Все цитаты из книги «Невеста вне отбора (СИ)»
Встав с кресла, Германика ободряюще улыбнулась Катарине и отошла попрощаться с Аникой.
- Я преклоняюсь перед нашим королем, - кивнула Мадди. - Держать в узде Совет белаторов. И не допустить, чтобы маги взяли власть.
Пронзительный и громкий вопль едва не отправил мэдчен ван Ретт вниз, на встречу с Виткорфом. Посмотрев на мужчину, на благородного и, в общем-то, симпатичного дерра, Катти решила, что с этим театром …
- Зубрить или понимать? - рассеянно уточнила ван Ретт и пояснила: - Это очень разные вещи.
Коронация его величества Хиллиарда Шестого Льдовина должна была состоятся через неделю после окончания Отбора. Истинная целительница не появлялась, Боудира психовала и дурнела на глазах. Ильтиона не …
На столе лежал конверт. Катти сама поразилась тому, как сильно забилось сердце.
В ванной комнате Катти столкнулась с Мадди. Та несла в руках большой бумажный кулек.
- Так его же еще допросить надо, - устало возразила Катарина. - Я сейчас упаду.
- Зелья не работают, - вздохнула Катти. - Прости, я сорвалась на тебя. Но боюсь, что дальше будет хуже. Раньше я могла позволить себе лежать, а няня меняла компрессы. А здесь... Сейчас поездка до дво…
- С тобой выгодно дружить, - восхитилась Мадди и ловко спустилась вниз. - Я страхую, спускайся.
Пожав плечами, Катти встала. До завтрака оставалось сорок минут. Необходимо надеть платье и туфельки. Сам завтрак произойдет в королевском дворце. И, если хроники не врут, то невесты-избранницы будут…
- Ого, молодец. А я слышала, будто одна мора погибла при полной кладовой - не смогла ничего приготовить.
- Наступила эра перемен. Правление Хиллиарда Шестого Льдовина ознаменуется изменением правил Отбора. Если ты выкинешь всех придворных вон из дворца - это никого не удивит.
- Конечно, вас ведь только балы интересуют. О да, мэдчен ван Ретт, мне все известно о вашем распутном поведении!
- Что ж, она вам чуть-чуть соврала. Но пусть будет так.
- Знаешь, а ведь меня с детства учили считать, - шепнула ванен Скомпф, - правильно покупать и вести дом. Так, чтобы стол был обилен, но при этом еще и экономно. А пока муж с обозом идет, я смогу заме…
Катти впервые оказалась в такой ситуации. Левой рукой она крепко держалась за перила, а в правой была трость. Чтобы вытащить пару семечек, что-то нужно отпустить. Но что?
- Да, публичный завтрак будет после конкурса. Но мы, прислуга, я имею в виду, пока не знаем ни даты, ни сути.
- Ты стихами заговорила, - протянула Катарина. - Быть беде...
- Секунду, - отозвалась Катти. - Рисовала не я, а черешня тебе не поможет. Она вкусная, но насыщения не будет.
Наконец, цветы распустились. Но увы, транслировали лишь тишину.
- Вот как отец вам, а главное, мне, отпишет - тогда и будем разговаривать, дерр Виткорф. Но знаете, - с горькой усмешкой сказала Катти, - я скорее от рода и от семьи отрекусь, чем за вас замуж пойду.
До ночи Катарина успела известись сама и извести Мадди. А учитывая, что ванен Скомпф сама переживала из-за скорого конфуза - невоспитанная королева! - атмосфера в комнате была предгрозовая.
Мадди последовала ее примеру. Она вчера не колдовала, но впечатлений получила - на всю жизнь хватит. Да и переживать не о чем - все живы, работают. Вот и пусть работают, это, говорят, полезно.
- Всегда находит, - как-то тоскливо добавил Альтгар. - Давай я тебя провожу?
- Ты наследный принц. И родители вряд ли смогут сделать второго. Если проиграю - именно от тебя будет зависеть судьба королевства. Поэтому будь столь любезен потушить дворец и ждать вестей.
- В прямом. - Мадди обвела рукой ванную комнату. - Чаи гонять здесь будем. А что? Непосредственно нужник за вон той дверцей, так что аппетит ничего не испортит.
- Это я уже слышал, - отмахнулся Альтгар. - Извиняться не буду, но единственное место, которое не прослушивают, - ванная комната.
- Мы очень постарались и сделали все, что смогли, - утешила Катти.
- Тогда предлагаю сменить вино на кофе и обсудить это все подробнее.
- Линдгард, - укоризненно ответила мора ван Ретт, - это не заказ. Ювелир привез мне посмотреть некоторые украшения. Вот я его и купила.
- Я Катарина ван Ретт. Что ж, Росица, веди меня.
- После обеда идем в парк, - серьезно сообщила Катти. - Искать хворост. Я бы не хотела срезать живые ветви.
- Да кто только делает их такими мелкими! - разозлился наконец.
- Какие впечатляющие знания. Особенно для столь юной мэдчен.
- А мне вот интересно, ты на ужин пойдешь одна или с дуэньей?
- Ты уж поаккуратнее, милая. Я мазь-то оставлю, а пока ты тут, еще раз в предместья съезжу. А то мало ли, понадобится - и нет.
- Слава Серой Богине, - выдохнула Катарина. - Ой, кажется мне пора.
Мадди вытаращилась на нее, как на снежную бабу в разгар лета, - до недавнего времени Исира считалась неговорящей. Девица не вступала в беседы, не примкнула ни к чьей компании и все время проводила в …
- На самом деле завтрак скудноват, - кивнула Катарина, - но не слишком. Заметь, с каким удовольствием Альгра и Альда ели желе.
- Гера, здравствуй дорогая, - произнесла вошедшая. - А что это за птичка? Хороша, хоть и не здорова.
- Ну наконец-то, - фыркнула Германика. - Я уж думала, ты на меня не отреагируешь. Не надевал он ничего, ты просто слишком глубоко ушла в себя.
- А теперь начинается эпоха «я же говорила». Она вообще не владеет магией.
Мэдчен ван Ретт не стала отвечать. Она так и осталась сидеть на подоконнике и тоскливо вглядываться в проходящих по улице людей. Мора Ровейн тем временем делилась новостями. Рассказывала о том, что р…
- Вот такие вот традиции, - пожала плечами Катарина и отложила столовые приборы. - На тематический бал положено приносить в дар сделанное своими руками или купленное специально для бала.
- Нет, прости, - Катарина поспешно поставила чайник на нагревательный круг. Эта округлая пластинка стояла в обеих комнатах, а вот чайник был один.
- Я могу и потерпеть, - улыбнулась Катарина.
- Ого. А это точно съедобно? - восхитилась Мадди.
Германика хитро улыбнулась, лихо присвистнула, и из кустов вышла тонконогая красавица-кобылка.
- Людей в штуках не меряют, а уж невест - особенно, - прохладно заметила Ильтиона.
- Откуда бы? - возмутилась Катарина. - Точно-то не было известно.
- Нет, последнее - просто прихоть Аники, - подмигнула Герм. - Снимайте платья и заворачивайтесь в ткань. Сегодня будет прекрасный день.
- Не стоит никого судить, - спокойно произнесла ванен Крют. - Для этого есть специально обученные люди.
Мэдчен ванен Скомпф пожала плечами и выбросила все это из головы - плюнуть в лицо королю собирается Боудира. А они с Катариной будут дарить хворост. Что ж, говорят, что Келестин любит парадоксы.
- Вот, теперь я вам верю еще немного больше, - улыбнулась Катти. - Так что вы от меня хотели? И я бы предпочла библиотеку.
- Эм, ты настолько в нас не веришь? - удивилась мэдчен ван Ретт.
- Вы очень тактично промолчали о своей мечте. Но я настырный.
- Значит, настало время карикатур! - преувеличенно жизнерадостно произнесла Катти.
- Вот здесь поставьте и идите. Идите-идите! - Портной прогнал слуг, которые явно хотели увидеть, что под тканью. - Открывай. Давай же.
- Потому что умный человек не может не понимать, что гнев обманутых мэдчен обрушится именно на тех, кто дал такой совет. От прислуги никто не ждет подвоха... Это еще одно испытание, верно? И поражено…
Пройдя мимо опешившей Катарины, Альтгар вышел из кабинета.
- Давай, правда, боюсь, что я буду похрапывать в момент исполнения супружеского долга, - честно сказала Катарина.
Катти как-то истерически хихикнула и прищелкнула пальцами. В тот же момент два кресла и стеклянный столик оказались в плену цветущих лиан.
- Катти, прости что лезу... Но ты не хочешь маму навестить? - осторожно спросила ванен Скомпф.
Мадди вышла в центр зала и рассыпала вокруг себя колдовские семена. Катарина положила руки на прохладные клавиши.
- У меня все равно нет такого количества платьев, чтобы целый месяц ходить в разном и ни разу не повториться. Завтрак пройдет здесь?
- Как насчет того, чтобы снять с Гара камзол и сжечь? - тут же предложил Хиллиард. - Чему ты ухмыляешься, брат? Сон пророчицы - это не шутка. Это же ваш... твой первый сон?
Есть своя прелесть в путешествии сквозь парк в компании мага природы - перед девушками расступались кусты, а трава сама собой сплеталась в плотный ковер.
- Что ты улыбаешься? - вспылила Альгра. - Можно подумать, ты там была. В библиотеке вычитала, вот и гордишься своей книжной пылью.
- Мэдчен ван Ретт, для чего вы хотели нас видеть? - напомнил о себе Хиллиард.
- Тогда - ночью. Потому что днем слишком много людей. - Мадди потерла руки. - Обожаю приключения. Мы как-то с подружкой на псарню залезли. Хотели кобеля призового посмотреть.
Она просто-напросто не позволяла принцу увести тему разговора в сторону. И постепенно выяснила, что его высочество довольно образованный человек (а как иначе, все же королевское образование), но в ос…
- Повод изумительный, но ты никого не убила. Одного придавила лианами и он потерял сознание, а вот второго... - Тут мора Ровейн сделала паузу, достала трубочку, раскурила, выдохнула ароматный дым и м…
- И часть снаряда для воинской тренировки, - кивнула Катарина, - они одинаково называются. Задрать планку - поднять эту штуку повыше. Не знаю зачем, но выражение привязалось.
- Цветочек, мы одни, - осторожно напомнила мора Ровейн. - Мы давно перешли на «ты».
Меж тем Боудира неприятно ткнула Катарину в плечо. Не так сильно, чтобы действительно столкнуть вниз, но очень, очень унизительно.
- Но свое воспитание ты показываешь только чужим людям. А я не хочу быть для тебя чужой.
Когда Мадди вернулась, Катарина уже спала. Бледное, зеленоватое лицо, тени под глазами.
Нет-нет, это не рабство. Это взаимовыгодный договор. Наличие одного или двух учеников существенно повышает статус новоявленного наставника. А там и до настоящих учеников рукой подать. Благо, что дар …
- Ах ты ж ирод! Ты кого для мэдчен оседлал? Неужто на конюшне смирные кобылки закончились?!
- И чем же я тебе так насолила, Цветочек? - преувеличенно сурово вопросила дуэнья. - Да, я не уделяю тебе того внимания, которым дуэньи окружили других невест. Мы с морой Рохет заняты своими делами. …
- Если ты встанешь и посмотришь налево и назад, то увидишь зарево пожара, -правильно истолковала взгляд подруги ванен Скомпф. - Давай сюда свою цепочку. У меня есть превосходный и очень глубокий карм…
- Разве это не часть дворца? - нахмурилась Катарина.
- Ну-ну, милая, все забудется как страшный сон.
- По своим делам, - спокойно ответила Катарина. - Что за новшество?
- Ты говоришь так, будто Отбор несет смерть, - вслух произнесла ван Ретт.
Девушки вышли на полянку, где какой-то юноша пытался видоизменить розовый куст.
- Нам бы что-то, что вместо столешницы использовать. И земли немножко. Я тогда выращу ножки для стола и два стульчика. Выглядеть, конечно, будет своеобразно.
- Может быть, - с сомнением произнесла Мадди. - А может, искра прожгла карман, и цепочка где-то у Башни Белаторов валяется.
Росица так и не пришла. И Катарина, тщательно расчесав волосы, оставила их распущенными. С платьем помогла Мадди.
- Куда она, туда и я, - серьезно произнесла мэдчен ван Ретт. - Люблю я тебя, Гар. Но сестра у меня одна.
- Вообще, дым относится к огню, но люди почему-то цветные туманы окрестили цветным дымом, - Катти вытащила бумагу из конверта, - а спорить с людской молвой бессмысленно. Так что на самом деле «дым-ду…
- Боги пресветлые, да как же мы все похожи, - ахнула Мадди. - А у тебя принц что попросил?
Зайдя к себе, Катти сразу же прошла в спальню и открыла шкаф. У нее было четыре бальных платья. Равно великолепных, если так можно выразиться. Отчего выбор становился мучительным.
До королевского дворца добирались как обычно - в ландо. Катти покосилась на ясное небо и задумалась, а если пойдет дождь?
Но чтобы успокоить подступающую истерику ей понадобилось не одна, а целых три минуты.
- Чтобы ни произошло дальше, я определенно стану проще относиться к жизни.
Выйдя из ванной комнаты, Катти вскрикнула - на ее постели сидел Гар.
- Прощу прощения, чуть не вырвалась правда жизни, - ничуть не смутилась дочь купца.
- Это я, уважаемая мора Ровейн, всего лишь о том, что если вы планируете гадость, то было бы неплохо предупредить об этом нас. И если не словами, то хотя бы буквами.
Зайдя за ширму, Катарина разделась, приняла полотенце - гадко холодное - и оттерла пот и пыль.
- Пошаговый план, да? Убить нас с тобой и Гара, выжать досуха щит и убить королевскую семью. Но зачем? Дерр Уоттер не может претендовать на престол, он эйт по происхождению. Всего добился сам, но выл…
Ван Ретт не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Больше того, она не могла себя увидеть. Даже кончик собственного носа!
- Тебе же не нравятся перемещения, - тихо произнес Альтгар.
- Какая вредная у нас будет королева, - шутливо пожаловался Альтгар. - Нам времени не хватило. Мы смогли рассчитать момент детонации и вывести людей. Так что, мои дорогие мэдчен, завтра у вас третье …
- А? А, да мы просто лезть боимся, - пожала плечами Германика. - Чтобы ничего не испортить. Нашему королю отчего разрешили ту девицу на Отбор протащить - надеялись, что она его полюбит. А в итоге все…
- Вам не кажется, что он нас тихо ненавидит? - глубокомысленно спросила Мадди.
- Благодарю, - кивнула мэдчен ван Ретт и поднялась.
- Знаю, - кивнул Альтгар. - Я прыгну к ее родителям, за мазью. И часть возьму на анализ. Потому что это все как-то странно.
- Из вредности, - тут же среагировала Катти. - Чтобы «ух, всем покажу».
- А мне, знаешь ли, тоже ночью мысль пришла. Уже все?
- У меня есть новости. Во-первых, в данный момент происходит конкурс Симпатий.
- Ни один закон королевства не запрещает мужчине оказывать знаки внимания женщине, - усмехнулся Виткорф. - Доброго дня, о прекраснейшая из мэдчен.
- Ха! Если будет хотя бы пять сотен золотых, я за пару лет сделаю нас богатыми, - засмеялась Мадди.
- Он не на колье смотрел, подруга. У тебя, гм, очень богатый вырез.
- Нет, что ты. Это же завтрак, да еще и «домашний». Я редко крашусь. - Катти улыбнулась. - Грешно обманывать принца. Он будет думать, что одна из его невест всегда красивая. А на деле окажется, что н…
Спрашивать, входит ли в обязанности Германики восхваление принца Хиллиарда, Катти не стала. И без того понятно, что никто не позволит хулить королевскую семью.
- Тем более что трава есть везде, - хмыкнула Мадди. - И ты сможешь замедлить противников.
По Росице не было понятно, огорчило ее или обрадовало решение мэдчен ван Ретт.
- Я не буду тебе расписывать процесс, ладно? А то тебе станет дурно.
- Всякие женские радости. Это, если что, прямая цитата, - улыбнулся Гар.
- А я за разум и библиотеку. Все равно, Мадди, все зависит от родителей. Здоровые отношения взрослых равны здоровым отношениям детей.
- Ну ничего, сегодня как-нибудь так, а потом спросим у эйта Фовера, как тебя зовут.
Но ворчи не ворчи, а изменить ничего нельзя. Зато можно потратить время с пользой - в пути Катарина продумала все. Какое платье она наденет (из тех, что легко и быстро подготовить) и какую прическу с…
- Боюсь, что там мы бы не кайлом махали, - хмыкнула Мадди.
- За принца пророчишь? Он уже определился.
Успокойся. Подумай. Катарине пришлось повторить это раз шесть. Она так и не могла себя видеть, но постаралась оказаться поближе к Альтгару.
- Ничего, кроме того, что вчера с одной из невест ужинал белатор Альтгар.
- Так, дочь - это большая ответственность. Мне нужно создать для нее такой щит, чтобы все эти гнусные соблазнители и близко подойти не могли. Уж я-то знаю о чем думают мужчины.
- И настроение скакало от минуса к плюсу,- хихикнула Мадди. - Поздравляю, скоро моя рассудительная сестра станет вспыльчивой и слезливой истеричкой.
- Я даже не знаю, что сказать, - произнесла, наконец, Катти. - Почему бы тебе не пообщаться с ним? Поближе?
- Я тут проезжала. - Катарина пожала плечами, - тут башня в двух шагах. Просто знаешь, лучше зайти издалека.
- Я дважды влюбилась в одного и того же человека. И оба раза мы начали с того, что он полил меня грязью. Что может быть глупей?
- Девчонки, - выдохнул Хиллиард. - Мы их в библиотеку перебросили.
Выдвинувшись вперед, девушки заметили, что на них устремились взгляды всех невест. И Боудира, на мгновение замерев, вдруг бросилась вперед и обогнала их.
Вот только дерр белатор такого оклика не оценил и, выразительно вытащив часы, принялся наблюдать, как ползут стрелки.
Нет, когда ей было семнадцать она, как и все, мечтала оказаться среди избранниц. Но не сейчас. Что она может? Станцевать с тростью? Читать наперегонки? Последние три года она и ее трость неразлучны. …
И с этими словами мора Ровейн растворилась в воздухе. Как принц. Девушки переглянулись и пристально посмотрели на оставшуюся дуэнью.
- Только не под гитару, умоляю. Эта несчастная гитара восьмой Отбор подряд выплывает.
- Зачем? - удивилась Катарина. - Куда делась моя практичная подруга? Сразу после свадьбы - брачная ночь, медовый месяц и, как следствие, беременность и роды. Смысл худеть перед беременностью?
Утро началось недобро - когда Катарина выбралась в гостиную, там ее ожидала Германика.
- Если будут стрелять, - хмыкнула Мадди, - то нам повезло.
- Я ничего не могу тебе сказать, солнышко. Кроме одного - уж я-то докопаюсь до правды.
- Ну это еще не доказано, что оно хорошее.
Катарина рассмеялась и присела на край ванны.
И Катарина бы поверила. Но для каждого Отбора лучшие ювелиры страны предлагали свои творения и никогда не знали, что именно выберет королева. И ни разу за последние четыреста лет венцы не повторялись.
- Это собачья будка, подруга, - хмыкнула Мадди. - Что это за подворотня?
Спешившись, Катти устремилась к дому. От нервов девушка начала сильнее хромать. Нога ныла, настроение стремилось к нулю.
- Изощренная, - кивнул белатор. - Сколько бы я отдал, чтобы заполучить этого человека в свою башню!.. И то, что он не маг, совершенно не имеет значения. Ранним утром люди получили срочный выпуск «Янт…
- А если вырастить один огромный цветок и два поменьше?
Покои невесты состояли из спальни с крохотным балконом, гостиной и ванной комнаты. Правда выяснилось, что ванная действительно одна на двоих - имелась вторая дверь.
Из комнаты Катти выходила очень осторожно - каждую ночь кто-то из личных служанок невест-избранниц ночевал на небольшом диванчике. Нет, в теории дежурная должна была бодрствовать всю ночь и откликать…
- Насчет гонга - не знаю, - задумчиво протянула Германика. - Я воспользовалась Зовом именно для того, чтобы вытащить ее на крыльцо. Но нет, не вышло.
Раздраженно вздохнув, Катти перевернулась на другой бок. Кажется, она будет мучиться вопросами до самого утра.
- Благодарим за приятную компанию, - добавила Катти и вышла следом за подругой.
- Главное, чтобы вспоминала я, а не обо мне. Последнее, чего я желаю, это стать героиней пошлого анекдота.
Мэдчен ван Ретт очень удивилась своей реакции на слова подруги. Обычно ее злило напоминание о ноге. Но сейчас... Сейчас это была искренняя забота. И она оказалась весьма приятной.
- Напомни мне, если что, что ты всегда права, - хмыкнула Мадди. - Не хотелось бы протащиться через весь дворец. А если бы я на горшок пошла? Вот была бы потеха.
- Несчастный дерр Виткорф был отправлен на исправительные работы лишь из-за ваших искусных интриг.
Наблюдая, как младшие дети старательно переступают цветочки - чтобы не подавить - Катти думала о том, какой сюрприз и ей, и Альтгару преподнесла жизнь: все, абсолютно все проверки обещали дочь. А род…
- Не стоит так бурно реагировать, - хмыкнул Альтгар, - порядочная мэдчен должна быть тиха, прекрасно воспитана и покорна воле отца, а затем и мужа.
- Там есть эмпат? Настоящий? Ничего себе. Это же такая редкость, Гар.
- Стоит найти себе какое-нибудь занятие, - вдруг сказала ванен Скомпф. - Потому что можно с ума сойти, если сидеть в комнате безвылазно.
- Такое, покусывающее ощущение, - доверительно поделилась Мадди.
- Я помнила только то, что попалась в капкан и потеряла сознание.
- Так я и говорю, - подмигнула Росица, - до истерики. Потому что когда подходящие по цвету камни были найдены - дерр белатор заявил, что теперь ему нужны бирюзовые топазы. И тогда ювелир рискнул пред…
Сразу после ухода принца и белатора к Катарине зашла Мадди.
- Ох, как же вы так, мэдчен, уснули. Теперь вот неопрятненько, - вздыхала служанка. - А до завтрака вам нужно номер вытянуть. Как же так-то?
- Я здесь редко бываю. Как правило, стараюсь не злоупотреблять дворцовым гостеприимством.
Мора Ровейн шла рядом с подопечной и молчала. Она примерно предполагала, о чем Катти хочет поговорить с матерью. И не хотела, чтобы юная мэдчен за болтовней забыла что-нибудь важное.
- Только не урони меня, - прижав трость к груди, прошептала Катарина.
- А-а, - понимающе протянула подруга. - Да, дурная система, конечно. Я постараюсь поторопиться.
- Знаешь, прогулка на третий этаж подразумевалась как мероприятие, поднимающее настроение. А вышло как-то не очень весело.
- Цветочек! Дурные вести! - Германика резко остановилась и шумно вздохнула.
- Что отказал - радует, что я об этом не знала - огорчает. Таких книг всего десять во всем Келестине.
- Кто только придумал эти правила - к принцу на свидание служанка помогает, если какая другая прогулка, то все сама.
- Ты что-нибудь слышала о пристрастии лошадей к сотворенной пище? - спросила Катарина Германику.
- Меня с собой возьми, - тут же встрепенулась Германика.
- Хорошо. Катти, я любил тебя тогда и люблю сейчас.
- Нет, - Клодия подалась вперед и чуть грустно улыбнулась, - я ничего не имею против вас. Вы, безусловно, прекрасные девушки, благородные мэдчен. Но впереди у вас такой путь... Вам не справиться. Нен…
- И получается, что восьмая невеста где-то во дворце. - Катти потерла кончик носа. - Но я не понимаю, почему ее не притащило ни на один публичный завтрак? И когда гонг выволок всех на крыльцо - ее то…
- Еще не верн... А нет, все, вернулся. Можно прыгать. Давай руку, я зацеплю обоих.
- Верно. Северная лаборатория, - громко произнес Альтгар, и перед ними появилась дверь. - Прошу.
- Тут еще и беспорядки могут быть? - поразилась Катарина.
- Так ей и не семьдесят два года, - фыркнула мора Ровейн. - Ну что, шевелись. Эх, я уже давно так не веселилась.
- А Мадди ты все расскажешь официально, потому что...
Так или иначе, а утаить письма было невозможно. В итоге Катарина решила вскрыть свое. И с трудом удержалась от нецензурной брани.
- А в наших интересах что-нибудь намечается? А то красивые лозунги плохо выглядят в тарелке. Да и на вилку их не наколоть.
- Ага, пока идем, проголодаемся, а там уже и обед, - фыркнула Мадди.
- Может, снять не успела? Я вчера плохо себя чувствовала, - негромко произнесла Мадди. - Ей больно?
- Здесь безопасней. Я же уже говорила - прыгать сюда нельзя.
- Это не все новости на сегодня. Тебе, о почти королева, придется иметь дело с крайне грустным королем - первым указом Лиаду будет вынужден сослать мать в монастырь. К сожалению, он всю жизнь пытался…
- Почему тогда он так легко открывается? - возмутилась Мадди. - Катарина просто рукой финтифлюшку шевельнула и все!
Несколько дней прошли в блаженной тишине. Германику где-то носили дорфы, но этому Катти не удивлялась - дочь короля вряд ли способна усидеть на месте. Мадди пропадала на свиданиях. И тонко издевалась…
Германика устроилась поперек кресла и извлекла из воздуха свою трубочку. По комнате поплыл вишневый аромат.
- Прости. Просто ты сказала про кровь, и листочки в твоих волосах. Не розы, а я имею в виду с кустов, и все такое.
- Так ведь во дворце траур - никаких балов, приемов и вычурных обедов. Закажем зелья для улучшения памяти, и ты все сможешь.
- Надо же, - хмыкнула Мадди. - А у моей мамы раз в месяц ковры на улице выбивают, а полы кипятком обдают.
И пусть кто угодно говорит, что не бывает беззащитных белаторов, но перед подлостью и предательством не способен устоять даже глава Совета белаторов. Потому и старалась Катти разжечь в себе раздражен…
- Ну так. Меня и папенька называет: «мой светлый разум». Ты обращайся, если что.
- Давай скорее ее съедим, а то принц на чесночный дух приманится, - хихикнула Катти.
Рассмеявшись, Катти немедленно начала накрывать на стол - чайник, чашки, холщовый мешочек с заваркой.
Опустившись на пол подле Ивьена, она положила руки ему на рану. И, зажмурившись, начала умолять мир позволить юноше выжить. Был ли толк от этих действий - неизвестно. Но висеть между полом и потолком…
- Да не торопитесь вы так, мора Ровейн! - взмолилась она. - Мы с тростью за вами не успеваем.
- За это не благодарят, - серьезно ответила Катти и протянула подруге руку. - Вместе навсегда?
Портной коротко кивнул и жестом показал гостьям на выход. Он уже был готов творить. Пусть все претендентки между собой похожи, в хромой мэдчен было что-то эдакое. И если он, Баско, это нечто уловит..…
- Вкус у него такой же, какой и вид, - негромко сказала Катарина. - Это лакомство для тех, кто следит за своей фигурой. В нем нет сахара.
- Все прошло. И сейчас тебе не обязательно быть сильной.
- Даже не верится, что скоро все закончится. - Мадди напилась чистой воды и выдохнула: - Горло ужасно пересыхает.
- Тогда не перебивайте. Значит, так, церемония Возложения Венца была проведена тайно, невеста-избранница погибла в первую брачную ночь, и король, тогда еще принц, разрешил родителям поступить на свое…
- Может быть, заглянем на кухню? Я пропустила завтрак и голодна. Съесть булочку и выпить стакан молока - не долго.
- Мы же не торопимся? - Мадди кивнула на первый узкий коридорчик. - Давай посмотрим, что там?
Главный бальный зал королевского дворца был огромен. Он вмещал без малого две тысячи человек. Причем, насколько помнила Катарина ту книгу, под людьми архитектор понимал исключительно гостей. А ведь п…
- Видишь ли, то, что наследный принц полюбил, а он полюбил, - это великое счастье. Увы, род Льдовин обладает одним незадокументированным свойством - только у любящей пары рождаются по настоящему силь…
- Она настолько голодная? - поразилась Мадди и добавила: - Вряд ли ей суждено прям досыта наесться.
Кривовато улыбнувшись, Катти взяла в руки расческу. Она немного пожалела, что ляпнула, не сдержавшись.
- Вы не слишком благородны, - скривила губы королева. - Дочь купца. Кого же в дом приведет ваш потомок? Горожанку? Или селянку?
- Странно-то как, - округлила глаза Мадди. - А хотя, может, ему для истории? Мы же ведь не знаем всю эту кухню изнутри. Вдруг у его отца есть коллекция? А мы, курицы, и не догадались принцу что-то по…
За обедом Боудира расточала улыбки, поправляла волосы и хвастала напропалую.
- Что у вас? - устало спросил Альтгар и немного побледнел, увидев бесчувственную Катарину.
- На коронации будут присутствовать все «ваны» и «ванены» с женами и домочадцами, - пожал плечами Гар. - А на последующую брачную церемонию будут допущены только «ваны» и особо приближенные люди.
- Я потеряла твои розы, - покаялась Мадди. - А почему ты так думаешь? Про обидку?
- И ведь даже не постыдился. Воспользовался неопытной мной. Меня папенька первый раз поставил зарплату людям выдавать, - вздохнула мэдчен ванен Скомпф. - Тогда потери папа удержал из моего содержания…
- Полагаю, что я должен извиниться перед вами за сцену в Башне. Вы показались мне корыстолюбивой и невоспитанной мэдчен.
- Очень, - кивнула помрачневшая Германика. - Пойми, наши люди привыкли к тому, что маги и люди перед законом равны. Точнее, что маги и аристократия перед законом равны. На зарвавшегося аристократа мо…
Катти положила руку на сгиб локтя белатора и чуть сжала пальцы. Она немного нервничала. И сама не могла понять - почему.
- Не говори глупости, Катарина. При дворе женщины делятся ровно на две группы - первые едва ли не святые, вторым бесполезно что-либо запрещать. В путь! И, клянусь своей силой, тебе будет что вспомнит…
- У меня движения ногами не получаются, так я палки к бедрам присобачила, вот так, под углом. Я попой двину, - и Мадди продемонстрировала, - и юбка, чисто визуально, как надо колыхается. Минуту лента…
- Для всех, кто не Мадди. Такое же и на твоей шкатулке.
- Виноват. Я редко общаюсь с благородными мэдчен. Как правило, я занят совсем другими вещами.
- Добрый день. Я Тарим ванен Хольд, ученик первого курса академии. У нас факультатив.
- Я его проглочу, дерр. Он принесет мне удачу.
- Дорф, как можно было об этом забыть! - Катти вспыхнула от стыда. - Отсюда минут пятнадцать. А если поторопиться - то десять.
Спать не очень хотелось, поэтому она просто прилегла рядом с подругой и вытащила блокнот.
- Вы просто несносны, мэдчен ван Ретт. Неужели никто не подсказал вам, что женщина должна казаться глупее мужчины? Этак вы никогда мужа не найдете.
- Он не умер. Это был наш белатор Альтгар.
- Удачи, - улыбнулась Мадди. - Вернешься - иди сразу ко мне. С меня чай со смородиной, с тебя информация.
Наставник должен досконально знать свой дар. Иметь диплом школы риторики и... Хотя бы одного ученика. Но ученика можно купить. Это распространенная практика, и Катти не постыдится ею воспользоваться.
- На тебе лица не было, - пожала плечами Мадди. - Видимо, сердца есть у всех.
- Ты помнишь, что в комнатах невест установлена прослушка? Настроенная на определенные слова? Король, королева, принц, Отбор, смерть, проклятье и еще с полсотни других прекрасных слов.
- Значит, я официально закреплена за сестрой?
- Доброго дня, белаторы. Пусть благословение богов не оставляет вас всю жизнь и немного после. Мое имя Катарина ван Ретт, и у меня действительно есть к вам просьба.
- Я перестала что-либо понимать, - грустно произнесла Катарина.
- Впереди несколько балов и приемов, - улыбнулась Катарина. - Вот и посчитай, хватит ли у тебя парадной одежды и не придется ли повторяться.
- Ты окажешь мне честь, Цветочек? - серьезно спросил белатор. - Ты ведь знаешь, этот танец - демонстрация намерений.
Конечно, на самом деле ванен Скомпф ничего такого не знала. Но, по словам Катарины, Боудира королевой быть не хотела. А лучший способ отвадить собеседника - задеть неприятную ему тему.
- Да я согласна, просто смотреть не хочу.
- Никто не просит тебя открыть свое имя, - спокойно добавила Катти. - Если я правильно понимаю природу твоего дара, то тебе не нужны ритуалы. И даже прикосновение к принцу.
На запястье болтался мешочек с семенами, но что толку? Они такие же прозрачные, как и она сама. А в самом кабинете - ни единого цветка.
Поднимаясь по лестнице рядом с Катариной, дуэнья как-то странно держала руку. Будто ждала падения и заранее готовилась ее подстраховать.
- Что это будет? И что нам за это будет? Ссылка?
- Я себя не на помойке нашла, - фыркнула Мадди. - Никаких кустарно-земельных упражнений! А ты меня спросила, пошутила ли я про ребенка, - так я про него не шутила. Если что, то я его рожу.
- Но есть наказуемые деяния, а также способы этих деяний избежать. Поэтому тот, кто собрал у себя четыре фолианта, будет вынужден заплатить огромный штраф и вдобавок ответить на некоторые вопросы. Ва…
- Там явно происходит что-то интересное, - протянула Катти.
- Мэдчен Мадди ванен Скомпф. Дочь купца. Серебро, топаз и две медные капельки. Какое интересное сочетание. За что?
- Я... я не знала. - Катти неловко улыбнулась. - Мне несложно добавлять приставку «дерр». Просто это казалось неправильным.
- Действительно неплохая, - кивнула Катти. - В сад?
- За завтраком я желаю надеть свое платье, не из нового гардероба. И я его тебе показала.
Девушки, под прикрытием кустов, пробрались в холл и разошлись по комнатам.
- Принц Хиллиард велел принимать цветы после каждого выступления. Кто-то придержал их до третьего конкурса, а кто-то - сразу.
- Мэдчен ван Ретт, мое почтение. Еще помните меня?
- Я думала, мы будем прыгать, - растерянно произнесла Катарина.
- Давай посидим в теньке, я выращу нам вкусняшки.
- Нет, не шутила. Что, постесняешься стать магической матерью непризнанного бастарда?
Первое, что поняла Катти: она дышит. И на лицо падают капельки... слез?
Катти задумалась: а ведь с ней общался другой белатор. Альтгар вышел из кабинета. Хотя, может, там какая-то своя иерархия? Но Альтгар - глава Совета белаторов, его сложно представить на складе. Это р…
- Зато жив, - истерично всхлипнула Катти и шустро сползла с благородного дерра.
В самой дальней части библиотеки, за стеллажами с религиозной литературой прятался небольшой стол и несколько кресел. На столе уже стояло блюдо с виноградом.
- Я тоже ездила к белаторам, - кивнула Мадди. - Слухи ходили, что все невесты имеют право на одну просьбу.
- Где-то замужем, - пожала плечами мэдчен ван Ретт. - В Хроники попадают курьезы. А вне хроник информация есть только о целительнице Тайтинн. Ладно, посидели, и хватит.
- Почему мужская трость? Не куксись, я куплю тебе пряник.
- Это чтобы никто нас не увидел. Люблю неразбериху, - улыбнулась Германика.
- Принесите свою подвеску, мэдчен ванен Скомпф.
- Что время? Сколько? Так через полчаса обед.
- А у меня есть твое любовное письмо, - меланхолично заметил белатор Альтгар. - Вам, мэдчен ванен Скомпф, будет интересно почитать.
- Что ж, буду рада, если вчерашний вечер не повторится, - спокойно произнесла Катти.
- Писари обычно не видят происходящего, - покачала головой Катти и добавила: - Хотя это мнение основано исключительно на книгах.
- Ты же наших разговоров не услышала, - хмыкнула Германика.
- Нельзя же так, - укорила подругу Мадди. - Подумай только, ведь к этой бумаге прикасались руки самого принца Хиллиарда!
- Все ваши выкрутасы, мэдчен ванен Крют, внесены в особый брачный свиток. Он заколдован, и вы не сможете не предъявить его семье предполагаемого жениха.
- Даже взбесить успевают, - усмехнулся Гар и постучал каким-то особенным, дробным стуком. - Может проклятьем кинуть.
- Все остальное он проделал над твоим бездыханным телом. Ну а дерр Уоттер шантажировал Линдгарда тем, что сдаст его сыночка нам.
- Я готова, - мрачно вздохнув, объявила Катти. И горестно посмотрела в вырез блузки. Ей казалось, что мэтр Баско просто-напросто сэкономил на белом шелке.
Катти прищурилась и представила, как в следующую встречу принц будет задарен всякими девичьими штучками - ведь ничего другого у невест при себе нет.
Надев белье, Катарина вышла из-за ширмы и села в кресло.
К сожалению, все, что было доступно мэдчен ван Ретт, - это вот такие вот драматичные развороты. Зато быстро уйти она не могла даже с тростью. Потому старенькой нянюшке не составило труда нагнать свою…
- Ты считаешь меня идиоткой? То, что ты истинная целительница и восьмая невеста, - твои слова. По факту ты всего лишь высокая фигура с женским голосом. Я никогда не поведу тебя на встречу с Хиллиардо…
Дом портного был уменьшенной копией дворца. Катарина только вздохнула: неужели королю и королеве это нравится?
- А что бы предпочли вы? - с интересом спросил Альтгар.
- Нет, это неприемлемо, - коротко ответила Катарина.
- Она выбрала по украшениям. Принц подарил вам белое магическое золото. Мне кажется, это не имеет большого значения. А вот Стефка решила иначе.
- Благодарю за беседу, мэдчен, - сказала Катти.
- Но вмешиваться в беседу мне запрещено. Я лишь безмолвный наблюдатель. Меня будет даже не видно.
- Может, каждый должен ошибиться? - предположила мора Ровейн. - Спасибо за помощь.
- Так, хорошо, - Германика нахмурилась, - пиши матери письмо, под мою ответственность. В конце концов, мы не можем позволить тебе мучиться. А пока что я просто обезболю заклятьем.
- В этом и смысл, - подмигнула Катарина. - Кожа начинает как будто изнутри светиться. Как жемчуг. Я же тебе говорила, что магией растения можно выращивать для разных целей.
- Вы там скоро? - веселый голос Мадди разрушил хрустальный момент. - Гара пришлось силой выгонять - так ему хотелось первым увидеть Катарину в платье.
- А почему мы не прыгнули? - спешившись, спросила Катти.
До самого вечера Катти проходила рассеянная. Только и порадовалась, что ужин с белатором Альтгаром достался не ей, а Ильтионе. Одно жаль - эту язву вряд ли удастся расспросить. А если и удастся - ска…
- Да смирный он, смирный, угомонись, старая. Дерр ван Ретт сыну его купил. А у жеребца характера совсем нет. Посмотри на него.
- А сейчас нас тоже слушают? Погоди, а когда ты ставила защиту от прослушивания?
- Сравнения у тебя, дорогая подруга, - передернулась Мадди. - Ух ты, я на человека похожа!
Хиллиард действительно был жив - грудная клетка вздымалась и опадала в такт дыханию. Катти медленно перевела дух и присела на постель. Хлопнув в ладоши, она приказала цветам раствориться, и в спальне…
Катарину цветы не слишком впечатлили - она выращивала и более необычные. А вот огромные, яркие бабочки... Кажется, она влюбилась.
Выдохнув, Катти замолчала, подыскивая другие, правильные слова. Она ведь не ругаться хочет. А всего лишь понять, что происходит.
Рокот барабанов нарастал. Это не было танцем. Катарина будто вела бой - резкие, ритмичные движения. Сильные удары тростью вспарывали воздух так, словно вместо безобидной палки в ее руках боевой посох…
Когда Гар привлек ее к себе - Катарина ахнула. Ощущение горячих, сухих ладоней на абсолютно обнаженной спине было... неожиданным. Неожиданным и очень приятным.
- Так ведь ей не призовое место, а лишь бы не опозориться, - улыбнулась Германика.
Мадди бросила отчаянный взгляд на подругу. И та успокаивающе улыбнулась, мол, сейчас все будет решено.
- Звучит логично, - отозвалась Катарина. - А вторая новость?
- Здесь... мило, - выдавила Мадди и осторожно, мизинчиком, коснулась тонконогого столика. Столик задрожал как живой.
Из гостиной раздалась переливчатая трель. Катти спустилась на пол, дотянулась до трости и осторожно выглянула из-за двери.
- Что-то мне не очень хочется рисковать, - нервно улыбнулась Мадди. - Меня эта красота может и не пережить. А я, в свою очередь, рискую не пережить падения на обломки.
- Искренне надеюсь, что он это поймет. Как и то, что вернуть ничего уже нельзя.
В комнаты девушки, как и всегда, вошли по отдельности. Но уже через минуту Мадди оказалась у стола мэдчен ван Ретт.
- Меня так коробила сама мысль о прослушке, что я постаралась об этом забыть. Потому что было невозможно жить, зная что... что любой звук может быть кем-то услышан. Храп, например.
Белатор повторил трюк принца - растаял в воздухе.
Няня безмерно любила Катарину. Где-то в глубине души она считала ее своей внучкой - ведь эйта Талем была кормилицей матери Катарины.
И если Мадди в прошлый раз свернула кулек из салфетки, то Катарина мелочиться не стала и забрала всю вазочку. Все же мэдчен ван Ретт предпочитала изящное убранство стола.
- Воткни ему вилку в ладонь, - предложила Мадди и первой выбралась из ландо. Не ждать же, пока эти дерры до них дойдут. - С Отбора ведь не выкинут.
- Я? Я ваша королева, дерр безымянный, - холодно произнесла ванен Скомпф и приобняла Катти. - И я сделаю все, чтобы вы выжили. Выжили и никогда не взяли на руки своих внуков.
- Мора Аника владеет веселым домом, - поделилась Катти. - Помнишь, я обещала тебе рассказать, где училась своему танцу? Вот там и училась.
- Нет. Опыт большой - вещи либо появляются кусками, либо выдерживают все, что я им назначу. - Дуэнья, красуясь, прыгнула в кресло. Оно хрупнуло, чуть перекосилось, но атаку выдержало.
- Потому что мэдчен ван Ретт пробудет без памяти еще не меньше двух часов, а вот публичный завтрак столько ждать не будет. И если подвески не окажутся там к началу, то магия перенесет туда вас обеих,…
- Наставница твоей матери. И, предвосхищая твой вопрос, мне семьдесят два года, а это молодое личико не более чем иллюзия. Зато волосы белые от природы.
Прищелкнув пальцами, Альтгар выхватил из воздуха трость Катарины. И они медленно пошли к выходу в сад.
- Да. Видишь ли, в мамином роду все девочки рождаются семимесячными. Вот и я родилась через семь месяцев после свадьбы. - Катти покачала головой и положила на туалетный столик очередной листик. - Он …
- Не думаю, что в чесноке есть особый смысл. Скорее всего, Хиллиард его просто любит. А Хиллиарда любят и повара, и слуги. Вот и балуют, - пожала плечами мора Ровейн. - Бегите на завтрак.
Мэдчен ван Ретт ела аккуратно, отрезала крохотные кусочки мясного суфле и тщательно пережевывала. Принц вел себя чуть свободней - либо он не знал о пятерых наблюдателях, либо был привычен к этому. И …
- Я не сказала тебе спасибо. За те замечательные стихи, что ты не поленился переписать.
- Не жалко девочку? Танец-то слишком смелый для мэдчен.
- Во время моего свидания мне показалось, что принц знает обо мне больше, чем должен, - негромко произнесла Катарина.
- Мне она счастье принесла. Может, и ему повезет?
- Тетушка скачет как бешеный кузнечик. Даже если вы, мэдчен ван Ретт, захотите спрятаться - все равно найдет.
«Я понимал, что инсценировка моей смерти - это самый простой выход. Но настаивал на затяжной болезни. Отчего отец решил иначе - я теперь знаю. Но смогу рассказать лишь при встрече. Отчего он мне не с…
- У нас будет прекрасная королева, - дурашливо провозгласил Гар.
Обратно вернулась только Германика. Вместе с какой-то старенькой бабушкой и кульком конфет.
- А вот сейчас тоже тот случай, когда говорить правду - не лучшая идея?
- Тебе угрожает опасность, - решительно произнесла она. - В нашей семье от матери к дочери передается пророческий дар. Он весьма своенравен и просыпается далеко не сразу.
- Я имел в виду туфельки. Только их, - хитро улыбаясь, произнес маг.
- Ой, они еше и холодненькие, - охнула Мадди. - На балу тебе потребуются перчатки.
- Логично. А куда мы так уверенно идем? Я думала, поскучаем в своей комнате?
Мэдчен ван Ретт пошатнулась и была усажена на спешно созданный стул.
Громкий треск заставил девушек подпрыгнуть и резко развернуться. К пруду вышел белатор Альтгар. И Мадди неудержимо захихикала. Катарина стиснула кулаки, убеждая себя, что благородный маг совсем не по…
- Смотри, Альтгар, - шепнула ванен Скомпф. - Эх, а Лиаду там. Как бы не опозориться.
Германика сотворила себе кресло, принц сел на место Мадди, а Альтгар остался стоять.
Судя по тому, как вытянулись лица у остальных невест, они тоже получили подобные «знаки внимания».
Мора Ровейн исчезла под раздраженный возглас Катарины, оставив только ехидный смешок и аромат вишневого табака.
- Я это уже слышала. Скажи мне правду, прошу.
За одну секунду Катарина и Мадди оказались позади остальных невест. Не потому что спрятались. А потому что остальные вышагнули вперед.
- Каждая девушка мечтает о том, чтобы ее позвали замуж. Прилюдно.
- Значит, вы знаете, что подарить мне на день рождения, дерр белатор.
И опять потыкала желе ложечкой. Мэдчен ванен Скомпф веселило то, как трясется «изысканный десерт».
- Так, а публичные завтраки? Альтгар, ты же перемещал украшения, мои и Мадди, чтобы нас не вынесло туда, в чем были. Помнишь?
- По глупости, - не осталась в долгу Мадди.
- Да? Обидно, я спешила. - Дуэнья коротко хохотнула и добавила: - Одно радует, новые правила - они для всех невест такие.
- Вы даже не понимаете, сколько обязанностей у вас появится, - с тщательно дозированным негодованием произнесла королева.
- Значит, Альтгар был очень занят? Из-за заговора? - робко спросила Катарина.
- Мэдчен ванен Скомпф, портниху я не нашла. Но моя старшая сестра может помочь.
Недолгое раздумье подсказало Катарине как поступить - она вернула нескольким веткам природный, зеленый цвет. Этого должно хватить, чтобы куст не погиб в ближайшие дни. И, если судьба, то она вернется…
- Знаешь, если вдруг будет повторение раздачи желаний, я потребую, чтобы принца посадили на диету, - умирающим голосом произнесла Мадди. - Право слово, на ужин трава, обед - так себе, про вчерашний з…
- Нет, Мадди. Он ненавидит нас громко, - отозвалась Катарина.
- Нет, мэдчен. Просто смирный как мерин. В галоп не идет, у барьеров останавливается. Младший дерр ван Ретт велел на скотобойню отдать, - конюх опустил голову, - а тут вы решили на прогулку. Вот я и …
- Даже если он жив, - севшим голосом произнесла Катарина, - мне все равно конец.
- Прости, но передарить подарок я не могу, - тихо сказала Катти.
Дерр ван Ретт передернулся, но покорился. Спорить с королевским бастардом, да еще и магом - дураком Линдгард не был. Хотя он обязательно напомнит драгоценной супруге о том, что в его доме не должно б…
- Кому-то жена нужна высокородная, кому-то красивая, кому-то умная, а еще кому-то - любимая. Принц же... Ему весь этот Отбор как будто поперек горла. Он по одному разу поужинал с девушками, под присм…
На стук в комнату заглянул уже знакомый Катти юноша. Ивьен или как-то так. Нет, точно Ивьен.
- Он разрабатывает для тебя ритуал. И не спрашивай, я ничего не знаю. Идем.
На рисунке она сидела в кресле с ногами. Волосы собраны в простую косу, трости нет, а в руках огромное яблоко. Ветер играет свободным локоном, а сама она широко улыбается. Катти помнила этот день - п…
- Уоттер уверил ее, что покушения - дело рук нашего отца. Что он вновь полюбил и хочет посадить на трон своего бастарда, которому уже тринадцать лет. Это все - чушь и вранье, но она поверила. И стара…
- Белатор - защитник королевства. И он, Леандер, жертвовал родной кровью во имя короля и отечества.
Девушки разошлись по своим комнатам. Катарина села в кресло и вдруг поняла, что ей до предстоящего бала нет почти никакого дела. Нет, она хочет пойти, показать изумительное платье... Но не боится оши…
- Да нет, это разумно. Прилюдно мы должны соответствовать нормам...
- Это они уже выскочили на улицу или сидят у себя? - заинтересовалась мэдчен ванен Скомпф. - Может, и нам стоило скромно посмотреть из окошка?
- А от предательства оно тебя защитит? - горько спросила Катти.
Почаевничав, она предложила начать собираться.
Катти вытащила из-за рукава платья семечко и вырастила свою любимую лиану. Только листья сделала широкими и твердыми. Вот и получилась импровизированная растительная лесенка.
- Вы можете взять моего Обжору. Но он очень флегматичен и нетороплив.
- Увы, у нас как проклятье кто наложил - на редкость недружная семья. Я имею в виду старшее поколение. Ну а мы с Лиаду заслушивались рассказами Тора, это мой дядя. И его мнение было всегда приоритетн…
На этот вопрос ответило мироздание - в дверь постучали. Как-то нервно и очень истерично. Мадди решительно открыла и фыркнула: там стояла ее бледная, перепуганная служанка.
Вздохнув, Катарина потянулась за губкой. Ну почему ей в голову лезут только пессимистичные варианты? А вдруг принц другой?
- Это кто ж тут такой не ленивый живет? - поразилась девушка и вошла в беседку.
- Во-первых, у моей рубашки глубже вырез, во-вторых, мои штаны куда тесней. И фалды - у меня чуть короче, чем у тебя. Да и сам корсаж тоже чуть-чуть другой.
- Как интересно, - буркнула Мадди и, собрав все свои цветы, бросила их в мусорную корзину.
- Нет, раз уж я взяла с тебя слово не есть и не пить, - она пожала плечами, - будет несправедливо, если...
- Ты бы не позорилась, - отозвалась Катарина. - На стадионе Токатто с помощью жребия решается, кто из зрителей открывает скачки. Выигравшего провожают в особую ложу, откуда он или она взмахивает плат…
Она почему-то сразу подумала, что в ухаживаниях Виткорфа есть второе дно. Вот только мэдчен ван Ретт ставила на то, что его кто-то нанял. Чтобы опорочить ее. Потому и не побоялась спуститься - стоит …
Вдохновившись, Катарина углубилась в работу. И очнулась только перед самым обедом. И то лишь благодаря Мадди - та едва дозвалась до вошедшей в раж подруги.
Этим утром, после завтрака, подруги устроились на крошечном балкончике Катарины. Его немного увеличили - двое суток сдержанных просьб (Катти), предложений и нытья (Мадди), и мора Ровейн сдалась. Тепе…
- С таким настроем вы далеко не уйдете, - протянула мора Ровейн.
Гар невесело усмехнулся и сел в жалобно скрипнувшее кресло.
- Твое имя выбито на Стене Памяти? - с восторгом произнесла Мадди. - Боги, как же я хочу выиграть право открыть сезон скачек. Вот ничего так не хочу, как этого!
Мадди осталась одна. Покачав головой, она искренне пожелала прыгунам вернуться побыстрее и кое-как подняла ван Ретт на руки. Подругу нужно было оттащить в спальню. Потому что если Катти еще немного п…
- Если бы ты его видела, - серьезно произнесла Мадди, - ты бы поняла, что ему можно быть каким угодно. У него очень умный и добрый взгляд, теплая улыбка. Да и фигура очень мужественная. И руки нежные.
- Почему ты не можешь ничего сказать принцу Хиллиарду?
- Вы читали измышления о природе любви? Авторства моры Дарворт?
- Кто вы такой? И почему нацепили личину белатора Альтгара?
- Не то. И в Кальдоранне, и у степняков маги стоят отдельно от государства. Практически не подчиняются законам и фактически творят, что хотят. Более-менее защищено дворянство и зажиточные граждане. Х…
- Я хотел тебя от этого оградить. Потому и не предложил встретиться с ними.
- Вы не будете от меня отказываться? - поразилась служанка.
«И в самом деле, - удовлетворенно подумала она, - белые розочки как-то смиряют чрезмерно насыщенный цвет платья».
- Помочь с туфельками? - вежливо спросил Ивьен, когда все закончилось.
- Зато правда. И потом, добрый король-отец и заботливая королева-мать живут исключительно в библиотеке.
- Это вино аристократов, - со смешком сказала Катарина. - Я его тоже не люблю. Посмотри, его мало кто действительно ценит, но все хвалят. Потому что на королевском фуршете плохого вина не могут подат…
- Мы пойдем, - сказала ванен Скомпф и, никого не стесняясь, поцеловала Лиаду в уголок губ.
- Это часть дворцового комплекса. Сам дворец южнее, он, как ты должна знать, расположен в центре озера. Малый дворец для придворных соединен с ним галереей. С нее, кстати, очень удобно топиться.
- О, с добавлением ванили? - принюхалась Катарина.
Но танец ей понравился. Аника вначале показала его, и Катти с легкой толикой зависти отметила, что сама так не сможет. И удивилась, отчего в веселом доме танцуют такие странные танцы.
На это ван Ретт только руками развела. У Катти опыт самостоятельного ведения дома был небольшой.
- Девять из десяти, что ударила служанку, - шепнула в ответ Катти. - Больше некого.
В комнате Катти девушки помогли друг другу раздеться. Ван Ретт надела свой брючный костюм и села в кресло - сегодня она должна быть во всеоружии. А значит, ей необходима та самая обезболивающая смесь…
- С младшими всегда так, - усмехнулась Катарина. - Пока добьешься признания - успеешь возненавидеть человечество.
Идущая впереди мора Ровейн усмехалась. Ее сила позволяла подслушать разговор девушек. Хотя Германика немного сожалела, что Катти не стала высказывать своего мнения.
Так же вырастив лиану, Катти оказалась на земле и привязала поводья жеребца к своему растительному творению. Взяв трость, она уверенно похромала к сияющей двери. Белаторы на нее этот венец нацепили, …
Невидимые слуги поставили перед ними тарелки. Бутылка с вином будто сама собой поднялась в воздух и наполнила бокалы. Но Катти, осторожно потянувшись к своей силе, насчитала в беседке пятерых человек…
- А еще, - добавила Катти, - я рискну предположить, что вижу перед собой потерянную восьмую невесту.
- Пешком возвращаться долго, - Мадди прикусила губу, - но возвращаться нам и не надо. Нам нужна Северная башня.
Принц в беседке появился неожиданно. За минуту до того, как Мадди поднялась по ступеням.
- Наверное, ты права, - все же согласилась она с подругой. - Служанки определенно могут выносить вещи из комнат - иначе они не смогли бы прибираться. Но вопрос в том, кто оставил мой портрет, остаетс…
А Мадди, выслушав подругу, крепко призадумалась - говорила ли Катарина об этом раньше?
- Она хочет произвести впечатление, это очевидно.
- Иногда необходимо рискнуть. Нас никто не видел, не бойся.
- Я не могу сейчас сказать - у нас впереди завтрак. Прореветься и привести себя в порядок я попросту не успею.
Вернувшись к себе, ван Ретт убрала спи-цветы и легла рядом с Мадди. Ей было о чем подумать - все висит на волоске. И вопрос лишь в том, что выберет Боудира. И не догадается ли, что без королевы никто…
- Неправда, - возмутился белатор. - Ты их не слушай.
- Я не могу этого допустить. Поэтому попрошу своих друзей нас защитить!
- Вот оно что, - выдохнула Катарина и пояснила: - Это я так, просто пофантазировала.
- А ты и рад, - поддела любимого Катарина.
- Нет, думаешь, я отпущу тебя одну? Ночью во дворце может быть небезопасно.
- Доброе утро, - прохладно произнесла Катти. Она почему-то вспомнила клятвенное заверение моры Ровейн, что на Отборе никто не пострадает.
Катти передернулась, представив, что могло произойти.
Время до ужина пролетело незаметно. Мадди с заговорщицким видом извлекла из-за корсажа колоду потрепанных карт. Ванен Скомпф была уверена, что откроет своей благородной подруге дверь в другой мир, ми…
- Мэдчен Катарина ван Ретт, - отозвалась Катти.
Мадди густо покраснела, вздохнула, отвела глаза и промолчала.
- Я провожу вас в беседку, мэдчен. Там вы дождетесь оставшихся невест-избранниц. И уже там будет церемония знакомства.
- Я думал, что и ты любишь меня. Но увидел тебя в Башне, с венцом. Наговорил гадостей. И только недавно я узнал, что отец и дерр Уоттер, глава королевской тайной канцелярии, «убили» сына мельника.
По другую сторону стола пока что было пусто. Едва только Катарина и Мадди сели, раздался переливчатый звон, и по ступеням начали подниматься придворные дамы. В дорогих, но простых платьях.
- Я могу поклясться, нянюшка, что кидать ими в людей не буду, - честно сказала мэдчен ван Ретт. - Но если вдруг попаду в кого - это будет чистая случайность.
- У меня всего одна цель - понять, кого же выбрали мои наивные, глупые сыновья. Купчиха и селянка... - Ее величество приложила к виску тонкие пальцы. - Конечно, всегда есть куда хуже. Но есть и куда …
- Так ведь оно как твое, - удивилась Катти.
- Катарину или ее отца - чтобы тот подписал брачный договор между ван Реттами и ванен Виткорфами. В здравом уме Линдгард на это не пойдет - он тот еще сноб. Но помраченный - почему бы и нет.
Служанка поклонилась, прижав книгу к груди, и вышла через главный вход.
- Мне кажется, что Боудира неправдоподобно невоспитанна. И что она на самом деле не хочет становиться королевой.
- Ничего не ешь и не пей, хорошо? И будь рядом со мной. Мне страшно.
- Как скажешь. Всем доброго дня. Сабрина, не беспокой меня до полудня.
- Я знаю, - кивнул Альтгар. - Но от сна до его исполнения проходит несколько лет.
- Вы не желаете сделать реверанс перед своей королевой?
- Добрый вечер, - скупо бросила она. - Мэдчен ван Ретт, вам известны истоки чрезмерно боевого настроения моей подопечной?
- Не очень похоже, что ты первый раз танцуешь это, - задумчиво произнесла Германика.
- А кто вы? - спросила Катти, пытаясь выровнять дыхание.
- Кавалер далеко не всегда должен говорить правду, - с укором произнесла Катарина. - Мадди хороша в этом цвете.
- Завтра. Давай лучше подумаем о том, что будем показывать на конкурсе талантов.
- Хорошая ночь для разговоров, не так ли? - холодно произнесла она.
Встав, Катарина подошла к окну и вздохнула. Нет, на улицу она все же не хочет.
Принц Хиллиард поднялся и подхватил ее под руку.
- Истинная королева, - прошептала Росица.
- Полагаю, фраза «Это не то, о чем ты подумала!» не зазвучит? - хмыкнул Гар и заботливо поправил веревки на спеленутом теле незнакомой Катарине девицы.
- Ты слышала приказ. Выполняй, - бросила мора Ровейн. - Идем, не хватало опоздать.
- Дорфа с два они заставят меня отсиживаться в комнате, - тут же отозвалась ванен Скомпф. - Ты можешь нарисовать на этом лице что-нибудь приличное?
- Благородная мэдчен должна быть тиха, мила и покорна, - наставительно произнес дерр Виткорф. - Я написал вашему отцу, мэдчен Катарина. Так что будьте посговорчивей с будущим супругом.
- Я тебе верю. Без лишних «как бы», «я бы» и «бы-бы».
- Тем временем дерр Уоттер искал убийц своей возлюбленной, собиравшейся сбежать с ним в Кальдоранн. Он добрался до самого верха, занял пост, на котором до него были лишь ваны. Главе королевской тайно…
«Правильные пропорции» впечатлили Катти. И она порадовалась, что не стала плотно ужинать. А точнее, что просто повозила ложкой по тарелке. Во-первых, не хотелось, а во-вторых, надеялась на Альтгара.
- Вы - часть новой вехи в истории Келестина. Вы - шаг вперед, одна из вас станет королевой, но другие... другие не будут забыты. Каждая найдет свой путь, иначе быть не может.
- Ого, у меня вокруг ванны вырос целый лес! Что это?
- О, нас ждут потрясающие купальни, массаж, масочки для лица и прочие радости обеспеченной жизни.
- Я? А слабо курице голову отрубить? Кипятком ее ошпарить, перья ощипать, выпотрошить и суп сварить?
- Я за тебя отвечаю. И не только перед его величеством. Кстати, принц так растерялся, что забыл взять с тебя клятву о неразглашении. Завтра утром объявят первый официальный конкурс.
- И в итоге выследила короля? - с насмешкой спросила Боудира.
Так и выяснилось, что каждая чем-то одарила дерра Хиллиарда. Причем по его личной просьбе.
- Катарина ван Ретт и... Мадди ванен Скомпф, - медленно произнесла ее величество.
Каждая из невест выбрала себе служанку сама. И, к вящему неудовольствию Боудиры, Мадди в этом плане повезло больше всех - дочь купца выбирала из семи.
- Да с тобой теперь никакого чаепития, - фыркнула Мадди. - Что за удовольствие воду пить, конфетами не заедая?
Леандер заслужил трепку, это факт. Отец... отец - глава рода и должен отвечать за поступки своих детей. Раз уж не смог остановить. Но мама, мама-то ни в чем не виновата!
Она шла вперед уверенно, не быстро и не медленно. Ровно так, как нужно. Чтобы подойти к алтарю Серой Богини к закату.
- Звучит разумно, - кивнула Мадди и действительно перехватила подол поудобнее, обнажая щиколотки и простые, удобные туфли без каблука.
- Обжора, миленький, давай домой, - причмокнув, она направила коня к дому.
- Ох и хорошая же у вас лавка, - покивала эйта Талем.
В зале царит тишина. Внутренний метроном отстукивает секунды.
- Зависит от того, где ты была, - коротко бросила мора Ровейн.
- А я думала, будить тебя или нет. На обед идешь?
- Вы его тростью?.. - севшим голосом спросил белатор.
- И хорошо, что не догадались, - пожала плечами Катти. - С нашего ракурса очень неудобно воду лить. Кто первый в ванную?
- Будьте столь любезны накрыть чайный стол, - улыбнулась Мадди и прошествовала к своему креслу.
- Из страха перед родней, - азартно предположила ванен Скомпф.
- Палач ждет, - захихикал третий. - Сейчас эта птичка запоет!
- Это звучит очень сильно. Особенно «истинная». Что-то я не припомню таких целителей в Старшем Доме Исцеления.
- У меня на пояснице есть автограф от яблони, - засмеялась Катарина. - Буду выходить замуж - сведу все шрамы.
- Ивьен выжил? Как я могла про него забыть!
Катарина ничего не успела сказать, как оказалась в сильных объятиях рыдающей Мадди. Мэдчен ван Ретт всем своим существом поняла - не время для нежности.
Одна за одной невесты выходили на сцену. Оттуда не было слышно ни звука. Мадди, стоявшая в стороне, начала нервно трястись.
- Ты не думай, у тебя в волосах они шевелиться не будут.
Море Ровейн явно нравилось дразнить белатора - она так и цвела улыбкой, особенно когда Альтгар сердито хмурился.
Мора Ровейн шла не быстро. Но при этом непрерывно ворчала себе под нос.
В кругу празднующих Катарину уже потеряли. А еще к ней пристал какой-то мальчишка - бесконечно благодарил за сданный экзамен. Катти не сразу вспомнила того вандала-первокурсника, перепортившего все к…
- Няня, но они ведь не кончатся! - возмутилась Катарина. - Эйт Фовер, подайте, пожалуйста, мою трость, я ее выронила.
Девушки поднялись по широким ступеням и вышли на террасу.
- Потому что это первая ступень обработки, - пожала плечами начитанная Катарина. - Следующая: «Ах, я вижу, что вы не подходите. Но и любовь - вижу. Я вас всему научу». И вот две левретки готовы загля…
- Тонкое колдовство, - восхитилась Катти.