Все цитаты из книги «Невеста вне отбора (СИ)»
- Ого, молодец. А я слышала, будто одна мора погибла при полной кладовой - не смогла ничего приготовить.
- Вот как отец вам, а главное, мне, отпишет - тогда и будем разговаривать, дерр Виткорф. Но знаете, - с горькой усмешкой сказала Катти, - я скорее от рода и от семьи отрекусь, чем за вас замуж пойду.
На столе лежал конверт. Катти сама поразилась тому, как сильно забилось сердце.
- Секунду, - отозвалась Катти. - Рисовала не я, а черешня тебе не поможет. Она вкусная, но насыщения не будет.
- Зелья не работают, - вздохнула Катти. - Прости, я сорвалась на тебя. Но боюсь, что дальше будет хуже. Раньше я могла позволить себе лежать, а няня меняла компрессы. А здесь... Сейчас поездка до дво…
- С тобой выгодно дружить, - восхитилась Мадди и ловко спустилась вниз. - Я страхую, спускайся.
- Ты стихами заговорила, - протянула Катарина. - Быть беде...
- Линдгард, - укоризненно ответила мора ван Ретт, - это не заказ. Ювелир привез мне посмотреть некоторые украшения. Вот я его и купила.
- Это я уже слышал, - отмахнулся Альтгар. - Извиняться не буду, но единственное место, которое не прослушивают, - ванная комната.
- Всегда находит, - как-то тоскливо добавил Альтгар. - Давай я тебя провожу?
- Гера, здравствуй дорогая, - произнесла вошедшая. - А что это за птичка? Хороша, хоть и не здорова.
- Какие впечатляющие знания. Особенно для столь юной мэдчен.
- На самом деле завтрак скудноват, - кивнула Катарина, - но не слишком. Заметь, с каким удовольствием Альгра и Альда ели желе.
- Ты наследный принц. И родители вряд ли смогут сделать второго. Если проиграю - именно от тебя будет зависеть судьба королевства. Поэтому будь столь любезен потушить дворец и ждать вестей.
- Да кто только делает их такими мелкими! - разозлился наконец.
Наконец, цветы распустились. Но увы, транслировали лишь тишину.
Пожав плечами, Катти встала. До завтрака оставалось сорок минут. Необходимо надеть платье и туфельки. Сам завтрак произойдет в королевском дворце. И, если хроники не врут, то невесты-избранницы будут…
Катти как-то истерически хихикнула и прищелкнула пальцами. В тот же момент два кресла и стеклянный столик оказались в плену цветущих лиан.
- И часть снаряда для воинской тренировки, - кивнула Катарина, - они одинаково называются. Задрать планку - поднять эту штуку повыше. Не знаю зачем, но выражение привязалось.
- Повод изумительный, но ты никого не убила. Одного придавила лианами и он потерял сознание, а вот второго... - Тут мора Ровейн сделала паузу, достала трубочку, раскурила, выдохнула ароматный дым и м…
Мадди вышла в центр зала и рассыпала вокруг себя колдовские семена. Катарина положила руки на прохладные клавиши.
- Откуда бы? - возмутилась Катарина. - Точно-то не было известно.
- Наступила эра перемен. Правление Хиллиарда Шестого Льдовина ознаменуется изменением правил Отбора. Если ты выкинешь всех придворных вон из дворца - это никого не удивит.
- Ну-ну, милая, все забудется как страшный сон.
- Тогда предлагаю сменить вино на кофе и обсудить это все подробнее.
- Вот, теперь я вам верю еще немного больше, - улыбнулась Катти. - Так что вы от меня хотели? И я бы предпочла библиотеку.
Катарина рассмеялась и присела на край ванны.
- А теперь начинается эпоха «я же говорила». Она вообще не владеет магией.
- Вот такие вот традиции, - пожала плечами Катарина и отложила столовые приборы. - На тематический бал положено приносить в дар сделанное своими руками или купленное специально для бала.
- Нет, последнее - просто прихоть Аники, - подмигнула Герм. - Снимайте платья и заворачивайтесь в ткань. Сегодня будет прекрасный день.
- Ты уж поаккуратнее, милая. Я мазь-то оставлю, а пока ты тут, еще раз в предместья съезжу. А то мало ли, понадобится - и нет.
- Вам не кажется, что он нас тихо ненавидит? - глубокомысленно спросила Мадди.
- Для всех, кто не Мадди. Такое же и на твоей шкатулке.
- Куда она, туда и я, - серьезно произнесла мэдчен ван Ретт. - Люблю я тебя, Гар. Но сестра у меня одна.
- Девчонки, - выдохнул Хиллиард. - Мы их в библиотеку перебросили.
- После обеда идем в парк, - серьезно сообщила Катти. - Искать хворост. Я бы не хотела срезать живые ветви.
- Воткни ему вилку в ладонь, - предложила Мадди и первой выбралась из ландо. Не ждать же, пока эти дерры до них дойдут. - С Отбора ведь не выкинут.
- С тобой, - прищурилась Катти. - Но хочу подробностей. А то мало ли какая трава растет на том лугу, куда ты меня зовешь.
- Ну это еще не доказано, что оно хорошее.
- Ого. А это точно съедобно? - восхитилась Мадди.
- Потому что умный человек не может не понимать, что гнев обманутых мэдчен обрушится именно на тех, кто дал такой совет. От прислуги никто не ждет подвоха... Это еще одно испытание, верно? И поражено…
Выйдя из ванной комнаты, Катти вскрикнула - на ее постели сидел Гар.
- Я дважды влюбилась в одного и того же человека. И оба раза мы начали с того, что он полил меня грязью. Что может быть глупей?
- Звучит разумно, - кивнула Мадди и действительно перехватила подол поудобнее, обнажая щиколотки и простые, удобные туфли без каблука.
Белатор повторил трюк принца - растаял в воздухе.
Девушки, под прикрытием кустов, пробрались в холл и разошлись по комнатам.
- Всякие женские радости. Это, если что, прямая цитата, - улыбнулся Гар.
- Что ты улыбаешься? - вспылила Альгра. - Можно подумать, ты там была. В библиотеке вычитала, вот и гордишься своей книжной пылью.
Каждая из невест выбрала себе служанку сама. И, к вящему неудовольствию Боудиры, Мадди в этом плане повезло больше всех - дочь купца выбирала из семи.
Когда Мадди вернулась, Катарина уже спала. Бледное, зеленоватое лицо, тени под глазами.
- Какая вредная у нас будет королева, - шутливо пожаловался Альтгар. - Нам времени не хватило. Мы смогли рассчитать момент детонации и вывести людей. Так что, мои дорогие мэдчен, завтра у вас третье …
- Ничего, кроме того, что вчера с одной из невест ужинал белатор Альтгар.
Вдохновившись, Катарина углубилась в работу. И очнулась только перед самым обедом. И то лишь благодаря Мадди - та едва дозвалась до вошедшей в раж подруги.
Пока невесты приводили себя в порядок, Мадди и Катарина осматривались. Но прекрасный парк пустовал.
- Ну ничего, сегодня как-нибудь так, а потом спросим у эйта Фовера, как тебя зовут.
- Может быть, - с сомнением произнесла Мадди. - А может, искра прожгла карман, и цепочка где-то у Башни Белаторов валяется.
- Изощренная, - кивнул белатор. - Сколько бы я отдал, чтобы заполучить этого человека в свою башню!.. И то, что он не маг, совершенно не имеет значения. Ранним утром люди получили срочный выпуск «Янт…
- Мы же не торопимся? - Мадди кивнула на первый узкий коридорчик. - Давай посмотрим, что там?
Но ворчи не ворчи, а изменить ничего нельзя. Зато можно потратить время с пользой - в пути Катарина продумала все. Какое платье она наденет (из тех, что легко и быстро подготовить) и какую прическу с…
- Что ж, буду рада, если вчерашний вечер не повторится, - спокойно произнесла Катти.
Наставник должен досконально знать свой дар. Иметь диплом школы риторики и... Хотя бы одного ученика. Но ученика можно купить. Это распространенная практика, и Катти не постыдится ею воспользоваться.
- Благодарим за приятную компанию, - добавила Катти и вышла следом за подругой.
И ванен Скомпф передернулась, увидев море травы, колышущееся на уровне окна.
- Твое имя выбито на Стене Памяти? - с восторгом произнесла Мадди. - Боги, как же я хочу выиграть право открыть сезон скачек. Вот ничего так не хочу, как этого!
- Прости. Просто ты сказала про кровь, и листочки в твоих волосах. Не розы, а я имею в виду с кустов, и все такое.
Мэдчен ванен Скомпф пожала плечами и выбросила все это из головы - плюнуть в лицо королю собирается Боудира. А они с Катариной будут дарить хворост. Что ж, говорят, что Келестин любит парадоксы.
- Тебе угрожает опасность, - решительно произнесла она. - В нашей семье от матери к дочери передается пророческий дар. Он весьма своенравен и просыпается далеко не сразу.
- А мне, знаешь ли, тоже ночью мысль пришла. Уже все?
- Ни один закон королевства не запрещает мужчине оказывать знаки внимания женщине, - усмехнулся Виткорф. - Доброго дня, о прекраснейшая из мэдчен.
- За принца пророчишь? Он уже определился.
Первое, что поняла Катти: она дышит. И на лицо падают капельки... слез?
Наблюдая, как младшие дети старательно переступают цветочки - чтобы не подавить - Катти думала о том, какой сюрприз и ей, и Альтгару преподнесла жизнь: все, абсолютно все проверки обещали дочь. А род…
- Если ты встанешь и посмотришь налево и назад, то увидишь зарево пожара, -правильно истолковала взгляд подруги ванен Скомпф. - Давай сюда свою цепочку. У меня есть превосходный и очень глубокий карм…
- Хорошая ночь для разговоров, не так ли? - холодно произнесла она.
- Цветочек, мы одни, - осторожно напомнила мора Ровейн. - Мы давно перешли на «ты».
- Я потеряла твои розы, - покаялась Мадди. - А почему ты так думаешь? Про обидку?
- Значит, Альтгар был очень занят? Из-за заговора? - робко спросила Катарина.
- За это не благодарят, - серьезно ответила Катти и протянула подруге руку. - Вместе навсегда?
- И чем же я тебе так насолила, Цветочек? - преувеличенно сурово вопросила дуэнья. - Да, я не уделяю тебе того внимания, которым дуэньи окружили других невест. Мы с морой Рохет заняты своими делами. …
Во дворец Катарина вернулась перед самым обедом. Ей едва хватило времени обтереться мокрым полотенцем да платье переодеть.
Портной коротко кивнул и жестом показал гостьям на выход. Он уже был готов творить. Пусть все претендентки между собой похожи, в хромой мэдчен было что-то эдакое. И если он, Баско, это нечто уловит..…
«Помоги» оказалось «сними». И Мадди без какого-либо трепета просто сдернула с Катти чулки. Не только с больной ноги, но и со здоровой. Вот только чисто визуально ноги не слишком различались.
- Я думала, что Отбор на выбывание. И что если вы будете выглядеть плохо, то я, на вашем фоне, буду смотреться выгодней. Прошедшее время показало, что сквозь третье испытание мы пройдем все вместе. И…
- Благодарю, - кивнула мэдчен ван Ретт и поднялась.
Зайдя за ширму, Катарина разделась, приняла полотенце - гадко холодное - и оттерла пот и пыль.
Есть своя прелесть в путешествии сквозь парк в компании мага природы - перед девушками расступались кусты, а трава сама собой сплеталась в плотный ковер.
- Вы даже не понимаете, сколько обязанностей у вас появится, - с тщательно дозированным негодованием произнесла королева.
А благородный дерр, как в хорошей балладе, увидел ее. Просиял, оправил камзол, расправил плечи и уверенной, но немного торопливой походкой направился к ландо. Катти с раздражением подумала о том, что…
- Это не все новости на сегодня. Тебе, о почти королева, придется иметь дело с крайне грустным королем - первым указом Лиаду будет вынужден сослать мать в монастырь. К сожалению, он всю жизнь пытался…
- Писари обычно не видят происходящего, - покачала головой Катти и добавила: - Хотя это мнение основано исключительно на книгах.
- Он разрабатывает для тебя ритуал. И не спрашивай, я ничего не знаю. Идем.
- Виноват. Я редко общаюсь с благородными мэдчен. Как правило, я занят совсем другими вещами.
- Несчастный дерр Виткорф был отправлен на исправительные работы лишь из-за ваших искусных интриг.
Выдвинувшись вперед, девушки заметили, что на них устремились взгляды всех невест. И Боудира, на мгновение замерев, вдруг бросилась вперед и обогнала их.
- Вы там скоро? - веселый голос Мадди разрушил хрустальный момент. - Гара пришлось силой выгонять - так ему хотелось первым увидеть Катарину в платье.
- Никто не просит тебя открыть свое имя, - спокойно добавила Катти. - Если я правильно понимаю природу твоего дара, то тебе не нужны ритуалы. И даже прикосновение к принцу.
До ночи Катарина успела известись сама и извести Мадди. А учитывая, что ванен Скомпф сама переживала из-за скорого конфуза - невоспитанная королева! - атмосфера в комнате была предгрозовая.
- Это часть дворцового комплекса. Сам дворец южнее, он, как ты должна знать, расположен в центре озера. Малый дворец для придворных соединен с ним галереей. С нее, кстати, очень удобно топиться.
- В прямом. - Мадди обвела рукой ванную комнату. - Чаи гонять здесь будем. А что? Непосредственно нужник за вон той дверцей, так что аппетит ничего не испортит.
- Нет, - Клодия подалась вперед и чуть грустно улыбнулась, - я ничего не имею против вас. Вы, безусловно, прекрасные девушки, благородные мэдчен. Но впереди у вас такой путь... Вам не справиться. Нен…
- Пошаговый план, да? Убить нас с тобой и Гара, выжать досуха щит и убить королевскую семью. Но зачем? Дерр Уоттер не может претендовать на престол, он эйт по происхождению. Всего добился сам, но выл…
Германика устроилась поперек кресла и извлекла из воздуха свою трубочку. По комнате поплыл вишневый аромат.
- Только не под гитару, умоляю. Эта несчастная гитара восьмой Отбор подряд выплывает.
- Ты говоришь так, будто Отбор несет смерть, - вслух произнесла ван Ретт.
Вот и сегодня подружки устроились в королевском саду, в удобных креслицах.
- Королева хочет наладить отношения с детьми. Увы, что с Лиаду, что с Гаром у нее вежливо-обезличенные отношения. Дети выказывают ей полагающуюся по этикету любовь и почтение, но настоящих чувств и э…
- Ни за что. Я брезгую, - тут же открестилась ван Ретт.
- Зато я могу официально сообщить - все закончилось. Лиаду обрел голос, и коронация пройдет без потерь, - неловко утешил любимую Альтгар.
- Все остальное он проделал над твоим бездыханным телом. Ну а дерр Уоттер шантажировал Линдгарда тем, что сдаст его сыночка нам.
- Даже не верится, что скоро все закончится. - Мадди напилась чистой воды и выдохнула: - Горло ужасно пересыхает.
Кое-как плюхнув Катти на постель, Мадди устроилась рядом. Оставлять ван Ретт без присмотра она побоялась. Да и подруга ее тоже ведь не бросила.
- Слава Серой Богине, - выдохнула Катарина. - Ой, кажется мне пора.
До королевского дворца добирались как обычно - в ландо. Катти покосилась на ясное небо и задумалась, а если пойдет дождь?
- Родовой запрет? - удивилась ванен Скомпф. - Но твой отец не маг! Он не мог... Или?
- Ничего себе, - ахнула Мадди. - Погоди, ты сказала, что кроме твоего отца мама больше ни с кем.
- Ты же наших разговоров не услышала, - хмыкнула Германика.
- Все закончилось. Но учитывая сюрприз с типографией и ее срочным газетным выпуском - мы предпочитаем разумную паранойю. Дерру Уоттеру незачем мстить нам с Лиаду. Но береженого и Богиня укрывает.
- Полагаю, фраза «Это не то, о чем ты подумала!» не зазвучит? - хмыкнул Гар и заботливо поправил веревки на спеленутом теле незнакомой Катарине девицы.
Няня безмерно любила Катарину. Где-то в глубине души она считала ее своей внучкой - ведь эйта Талем была кормилицей матери Катарины.
Это-то и подвело Катарину. Боудира проскользнула на лестницу следом за ней. Да еще и перегнала, оказавшись выше.
- Мамочки! - пискнула Мадди. - Что у тебя с рукой?!
Катарина обулась, удобнее перехватила трость и встала.
Мора Германика Ровейн казалась весьма эксцентричной особой - белоснежная мужская рубашка, узкие брюки и короткий черный корсаж. Вокруг бедер находилось нечто непонятное - как будто складки короткой ю…
И потому, когда служанка вышла узнать, готовы ли экипажи для невест, Катти выпила стакан воды. Чтобы притупить чувство голода и не опозориться на завтраке.
- Ага, у меня на левой ляжке этот, как его, автограф остался, - гордо ответила ванен Скомпф.
- Отвратительно, - честно призналась Катарина. - Причем я не фальшивлю. И голос поставлен. Но... Это просто ужасает.
- Здесь безопасней. Я же уже говорила - прыгать сюда нельзя.
- Нет, но мне страшно думать, для чего он тебе нужен.
Через несколько шагов сестрам будто случайно встретился немолодой, полноватый дерр. Его камзол сиял от золотого шитья, а покрасневшие щеки выдавали, как сильно он торопился, чтобы успеть, по его слов…
- Ты сказала, - шепнула Мадди, - что дерр белатор признал тебя здоровой. Ты не думаешь, что...
- Звучит логично, - отозвалась Катарина. - А вторая новость?
- Это просто-напросто девиз, - нервно хихикнула Катарина. - Там и правда по два стула.
Мадди бросила отчаянный взгляд на подругу. И та успокаивающе улыбнулась, мол, сейчас все будет решено.
- Мадди говорила, что вы выращиваете восхитительные ягоды. А что касается Восьмой, то да, венец торчал.
- А самое главное, если ты не права, то не будем выглядеть идиотками. Боги, нам так повезло отделаться от публичного завтрака. - Катти вздохнула. - Я согласна еще разок помучиться, но никуда не ходит…
- Но четвертый фолиант в нашей семье появился после того, как Леандер... - несмело возразила Катти.
Твой сон - твои правила. Легче сказать, чем сделать. На самом деле Катарина была почти в отчаянии. Она действительно смогла остановить сон. И попала в своеобразную ловушку - ничего не происходило, и …
- Вот уж точно, - проворчала Мадди и поднялась следом за мэдчен ван Ретт, - спасибо, дорогие, за приятную компанию. И тебе, серо-зеленая слизь, тоже спасибо.
Катарина блефовала. Уходить она не собиралась, только не сейчас, когда есть возможность развеять флер тайны Отбора.
Девушки едва успели сойти с крыльца, когда колдовская сила вытолкнула из дверей оставшихся пятерых невест.
Но надолго их обед не затянулся - всем не терпелось рассмотреть украшения. А Катарина, помимо всего прочего, пыталась угадать, за какие заслуги эти украшения будут выданы.
Продрогнув и полюбовавшись рассветом, Катти вернулась к себе. По пути она убрала спи-цветы с подушки Росицы и искренне понадеялась, что служанка успеет проснуться. Она бы не хотела, чтобы девушку нак…
- И придумайте, пожалуйста, какую-нибудь ленту или иное украшение. Мне срочно нужно выезжать во дворец. А это лучше делать верхом - основная улица в это время запружена каретами. А ко дворцу другого …
- Полагаю, выбора у меня нет, - со вздохом произнесла Катарина. - Будьте любезны, подайте трость.
- Давай посидим в теньке, я выращу нам вкусняшки.
Росица так и не пришла. И Катарина, тщательно расчесав волосы, оставила их распущенными. С платьем помогла Мадди.
Рассматривая вереницу нарядов, Катти с неожиданной ясностью поняла, что наденет на бал. И что наденет на завтрак - ведь ей предстоит визит в отчий дом. Но вот что одеть сию секунду... Платье? Или рис…
- Хуже всего было принцу, - с намеком и нажимом произнесла Германика. - Это ведь его ошибочный подход к Отбору привел к такому результату. Идем?
Вернувшись к себе, ван Ретт убрала спи-цветы и легла рядом с Мадди. Ей было о чем подумать - все висит на волоске. И вопрос лишь в том, что выберет Боудира. И не догадается ли, что без королевы никто…
По другую сторону стола пока что было пусто. Едва только Катарина и Мадди сели, раздался переливчатый звон, и по ступеням начали подниматься придворные дамы. В дорогих, но простых платьях.
- А зачем он тебе его оставил? - уточнила Мадди.
- Конечно. - Катарина поставила перед Мадди чашку. - На меня не смотри, у меня чай уже вот тут.
В комнате повисла тишина. Мора Ровейн с большим удовольствием лакомилась клубникой. А Катти задумчиво вертела в пальцах единственную сорванную ягодку.
- А? А, да мы просто лезть боимся, - пожала плечами Германика. - Чтобы ничего не испортить. Нашему королю отчего разрешили ту девицу на Отбор протащить - надеялись, что она его полюбит. А в итоге все…
- Нет, прости, - Катарина поспешно поставила чайник на нагревательный круг. Эта округлая пластинка стояла в обеих комнатах, а вот чайник был один.
- Ясно. Но, надеюсь, не глубоко? Слушай, пошли уже? Чувствую, что за нами никто не придет. Кстати, осторожно обернись. У Ильтионы в ожерелье гранит. Вряд ли мы сможем ее переплюнуть.
Мора Клодия Льдовин расположилась в троноподобном кресле и внимательно вчитывалась в какой-то огромный фолиант. Фолиант этот держала служанка, и руки у девушки уже подрагивали.
- Потому что мэдчен ван Ретт пробудет без памяти еще не меньше двух часов, а вот публичный завтрак столько ждать не будет. И если подвески не окажутся там к началу, то магия перенесет туда вас обеих,…
- Отбор скоро закончится, а ты обещала познакомить меня с настоящей едой, - подмигнула ван Ретт.
- У тебя в спальне, под ковром. Я вырастила клубнику и ее усиком... Неважно, в общем-то.
Катарина скосила глаза и с удивлением отметила крупный кусок гранита на толстой серебряной цепочке.
- А будь я принцессой, поступила бы так же. Я его узнала, он узнал меня. Если он меня выберет, - она пожала плечами, - буду рада. Если нет, знаешь, он подарил мне сказочную любовь. Пойду к себе.
- Мадди, ты умница, - громко произнесла Катарина и постучала по столу, - творог с фруктами!
- Катти, прости что лезу... Но ты не хочешь маму навестить? - осторожно спросила ванен Скомпф.
Спешившись, Катти устремилась к дому. От нервов девушка начала сильнее хромать. Нога ныла, настроение стремилось к нулю.
- Конечно, вас ведь только балы интересуют. О да, мэдчен ван Ретт, мне все известно о вашем распутном поведении!
- Но есть наказуемые деяния, а также способы этих деяний избежать. Поэтому тот, кто собрал у себя четыре фолианта, будет вынужден заплатить огромный штраф и вдобавок ответить на некоторые вопросы. Ва…
- Даже если и так, - Мадди сдула со лба непокорный локон, - то королевой я стану лет через пятнадцать. Будет время вытесать из купчихи мэдчен. То есть, мору.
- Интересно, они уберут седьмое ландо или будет пустым кататься? - протянула Мадди и тут же добавила: - Хотя на самом деле неинтересно. Вот ни на чуть-чуть.
- Когда алхимическая кислота проедает и кожу, и мясо, до костей, то белаторы используют специальные... такие, знаешь... - Катарина вздохнула. - Не помню, как называются. Но с помощью этих штук можно …
- Завтра. Давай лучше подумаем о том, что будем показывать на конкурсе талантов.
Германика хитро улыбнулась, лихо присвистнула, и из кустов вышла тонконогая красавица-кобылка.
Дом портного был уменьшенной копией дворца. Катарина только вздохнула: неужели королю и королеве это нравится?
- Да, сейчас встану... - Ван Ретт неудачно оперлась на травмированную руку и со стоном упала лицом в подушку. - Дорф!
- Уже нет. - Белатор прищелкнул пальцами, и девушка исчезла. - Так что с оплатой?
- Я не знаю, что сказать, - тихо произнесла Катти.
За потайной дверцей, через которую даже стройной Катти пришлось проходить боком, скрывался крошечный, но очень уютный кабинет. Мощный, низкий стол из мореного дуба, массивные, низкие кресла. Как на п…
Катти вздохнула, вспомнив, где ей пришлось учиться танцевать.
- Главное, чтобы вспоминала я, а не обо мне. Последнее, чего я желаю, это стать героиней пошлого анекдота.
Катти передернулась, представив, что могло произойти.
- А мне вот интересно, ты на ужин пойдешь одна или с дуэньей?
Время до ужина пролетело незаметно. Мадди с заговорщицким видом извлекла из-за корсажа колоду потрепанных карт. Ванен Скомпф была уверена, что откроет своей благородной подруге дверь в другой мир, ми…
- Потому что в этом дворце у меня ни к кому доверия нет. Кроме моры Ровейн и моры Рохет. Но они за нас писать не захотели.
Жрец говорил правильные, умные вещи. И Катти догадалась, что это Наставник Алфей, самый скандальный храмовник среди почитающих Серую Богиню. Много лет назад именно он отказался венчать Агуиру и Пальд…
- Ой! И мне конверт! - пискнула Мадди и сразу его вскрыла. - Я сегодня ужинаю с принцем. Катти, спорим на кулек конфет, что тебя белатор Альтгар приглашает?
- Дорфа с два они заставят меня отсиживаться в комнате, - тут же отозвалась ванен Скомпф. - Ты можешь нарисовать на этом лице что-нибудь приличное?
- Это звучит очень сильно. Особенно «истинная». Что-то я не припомню таких целителей в Старшем Доме Исцеления.
- Я перестала что-либо понимать, - грустно произнесла Катарина.
Служанка поклонилась, прижав книгу к груди, и вышла через главный вход.
- Мне она счастье принесла. Может, и ему повезет?
- Так, а публичные завтраки? Альтгар, ты же перемещал украшения, мои и Мадди, чтобы нас не вынесло туда, в чем были. Помнишь?
- Нет у меня ничего такого. Сейчас выращу кое-какую полезную травку, перетру в кашицу и нанесу на лицо.
- Все утром, - проворчала ван Ретт и закрыла глаза.
- Я могу и потерпеть, - улыбнулась Катарина.
- Это ты, - разочарованно выдохнула Мадди и обиженно отвернулась.
- Вы не будете от меня отказываться? - поразилась служанка.
В этот же момент в воздухе проявились два кресла. Катарина села, а Мадди подошла к стене и сильно дернула за шнур, логично рассудив, что это способ вызова прислуги.
И чем больше мэдчен ван Ретт об этом думала, тем сильней ей казалось, что вся эта меркантильная бравада - лишь маска. Нехорошо так говорить о подруге, но даже Мадди, купеческая дочь, воспитана куда л…
Девушки вышли на полянку, где какой-то юноша пытался видоизменить розовый куст.
Дуэнья захохотала, и Катти невольно присоединилась к ней. Ван Ретт смеялась, всхлипывала и чувствовала, как напряжение этого дня покидает ее. Все же и Боудира, и Альтгар, и оба в один день - перебор.
Так что к визиту нянюшки у Катарины было готово два графических рисунка. Карикатура на белатора Альтгара и кошка в ветвях рябины. Катти не была прирожденным художником. Но воспитание благородной мэдч…
- Садитесь, дети, и лопайте. А я расскажу вам старую сказку о трех подружках и дуэнье, которая возомнила себя живым человеком, а не обслугой.
Мысли вернулись к испытанию. Хотя благодаря Альтгару публичный обед прошел замечательно - она была настолько поглощена беседой, что не почти не замечала чужих взглядов. За исключением того ужасного м…
Мадди вытаращилась на нее, как на снежную бабу в разгар лета, - до недавнего времени Исира считалась неговорящей. Девица не вступала в беседы, не примкнула ни к чьей компании и все время проводила в …
- И ты хочешь, чтобы я провела тебя в королевскую темницу? - Мадди нахмурилась. - Знаешь, я попробую. Но это не очень-то...
- А что с Отбором? Теперь наследный принц будет прилюдно зачитывать пожелания? - заинтересовалась Катти.
Мора Ровейн только усмехнулась. И Катти вздохнула: дуэнья явно знала гораздо больше, чем говорила.
- Проще уж совсем не есть, - вздрогнула Мадди.
В комнаты девушки, как и всегда, вошли по отдельности. Но уже через минуту Мадди оказалась у стола мэдчен ван Ретт.
- Похоже, это Альтгар. Он изменил стол, чтобы иметь возможность со мной связаться, - тихо сказала Катти. - Я боюсь.
Покои невесты состояли из спальни с крохотным балконом, гостиной и ванной комнаты. Правда выяснилось, что ванная действительно одна на двоих - имелась вторая дверь.
Катти впервые оказалась в такой ситуации. Левой рукой она крепко держалась за перила, а в правой была трость. Чтобы вытащить пару семечек, что-то нужно отпустить. Но что?
- Зачем? Выбираем немаркое, но нарядное платье. Делаем прическу, минимум косметики, но глаза накрасить. Мы же как бы даже не подозреваем ни о чем.
- Катти, когда вернешься - зайди ко мне, - улыбнулась мора ван Ретт. - У меня будет для тебя подарок.
- Искренне надеюсь, что он это поймет. Как и то, что вернуть ничего уже нельзя.
- В подробности вдаваться не буду, скажу лишь одно - наша нынешняя королева дружила и со мной, и с твоей матерью. И еще с одной невестой-избранницей, которой сейчас нет в живых. Но когда невеста стал…
- Я ничего не могу тебе сказать, солнышко. Кроме одного - уж я-то докопаюсь до правды.
- Так, хорошо, - Германика нахмурилась, - пиши матери письмо, под мою ответственность. В конце концов, мы не можем позволить тебе мучиться. А пока что я просто обезболю заклятьем.
- Именно поэтому я говорю «представь», - фыркнула Мадди. - Ты доела? Вот клянусь, первое, что я сделаю, когда освобожусь из дворца, - затащу тебя в гости и познакомлю с нормальной едой.
- Через браслет нас все равно слышали, - кивнула Германика. - Если бы на той стороне заметили мертвую тишину - ко мне пришли бы с вопросами.
- Мы с Герм будем рядом. До тех пор, пока будем нужны. А от славословий я тебя избавлю.
- Ха! Если будет хотя бы пять сотен золотых, я за пару лет сделаю нас богатыми, - засмеялась Мадди.
- Ага, пока идем, проголодаемся, а там уже и обед, - фыркнула Мадди.
- Такой удивительный цвет, - шептала Катти. - Ох, еще и вышивка, как дивно...
- А что, девы, у вас принц что-нибудь изъял? У меня вот ленту из волос выплел. Мне не жалко, только на что она ему? Не в цвет ведь. Да и казна вроде не бедствует.
- Мы теперь оба белаторы, - хмыкнула Катти. - Можем и не заключать брак. Он знает, что я люблю его больше жизни.
- Добрый день. Я Тарим ванен Хольд, ученик первого курса академии. У нас факультатив.
Стоит отметить, что белатор обернулся быстро. Видимо, от него прислуга не пряталась. Или он знал какое-то хитрое заклинание. А минут через десять пришла Росица. Она выставила на стол широкое блюдо с …
- Но и ты, Катарина, тоже неправа. Конь принадлежал твоему брату, и прежде чем его брать, тебе стоило спросить на то разрешения.
- Сном можно управлять. Останавливать, рассматривать. Люди иногда как будто в тумане, но если остановить действие и всмотреться - туман тает.
- Ты что-нибудь видишь? - спросила Катти подругу.
- Ваше величество, надеюсь, у вас была и иная причина позвать нас к себе? - Мадди чуть повысила голос, не позволяя высказаться побелевшей от злости Катарине.
- Если бы я могла, я бы их всех чем-нибудь ядрючим прокляла, - глубокомысленно произнесла Мадди и мрачно посмотрела на гуляющего вдоль дворца мужчину.
Глубоко вдохнув, Мадди начала читать старую, очень старую поэму. О дружбе и предательстве, о любви и ненависти. О прогремевшей войне с Кальдоранном и о том, как начинался Орден Белаторов. С упоминани…
- Ой, они еше и холодненькие, - охнула Мадди. - На балу тебе потребуются перчатки.
- Что это будет? И что нам за это будет? Ссылка?
- А советы будут такого же качества, как и предложение выйти к завтраку в вечернем платье? - нервно спросила Исира.
- Я узнала, что этот Отбор не так сильно отличается от остальных. Нас будут оценивать и официально, и исподтишка. На фоне трех критериев - внешность, отсутствие влюбленности и желание принять участие…
И через секунду вознесла хвалу богам за привычку придерживаться стены - лестница под ногами ощутимо вздрогнула и пришла в движение.
- Я за тебя отвечаю. И не только перед его величеством. Кстати, принц так растерялся, что забыл взять с тебя клятву о неразглашении. Завтра утром объявят первый официальный конкурс.
- Вы очень тактично промолчали о своей мечте. Но я настырный.
Во сне за Альтгаром захлопнулась дверь, и Катти, рванувшись за ним, проснулась в собственной постели. Задыхающаяся, с колотящимся сердцем.
- Принесите свою подвеску, мэдчен ванен Скомпф.
- Думаешь, в королевы ее вывести сможешь? - прищурилась Аника.
- Это собачья будка, подруга, - хмыкнула Мадди. - Что это за подворотня?
Мэдчен ван Ретт очень удивилась своей реакции на слова подруги. Обычно ее злило напоминание о ноге. Но сейчас... Сейчас это была искренняя забота. И она оказалась весьма приятной.
- Мы едва знакомы, и сразу целоваться? Разве не твоя забота пресекать подобные вещи? Кстати, а кто еще там был? Я почувствовала пятерых людей. Ты, один слуга, а еще трое - телохранители?
- Зачем? Я этой рукой трость держу. Никто не увидит.
- У меня есть новости. Во-первых, в данный момент происходит конкурс Симпатий.
- Спасибо, - с запинкой произнесла Мадди. - Это очень мило с твоей стороны.
- На прошлом Отборе. Знаешь, принцы всегда считают себя самыми умными. Вот отец сегодняшнего жениха такое наворотил, что у него было сто восемьдесят невест. И отсеивать их приходилось жестко и быстро.
Но Катти спорить не стала. Она была уверена в своей правоте и собиралась поговорить с Боудирой. Наедине. Предложить ей помощь в обмен на исцеление принца Хиллиарда. Хочет - открыто. Хочет - тайком. В…
- И получается, что восьмая невеста где-то во дворце. - Катти потерла кончик носа. - Но я не понимаю, почему ее не притащило ни на один публичный завтрак? И когда гонг выволок всех на крыльцо - ее то…
- А не дерры белаторы? - поддел ее все тот же темноволосый маг.
Катарина положила ладонь на свой пока еще плоский живот и подумала о том, что жениху еще не родившейся Арианны придется очень, очень тяжело.
- У меня на пояснице есть автограф от яблони, - засмеялась Катарина. - Буду выходить замуж - сведу все шрамы.
- Ты не думай, у тебя в волосах они шевелиться не будут.
- У меня движения ногами не получаются, так я палки к бедрам присобачила, вот так, под углом. Я попой двину, - и Мадди продемонстрировала, - и юбка, чисто визуально, как надо колыхается. Минуту лента…
- Вот уж нет, - возразила Катти. - Дурнота пройдет минут через пять. А расходиться нам нельзя. Если горит дворец невест, значит мы кому-то нужны. Твое зрение пригодится для того, чтобы направить мои …
- А если это не она? - тихо-тихо спросила ван Ретт. - Боудира ведет себя странно, она настолько не хочет быть королевой, что даже не боится выставить себя на посмешище. Мадди пошутила, что мол, принц…
- Мы же в нашем дворце? В смысле, во дворце невест? - Катти стиснула кулаки. - Так преступно далеко.
- Да, надо признать, завтрак был не слишком сытный, - согласилась мэдчен ван Ретт. - Я так поправлюсь.
- Плохо будет, если гонг ударит где-нибудь через час. Когда мы расслабимся и не будем к этому готовы.
И только Альтгар был постоянен - на столе появлялись вкусные напитки, свежие цветы, фрукты, редкие книги без библиотечного штампа. И переписанные от руки сонеты.
- Ну, будет кое-что. Но исключительно в интересах королевства.
- Хм-м... - Ван Ретт прищурилась. - Давай-ка укладывайся обратно на постель. Сделаю тебе растительную маску. Ощущения ужасные, но отек снимет.
- Тогда мне пришлось бы ломать нос Альтгару. Чтобы оказаться с тобой на соседней лавке. А потом вместе в шахте кайлом махать.
- Все ваши выкрутасы, мэдчен ванен Крют, внесены в особый брачный свиток. Он заколдован, и вы не сможете не предъявить его семье предполагаемого жениха.
- Обжора, миленький, давай домой, - причмокнув, она направила коня к дому.
В следующий раз Катти открыла глаза в беломраморной комнате.
Сразу после ухода принца и белатора к Катарине зашла Мадди.
- Это что ж за гости такие, неожиданные! - возмутилась Катарина.
- Меня Катарина спасла. Так отбрила одного придворного, что ух!
- Меня так коробила сама мысль о прослушке, что я постаралась об этом забыть. Потому что было невозможно жить, зная что... что любой звук может быть кем-то услышан. Храп, например.
- Я ни слова не поняла, - искренне произнесла Мадди.
Раздраженно вздохнув, Катти перевернулась на другой бок. Кажется, она будет мучиться вопросами до самого утра.
- А почему нет? Мне с ним проще будет. - Ванен Скомпф приложила руку к груди. - Рочек, я ради тебя принцу отказала, а ты... Я же люблю тебя больше жизни!
- Я пойду одна, - возразила Катарина. - Боудира не откроется двум. Одной и под клятву.
- Издевательство это, а не красота, - проворчала Катарина. - Растения менять нужно очень осторожно, с умом.
- А я за разум и библиотеку. Все равно, Мадди, все зависит от родителей. Здоровые отношения взрослых равны здоровым отношениям детей.
- Конечно, мэдчен. Разве мы могли пропустить ее? Венец на ней, и его видно в магической проекции королевского парка.
Но чтобы успокоить подступающую истерику ей понадобилось не одна, а целых три минуты.
- Логично. А куда мы так уверенно идем? Я думала, поскучаем в своей комнате?
- И ей, и Сабрине Линдгард сказал, что Катарина угодила ногой в капкан. Медвежий.
- Что время? Сколько? Так через полчаса обед.
Прищелкнув пальцами, Альтгар выхватил из воздуха трость Катарины. И они медленно пошли к выходу в сад.
- С северной ягодой, с рыбой и с потрошками, - перечислила служанка и добавила: - И экзох... ихох... необычный!
- Мэдчен ванен Торн изволила гневаться за то, что ей было не найти служанку, - ровно ответила Росица.
- Только вот бездарные приятели приведут в свои дома жен и родят с ними детей. А вы будете кайлом махать, - вмешалась Мадди.
На этот вопрос ответило мироздание - в дверь постучали. Как-то нервно и очень истерично. Мадди решительно открыла и фыркнула: там стояла ее бледная, перепуганная служанка.
- Меня с собой возьми, - тут же встрепенулась Германика.
- Боги пресветлые, да как же мы все похожи, - ахнула Мадди. - А у тебя принц что попросил?
«Я понимал, что инсценировка моей смерти - это самый простой выход. Но настаивал на затяжной болезни. Отчего отец решил иначе - я теперь знаю. Но смогу рассказать лишь при встрече. Отчего он мне не с…
Зато Боудира отшатнулась так, будто ее ударили.
Мора Ровейн бросила взгляд за спину Катарины. Там, в дверях, замерла Мадди.
- Потому что это приказ короля, - спокойно ответил белатор. - К украшениям приложены письма. Там подробно объяснено, почему и за что вы получили именно то, что получили. Если за завтраком вас спросят…
- Нет, не шутила. Что, постесняешься стать магической матерью непризнанного бастарда?
- Из страха перед родней, - азартно предположила ванен Скомпф.
- По глупости, - не осталась в долгу Мадди.
Меж тем Боудира неприятно ткнула Катарину в плечо. Не так сильно, чтобы действительно столкнуть вниз, но очень, очень унизительно.
- Вот здесь поставьте и идите. Идите-идите! - Портной прогнал слуг, которые явно хотели увидеть, что под тканью. - Открывай. Давай же.
- Только несколько, - покачала головой мора Ровейн. - Внешность, желание участвовать и отсутствие нежных чувств к кому-либо.
- Не буду тебя утомлять советами, - негромко произнесла мора Ровейн. - Принц сложный человек, да и ты непростая. Действуй так, как тебе подскажет сердце. Но помни, бить нельзя не только белаторов, но…
- Значит, я официально закреплена за сестрой?
- Не стоит так бурно реагировать, - хмыкнул Альтгар, - порядочная мэдчен должна быть тиха, прекрасно воспитана и покорна воле отца, а затем и мужа.
- Это кто ж тут такой не ленивый живет? - поразилась девушка и вошла в беседку.
- Чтобы подарить королю, - пожала плечами Катти. - Вечером вдвоем закончим и от двоих подарим.
- Нянюшка, расчеши мне волосы, - велела мэдчен ван Ретт. - Санни, достань мое голубое двухслойное платье. Нет, вначале мокрые полотенца - обтереть тело.
Подруги переглянулись и поежились. Сгореть заживо довольно неприятная перспектива.
По защищенной полянке поплыл дивный аромат.
- Мне кажется, тут два варианта - история и география. Все же бал в честь невест-избранниц, - протянула Ильтиона, - а это прямая отсылка к королевскому роду.
- Зачем? - удивилась Катарина. - Куда делась моя практичная подруга? Сразу после свадьбы - брачная ночь, медовый месяц и, как следствие, беременность и роды. Смысл худеть перед беременностью?
- Там есть эмпат? Настоящий? Ничего себе. Это же такая редкость, Гар.
Ванен Торн смерила соперницу недовольным взглядом. Первый круг аристократии не имел приставки перед фамилией. Второй и третий - «ваны», их было сложно различить. И только четвертый круг имел двойную …
Выйдя на яркое солнце, Катарина чуть сощурилась, глубоко вдохнула наполненный цветочным ароматом воздух и шагнула вперед. Под правую ногу попал камень, и только хорошая реакция помешала ей упасть в п…
- И представь, я, гордая - а между прочим повод для гордости достойный - завершаю пентаграмму, преобразовываю уголь в необработанный алмаз, Ивьен мне рукоплещет и...
И опять потыкала желе ложечкой. Мэдчен ванен Скомпф веселило то, как трясется «изысканный десерт».
- Да кому я нужна, мешок со старыми костями, - отмахнулась эйта.
- Ты названая сестра Катарины, белатора. И будущая жена брата белатора. Я могу открыть тебе секреты нашей башни, но под клятву. И твой муж, мой брат, никогда не узнает их. Ты уверена, что стоит в сем…
- В общем, я нарисовала на белатора Альтгара карикатуру. И она пропала. Вместо моих каракуль появился мой портрет. И кто-то бросил к дверям мое ожерелье. Не то, что подарил принц, а то, что подарила …
- Тебе же не нравятся перемещения, - тихо произнес Альтгар.
Она просто-напросто не позволяла принцу увести тему разговора в сторону. И постепенно выяснила, что его высочество довольно образованный человек (а как иначе, все же королевское образование), но в ос…
- Об истинных целителях почти ничего не известно, это раз. И два - мы боимся, что добавленный принцем параметр мог не допустить целительницу на Отбор.
- Что ж, она вам чуть-чуть соврала. Но пусть будет так.
- Ему только об этом не говори. Лучше вообще молчи.
- Ты так спокойно отреагировала на Лиаду, то есть на то, что он Хиллиард.
- Спасибо, учту, - холодно бросила Катти.
- Неужели вам меня не жаль? - глухо спросила Катарина.
- Во время моего свидания мне показалось, что принц знает обо мне больше, чем должен, - негромко произнесла Катарина.
- И в итоге выследила короля? - с насмешкой спросила Боудира.
Но ей не пришлось проникать в комнату Боудиры и Альды. Ванен Крют ждала ее снаружи.
- Не совсем. Испытание через неделю, потом неделя балов, и в последний день будет объявлена победительница Отбора.
- Да с тобой теперь никакого чаепития, - фыркнула Мадди. - Что за удовольствие воду пить, конфетами не заедая?
- А-а, - понимающе протянула подруга. - Да, дурная система, конечно. Я постараюсь поторопиться.
- Так ей и не семьдесят два года, - фыркнула мора Ровейн. - Ну что, шевелись. Эх, я уже давно так не веселилась.
На стук в комнату заглянул уже знакомый Катти юноша. Ивьен или как-то так. Нет, точно Ивьен.
- Зато жив, - истерично всхлипнула Катти и шустро сползла с благородного дерра.
- Будьте столь любезны накрыть чайный стол, - улыбнулась Мадди и прошествовала к своему креслу.
- У меня всего одна цель - понять, кого же выбрали мои наивные, глупые сыновья. Купчиха и селянка... - Ее величество приложила к виску тонкие пальцы. - Конечно, всегда есть куда хуже. Но есть и куда …
- Как интересно, - буркнула Мадди и, собрав все свои цветы, бросила их в мусорную корзину.
В холле Катарина поймала служанку и приказала немедленно найти эйту Талем и эйту Санни - ее няню и ее личную горничную.
- Оно и верно. Лиаду же сказал, что мы семья? А семью принято, во-первых, защищать, а во-вторых, прощать, - нервно пошутила дочь купца и, выйдя на балкон, прыгнула вниз.
- Это вино аристократов, - со смешком сказала Катарина. - Я его тоже не люблю. Посмотри, его мало кто действительно ценит, но все хвалят. Потому что на королевском фуршете плохого вина не могут подат…
- Разве это не часть дворца? - нахмурилась Катарина.
- Я во сне увидела потайной коридор, - объяснила Катарина. - Вот и решила проверить. И Мадди с собой потащила. А то какое-то жутковатое сейчас во дворце ощущение - как будто мы все зависли над пропас…
- Прости, но передарить подарок я не могу, - тихо сказала Катти.
Когда Гар привлек ее к себе - Катарина ахнула. Ощущение горячих, сухих ладоней на абсолютно обнаженной спине было... неожиданным. Неожиданным и очень приятным.
- А я поговорила с настоящей целительницей. Она видит свою жизнь в Степи. Но, вероятнее всего, проникнувшись сегодняшним разговором, Боудира предпочтет исцелить принца.
Поваленный древесный ствол, крохотный прудик и цветущие в нем лотосы - все это покорило мэдчен ванен Скомпф.
Да и сам выбор мэдчен ван Ретт стоил похвалы - темно-фиолетовое нижнее платье, поверх плотный голубой лен с цветочной вышивкой. Плечи закрыты, но небольшой, непривычной формы вырез позволяет увидеть …
- Сделаем с ними прическу. Очень удобно - они корнями удержат волосы лучше любых шпилек.
Служанка понятливо кивнула и скрылась. Подняться наверх Катарина не успела - в холл ворвалась взъерошенная мора Ровейн. Ошеломленная Катти на мгновение подумала, не гнали ли почтенную дуэнью собаки? …
Из комнаты Катти выходила очень осторожно - каждую ночь кто-то из личных служанок невест-избранниц ночевал на небольшом диванчике. Нет, в теории дежурная должна была бодрствовать всю ночь и откликать…
- Чтобы не нападали? Или чтобы секретов мастерства не выдавали?
Юный белатор упал рядом с наставником. На волосах проступила кровь.
- Знаешь, если вдруг будет повторение раздачи желаний, я потребую, чтобы принца посадили на диету, - умирающим голосом произнесла Мадди. - Право слово, на ужин трава, обед - так себе, про вчерашний з…
- Ничего, - фыркнула Мадди. - Потерпим. А потом всех поменяю и всем все припомню. И, к слову, мы не торопим ли коней? Лиаду не предлагал мне ничего официального.
Мэтр едва успел договорить, а Катти уже рыдала у него на груди.
Отказываться Мадди не стала. И девушки вдвоем пронаблюдали, как на кофейном столе в серебристом сиянии появилась шкатулка. И письмо.
- А в наших интересах что-нибудь намечается? А то красивые лозунги плохо выглядят в тарелке. Да и на вилку их не наколоть.
- Вы уверены, что это было смешно? - с сомнением спросила Катарина.
- Я Катарина ван Ретт. Что ж, Росица, веди меня.
- Я готова возвращаться, - решительно произнесла Катти.
- А это было испытанием, - улыбнулась Катти. - Те, кто попросили его жениться, - выбыли из Отбора. Восемьдесят семь штук.
Не закончив предложение, Германика исчезла. А Катти подбежала к зеркалу - хоть прическу поправить.
- Королевский дворец закрыт куполом родовой защиты. Не войти и не выйти. Мать жестами показала, что у них все под контролем. Почему включилась защита, никто не знает, но все старательно разбираются. …
А вот сильные мужские руки, сдернувшие ее с лошади, мэдчен категорически не понравились.
- Вот хоть кем меня назови, - отозвалась подруга, - а я всей собой чую - будет какая-то подстава. И самым логичным будет, если нас заставят обедать вместе с кем-то.
- Да. Видишь ли, в мамином роду все девочки рождаются семимесячными. Вот и я родилась через семь месяцев после свадьбы. - Катти покачала головой и положила на туалетный столик очередной листик. - Он …
Мягкая рысь Обжоры успокаивала. Катарина прекрасно помнила, что быстрее этот конь не скачет. И потому просто прикидывала, что ей надеть и на чем ехать. Ведь не может же она опоздать? Но и предстать п…
- Спасибо, думаю, вскоре должна прийти Росица. А если нет - справлюсь сама. Ты мне только корсет затянешь - у парадного платья шнуровка на спине.
Катарине было глубоко безразлично, поэтому она просто подождала, пока все разойдутся, и вышла из беседки.
- Почему мужская трость? Не куксись, я куплю тебе пряник.
- Шаг печатает, как заправской вояка, - шепнула Мадди. - У мамы брат воевал. Так он так же ходит.
Мора Ровейн шла не быстро. Но при этом непрерывно ворчала себе под нос.
- А у меня есть твое любовное письмо, - меланхолично заметил белатор Альтгар. - Вам, мэдчен ванен Скомпф, будет интересно почитать.
- Чтобы ни произошло дальше, я определенно стану проще относиться к жизни.
Судя по тому, как вытянулись лица у остальных невест, они тоже получили подобные «знаки внимания».
- Полагаю, что я должен извиниться перед вами за сцену в Башне. Вы показались мне корыстолюбивой и невоспитанной мэдчен.
- Я рад, - серьезно произнес Альтгар. - Ты мне давно не чужая.
- Он немой. Вот только не спрашивай, зачем мне калека, - тут же насупилась Мадди.
- Или месть за ужин? - проворчала вслух Катти. - Хотя и не за что.
- Он погиб, белатор... То есть, дерр белатор.
Одно движение - и по ковру рассыпались зачарованные семена.
- Боюсь, что там мы бы не кайлом махали, - хмыкнула Мадди.
Почему засмеять? Потому что, крепко подумав и все взвесив, Катти пришла к выводу, что белатору просто что-то от нее нужно. Возможно, он считает ее истинной целительницей (ха-ха три раза, можно подума…
- Я об этом даже не думала, - покачала головой Катти и криво улыбнулась, - официально, я об этом даже не знаю. Я шла к матери, а хожу-то я через коридоры слуг. Пришла, а там скандал. Думаю, ладно, се…
Она собиралась быть сильной, ехидной и немного высокомерной. А в итоге почувствовала себя маленькой, обиженной девочкой.
- Доброе утро, - прохладно произнесла Катти. Она почему-то вспомнила клятвенное заверение моры Ровейн, что на Отборе никто не пострадает.
- Похудеть бы, - тоскливо отозвалась ванен Скомпф. - Все, идет. Ты как знаешь, а я попробую все-таки.
- Ощутили, просто не заметили. Это как легкий мороз по коже, как холод, от которого не защититься и не согреться. Кстати, Мадди, позволь залечить твой великолепный порез.
За несколько минут обе подвески обзавелись красивыми карточками «за оригинальность» и «за мужество». И Мадди признала, что на фоне черного агата Катарины ее янтарь в золоте смотрится вполне достойно.
- Катти, милая, - няня вцепилась в руку своей воспитанницы, - прими правильное решение и останься дома. Венец не позволит тебе вступить в близкие отношения с мужчиной! Да и кого ты сейчас найдешь?! Т…
Катти встала и вытащила листок из секретера.
- Вот так вот я опростоволосилась, - завершила рассказ Катарина. - Ушла, в то время как должна была остаться. Но я не уверена, что захотела бы целоваться с принцем. Мы едва знакомы, да и от одного из…
Смущенный и немного раздраженный Хиллиард встал и хлопнул в ладоши. Тут же появились два кресла и изящный столик.
- Спасибо, мора Ровейн, я надену подарок. Катти... Они ведь все равно кого-то приведут, да? Так пусть это будешь ты.
- Точно через год? Принц у нас только один, и по возрасту...
«Я оставил тебе письмо в дупле дуба. Тот самом, куда бросал записки, помнишь? Когда твоя нянюшка меня метлой со двора гоняла. Я был уверен, что ты получала мои послания. Двенадцать писем. Я потому та…
Закрыв глаза, Катти пыталась представить: каково оно, выиграть Отбор? Но увы, картинка не складывалась - слишком мало информации. Только книги заканчиваются свадьбой. А вот в жизни после свадьбы прои…
«И виноватым себя не чувствует», - добавила мысленно Катарина. Но вслух она этого произнести не могла. Не могла и боялась - в прошлый раз она выпалила такую похабщину, что мысль о смерти показалась в…
- Но под окнами - чтобы далеко ходить не пришлось, - подправила мечты Катти.
«Три!» прозвучать не успело - невесты рванули к ступеням. Отпихивая друг друга локтями? благородные мэдчен исчезли за дверью.
- Вот оно что, - выдохнула Катарина и пояснила: - Это я так, просто пофантазировала.
Въехав во двор Катарина попросила эйта Фовера сменить обычное седло на дамское.
- Или у наследника, - покивала головой ван Ретт.
- Я же говорю - косячная защита. Позорище.
- Видишь ли, с