эх, мне бы владеть пологом, - мечтательно протянула Мадди. - Что-то он заболтался с Исирой. Мне утром, знаешь, что мора Рохет сказала? Живот втягивать, а грудь выпячивать. Я как перед зеркалом раск…
Хотя Катарина уже усвоила, что были времена, когда среди мэдчен особым шиком считалось закончить жизнь самоубийством. В свете приоткрывшихся тайн мост между дворцом и сушей перестал казаться настольк…
Альтгар разлил вино по бокалам и протянул один из них Катарине.
- Вот и славно, вот и хорошо. Передашь мне документы. И да, я купила на твое имя билет в предместья.
- Из дома могут передать только косметику, - немного виновато произнесла Германика.
- Я подумал, что тебе будет скучно одной, - прошептал белатор. - Что с тобой?
- Главное, не пой, - с неуверенной улыбкой шепнула Катти и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала насмешника в щеку. - Доброго дня, белатор Альтгар.
- Клянусь, - уверенно сказала Катарина. - Я даже знаю как. Ночью мысль пришла.
- То есть ты планируешь трепетно хранить этот камзол несколько лет? - нахмурилась Катарина и провела по шитью пальцем. - Я ни с чем не перепутаю этот рисунок.
Верить-то Катарина верила, но... Но читать тоже умела. И не было, не было лазейки! Нельзя провести королевскую свадьбу одновременно с чьей-то еще. Пусть даже жених - Глава Совета Белаторов.
Катти вытащила из-за рукава платья семечко и вырастила свою любимую лиану. Только листья сделала широкими и твердыми. Вот и получилась импровизированная растительная лесенка.
- Да я и не слушаю. С некоторых пор я решила верить тебе, - очень серьезно произнесла Катарина.
- Это... в смысле, - Катарина покраснела, - тем самым местом?
И тут Катти прорвало. Она в жестких, нелицеприятных выражениях высказала все, что думает об Отборе, о правилах, о принце и о белаторе. И о Совете белаторов в целом. А также о том, что краску для бров…
- И не страшно тебе, Линдгард? - хмыкнула Германика. - Цветочек, ты одна справишься?
- Нет, мы будем скакать, - покачала головой мора Ровейн. - А вот обратно - прыгнем.
Ванен Скомпф вышла в коридор, прошла до самого конца, до комнаты Боудиры. И по одному распихала письма в щели между полом и дверным полотном. После чего юркнула в свою комнату и осторожно закрыла две…
- О, тогда, возможно, я нравилась бы вам чуть больше?
Катти, склонив голову набок, попыталась представить себя, заставшую эту картину. Как-то не верилось. Хотя, возможно, «магия момента» заставила бы ее поверить. Но...
- Встречала рассвет, - улыбнулась ван Ретт, - а ты чего с утра пораньше? Хочешь выполнить свое обещание до завтрака?
- Я правильно понимаю, что все наши личные вещи сгорели? - спросила мэдчен ван Ретт.
- Я? Я ваша королева, дерр безымянный, - холодно произнесла ванен Скомпф и приобняла Катти. - И я сделаю все, чтобы вы выжили. Выжили и никогда не взяли на руки своих внуков.
- Знаю, но дерры белаторы бесятся, если обращаться к ним просто «белатор».
- Следуя традициям нашего королевства, сейчас вы можете сделать предложение королевским невестам, - с лукавой улыбкой произнес Лиаду.
- Все-таки? Вы знали, что она здесь? - поразилась Катарина.
- Ну там крови-то! - отмахнулась Мадди. - Три капли.
- А я порядочная мэдчен или обычная купчиха? - уточнила Мадди.
- Я не понимаю, - растерялась Мадди и прижалась к принцу.
- Сядьте и ждите, - холодно приказала королева.
Составив подробный, поминутный план подачи блюд и продумав меню, подружки переписали все набело. Черновики Мадди забрала себе, но после все же выбросила в корзину.
Собрав волю в кулак, Катти пошла скрестись к двери ванной комнаты.
- Пора в малый сад, - прервала их дуэнья. - Погуляем среди экзотических цветов - и на массаж.
- Может. Если вначале надеть личину, а потом голосовик - один голос, если наоборот - другой.
- Ты же понимаешь, что это не совсем комплимент? - хмыкнула Катарина.
- Показывай свою дорогу, - велела мора Ровейн.
- Богиня, этот день когда-нибудь кончится? - Мадди подняла глаза к потолку, затем хищно осмотрела невест-избранниц. - Девицы явно нарываются на трепку.
- А солнышко-то к зениту, - вздохнула Мадди. - Давай, что ли, с нижнего платья по полосе оборвем? И на голову намотаем? А то станем дурочками и начнем глупости творить.
Мадди хотела после Отбора продать свои подарочные украшения и открыть лавку. Потому что... потому что солеварня ее уже не прельщала. Пример матери был более чем красноречив. Нет, она, Мадди, умеет по…
- Да нет, дело не в его вкусах, - криво улыбнулась ван Ретт и спросила у подруги: - Твое мнение?
- Вернитесь в строй, мэдчен ван Ретт, - приказала Германика.
Мама давно объяснила Катти, что брат ревнует. И ревнует не родителей, нет. Ревнует к магии - самой Катарине передались способности моры ван Ретт. А вот Леандер пошел в отца. Ни крошки таланта.
- Все равно, - уверенно ответила Катти. - Поэтому пойдем и полакомимся воздушными пирожными. И выпьем по бокалу легкого вина. Ты забыла, что у нас в комнате есть провиант?
Нахмурившись, принц остановился, и мэдчен ван Ретт была вынуждена последовать его примеру.
Сама Мадди горестно вздохнула: «Баба на чайнике». Но после повеселела: «Зато жемчуга много, а я его люблю».
Голос моры Ровейн нарушил повисшую тишину.
- Не успеем, - покачала головой Катарина и бросила взгляд на изящные часики.
- Платье можно распустить, - пожала плечами Катарина. - У меня есть лишнее. Нянюшка положила.
- А что, есть разница? - удивилась ван Ретт.
- Нельзя же так, - укорила подругу Мадди. - Подумай только, ведь к этой бумаге прикасались руки самого принца Хиллиарда!
- Ага, значит ограничение есть, - кивнула сама себе Катти.
В обратный путь ей не пришлось плыть по воздуху - лестница началась от порога. Значит, они хотели посмотреть на ее реакцию? Зачем?
- Полностью поддерживаю, - кивнула Катарина.
- Еще немного, и будет видно, кхм, белье, - поразилась Катарина.
На стеклянном столике лежала записка. Без конверта и без подписи, острые, злые буквы будто пытались вспороть плотную дорогую бумагу: «Библиотека. Сейчас».
- У вас есть мечты, Катарина? - неожиданно спросил его высочество.
- Оставьте юбку там, где она есть, - воинственно запыхтела Мадди. - Вот вам целая ступня!
- Слабое утешение, - покачала головой дуэнья. - В этом Отборе все невесты на диво оригинальны.
- Ты про рисунок недосказала, - укорила ее подруга.
Крепко подумав, Катти не стала акцентировать внимание на том, что сама Германика теперь сидит тихо и не шевелясь. Со вздорной дуэньи станется начать доказывать обратное, и тогда падение ей гарантиров…
- Как ты думаешь, нянюшка, имеет смысл срочно искать любовника?
- Так ведь перед смертью человеку уже безразлично, сгорит он или нет. А отказ от исповеди не позволит умирающему даже вспомнить о тайне. Я прикажу подать вина.
- Вы бы определились, белатор. То вы фамильярничаете, то изысканно вежливы.
- Это разрешено? - нахмурилась мэдчен ван Ретт. - Я читала, что невесты-избранницы не имеют права пользоваться магией для улучшения своей внешности.
- Я бы хотела, белатор Ивьен, чтобы вы исключили меня из числа невест-избранниц.
Однако же жизнь внесла свои коррективы - в зале постепенно становилось жарко, и Катти захотела пить.
- М-м-м, умоляла? Плакала? Может быть, встала на колени?
Но окончательно пасть духом подруги не успели - мэдчен ванен Крют все же пришла к завтраку.
Мадди и Катти переглянулись - похоже, к обещанному балу им придется готовиться весь год.
Под напряженным взглядом Катарины к столу подали холодные закуски. Канапэ с разными сортами сыра и виноградом - Катти брала пример с мамы и выбирала те закуски, которые удобно есть.
- Осталось совсем немного, - согласилась Катарина.
Когда Катти было шестнадцать лет, она получила на день рожденья скульптуру «бабочка во льду». Это была настоящая, яркая бабочка, вмороженная в наколдованный лед. И сейчас Катарина как никогда понимал…
- Всем свободным магам прибыть к подножию Северной башни. Гар, Лиаду, забросьте девочек в безопасное место.
- Не то слово, - фыркнула мора Ровейн. - Он работал живцом. За последние полгода на него покушались около тринадцати раз. Кстати, что у вас произошло?
- Думаешь, дерр белатор лично из стола вылезет? - хмыкнула сонная Мадди.
- Смотри на бутылку, как на емкость с ментальной смазкой, - мрачно пошутил белатор. И задумчиво произнес: - Вероятно, придется начать издалека. Очень издалека. С последнего Отбора, на котором Агуира …
- Ясно. - Катарина осторожно сползла с подоконника, пошарила рукой, ища трость, и невесело рассмеялась. - Не могу привыкнуть к тому, что трость мне пока не нужна.
Оскорбленная мэдчен вскинулась было, но конфликт погасили в зародыше - грозный окрик Германики заставил вздрогнуть и правых, и виноватых.
- Наблюдать? - удивилась Мадди. - Я до этого всего Отборами не интересовалась. А Хроники - не те книги, которые можно найти в течение недели. Расскажешь?
Она успела под самый конец. С ней вместе верхом прибыл и эйт Фовер - чтобы было, кому забрать Обжору. Расцеловав напоследок бархатный нос коня, Катти шагнула за ворота.
- Ты же понимаешь, что это не воодушевляет? - насупилась Мадди.
Ей вспомнился белатор: «Женщина должна казаться глупее мужчины». Что ж, посмотрим через сколько принц взвоет.
- Ну а вдруг вы, мэдчен ванен Скомпф, готовы продать родину за пару сандвичей, - поддела Мадди Германика.
- Чего-то более существенного нет, - развела Росица руками.
- В общем, я нарисовала на белатора Альтгара карикатуру. И она пропала. Вместо моих каракуль появился мой портрет. И кто-то бросил к дверям мое ожерелье. Не то, что подарил принц, а то, что подарила …
Мэтр Баско за две недели сотворил два шедевральных наряда. Выполненных из одной ткани и в одном цветовом диапазоне. Разными были вышивка и фасон. Катарину платье обтянуло как вторая кожа, расходясь в…
- Интересно, я буду хорошей или плохой матерью? - глубокомысленно выдала Мадди, нервно передернулась и наставила палец на Катти. - Ты станешь названной матерью моим детям.
- Ванен Скомпф, - одними губами ответила ничего не понимающая Катарина.
- Хил, ты хотел оставить письмо, а не таращиться на спящую мэдчен, - раздраженно произнес мужской голос. - Еще не хватало, чтобы кто-нибудь проснулся.
- Матушка, я достаточно изучила свой дар. По старым книгам. Через три дня будет готов мой гардероб. А через пять за моей спиной закроются дворцовые ворота.
- Нам туда. Пройдем по узкой тропинке, по теньку. И никто нас не увидит.
- Очень вкусно, меня иногда на кухне угощали. Просто нельзя мне много, говорила же. Мало двигаюсь и полнею.
Катарина сразу узнала истеричный, исступленный голос Восьмой.
- Ну уж нет, я теперь знаю, что это за вспышки злости и просто буду сдерживаться. Так, я побежала.
Поняв, что в одиночку ничего не придумывается, Катарина принялась тормошить Мадди.
- Нет, у меня к балу ничего не готово. Надо крепко подумать.
- Вообще-то, у меня есть своя солеварня. Если ты понимаешь, что я имею в виду.
- Ты сможешь спросить у него, - наконец произнесла мора Ровейн. - Только его высочество способен дать ответ на этот вопрос. Я не слышала ничего об особом контроле за избранницами.
- Пусть вашу жизнь обойдут невзгоды и любовь ваша не погаснет под порывом ветра. Богине угодны любовные союзы, ибо мирская выгода в брачном союзе, редко несет счастье людям.
Посмеявшись, девушки заварили еще чаю и притушили верхний свет.
- Альтгар-то наверное на седьмом небе от счастья.
- Если вы, мора Ровейн, вдруг проникнетесь ко мне небывалым почтением - не прощу. Никогда. Я полюбила Лиаду, а он - меня. И...
Невзирая на предупреждение, мэдчен ван Ретт развернулась и в упор посмотрела на прячущуюся в тенях коридора женщину. Та была высока и стройна, все остальное скрывал просторный синий плащ с глубоким к…
Катарине пришлось напомнить себе, что порядочные мэдчен не ворчат как старухи эйты. И не ругаются как пьяные конюхи.
- Со всем уважением, - при этом тон белатора Альтгара говорил о чем угодно, кроме уважения, - но мне недосуг выслушивать пожелания зазнайки. Хочу заметить, мэдчен ван Ретт, иллюзорная корона на вашей…
- Соглашусь, - кивнула Катарина. - Похоже, мора Ровейн полна тайн и сюрпризов.
- Подруга, ты же можешь попросить мясо, - простонала Мадди и постучала по столу. - Сандвичи с ветчиной!
- Мы вместе читаем, - сдержанно ответила Мадди.
Вопрос оказался с подвохом - дама дождалась, пока Ильтиона начнет есть.
- Это может плохо закончиться, - проворчала Мадди.
- Значит, надо разбираться. И либо все будет радужно - вдруг у него и правда есть какое-то железное оправдание. Либо ты в нем разочаруешься, что тоже весьма радужно. И это значит, что впереди у тебя …
Германика с сочувствием посмотрела на Катарину, открыла рот как будто хотела что-то сказать... и промолчала. У Цветочка и так впереди сложный день.
- Да, действительно, - медленно кивнула Ильтиона.
- Ты правда думаешь, что я могла бы такое спросить?
- Как бы да, - Альтгар недовольно скривился, - но понимаешь, главный виновник настолько виноват, против него столько свидетельств, что это выглядит слишком гладко.
И действительно, Германика целый час мучила Катти. Неизвестно, чего хотела добиться дуэнья, - ни с тростью, ни без у Катарины не выходили движения. И в итоге девушка, так и не поднявшись с пола, разр…
Катарина напомнила себе, что мора Ровейн пару минут назад честно предупредила о своем невыносимом характере. И о том, что в некотором смысле дуэнья права - Катти мало двигается, и ей бы стоило ограни…
Когда карета остановилась, мора Ровейн соскочила на землю первой и взмахом руки создала для Катарины дымные ступени с одним высоким поручнем.
- Если бы я с тобой не дружила, - уверенно произнесла ванен Скомпф, - подружилась бы сейчас. Ты была прекрасна.
Завтрак не подошел даже к середине, а Германика запустила Зов. Первый удар гонга заставил невест-избранниц подпрыгнуть на месте. Через секунду они уже неслись вон из обеденной комнаты.
Время поджимало, и, вырастив себе цветок в волосы, Катарина вышла из комнаты.
Неудивительно, что после ужина Ильтиона задержала Катти неспешным разговором, а Альда и Альгра проникновенно попросили Мадди донести до ван Ретт - тут у нее врагов нет. А Боудиру они сами утихомирят,…
- Если сейчас ударит гонг, - проворчала Мадди, - я обижусь.
- Как же мы сейчас поедим! - с наслаждением произнесла Мадди и порвала хлеб руками. - Что? Все равно ножа нет. Налетай!
- Во-первых, будущее в Степи - это крайне незавидное будущее, - занудным голосом произнесла Катарина. - А во-вторых, ты туда не доедешь. Гарантирую тебе скорое замужество, Боудира.
Вынесло обоих в личный кабинет моры Ровейн. И в ту же секунду им пришлось уворачиваться от проклятья - почтенная родственница явно была в бешенстве.
- Да, - немного удивленно кивнул Альтгар. - Вы предлагали мне свою помощь, и я, поразмыслив, склонен согласиться.
Мора Ровейн высунулась из своего кресла, наблюдая за ней.
- Какая прелесть. Мне тоже такой нужен. Брату.
- Выдал пряники, - хмыкнула ван Ретт. - А здесь было представление?
- По-настоящему утонченная леди может пить чай только так, - с легким презрением произнесла Ильтиона. - Всем известно, что чайный вкус слишком груб для благородных мэдчен.
- То есть, если я не успею - венец растает? - с интересом спросила Катарина.
Соскользнув с постели, Катарина осмотрелась, нашла плотный халат. Он пах чужими духами, но на Катти была только тонкая сорочка, так что привередничать она не стала.
- То идея с пледом и прудом - просто замечательная, - подхватила Мадди.
- Тогда мне пришлось бы ломать нос Альтгару. Чтобы оказаться с тобой на соседней лавке. А потом вместе в шахте кайлом махать.
- Нет, что ты. Это копия, и, вероятно, уже устаревшая. Раз в год с десяти книг снимают копии, и любой «ван» или «ванен» может купить себе список. Список - так называют копии с книг.
- Теперь мыться, и уложим нашу полуготовую заготовку в ванну, - вздохнула Катти. - Она должна пропитаться водой. Иначе завянет прямо посреди праздника. А это...
- Аккуратней, я очень ревнива, - тихо поддела белатора Катарина.
- А как мы изобразим провинцию Тиммин? У них мануфактуры ведь.
- Много лет назад отец ходил с тростью. А потом, когда она стала не нужна, оставил ее в нашем загородном доме. Мы с няней жили там последние три года, - Катарина грустно улыбнулась, - пока венец не п…
- Лучше бы пообещали ужин, - буркнула ванен Скомпф. - А то три минуты позора да на голодный желудок - ну где это видано?
- Если хочешь, я могу переночевать с тобой, - предложила Катарина.
- Я хотел поговорить только о твоих родителях, - мурлыкнул белатор. - Позволь проводить тебя, Цветочек.
- Когда ты сказала, что одно из условий - отсутствие влюбленности, я подумала, что принц благородный человек. Но сейчас мне так не кажется. Скорее он преследует свою цель и одновременно облегчает себ…
- Мы должны принести свои искренние извинения, ваше величество. Но лишь вера в ваше великодушие и благородство позволила нам нарушить регламент бала. Ведь мы всей душой желаем преподнести вам дар. Да…
Кабинет у Германики оказался очень темным. Темно-синяя обивка стен, темная, мощная мебель. Магическая имитация камина и полное отсутствие окон.
- Помоги мне переодеться. Ты ждала меня здесь или искала виновника?
- Белатор Альтгар крайне невоспитанный тип, - вздохнула Катарина. - Выбил меня из равновесия.
- А ты что, думаешь, он женится? На купчихе?
Пожав плечами, Катти последовала инструкции. И через минуту в комнату вошла служанка.
- Я в любом случае буду названной матерью, - шепнула Катарина. - И подумай, он тебе нужен, твой жених?
- Где прислуга? - процедила Боудира. - Я не собираюсь за служанку работать. Купчиха, налей чай.
- Ваши дуэньи осведомлены гораздо лучше вас. Советую прислушиваться к нашим советам.
- Да, но какое-то незнакомое ощущение... - Катарина стянула туфлю и ошеломленно уставилась на тонкую цепочку с пластинками. - Что это?
С этими словами Мадди подошла к Хиллиарду и оставила короткий, безразличный поцелуй на его губах. После чего развернулась и вышла.
- Дерр Виткорф, я хочу с вами поговорить.
- Мэдчен ван Ретт, приношу свои извинения, я задержался чуть дольше, чем планировал.
- Можно предположить, что это комнаты невест-избранниц, - протянула Мадди. - Но не думаю, что их расселяли по разным этажам.
Она старательно всматривалась в размытые, туманные лица и сходила с ума, понимая, что ей просто не хватает сил. Катти прекрасно помнила, как училась управлять своим природным даром. И как у нее не хв…
- Ничего. Просто... Не думала, что ты допускаешь мысль общаться дальше, -пожала плечами Мадди.
- Сравнения у тебя, дорогая подруга, - передернулась Мадди. - Ух ты, я на человека похожа!
- Смена обстановки, - со знанием дела кивнула ванен Скомпф. - Мы когда в новый дом переехали, такие же ходили. Что я, что мать. Но это не страшно, прошло два месяца, и мы прекрасно обжились.
Хотя, если сотворить тонюсенькую лиану, такую, не толще волоса, и вырастить на ней три ягодки волчьей радости и один крошечный листик сребролиста, то выйдет прекрасный растительный гарнитур. А если п…
Катарина согласно кивнула. Им оставалось выдержать еще пару часов, и можно будет закрыть глаза.
«Я точно должна поговорить с ней. Ночью».
Сняв с прута горячий хлеб Катти мяла его в пальцах. Совершенно не чувствуя боли.
- Абсолютно. Обратно я хочу вернуться в карете. Или верхом. Или пешком. В общем, хоть как-нибудь иначе.
- У меня очень простые мечты, мой принц, - спокойно произнесла мэдчен ванен Скомпф. - И они достижимы. Я умею планировать, но самое главное - я способна следовать своему плану.
- Нет, благодарю. Я так понимаю, разговор неприятный?
- Нет, вас магия волоком сквозь весь Луизет протащит, - любезно ответил белатор Альтгар и укусил пирожок. После чего, жуя, добавил: - Увидимся на церемонии знакомства.
- Я? А слабо курице голову отрубить? Кипятком ее ошпарить, перья ощипать, выпотрошить и суп сварить?
Это стало последней каплей. Гар подхватил ее под попку и поднял в воздух. Катти, жарко покраснев, обхватила его талию ногами и зажмурилась.
- Слава Богине, что у вас не было намерения вызнать тайны, - на том коридоре превосходное проклятье, - фыркнул Гар.
- Поладим! - Мора Ровейн хлопнула Катти по плечу и шепнула: - Подруга есть?
- Значит, ты тоже решила, что отец мог прикрыть Леандера, считая его родным, а меня - нет?
На улице смеркалось. Катти крепче вцепилась в трость и прислушалась к растениям - есть или нет по дороге ямки да выбоины. Не было. Не зря садовник получал свои деньги.
- Болит, - лаконично ответила Катарина. - Через пару дней привыкну. Мази у меня нет. Или мне могут передать ее из дома?
- Многие думают, что это врожденное. Будет тяжело найти Леандеру жену, если я буду постоянно на виду.
Коротко переглянувшись, подруги решительно шагнули на «королевскую тропу». И каждый их шаг сопровождался едва слышимым шепотком. Как же, две девицы посмели нарушить регламент Отбора и выйти так, как …
Положив кусочек на тарелку, Катти подумала о том, что не хватает мягкого творога. И в этот же момент рядом с ее тарелкой появилась крошечная тарелочка с творогом.
Но выйти с чайником Катти не удалось. Ее и не откинуло, как воровку, но и не пропустило.
- Накрой нам легкий перекус. Мне от волнения кусок в горло не лез.
- Как будто пчела укусила, - подмигнул белатор и растаял в воздухе.
- Приукрашивали, - настоял принц. - Будущему королю нельзя лгать. Это недостойно.
Ивьен волнообразно махнул рукой, и на голой кирпичной кладке проявились контуры двери.
Ван Ретт удивлялась ровно до того момента, пока не пересчитала врагов - один удавлен, с одним дерется Альтгар, а третий...
- Знала бы ты, какими глазами на меня смотрел библиотекарь.
- Кажется, я по нему соскучилась,- задумалась Катти.
- Спасибо, учту, - холодно бросила Катти.
- Да, и чтобы ее вам вернуть, нам нужно восстановить все подробности. Когда вы открыли в себе дар? Точнее, когда вы о нем узнали?
- Филигранная работа и запредельный запас сил. А так же возможность отменять большинство проклятий и неудачных ритуалов. Из тех, что затрагивают душу. - Германика даже пальцы загибала. - За них в Кел…
- Интересно, что за шершень ужалил их? - шепнула Катарина.
- Нет-нет. Формулировка была другой, - покачал головой белатор. - Что-то вроде «те, кто подвергся тяжелым жизненным испытаниям».
- Справлюсь, - тряхнула головой Мадди. - Но неужели Клодия хотела убить своих детей?
- Мэдчен ван Ретт благородная и разумная девушка, - спокойно произнес Альтгар. - Единственная причина, по которой я взял с нее клятву, это обещание, данное его величеству.
- Та-ак, а вечером кого-то из невест ожидает ужин с белатором Альтгаром.
- Садись, - Катти кивнула на кресло, в котором уже обосновалось несколько вышитых матерью Мадди подушек.
- Ты только посмотри! Уоттер сильный маг, - обиженно-восхищенно произнесла Мадди.
- Знаешь, а может, им не хватало третьего ребенка? Младшей дочери? Она могла бы их объединить.
Дернув плечом, она стянула с шеи порядком запутавшийся шарф. В два движения обмотала его вокруг трости, чтобы с обоих концов свисающая ткань почти касалась пола.
- Я хочу посетить храм Серой Богини. - Катти вернулась к секретеру и придвинула к себе чернильницу. - Как мне изящно намекнули, в каждом Отборе свои правила. И правила эти устанавливает тот, кто и вы…
Так и сейчас, открыв неприметную дверцу, Катти хихикнула - матушка изволила сидеть в кресле. Казалось бы, что такого? Но почтенная мора забралась на атлас обивки с ногами. И, сбросив туфельки, качала…
- Не представляю как Линдгард собирается с ним справляться, - вздохнула мать.
Катти восхищенно округлила глаза и изобразила аплодисменты. Королева предпочла сделать вид, что ничего не заметила.
- Но я не хотела, - нахмурилась Катарина.
- Ты так спокойно отреагировала на Лиаду, то есть на то, что он Хиллиард.
- Вы частично изменяете куст, - Катти коснулась голубых цветов, - а следует изменять его полностью. Рассчитать формулу и применить полное преобразование.
С легким хлопком напротив Германики и Мадди появились кресла, придвинулся столик, и сами собой прилетели чашки с чайником.
- Я произведу фурор. Если смогу повторить. Может, лучше упасть?
- Так а смысл? - удивилась Катти. - Мы достаточно прилично одеты.
- А должна была? - еще больше удивилась Катарина.
- Может, ты просто не встретила еще своего мужчину?
- Мы будем счастливы. Очень! - Катти не сомневалась ни на секунду, когда давала эту своеобразную клятву.
- Во-первых, доброе утро, Германика. Я рада тебя видеть и немного скучала, - ответила Катарина и погладила пальцем ручку чайника, вливая в него силу. - Во-вторых, мне бы не пришло в голову чего-либо …
Она была призраком, но призраком, способным испытывать боль. Боль от непролитых слез, боль от вставшего в горле комка. Боль от осознания собственной никчемности, хотя это были скорее душевные муки.
Прежде чем выйти, Катти остановилась у зеркала. Поправила волосы, освежила прозрачный блеск на губах. И тут же сама на себя рассердилась - вот для кого прихорашивается?! Да еще и губы эти...
Альтгар промолчал. Поднял с пола плотную ткань, укрывавшую пентаграмму, и жестом показал Катарине на очерченный золотом круг в центре чертежа.
- Это вранье, - покачала головой Катти. - А пошло оно из-за действительно курьезного случая - к целителям попала благородная мора, наевшаяся сухой крупы. Спасли. Но с тех пор такой вот анекдот гуляет.
Схватив подругу, Катти прыгнула в сторону и одновременно приказала выращенному кусту стать игло-деревом. И судя по тонкому вою - очень вовремя.
- Аника тебя сожрет, - хмыкнула мора Ровейн. - Скажу Гару - пусть договаривается.
- И... Правильнее всего сказать - поползла к карете. А он и говорит: что, от страшилища и помощь не примешь? А я ему: а толку от тебя помощи ждать? Все предместья знают - ты чужому горю только рад. О…
- Что? Можно подумать, ты так не сделала, - буркнула она.
Судя по тому, как вытянулись лица у остальных невест, они тоже получили подобные «знаки внимания».
- Ну уж нет, дерры белаторы, я не уйду, - фыркнула Катарина.
- А я понять не могла, почему Альтгар стал жертвой раньше Лиаду. Мне это казалось нелогичным, - прошептала ван Ретт.
Она шла и шла, оставляя за спиной освещенный дворец невест. Все глубже и глубже в парк. Иногда приходилось пригибаться, чтобы не зацепить головой низкие ветви деревьев.
Принц Хиллиард встал, помог подняться мэдчен ван Ретт и на прощание поцеловал ей руку. Катти же присела в чуть неуклюжем реверансе и, развернувшись, пошла к выходу из беседки.
Жеребьевка. Как много в этом слове скрыто смыслов. Примерно так думала Катарина, пока Росица носилась вокруг нее и срочно укладывала волосы.
Дерр белатор широко улыбнулся и поцеловал любимую в макушку. При этом ему достался ощутимый магический укол от венца. Капризный артефакт напоминал, что поцелуи, конечно, не совсем грехопадение, но вс…
«И виноватым себя не чувствует», - добавила мысленно Катарина. Но вслух она этого произнести не могла. Не могла и боялась - в прошлый раз она выпалила такую похабщину, что мысль о смерти показалась в…
- Прыгнем вместе, - возразил Гар. - Выйдем рядом с их дворцом, просканируем и определимся. Хиллиард, ты прыгаешь к отцу с матерью.
Захохотав, Германика поманила девушек за собой.
- Но ведь Альтгар - глава Совета белаторов. Сильнейший. Разве нет?
Катарина жарко покраснела. Мэдчен ванен Скомпф попала в яблочко. В своих смелых, честолюбивых мечтах Катти примеряла серебряную мантию наставницы. И, стоя среди своих собственных, любовно выращенных …
- Нет, мора Рохет. Мадди не стала делиться со мной планами. Она хочет удивить его высочество.
Дворец невест полыхал. Альтгар коротко выругался и бросил несколько обычных поисковиков.
- У меня волосы дыбом встают, - вдруг сказала Мадди. - И это не шутка и не иносказание.
- А? А, да нет, тут на покоях теперь защита от прыжков, - мора Ровейн выглядела сконфузившейся.
- Тут считать надо, - задумалась Катти, - чтобы стебель покрепче, да сердцевина... Но, в принципе, почему бы и нет? А с другой стороны, ну дико же.
- Младшие частенько повторяют за старшими, - пожала плечами Германика и тут же добавила: - Так что, неужели ты ничего не расскажешь о малыше Гаре? Ты учти, я видела его карапузом. Знаешь такое слово …
Катарина тихонько пискнула и попробовала незаметно отступить назад. За кресло матери. Но наступила себе на подол и свалилась на пол.
- Я люблю его. И хочу получить все. Прежде чем получить солеварню.
- Я приложу все силы, - склонила голову мэдчен ван Ретт.
Удобно подвернув под себя здоровую ногу, она крепко задумалась. Очередное испытание? С подвохом? Или просто чей-то недосмотр?
- Если я изменю будущее, то лишусь пророческого дара. Если не изменю - не смогу спокойно жить. Один раз я Гара уже похоронила. Второй не выдержу.
- Ты мне лучше про чайник расскажи, - резко сменила тему Мадди. - В кого кинуть хотела? А то еда нас с пути сбила, а мне любопытно.
- С чего ты это взяла? - удивилась ван Ретт и закрыла за собой дверь.
- Напротив, низкие. Да ладно, Отбор кончится - позову в гости. Что?
- Но мучиться с венценосной Боудирой будут все, - передернулась Катарина. - Если уж принц решит жениться на змее, то пусть он сам будет в этом виноват.
- Кажется, я полностью здорова. А еще, кажется, я точно знаю, как нам попасть к башне.
- Например, у меня на языке вертелось «лучше бы ты сдох», - невесело рассмеялась Катарина. - Хотя сама я помню, как молила Серую Богиню вернуть его к жизни.
Гар пожал плечами. Ему это не было интересно. Хочет молодая дурочка испортить свою Богиней данную внешность - ее право. Тело-то ее? Ее. Деньги родители дают? Дают. Ну вот и пусть творят и вытворяют -…
- Я тебе верю. Без лишних «как бы», «я бы» и «бы-бы».
Тихо вскрикнув, Катти прижала руку ко рту. Мадди сочувственно вздохнула.
- Знаю, - кивнула Катти. И решила, на всякий случай, прочесть регламент коронации и королевской свадьбы. Она, к слову, так и не поняла, куда Гар хочет впихнуть их церемонию.
- Все будет хорошо. Клянусь, Мад. Я никогда тебя не брошу. Даже если придется развязать придворную войну. Я знаю столько рецептов зелий... Ух. На всех хватит. Особенно кремов с эликсиром грязной кожи.
- Завтра прибудет златокузнец, - наконец произнесла Сабрина.
- Мадди, ты умница, - громко произнесла Катарина и постучала по столу, - творог с фруктами!
Катти пожала плечами. Было дело, она кружилась по комнате, взмахивала лентами и воображала себя птицей. Ей нравилось, нянюшке нравилось. Но как это выглядело со стороны - да кто ж его знает?
- А Мадди ты все расскажешь официально, потому что...
- Это платье не для завтрака, Росица. С большой натяжкой его можно надеть к обеду. Но идеально - к ужину.
- Я никому ничего не должна, - прошипела Восьмая.
- Да нечего рассказывать, - засмеялась Катарина. - Сын мельника, сильно обгоревший, - в их дом ударила молния, вот и... От него все девицы шарахались, да и парни вниманием не баловали - у него характ…
- Я богат, - бросил Виткорф, - моя жена ни в чем нужды знать не будет.
- Но ты же их нарисовала, - мора Ровейн протянула Катти ее рисунок. Лиаду и Мадди.
Но Боудира промолчала. Дама вскинула брови, прищелкнула пальцами, и в ее руках появилось письмо. Такое же, как то, что получила Катарина.
- А будет ли мне легче, если я узнаю, чем он занимался?
Только подруги расслабились, как кто-то проклял мешочек с колдовскими семенами Катарины. Вот только у Катти была вплетена хитрая защита, и одна из служанок покрылась мелкими, дурно пахнущими цветочка…
- Я поступил, как обычный человек, и попал в подозреваемые? - нахмурился белатор.
Но больно действительно не было. Тепло поднялось от левой ноги вверх и до сердца. А вот правую Катарина окончательно перестала чувствовать.
И Катарине стало страшно. Это какие же тайны требуется запивать вином?
- Как освободимся из дворца, дам адресок. Ну что, пошли смотреть на великие извинительные дары?
«Ему нравятся девушки со шрамами? Простите, это было бестактно».
- Вперед? - спросила Мадди и, получив утвердительный кивок, направилась к двери.
- Ничего не закончилось? - побледнела Катарина.
Положив бусину на лоб Гару, Катти коротко выдохнула освобождающее заклятье. И по комнате пронеслась волна силы, отшвырнувшая ван Ретт к стене. О которую она и ударилась.
Семь благородных дерров вышли встречать не менее благородных мэдчен. И Катти со смесью веселья и отчаяния увидела среди них Виткорфа.
- Если ты права, - серьезно сказала Катарина, - то вскоре появятся наши дуэньи с недвусмысленным приказом явиться на испытание. А если нет...
- Дерр белатор, вы ведете себя так, что менее наивная особа могла бы решить, что вы увлечены. Я, конечно, понимаю, что вы просто... шутите, но это все равно довольно неприятно. С нашей последней встр…
- Значит, ты не урожденная келестинка, - подытожила ван Ретт. - Бежала из Кальдоранна? Но тогда Совету белаторов был бы известен твой дар. Для степной эс-нисай ты слишком высокая. Любопытно. И все же…
- Сможешь. Ты еще станешь самым грозным профессором Башни Белаторов.
Эту мысль удалось отбросить с трудом. Но зато пришла в голову другая - зачем переодеваться? Платьев больше не становится, количество балов неизвестно, а еще вроде бы обещали кофейную паузу с королево…
- А о своей книге можете, потому что она - подарок, - протянул белатор. - Что ж, подайте мне руку. Мы прыгнем к моим друзьям. И не бойтесь, они не едят юных мэдчен.
- Грех не показать такую аккуратную спину, - улыбнулась Росица.
Мадди и Лиаду делали вид, что изучают чеканный узор на ноже. Мадди негромко восхищалась изяществом линий и глазомером мастера, принц увлеченно кивал.
- На кармане прожженная дыра, - Катти сунула в эту дырку палец. - Может, запоздало вознеслась к Богине?
- Слушай, так может... Ой, погоди, сейчас, кажется, речь будет.
- Когда примете устойчивое положение, отдадите мне трость.
- Вообще-то их убивают, - вздохнул Гар. - Они опасны для обычных магов.
Катти обеспокоенно выглянула в окно. До заката было время, но все же страшно опоздать. Новую жизнь нужно начинать на закате. Так завещали предки. Да оно и правильно - два чужих человека остаются в ст…
Подруги в тишине прошли по богато изукрашенному коридору к лестнице.
Усмирив дыхание, она постаралась внушить себе одну простую мысль: «Это просто прогулка. Я хорошо выгляжу, моя прическа в порядке». Все это было правдой. Как и то, что она тут же, за секунду, нашла в …
Стук в дверь заставил мэдчен ван Ретт замереть. За последнее время она отвыкла от этого звука - увы, Германика препочитала прыгать напрямую в гостиную или входить, открывая дверь как свою. Мадди тоже…
- Катти! У тебя такое лицо, будто ты серьезно раздумываешь над тем, не прыгнуть ли в кусты, - засмеялась мэдчен ванен Скомпф.
Путь окончился у того прудика, где белатор Альтгар изволил охаять абрис губ Катарины. И та, вспомнив это, недовольно поджала губки. На самом деле, если бы не мечта стать магом-наставником, она бы поп…
Зал был украшен живыми цветами. И Катарина с интересом присмотрелась к букетам - там явно поколдовал тот же маг, который работал над кустами в парке.
- Глава королевской тайной канцелярии. - Мадди тяжело вздохнула. - Мы с ним однажды общались. Отцу в караван подсунули кальдораннскую ромашку. А за ввоз этой травки в Келестин полагается смертная каз…
- Не называйте меня так. - Катарине казалось, что сильнее покраснеть она не может.
- Если у вас другой танец, то пошлите служанку в театр. И после завтрака вас посетит один из музыкантов. Не знаю, кого они пошлют... - Тут мора Ровейн чуть задумалась, пожала плечами и добавила: - Но…
- Мадди ванен Скомпф. Катарина ван Ретт, - звучно произнес король. - Правила написаны не для вас, мэдчен?
- Короче, как и всегда - вариантов десяток. А то и больше, - подытожила Катарина. - Вопрос в том, куда идти. Дворец-то сгорел.
- Я в порядке, - Катти сделала большой глоток вина, закашлялась и, стерев выступившие слезы, добавила: - Продолжай.