Все цитаты из книги «Невеста вне отбора (СИ)»
Встав с кресла, Германика ободряюще улыбнулась Катарине и отошла попрощаться с Аникой.
В ванной комнате Катти столкнулась с Мадди. Та несла в руках большой бумажный кулек.
- Так его же еще допросить надо, - устало возразила Катарина. - Я сейчас упаду.
- Ого, молодец. А я слышала, будто одна мора погибла при полной кладовой - не смогла ничего приготовить.
На столе лежал конверт. Катти сама поразилась тому, как сильно забилось сердце.
Пожав плечами, Катти встала. До завтрака оставалось сорок минут. Необходимо надеть платье и туфельки. Сам завтрак произойдет в королевском дворце. И, если хроники не врут, то невесты-избранницы будут…
- С тобой выгодно дружить, - восхитилась Мадди и ловко спустилась вниз. - Я страхую, спускайся.
- Зелья не работают, - вздохнула Катти. - Прости, я сорвалась на тебя. Но боюсь, что дальше будет хуже. Раньше я могла позволить себе лежать, а няня меняла компрессы. А здесь... Сейчас поездка до дво…
- Линдгард, - укоризненно ответила мора ван Ретт, - это не заказ. Ювелир привез мне посмотреть некоторые украшения. Вот я его и купила.
- Ты наследный принц. И родители вряд ли смогут сделать второго. Если проиграю - именно от тебя будет зависеть судьба королевства. Поэтому будь столь любезен потушить дворец и ждать вестей.
- Вот как отец вам, а главное, мне, отпишет - тогда и будем разговаривать, дерр Виткорф. Но знаете, - с горькой усмешкой сказала Катти, - я скорее от рода и от семьи отрекусь, чем за вас замуж пойду.
- Конечно, вас ведь только балы интересуют. О да, мэдчен ван Ретт, мне все известно о вашем распутном поведении!
- Это я уже слышал, - отмахнулся Альтгар. - Извиняться не буду, но единственное место, которое не прослушивают, - ванная комната.
- А теперь начинается эпоха «я же говорила». Она вообще не владеет магией.
Мадди последовала ее примеру. Она вчера не колдовала, но впечатлений получила - на всю жизнь хватит. Да и переживать не о чем - все живы, работают. Вот и пусть работают, это, говорят, полезно.
- Всегда находит, - как-то тоскливо добавил Альтгар. - Давай я тебя провожу?
- В прямом. - Мадди обвела рукой ванную комнату. - Чаи гонять здесь будем. А что? Непосредственно нужник за вон той дверцей, так что аппетит ничего не испортит.
- На самом деле завтрак скудноват, - кивнула Катарина, - но не слишком. Заметь, с каким удовольствием Альгра и Альда ели желе.
- Ты стихами заговорила, - протянула Катарина. - Быть беде...
- Да кто только делает их такими мелкими! - разозлился наконец.
- После обеда идем в парк, - серьезно сообщила Катти. - Искать хворост. Я бы не хотела срезать живые ветви.
- Что ж, она вам чуть-чуть соврала. Но пусть будет так.
- Секунду, - отозвалась Катти. - Рисовала не я, а черешня тебе не поможет. Она вкусная, но насыщения не будет.
- Тогда предлагаю сменить вино на кофе и обсудить это все подробнее.
- Какие впечатляющие знания. Особенно для столь юной мэдчен.
- Катти, прости что лезу... Но ты не хочешь маму навестить? - осторожно спросила ванен Скомпф.
- Наступила эра перемен. Правление Хиллиарда Шестого Льдовина ознаменуется изменением правил Отбора. Если ты выкинешь всех придворных вон из дворца - это никого не удивит.
- Вот такие вот традиции, - пожала плечами Катарина и отложила столовые приборы. - На тематический бал положено приносить в дар сделанное своими руками или купленное специально для бала.
Мадди вытаращилась на нее, как на снежную бабу в разгар лета, - до недавнего времени Исира считалась неговорящей. Девица не вступала в беседы, не примкнула ни к чьей компании и все время проводила в …
До ночи Катарина успела известись сама и извести Мадди. А учитывая, что ванен Скомпф сама переживала из-за скорого конфуза - невоспитанная королева! - атмосфера в комнате была предгрозовая.
- Мы очень постарались и сделали все, что смогли, - утешила Катти.
- Откуда бы? - возмутилась Катарина. - Точно-то не было известно.
- Слава Серой Богине, - выдохнула Катарина. - Ой, кажется мне пора.
- Вам не кажется, что он нас тихо ненавидит? - глубокомысленно спросила Мадди.
- И часть снаряда для воинской тренировки, - кивнула Катарина, - они одинаково называются. Задрать планку - поднять эту штуку повыше. Не знаю зачем, но выражение привязалось.
- Ты уж поаккуратнее, милая. Я мазь-то оставлю, а пока ты тут, еще раз в предместья съезжу. А то мало ли, понадобится - и нет.
Катти как-то истерически хихикнула и прищелкнула пальцами. В тот же момент два кресла и стеклянный столик оказались в плену цветущих лиан.
- А мне вот интересно, ты на ужин пойдешь одна или с дуэньей?
- Гера, здравствуй дорогая, - произнесла вошедшая. - А что это за птичка? Хороша, хоть и не здорова.
Наконец, цветы распустились. Но увы, транслировали лишь тишину.
- Так, дочь - это большая ответственность. Мне нужно создать для нее такой щит, чтобы все эти гнусные соблазнители и близко подойти не могли. Уж я-то знаю о чем думают мужчины.
- Что ты улыбаешься? - вспылила Альгра. - Можно подумать, ты там была. В библиотеке вычитала, вот и гордишься своей книжной пылью.
- Знаешь, а ведь меня с детства учили считать, - шепнула ванен Скомпф, - правильно покупать и вести дом. Так, чтобы стол был обилен, но при этом еще и экономно. А пока муж с обозом идет, я смогу заме…
Когда Мадди вернулась, Катарина уже спала. Бледное, зеленоватое лицо, тени под глазами.
- Потому что умный человек не может не понимать, что гнев обманутых мэдчен обрушится именно на тех, кто дал такой совет. От прислуги никто не ждет подвоха... Это еще одно испытание, верно? И поражено…
- Он не на колье смотрел, подруга. У тебя, гм, очень богатый вырез.
- Не стоит никого судить, - спокойно произнесла ванен Крют. - Для этого есть специально обученные люди.
Росица так и не пришла. И Катарина, тщательно расчесав волосы, оставила их распущенными. С платьем помогла Мадди.
Нет, когда ей было семнадцать она, как и все, мечтала оказаться среди избранниц. Но не сейчас. Что она может? Станцевать с тростью? Читать наперегонки? Последние три года она и ее трость неразлучны. …
- Мне она счастье принесла. Может, и ему повезет?
- Ну ничего, сегодня как-нибудь так, а потом спросим у эйта Фовера, как тебя зовут.
- Главное, чтобы вспоминала я, а не обо мне. Последнее, чего я желаю, это стать героиней пошлого анекдота.
- Зубрить или понимать? - рассеянно уточнила ван Ретт и пояснила: - Это очень разные вещи.
- Ни один закон королевства не запрещает мужчине оказывать знаки внимания женщине, - усмехнулся Виткорф. - Доброго дня, о прекраснейшая из мэдчен.
- Там есть эмпат? Настоящий? Ничего себе. Это же такая редкость, Гар.
Сразу после ухода принца и белатора к Катарине зашла Мадди.
- Зато жив, - истерично всхлипнула Катти и шустро сползла с благородного дерра.
- Если ты встанешь и посмотришь налево и назад, то увидишь зарево пожара, -правильно истолковала взгляд подруги ванен Скомпф. - Давай сюда свою цепочку. У меня есть превосходный и очень глубокий карм…
- Вот здесь поставьте и идите. Идите-идите! - Портной прогнал слуг, которые явно хотели увидеть, что под тканью. - Открывай. Давай же.
- Воткни ему вилку в ладонь, - предложила Мадди и первой выбралась из ландо. Не ждать же, пока эти дерры до них дойдут. - С Отбора ведь не выкинут.
Есть своя прелесть в путешествии сквозь парк в компании мага природы - перед девушками расступались кусты, а трава сама собой сплеталась в плотный ковер.
Пронзительный и громкий вопль едва не отправил мэдчен ван Ретт вниз, на встречу с Виткорфом. Посмотрев на мужчину, на благородного и, в общем-то, симпатичного дерра, Катти решила, что с этим театром …
- Вот, теперь я вам верю еще немного больше, - улыбнулась Катти. - Так что вы от меня хотели? И я бы предпочла библиотеку.
- И чем же я тебе так насолила, Цветочек? - преувеличенно сурово вопросила дуэнья. - Да, я не уделяю тебе того внимания, которым дуэньи окружили других невест. Мы с морой Рохет заняты своими делами. …
- Я могу и потерпеть, - улыбнулась Катарина.
Германика хитро улыбнулась, лихо присвистнула, и из кустов вышла тонконогая красавица-кобылка.
Мадди вышла в центр зала и рассыпала вокруг себя колдовские семена. Катарина положила руки на прохладные клавиши.
Рассмеявшись, Катти немедленно начала накрывать на стол - чайник, чашки, холщовый мешочек с заваркой.
- Почему тогда он так легко открывается? - возмутилась Мадди. - Катарина просто рукой финтифлюшку шевельнула и все!
- Цветочек, мы одни, - осторожно напомнила мора Ровейн. - Мы давно перешли на «ты».
- Повод изумительный, но ты никого не убила. Одного придавила лианами и он потерял сознание, а вот второго... - Тут мора Ровейн сделала паузу, достала трубочку, раскурила, выдохнула ароматный дым и м…
- Вы там скоро? - веселый голос Мадди разрушил хрустальный момент. - Гара пришлось силой выгонять - так ему хотелось первым увидеть Катарину в платье.
Коронация его величества Хиллиарда Шестого Льдовина должна была состоятся через неделю после окончания Отбора. Истинная целительница не появлялась, Боудира психовала и дурнела на глазах. Ильтиона не …
- Ты же наших разговоров не услышала, - хмыкнула Германика.
- Ну-ну, милая, все забудется как страшный сон.
- Ну это еще не доказано, что оно хорошее.
- Ах ты ж ирод! Ты кого для мэдчен оседлал? Неужто на конюшне смирные кобылки закончились?!
- Так, хорошо, - Германика нахмурилась, - пиши матери письмо, под мою ответственность. В конце концов, мы не можем позволить тебе мучиться. А пока что я просто обезболю заклятьем.
Спрашивать, входит ли в обязанности Германики восхваление принца Хиллиарда, Катти не стала. И без того понятно, что никто не позволит хулить королевскую семью.
- А мне, знаешь ли, тоже ночью мысль пришла. Уже все?
И если Мадди в прошлый раз свернула кулек из салфетки, то Катарина мелочиться не стала и забрала всю вазочку. Все же мэдчен ван Ретт предпочитала изящное убранство стола.
Но ворчи не ворчи, а изменить ничего нельзя. Зато можно потратить время с пользой - в пути Катарина продумала все. Какое платье она наденет (из тех, что легко и быстро подготовить) и какую прическу с…
- Я перестала что-либо понимать, - грустно произнесла Катарина.
- Только не под гитару, умоляю. Эта несчастная гитара восьмой Отбор подряд выплывает.
- И получается, что восьмая невеста где-то во дворце. - Катти потерла кончик носа. - Но я не понимаю, почему ее не притащило ни на один публичный завтрак? И когда гонг выволок всех на крыльцо - ее то…
Раздраженно вздохнув, Катти перевернулась на другой бок. Кажется, она будет мучиться вопросами до самого утра.
- Меня с собой возьми, - тут же встрепенулась Германика.
- Боги пресветлые, да как же мы все похожи, - ахнула Мадди. - А у тебя принц что попросил?
Покои невесты состояли из спальни с крохотным балконом, гостиной и ванной комнаты. Правда выяснилось, что ванная действительно одна на двоих - имелась вторая дверь.
- Ой, они еше и холодненькие, - охнула Мадди. - На балу тебе потребуются перчатки.
Наблюдая, как младшие дети старательно переступают цветочки - чтобы не подавить - Катти думала о том, какой сюрприз и ей, и Альтгару преподнесла жизнь: все, абсолютно все проверки обещали дочь. А род…
- Нет. Опыт большой - вещи либо появляются кусками, либо выдерживают все, что я им назначу. - Дуэнья, красуясь, прыгнула в кресло. Оно хрупнуло, чуть перекосилось, но атаку выдержало.
Она просто-напросто не позволяла принцу увести тему разговора в сторону. И постепенно выяснила, что его высочество довольно образованный человек (а как иначе, все же королевское образование), но в ос…
- Это не все новости на сегодня. Тебе, о почти королева, придется иметь дело с крайне грустным королем - первым указом Лиаду будет вынужден сослать мать в монастырь. К сожалению, он всю жизнь пытался…
- Все остальное он проделал над твоим бездыханным телом. Ну а дерр Уоттер шантажировал Линдгарда тем, что сдаст его сыночка нам.
- За завтраком я желаю надеть свое платье, не из нового гардероба. И я его тебе показала.
- Нет, прости, - Катарина поспешно поставила чайник на нагревательный круг. Эта округлая пластинка стояла в обеих комнатах, а вот чайник был один.
Когда Гар привлек ее к себе - Катарина ахнула. Ощущение горячих, сухих ладоней на абсолютно обнаженной спине было... неожиданным. Неожиданным и очень приятным.
- А? А, да мы просто лезть боимся, - пожала плечами Германика. - Чтобы ничего не испортить. Нашему королю отчего разрешили ту девицу на Отбор протащить - надеялись, что она его полюбит. А в итоге все…
Пройдя мимо опешившей Катарины, Альтгар вышел из кабинета.
Портной коротко кивнул и жестом показал гостьям на выход. Он уже был готов творить. Пусть все претендентки между собой похожи, в хромой мэдчен было что-то эдакое. И если он, Баско, это нечто уловит..…
- Значит, настало время карикатур! - преувеличенно жизнерадостно произнесла Катти.
- Даже не верится, что скоро все закончится. - Мадди напилась чистой воды и выдохнула: - Горло ужасно пересыхает.
«Я понимал, что инсценировка моей смерти - это самый простой выход. Но настаивал на затяжной болезни. Отчего отец решил иначе - я теперь знаю. Но смогу рассказать лишь при встрече. Отчего он мне не с…
Мэдчен ван Ретт не стала отвечать. Она так и осталась сидеть на подоконнике и тоскливо вглядываться в проходящих по улице людей. Мора Ровейн тем временем делилась новостями. Рассказывала о том, что р…
- Ну наконец-то, - фыркнула Германика. - Я уж думала, ты на меня не отреагируешь. Не надевал он ничего, ты просто слишком глубоко ушла в себя.
В комнаты девушки, как и всегда, вошли по отдельности. Но уже через минуту Мадди оказалась у стола мэдчен ван Ретт.
В этот же момент в воздухе проявились два кресла. Катарина села, а Мадди подошла к стене и сильно дернула за шнур, логично рассудив, что это способ вызова прислуги.
- Тебе же не нравятся перемещения, - тихо произнес Альтгар.
- Это собачья будка, подруга, - хмыкнула Мадди. - Что это за подворотня?
- Полагаю, что я должен извиниться перед вами за сцену в Башне. Вы показались мне корыстолюбивой и невоспитанной мэдчен.
- Тем более что трава есть везде, - хмыкнула Мадди. - И ты сможешь замедлить противников.
- Эм, ты настолько в нас не веришь? - удивилась мэдчен ван Ретт.
- Нет, последнее - просто прихоть Аники, - подмигнула Герм. - Снимайте платья и заворачивайтесь в ткань. Сегодня будет прекрасный день.
- Не стоит так бурно реагировать, - хмыкнул Альтгар, - порядочная мэдчен должна быть тиха, прекрасно воспитана и покорна воле отца, а затем и мужа.
- Людей в штуках не меряют, а уж невест - особенно, - прохладно заметила Ильтиона.
- А от предательства оно тебя защитит? - горько спросила Катти.
- Нет у меня ничего такого. Сейчас выращу кое-какую полезную травку, перетру в кашицу и нанесу на лицо.
- Полагаю, выбора у меня нет, - со вздохом произнесла Катарина. - Будьте любезны, подайте трость.
Зайдя к себе, Катти сразу же прошла в спальню и открыла шкаф. У нее было четыре бальных платья. Равно великолепных, если так можно выразиться. Отчего выбор становился мучительным.
- Несчастный дерр Виткорф был отправлен на исправительные работы лишь из-за ваших искусных интриг.
Катарина рассмеялась и присела на край ванны.
- Как насчет того, чтобы снять с Гара камзол и сжечь? - тут же предложил Хиллиард. - Чему ты ухмыляешься, брат? Сон пророчицы - это не шутка. Это же ваш... твой первый сон?
- Об истинных целителях почти ничего не известно, это раз. И два - мы боимся, что добавленный принцем параметр мог не допустить целительницу на Отбор.
- Я даже не знаю, что сказать, - произнесла, наконец, Катти. - Почему бы тебе не пообщаться с ним? Поближе?
Девушки, под прикрытием кустов, пробрались в холл и разошлись по комнатам.
Меж тем Боудира неприятно ткнула Катарину в плечо. Не так сильно, чтобы действительно столкнуть вниз, но очень, очень унизительно.
Но чтобы успокоить подступающую истерику ей понадобилось не одна, а целых три минуты.
- Впереди несколько балов и приемов, - улыбнулась Катарина. - Вот и посчитай, хватит ли у тебя парадной одежды и не придется ли повторяться.
- За принца пророчишь? Он уже определился.
- Это кто ж тут такой не ленивый живет? - поразилась девушка и вошла в беседку.
- Пошаговый план, да? Убить нас с тобой и Гара, выжать досуха щит и убить королевскую семью. Но зачем? Дерр Уоттер не может претендовать на престол, он эйт по происхождению. Всего добился сам, но выл…
Выйдя из ванной комнаты, Катти вскрикнула - на ее постели сидел Гар.
Дом портного был уменьшенной копией дворца. Катарина только вздохнула: неужели королю и королеве это нравится?
- Мы же не торопимся? - Мадди кивнула на первый узкий коридорчик. - Давай посмотрим, что там?
- Для всех, кто не Мадди. Такое же и на твоей шкатулке.
- Я могу поклясться, нянюшка, что кидать ими в людей не буду, - честно сказала мэдчен ван Ретт. - Но если вдруг попаду в кого - это будет чистая случайность.
На стук в комнату заглянул уже знакомый Катти юноша. Ивьен или как-то так. Нет, точно Ивьен.
Мэдчен ванен Скомпф пожала плечами и выбросила все это из головы - плюнуть в лицо королю собирается Боудира. А они с Катариной будут дарить хворост. Что ж, говорят, что Келестин любит парадоксы.
Так или иначе, а утаить письма было невозможно. В итоге Катарина решила вскрыть свое. И с трудом удержалась от нецензурной брани.
- А самое главное, если ты не права, то не будем выглядеть идиотками. Боги, нам так повезло отделаться от публичного завтрака. - Катти вздохнула. - Я согласна еще разок помучиться, но никуда не ходит…
- А в наших интересах что-нибудь намечается? А то красивые лозунги плохо выглядят в тарелке. Да и на вилку их не наколоть.
- У меня есть новости. Во-первых, в данный момент происходит конкурс Симпатий.
Наставник должен досконально знать свой дар. Иметь диплом школы риторики и... Хотя бы одного ученика. Но ученика можно купить. Это распространенная практика, и Катти не постыдится ею воспользоваться.
- Благодарю, - кивнула мэдчен ван Ретт и поднялась.
- Давай посидим в теньке, я выращу нам вкусняшки.
- Потому что мэдчен ван Ретт пробудет без памяти еще не меньше двух часов, а вот публичный завтрак столько ждать не будет. И если подвески не окажутся там к началу, то магия перенесет туда вас обеих,…
- На коронации будут присутствовать все «ваны» и «ванены» с женами и домочадцами, - пожал плечами Гар. - А на последующую брачную церемонию будут допущены только «ваны» и особо приближенные люди.
- Насчет гонга - не знаю, - задумчиво протянула Германика. - Я воспользовалась Зовом именно для того, чтобы вытащить ее на крыльцо. Но нет, не вышло.
- Да, публичный завтрак будет после конкурса. Но мы, прислуга, я имею в виду, пока не знаем ни даты, ни сути.
- Принц Хиллиард велел принимать цветы после каждого выступления. Кто-то придержал их до третьего конкурса, а кто-то - сразу.
Успокойся. Подумай. Катарине пришлось повторить это раз шесть. Она так и не могла себя видеть, но постаралась оказаться поближе к Альтгару.
Во сне за Альтгаром захлопнулась дверь, и Катти, рванувшись за ним, проснулась в собственной постели. Задыхающаяся, с колотящимся сердцем.
- Изощренная, - кивнул белатор. - Сколько бы я отдал, чтобы заполучить этого человека в свою башню!.. И то, что он не маг, совершенно не имеет значения. Ранним утром люди получили срочный выпуск «Янт…
Она почему-то сразу подумала, что в ухаживаниях Виткорфа есть второе дно. Вот только мэдчен ван Ретт ставила на то, что его кто-то нанял. Чтобы опорочить ее. Потому и не побоялась спуститься - стоит …
- Чтобы ни произошло дальше, я определенно стану проще относиться к жизни.
- Может быть, - с сомнением произнесла Мадди. - А может, искра прожгла карман, и цепочка где-то у Башни Белаторов валяется.
- Я дважды влюбилась в одного и того же человека. И оба раза мы начали с того, что он полил меня грязью. Что может быть глупей?
- Я тут проезжала. - Катарина пожала плечами, - тут башня в двух шагах. Просто знаешь, лучше зайти издалека.
- Я помнила только то, что попалась в капкан и потеряла сознание.
- А-а, - понимающе протянула подруга. - Да, дурная система, конечно. Я постараюсь поторопиться.
- Звучит разумно, - кивнула Мадди и действительно перехватила подол поудобнее, обнажая щиколотки и простые, удобные туфли без каблука.
- И в итоге выследила короля? - с насмешкой спросила Боудира.
- Что ж, буду рада, если вчерашний вечер не повторится, - спокойно произнесла Катти.
Из гостиной раздалась переливчатая трель. Катти спустилась на пол, дотянулась до трости и осторожно выглянула из-за двери.
- Вот хоть кем меня назови, - отозвалась подруга, - а я всей собой чую - будет какая-то подстава. И самым логичным будет, если нас заставят обедать вместе с кем-то.
- Виноват. Я редко общаюсь с благородными мэдчен. Как правило, я занят совсем другими вещами.
- Нам бы что-то, что вместо столешницы использовать. И земли немножко. Я тогда выращу ножки для стола и два стульчика. Выглядеть, конечно, будет своеобразно.
- Может быть, заглянем на кухню? Я пропустила завтрак и голодна. Съесть булочку и выпить стакан молока - не долго.
- Разве это не часть дворца? - нахмурилась Катарина.
- Девчонки, - выдохнул Хиллиард. - Мы их в библиотеку перебросили.
Германика устроилась поперек кресла и извлекла из воздуха свою трубочку. По комнате поплыл вишневый аромат.
- Он не умер. Это был наш белатор Альтгар.
- Да кому я нужна, мешок со старыми костями, - отмахнулась эйта.
- Благодарим за приятную компанию, - добавила Катти и вышла следом за подругой.
- Давай, правда, боюсь, что я буду похрапывать в момент исполнения супружеского долга, - честно сказала Катарина.
- Я Катарина ван Ретт. Что ж, Росица, веди меня.
- Тетушка скачет как бешеный кузнечик. Даже если вы, мэдчен ван Ретт, захотите спрятаться - все равно найдет.
- Истинная королева, - прошептала Росица.
- Куда она, туда и я, - серьезно произнесла мэдчен ван Ретт. - Люблю я тебя, Гар. Но сестра у меня одна.
Мора Ровейн хитро улыбнулась и не стала уточнять, что рисовать Гар умеет только непристойные, схематичные картинки. Из тех, которые мальчишки выцарапывают на партах лет эдак в четырнадцать-пятнадцать…
- Тогда - ночью. Потому что днем слишком много людей. - Мадди потерла руки. - Обожаю приключения. Мы как-то с подружкой на псарню залезли. Хотели кобеля призового посмотреть.
Нет-нет, это не рабство. Это взаимовыгодный договор. Наличие одного или двух учеников существенно повышает статус новоявленного наставника. А там и до настоящих учеников рукой подать. Благо, что дар …
- Что это будет? И что нам за это будет? Ссылка?
И Катарина бы поверила. Но для каждого Отбора лучшие ювелиры страны предлагали свои творения и никогда не знали, что именно выберет королева. И ни разу за последние четыреста лет венцы не повторялись.
- Если будут стрелять, - хмыкнула Мадди, - то нам повезло.
- Зачем? - удивилась Катарина. - Куда делась моя практичная подруга? Сразу после свадьбы - брачная ночь, медовый месяц и, как следствие, беременность и роды. Смысл худеть перед беременностью?
И с этими словами мора Ровейн растворилась в воздухе. Как принц. Девушки переглянулись и пристально посмотрели на оставшуюся дуэнью.
Мягкая рысь Обжоры успокаивала. Катарина прекрасно помнила, что быстрее этот конь не скачет. И потому просто прикидывала, что ей надеть и на чем ехать. Ведь не может же она опоздать? Но и предстать п…
- Стоит найти себе какое-нибудь занятие, - вдруг сказала ванен Скомпф. - Потому что можно с ума сойти, если сидеть в комнате безвылазно.
Выдвинувшись вперед, девушки заметили, что на них устремились взгляды всех невест. И Боудира, на мгновение замерев, вдруг бросилась вперед и обогнала их.
- Вы очень тактично промолчали о своей мечте. Но я настырный.
- Я преклоняюсь перед нашим королем, - кивнула Мадди. - Держать в узде Совет белаторов. И не допустить, чтобы маги взяли власть.
- Напомни мне, если что, что ты всегда права, - хмыкнула Мадди. - Не хотелось бы протащиться через весь дворец. А если бы я на горшок пошла? Вот была бы потеха.
Утро началось недобро - когда Катарина выбралась в гостиную, там ее ожидала Германика.
- Но свое воспитание ты показываешь только чужим людям. А я не хочу быть для тебя чужой.
- В этом и смысл, - подмигнула Катарина. - Кожа начинает как будто изнутри светиться. Как жемчуг. Я же тебе говорила, что магией растения можно выращивать для разных целей.
Мадди бросила отчаянный взгляд на подругу. И та успокаивающе улыбнулась, мол, сейчас все будет решено.
- Ты сказала, - шепнула Мадди, - что дерр белатор признал тебя здоровой. Ты не думаешь, что...
- Мэдчен ван Ретт, для чего вы хотели нас видеть? - напомнил о себе Хиллиард.
- Отвратительно, - честно призналась Катарина. - Причем я не фальшивлю. И голос поставлен. Но... Это просто ужасает.
Спешившись, Катти устремилась к дому. От нервов девушка начала сильнее хромать. Нога ныла, настроение стремилось к нулю.
Громкий треск заставил девушек подпрыгнуть и резко развернуться. К пруду вышел белатор Альтгар. И Мадди неудержимо захихикала. Катарина стиснула кулаки, убеждая себя, что благородный маг совсем не по…
- У меня все равно нет такого количества платьев, чтобы целый месяц ходить в разном и ни разу не повториться. Завтрак пройдет здесь?
- Зато я могу официально сообщить - все закончилось. Лиаду обрел голос, и коронация пройдет без потерь, - неловко утешил любимую Альтгар.
- Прощу прощения, чуть не вырвалась правда жизни, - ничуть не смутилась дочь купца.
- Какая вредная у нас будет королева, - шутливо пожаловался Альтгар. - Нам времени не хватило. Мы смогли рассчитать момент детонации и вывести людей. Так что, мои дорогие мэдчен, завтра у вас третье …
- Это я, уважаемая мора Ровейн, всего лишь о том, что если вы планируете гадость, то было бы неплохо предупредить об этом нас. И если не словами, то хотя бы буквами.
Девушки вышли на полянку, где какой-то юноша пытался видоизменить розовый куст.
Катти сидела перед зеркалом и терпеливо ожидала окончания экзекуции, у Росицы были очень грубые, жесткие руки. Она неприятно дергала и тянула за волосы. Но итоговый результат стоил того, чтобы потерп…
И она доверилась. Гар тесно прижал к себе возлюбленную и решительно присоединился к танцующим родственникам. Он держал Катти так, чтобы та касалась пола лишь кончиками туфелек. И мэдчен ван Ретт таял…
Дерр ван Ретт передернулся, но покорился. Спорить с королевским бастардом, да еще и магом - дураком Линдгард не был. Хотя он обязательно напомнит драгоценной супруге о том, что в его доме не должно б…
- Я не сказала тебе спасибо. За те замечательные стихи, что ты не поленился переписать.
Но Катти спорить не стала. Она была уверена в своей правоте и собиралась поговорить с Боудирой. Наедине. Предложить ей помощь в обмен на исцеление принца Хиллиарда. Хочет - открыто. Хочет - тайком. В…
Мэдчен ван Ретт ела аккуратно, отрезала крохотные кусочки мясного суфле и тщательно пережевывала. Принц вел себя чуть свободней - либо он не знал о пятерых наблюдателях, либо был привычен к этому. И …
Прищелкнув пальцами, Альтгар выхватил из воздуха трость Катарины. И они медленно пошли к выходу в сад.
- Только несколько, - покачала головой мора Ровейн. - Внешность, желание участвовать и отсутствие нежных чувств к кому-либо.
Дорф! Так вот же оно! Волна чистой силы заставит белатора очнуться. И скверное расположение духа, но это уже будут не ее проблемы.
- Не в столице, - покачала головой Катарина. - Я жила в предместьях. У нас там маленький дом. Всего и людей - я, няня, кухарка, конюх и две служанки. Конюх и воду таскал, и дрова колол.
- Верно. Северная лаборатория, - громко произнес Альтгар, и перед ними появилась дверь. - Прошу.
- Такое, покусывающее ощущение, - доверительно поделилась Мадди.
Мора Ровейн исчезла под раздраженный возглас Катарины, оставив только ехидный смешок и аромат вишневого табака.
- Например? Ну, например, мысленно корону примерять, - прыснула со смеху Мадди.
- Только вот бездарные приятели приведут в свои дома жен и родят с ними детей. А вы будете кайлом махать, - вмешалась Мадди.
- Так я и говорю, - подмигнула Росица, - до истерики. Потому что когда подходящие по цвету камни были найдены - дерр белатор заявил, что теперь ему нужны бирюзовые топазы. И тогда ювелир рискнул пред…
Катти задумалась: а ведь с ней общался другой белатор. Альтгар вышел из кабинета. Хотя, может, там какая-то своя иерархия? Но Альтгар - глава Совета белаторов, его сложно представить на складе. Это р…
За одну секунду Катарина и Мадди оказались позади остальных невест. Не потому что спрятались. А потому что остальные вышагнули вперед.
На рисунке она сидела в кресле с ногами. Волосы собраны в простую косу, трости нет, а в руках огромное яблоко. Ветер играет свободным локоном, а сама она широко улыбается. Катти помнила этот день - п…
- С северной ягодой, с рыбой и с потрошками, - перечислила служанка и добавила: - И экзох... ихох... необычный!
- Там явно происходит что-то интересное, - протянула Катти.
- Что отказал - радует, что я об этом не знала - огорчает. Таких книг всего десять во всем Келестине.
- Я его проглочу, дерр. Он принесет мне удачу.
- Белатор - защитник королевства. И он, Леандер, жертвовал родной кровью во имя короля и отечества.
- Мэдчен ванен Скомпф, портниху я не нашла. Но моя старшая сестра может помочь.
Альтгар как-то странно на нее посмотрел и, склонившись, коснулся губами губ любимой. Помедлил секунду, ощущая ее горячее дыхание, затем чуть усилил напор.
Мора Ровейн шла рядом с подопечной и молчала. Она примерно предполагала, о чем Катти хочет поговорить с матерью. И не хотела, чтобы юная мэдчен за болтовней забыла что-нибудь важное.
Юный белатор упал рядом с наставником. На волосах проступила кровь.
- Где-то замужем, - пожала плечами мэдчен ван Ретт. - В Хроники попадают курьезы. А вне хроник информация есть только о целительнице Тайтинн. Ладно, посидели, и хватит.
- Я готова, - мрачно вздохнув, объявила Катти. И горестно посмотрела в вырез блузки. Ей казалось, что мэтр Баско просто-напросто сэкономил на белом шелке.
- Я не буду тебе расписывать процесс, ладно? А то тебе станет дурно.
- Я имел в виду туфельки. Только их, - хитро улыбаясь, произнес маг.
- Ничего, - фыркнула Мадди. - Потерпим. А потом всех поменяю и всем все припомню. И, к слову, мы не торопим ли коней? Лиаду не предлагал мне ничего официального.
Во дворец Катарина вернулась перед самым обедом. Ей едва хватило времени обтереться мокрым полотенцем да платье переодеть.
Выйдя на широкое крыльцо, Катти сощурилась от яркого весеннего солнца.
- Вы можете взять моего Обжору. Но он очень флегматичен и нетороплив.
Тело Гара взмыло в воздух. Вот только Катти не смогла потянуться за ним, она осталась пленницей кабинета.
- Да не торопитесь вы так, мора Ровейн! - взмолилась она. - Мы с тростью за вами не успеваем.
- Во время моего свидания мне показалось, что принц знает обо мне больше, чем должен, - негромко произнесла Катарина.
- Надо как-то разнообразить все это благолепие, - вздохнула мэдчен ван Ретт и придвинула к себе чистые листы.
- Во-первых, у моей рубашки глубже вырез, во-вторых, мои штаны куда тесней. И фалды - у меня чуть короче, чем у тебя. Да и сам корсаж тоже чуть-чуть другой.
И потому, когда служанка вышла узнать, готовы ли экипажи для невест, Катти выпила стакан воды. Чтобы притупить чувство голода и не опозориться на завтраке.
- Уже нет. - Белатор прищелкнул пальцами, и девушка исчезла. - Так что с оплатой?
Отказываться Мадди не стала. И девушки вдвоем пронаблюдали, как на кофейном столе в серебристом сиянии появилась шкатулка. И письмо.
- Дорфовы шутники! По-вашему, это весело - выдернуть пожилую женщину к Северной башне?! Снимайте щиты! Я вас сейчас как в детстве выдеру!
- Нет, это неприемлемо, - коротко ответила Катарина.
- Еще не верн... А нет, все, вернулся. Можно прыгать. Давай руку, я зацеплю обоих.
- Вообще, дым относится к огню, но люди почему-то цветные туманы окрестили цветным дымом, - Катти вытащила бумагу из конверта, - а спорить с людской молвой бессмысленно. Так что на самом деле «дым-ду…
И через секунду вознесла хвалу богам за привычку придерживаться стены - лестница под ногами ощутимо вздрогнула и пришла в движение.
- Нет, но мне страшно думать, для чего он тебе нужен.
- Ага, у меня на левой ляжке этот, как его, автограф остался, - гордо ответила ванен Скомпф.
- И что это было за завтраком? - сурово спросила мора Ровейн.
Ван Ретт не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Больше того, она не могла себя увидеть. Даже кончик собственного носа!
- Твое имя выбито на Стене Памяти? - с восторгом произнесла Мадди. - Боги, как же я хочу выиграть право открыть сезон скачек. Вот ничего так не хочу, как этого!
- С таким настроем вы далеко не уйдете, - протянула мора Ровейн.
- Кому-то жена нужна высокородная, кому-то красивая, кому-то умная, а еще кому-то - любимая. Принц же... Ему весь этот Отбор как будто поперек горла. Он по одному разу поужинал с девушками, под присм…
- Я провожу вас в беседку, мэдчен. Там вы дождетесь оставшихся невест-избранниц. И уже там будет церемония знакомства.
Не закончив предложение, Германика исчезла. А Катти подбежала к зеркалу - хоть прическу поправить.
- Здесь безопасней. Я же уже говорила - прыгать сюда нельзя.
Вернувшись к себе, ван Ретт убрала спи-цветы и легла рядом с Мадди. Ей было о чем подумать - все висит на волоске. И вопрос лишь в том, что выберет Боудира. И не догадается ли, что без королевы никто…
- Кто вы такой? И почему нацепили личину белатора Альтгара?
- Потому что в этом дворце у меня ни к кому доверия нет. Кроме моры Ровейн и моры Рохет. Но они за нас писать не захотели.
- Прости. Просто ты сказала про кровь, и листочки в твоих волосах. Не розы, а я имею в виду с кустов, и все такое.
- Она настолько голодная? - поразилась Мадди и добавила: - Вряд ли ей суждено прям досыта наесться.
- Может, каждый должен ошибиться? - предположила мора Ровейн. - Спасибо за помощь.
- С тобой, - прищурилась Катти. - Но хочу подробностей. А то мало ли какая трава растет на том лугу, куда ты меня зовешь.
- Тогда не перебивайте. Значит, так, церемония Возложения Венца была проведена тайно, невеста-избранница погибла в первую брачную ночь, и король, тогда еще принц, разрешил родителям поступить на свое…
- А зачем он тебе его оставил? - уточнила Мадди.
- Из вредности, - тут же среагировала Катти. - Чтобы «ух, всем покажу».
Из отнорка Катарину пришлось выводить за руку.
- Вы не будете от меня отказываться? - поразилась служанка.
- Неужели вам меня не жаль? - глухо спросила Катарина.
И ванен Скомпф передернулась, увидев море травы, колышущееся на уровне окна.
Катти впервые оказалась в такой ситуации. Левой рукой она крепко держалась за перила, а в правой была трость. Чтобы вытащить пару семечек, что-то нужно отпустить. Но что?
Надев белье, Катарина вышла из-за ширмы и села в кресло.
- Прости, но передарить подарок я не могу, - тихо сказала Катти.
- Кхм, слишком много нежности, - Германика не могла не вставить свои три медяшки. - Потом поворкуете. Катарина уже связана кровной клятвой, верно?
Так же вырастив лиану, Катти оказалась на земле и привязала поводья жеребца к своему растительному творению. Взяв трость, она уверенно похромала к сияющей двери. Белаторы на нее этот венец нацепили, …
Опустившись на пол подле Ивьена, она положила руки ему на рану. И, зажмурившись, начала умолять мир позволить юноше выжить. Был ли толк от этих действий - неизвестно. Но висеть между полом и потолком…
- О, с добавлением ванили? - принюхалась Катарина.
Няня безмерно любила Катарину. Где-то в глубине души она считала ее своей внучкой - ведь эйта Талем была кормилицей матери Катарины.
- У нас одинаковая одежда, - напомнила ван Ретт.
Но надолго их обед не затянулся - всем не терпелось рассмотреть украшения. А Катарина, помимо всего прочего, пыталась угадать, за какие заслуги эти украшения будут выданы.
- Ясно. Но, надеюсь, не глубоко? Слушай, пошли уже? Чувствую, что за нами никто не придет. Кстати, осторожно обернись. У Ильтионы в ожерелье гранит. Вряд ли мы сможем ее переплюнуть.
- Ого. А это точно съедобно? - восхитилась Мадди.
Несколько дней прошли в блаженной тишине. Германику где-то носили дорфы, но этому Катти не удивлялась - дочь короля вряд ли способна усидеть на месте. Мадди пропадала на свиданиях. И тонко издевалась…
- Девять из десяти, что ударила служанку, - шепнула в ответ Катти. - Больше некого.
- Через браслет нас все равно слышали, - кивнула Германика. - Если бы на той стороне заметили мертвую тишину - ко мне пришли бы с вопросами.
- Да кто верит в эти сказки? - отмахнулся Линдгард. - Магия либо есть, либо нет. А так мальчишка больше времени в библиотеке проводил, чем со своими бездарными приятелями.
- Теперь известно. И теперь, - Германика хищно улыбнулась, - я всегда буду рядом!
- Но есть наказуемые деяния, а также способы этих деяний избежать. Поэтому тот, кто собрал у себя четыре фолианта, будет вынужден заплатить огромный штраф и вдобавок ответить на некоторые вопросы. Ва…
В комнате Катти девушки помогли друг другу раздеться. Ван Ретт надела свой брючный костюм и села в кресло - сегодня она должна быть во всеоружии. А значит, ей необходима та самая обезболивающая смесь…
- Стерва, - Катарина чуть смутилась, но ответила честно.
Но вмешался Хиллиард. Чуть взмахнул руками, изобразил птичку и показал на себя. Подруги переглянулись и покачали головами. Принц вздохнул и повторил то же самое, но медленней.
- Очень, - кивнула помрачневшая Германика. - Пойми, наши люди привыкли к тому, что маги и люди перед законом равны. Точнее, что маги и аристократия перед законом равны. На зарвавшегося аристократа мо…
- Да хранит тебя Серая Богиня, мальчик, - прошептала мора Ровейн. - Так, твое высочество, шевели пальцами и вытягивай кислород. Что? Я знаю теорию и познакомлю тебя с практикой!
- Будто им танцев мало, - хмыкнула Мадди.
- Вот как... - протянула Мадди. - Но ведь король не убивал свою жену? То есть, он поступил плохо, но не убивал? И потом, если она и так собиралась бежать с Уоттером, почему не отказала? Чем можно был…
Невидимые слуги поставили перед ними тарелки. Бутылка с вином будто сама собой поднялась в воздух и наполнила бокалы. Но Катти, осторожно потянувшись к своей силе, насчитала в беседке пятерых человек…
И пусть кто угодно говорит, что не бывает беззащитных белаторов, но перед подлостью и предательством не способен устоять даже глава Совета белаторов. Потому и старалась Катти разжечь в себе раздражен…
- Это часть дворцового комплекса. Сам дворец южнее, он, как ты должна знать, расположен в центре озера. Малый дворец для придворных соединен с ним галереей. С нее, кстати, очень удобно топиться.
- Милая мэдчен, - осторожно начал говорить Ивьен, - я бы с радостью, правда. Ваше желание... оно необычное, но увы, мы не боги. Иллюзорный венец развеется только тогда, когда настоящий королевский Ве…
- У меня всего одна цель - понять, кого же выбрали мои наивные, глупые сыновья. Купчиха и селянка... - Ее величество приложила к виску тонкие пальцы. - Конечно, всегда есть куда хуже. Но есть и куда …
Из комнаты Катти выходила очень осторожно - каждую ночь кто-то из личных служанок невест-избранниц ночевал на небольшом диванчике. Нет, в теории дежурная должна была бодрствовать всю ночь и откликать…
- Я не могу сейчас сказать - у нас впереди завтрак. Прореветься и привести себя в порядок я попросту не успею.
- Нет, - Клодия подалась вперед и чуть грустно улыбнулась, - я ничего не имею против вас. Вы, безусловно, прекрасные девушки, благородные мэдчен. Но впереди у вас такой путь... Вам не справиться. Нен…
- Ну, я сильная, конечно, но не как Дарка-забойщица. Та свинью с одного удара укладывает.
- Королевский дворец закрыт куполом родовой защиты. Не войти и не выйти. Мать жестами показала, что у них все под контролем. Почему включилась защита, никто не знает, но все старательно разбираются. …
- А я за разум и библиотеку. Все равно, Мадди, все зависит от родителей. Здоровые отношения взрослых равны здоровым отношениям детей.
Время до ужина пролетело незаметно. Мадди с заговорщицким видом извлекла из-за корсажа колоду потрепанных карт. Ванен Скомпф была уверена, что откроет своей благородной подруге дверь в другой мир, ми…
- Я не могу этого допустить. Поэтому попрошу своих друзей нас защитить!
- Вы просто несносны, мэдчен ван Ретт. Неужели никто не подсказал вам, что женщина должна казаться глупее мужчины? Этак вы никогда мужа не найдете.
- Только не урони меня, - прижав трость к груди, прошептала Катарина.
- Завтра. Давай лучше подумаем о том, что будем показывать на конкурсе талантов.
Встав, Катарина подошла к окну и вздохнула. Нет, на улицу она все же не хочет.
- Доброго дня, белаторы. Пусть благословение богов не оставляет вас всю жизнь и немного после. Мое имя Катарина ван Ретт, и у меня действительно есть к вам просьба.
- А ты и рад, - поддела любимого Катарина.
- Шаг печатает, как заправской вояка, - шепнула Мадди. - У мамы брат воевал. Так он так же ходит.
До вечера девушки сделали основу медальона - превратили хворост в изящный овал и наметили сектора-провинции. Если бы не способности Катарины, это было бы невозможно. А если бы не точность Мадди - это…
- Я за тебя отвечаю. И не только перед его величеством. Кстати, принц так растерялся, что забыл взять с тебя клятву о неразглашении. Завтра утром объявят первый официальный конкурс.
- Ни за что. Я брезгую, - тут же открестилась ван Ретт.
- Ого, у меня вокруг ванны вырос целый лес! Что это?
- Действительно неплохая, - кивнула Катти. - В сад?
- Ох и хорошая же у вас лавка, - покивала эйта Талем.
- Принесите свою подвеску, мэдчен ванен Скомпф.
В зале царит тишина. Внутренний метроном отстукивает секунды.
Первое, что поняла Катти: она дышит. И на лицо падают капельки... слез?
- Я тоже ездила к белаторам, - кивнула Мадди. - Слухи ходили, что все невесты имеют право на одну просьбу.
- Палач ждет, - захихикал третий. - Сейчас эта птичка запоет!
Каждая из невест выбрала себе служанку сама. И, к вящему неудовольствию Боудиры, Мадди в этом плане повезло больше всех - дочь купца выбирала из семи.
- Тонкое колдовство, - восхитилась Катти.
- Наверное, ты права, - все же согласилась она с подругой. - Служанки определенно могут выносить вещи из комнат - иначе они не смогли бы прибираться. Но вопрос в том, кто оставил мой портрет, остаетс…
- Да. Видишь ли, в мамином роду все девочки рождаются семимесячными. Вот и я родилась через семь месяцев после свадьбы. - Катти покачала головой и положила на туалетный столик очередной листик. - Он …
- Даже если и так, - Мадди сдула со лба непокорный локон, - то королевой я стану лет через пятнадцать. Будет время вытесать из купчихи мэдчен. То есть, мору.
- Это чтобы никто нас не увидел. Люблю неразбериху, - улыбнулась Германика.
Море Ровейн явно нравилось дразнить белатора - она так и цвела улыбкой, особенно когда Альтгар сердито хмурился.
Девушки поднялись по широким ступеням и вышли на террасу.
- Почему мужская трость? Не куксись, я куплю тебе пряник.
- Значит, Альтгар был очень занят? Из-за заговора? - робко спросила Катарина.
Белатор повторил трюк принца - растаял в воздухе.
- Тем временем дерр Уоттер искал убийц своей возлюбленной, собиравшейся сбежать с ним в Кальдоранн. Он добрался до самого верха, занял пост, на котором до него были лишь ваны. Главе королевской тайно…
Катарина блефовала. Уходить она не собиралась, только не сейчас, когда есть возможность развеять флер тайны Отбора.
- Я хотел тебя от этого оградить. Потому и не предложил встретиться с ними.
- Хорошая ночь для разговоров, не так ли? - холодно произнесла она.
- Она хочет произвести впечатление, это очевидно.
- Если бы я могла, я бы их всех чем-нибудь ядрючим прокляла, - глубокомысленно произнесла Мадди и мрачно посмотрела на гуляющего вдоль дворца мужчину.
- Ты не думай, у тебя в волосах они шевелиться не будут.
- Так ведь во дворце траур - никаких балов, приемов и вычурных обедов. Закажем зелья для улучшения памяти, и ты все сможешь.
- У меня движения ногами не получаются, так я палки к бедрам присобачила, вот так, под углом. Я попой двину, - и Мадди продемонстрировала, - и юбка, чисто визуально, как надо колыхается. Минуту лента…
Вдохновившись, Катарина углубилась в работу. И очнулась только перед самым обедом. И то лишь благодаря Мадди - та едва дозвалась до вошедшей в раж подруги.
Леандер заслужил трепку, это факт. Отец... отец - глава рода и должен отвечать за поступки своих детей. Раз уж не смог остановить. Но мама, мама-то ни в чем не виновата!
- Ничего, кроме того, что вчера с одной из невест ужинал белатор Альтгар.
- Уоттер уверил ее, что покушения - дело рук нашего отца. Что он вновь полюбил и хочет посадить на трон своего бастарда, которому уже тринадцать лет. Это все - чушь и вранье, но она поверила. И стара…
- Он разрабатывает для тебя ритуал. И не спрашивай, я ничего не знаю. Идем.
- Вот и матушка твоя сердиться перестанет. Очень осерчала мора ван Ретт, что проводить ты себя не дала.
- Как он погиб? - тихо спросила Катарина.
Кривовато улыбнувшись, Катти взяла в руки расческу. Она немного пожалела, что ляпнула, не сдержавшись.
- Я потеряла твои розы, - покаялась Мадди. - А почему ты так думаешь? Про обидку?
- Вы даже не понимаете, сколько обязанностей у вас появится, - с тщательно дозированным негодованием произнесла королева.
- А будь я принцессой, поступила бы так же. Я его узнала, он узнал меня. Если он меня выберет, - она пожала плечами, - буду рада. Если нет, знаешь, он подарил мне сказочную любовь. Пойду к себе.
- Мэдчен ванен Торн изволила гневаться за то, что ей было не найти служанку, - ровно ответила Росица.
- Обжора, миленький, давай домой, - причмокнув, она направила коня к дому.
- Не говори глупости, Катарина. При дворе женщины делятся ровно на две группы - первые едва ли не святые, вторым бесполезно что-либо запрещать. В путь! И, клянусь своей силой, тебе будет что вспомнит…
Германика сотворила себе кресло, принц сел на место Мадди, а Альтгар остался стоять.
- Кавалер далеко не всегда должен говорить правду, - с укором произнесла Катарина. - Мадди хороша в этом цвете.
- Ему только об этом не говори. Лучше вообще молчи.
До королевского дворца добирались как обычно - в ландо. Катти покосилась на ясное небо и задумалась, а если пойдет дождь?
- Что время? Сколько? Так через полчаса обед.
Катти передернулась, представив, что могло произойти.
- А почему мы не прыгнули? - спешившись, спросила Катти.
Проводив Мадди, мэдчен ван Ретт приготовилась скучать. Лишний раз тренироваться ей запретила эйта Аника - велика вероятность все испортить.
- Благодарю за беседу, мэдчен, - сказала Катти.
- Так вот, мне ночью приснилась гражданская война. - Мадди вернулась и села на постель. - Знаешь, ничего такого пророческого. Много огня, какие-то мечущиеся фигуры и вселенский плач. И вот я бегаю, б…
Твой сон - твои правила. Легче сказать, чем сделать. На самом деле Катарина была почти в отчаянии. Она действительно смогла остановить сон. И попала в своеобразную ловушку - ничего не происходило, и …
- Значит, я официально закреплена за сестрой?
- Иногда необходимо рискнуть. Нас никто не видел, не бойся.
- Все ваши выкрутасы, мэдчен ванен Крют, внесены в особый брачный свиток. Он заколдован, и вы не сможете не предъявить его семье предполагаемого жениха.
- А не дерры белаторы? - поддел ее все тот же темноволосый маг.
- Почему ван Ретт сразу с дуэньей, а нас выбирали?
- Не буду тебя утомлять советами, - негромко произнесла мора Ровейн. - Принц сложный человек, да и ты непростая. Действуй так, как тебе подскажет сердце. Но помни, бить нельзя не только белаторов, но…
Катти встала и вытащила листок из секретера.
- Всякие женские радости. Это, если что, прямая цитата, - улыбнулся Гар.
- Давай скорее ее съедим, а то принц на чесночный дух приманится, - хихикнула Катти.
- Надо же, - хмыкнула Мадди. - А у моей мамы раз в месяц ковры на улице выбивают, а полы кипятком обдают.
Идущая впереди мора Ровейн усмехалась. Ее сила позволяла подслушать разговор девушек. Хотя Германика немного сожалела, что Катти не стала высказывать своего мнения.
- Ха! Если будет хотя бы пять сотен золотых, я за пару лет сделаю нас богатыми, - засмеялась Мадди.
- Мэдчен ван Ретт, мое почтение. Еще помните меня?
- Ты считаешь меня идиоткой? То, что ты истинная целительница и восьмая невеста, - твои слова. По факту ты всего лишь высокая фигура с женским голосом. Я никогда не поведу тебя на встречу с Хиллиардо…
- Звучит логично, - отозвалась Катарина. - А вторая новость?
Гневно засопев, Мадди поправила пару циферок и в красках представила, как остается закрытая в своих комнатах. При детях и собаках. При чем тут собаки, она сама не знала, но обидно было почти до слез.
- Да с тобой теперь никакого чаепития, - фыркнула Мадди. - Что за удовольствие воду пить, конфетами не заедая?
Принц в беседке появился неожиданно. За минуту до того, как Мадди поднялась по ступеням.
- Похудеть бы, - тоскливо отозвалась ванен Скомпф. - Все, идет. Ты как знаешь, а я попробую все-таки.
- Будьте столь любезны накрыть чайный стол, - улыбнулась Мадди и прошествовала к своему креслу.
- Даже если он жив, - севшим голосом произнесла Катарина, - мне все равно конец.
- Да, сейчас встану... - Ван Ретт неудачно оперлась на травмированную руку и со стоном упала лицом в подушку. - Дорф!
Катти положила руку на сгиб локтя белатора и чуть сжала пальцы. Она немного нервничала. И сама не могла понять - почему.
В комнате повисла тишина. Мора Ровейн с большим удовольствием лакомилась клубникой. А Катти задумчиво вертела в пальцах единственную сорванную ягодку.
- Вот оно что, - выдохнула Катарина и пояснила: - Это я так, просто пофантазировала.
К сожалению, все, что было доступно мэдчен ван Ретт, - это вот такие вот драматичные развороты. Зато быстро уйти она не могла даже с тростью. Потому старенькой нянюшке не составило труда нагнать свою…
Смущенный и немного раздраженный Хиллиард встал и хлопнул в ладоши. Тут же появились два кресла и изящный столик.
- Тебе угрожает опасность, - решительно произнесла она. - В нашей семье от матери к дочери передается пророческий дар. Он весьма своенравен и просыпается далеко не сразу.
- Так ведь ей не призовое место, а лишь бы не опозориться, - улыбнулась Германика.
- Уже глянулся, - уверенно произнесла Катти. - Мне барьеры и галоп - не нужны.
- Наставница твоей матери. И, предвосхищая твой вопрос, мне семьдесят два года, а это молодое личико не более чем иллюзия. Зато волосы белые от природы.
- Я рад, - серьезно произнес Альтгар. - Ты мне давно не чужая.
- Ага, пока идем, проголодаемся, а там уже и обед, - фыркнула Мадди.
- Что у вас? - устало спросил Альтгар и немного побледнел, увидев бесчувственную Катарину.
- Почему ты не можешь ничего сказать принцу Хиллиарду?
- Но вслух я не признаюсь, - буркнула Катарина и встала из-за секретера.
- Да? Обидно, я спешила. - Дуэнья коротко хохотнула и добавила: - Одно радует, новые правила - они для всех невест такие.
Негромко переговариваясь, девушки съели трюфели и заказали чай.
- Знаешь, если вдруг будет повторение раздачи желаний, я потребую, чтобы принца посадили на диету, - умирающим голосом произнесла Мадди. - Право слово, на ужин трава, обед - так себе, про вчерашний з…
- Ив. Помолчи, пока рано. Мэдчен ван Ретт, нам придется перемещаться прежним способом. Если вы не хотите подставить мору Ровейн.
В самой дальней части библиотеки, за стеллажами с религиозной литературой прятался небольшой стол и несколько кресел. На столе уже стояло блюдо с виноградом.
- Ой! И мне конверт! - пискнула Мадди и сразу его вскрыла. - Я сегодня ужинаю с принцем. Катти, спорим на кулек конфет, что тебя белатор Альтгар приглашает?
- Он принесет несколько особенных зонтов. Тебе нужно будет выбрать тот, что больше понравится, - с нажимом произнесла Сабрина ван Ретт.
- Точно через год? Принц у нас только один, и по возрасту...
- Если бы ты это письмо в руках держала - я бы на тебя посмотрела, - не согласилась Катарина. - Вот почти так же выглядит «дым-душитель». И еще с десяток заклинаний школы Воды.
- А говорят, белаторы - сильнейшие маги, высшая ступень... Что ж ты щит-то не выставил?
- Вы уверены, что это было смешно? - с сомнением спросила Катарина.
Географический бал - бал в честь одной из провинций Келестина. У каждой провинции свой герб и свой символ. И что-то из этого невесты должны принести на бал. И подарить устроителю.
- И ведь даже не постыдился. Воспользовался неопытной мной. Меня папенька первый раз поставил зарплату людям выдавать, - вздохнула мэдчен ванен Скомпф. - Тогда потери папа удержал из моего содержания…
Катарина обулась, удобнее перехватила трость и встала.
- У тебя в спальне, под ковром. Я вырастила клубнику и ее усиком... Неважно, в общем-то.
- Доброе утро, - прохладно произнесла Катти. Она почему-то вспомнила клятвенное заверение моры Ровейн, что на Отборе никто не пострадает.
По другую сторону стола пока что было пусто. Едва только Катарина и Мадди сели, раздался переливчатый звон, и по ступеням начали подниматься придворные дамы. В дорогих, но простых платьях.
Вот и сегодня подружки устроились в королевском саду, в удобных креслицах.
- Если она захочет ответить - мне хватит, если не захочет... - Катти вздохнула. - И сутки не помогут.
- Все закончилось. Но учитывая сюрприз с типографией и ее срочным газетным выпуском - мы предпочитаем разумную паранойю. Дерру Уоттеру незачем мстить нам с Лиаду. Но береженого и Богиня укрывает.
- А у меня есть твое любовное письмо, - меланхолично заметил белатор Альтгар. - Вам, мэдчен ванен Скомпф, будет интересно почитать.
- После несчастья родители отправили меня в предместья Луизета. Вместе с няней, служанкой, кухаркой и кучером. Было тяжело. Мне семнадцать, дом запущен, а я, вместе с тем, вроде как должна приказыват…
- Все прошло. И сейчас тебе не обязательно быть сильной.
- Я думала, что Отбор на выбывание. И что если вы будете выглядеть плохо, то я, на вашем фоне, буду смотреться выгодней. Прошедшее время показало, что сквозь третье испытание мы пройдем все вместе. И…
- Неправда, - возмутился белатор. - Ты их не слушай.
- Нет, думаешь, я отпущу тебя одну? Ночью во дворце может быть небезопасно.
- Катарину или ее отца - чтобы тот подписал брачный договор между ван Реттами и ванен Виткорфами. В здравом уме Линдгард на это не пойдет - он тот еще сноб. Но помраченный - почему бы и нет.
А незнакомая девица имела на голове прекрасный, сияющий венец невесты-избранницы.
- Ваша лилия. - Он протянул ей цветок. - В центре жемчужина с номером. Постарайтесь вытащить ее после того, как доберетесь до своих покоев.
- Все утром, - проворчала ван Ретт и закрыла глаза.
Катарину цветы не слишком впечатлили - она выращивала и более необычные. А вот огромные, яркие бабочки... Кажется, она влюбилась.
- Но вмешиваться в беседу мне запрещено. Я лишь безмолвный наблюдатель. Меня будет даже не видно.
- Как интересно, - буркнула Мадди и, собрав все свои цветы, бросила их в мусорную корзину.
- Знаю, - кивнул Альтгар. - Я прыгну к ее родителям, за мазью. И часть возьму на анализ. Потому что это все как-то странно.
- Нет, раз уж я взяла с тебя слово не есть и не пить, - она пожала плечами, - будет несправедливо, если...
- Я ничего не могу тебе сказать, солнышко. Кроме одного - уж я-то докопаюсь до правды.
- Что-то мне не очень хочется рисковать, - нервно улыбнулась Мадди. - Меня эта красота может и не пережить. А я, в свою очередь, рискую не пережить падения на обломки.
- Вы не слишком благородны, - скривила губы королева. - Дочь купца. Кого же в дом приведет ваш потомок? Горожанку? Или селянку?
- Король и королева открывают бал! - громко возвестил герольд.
- Меня так коробила сама мысль о прослушке, что я постаралась об этом забыть. Потому что было невозможно жить, зная что... что любой звук может быть кем-то услышан. Храп, например.
- Видишь ли, то, что наследный принц полюбил, а он полюбил, - это великое счастье. Увы, род Льдовин обладает одним незадокументированным свойством - только у любящей пары рождаются по настоящему силь…
- У нас будет прекрасная королева, - дурашливо провозгласил Гар.
- Ой, какая прелесть. Ты мне польстила, в жизни я... эм, плотнее, - восхитилась Мадди и постаралась втянуть живот.
- Хорошо. Катти, я любил тебя тогда и люблю сейчас.
А благородный дерр, как в хорошей балладе, увидел ее. Просиял, оправил камзол, расправил плечи и уверенной, но немного торопливой походкой направился к ландо. Катти с раздражением подумала о том, что…
- Здесь... мило, - выдавила Мадди и осторожно, мизинчиком, коснулась тонконогого столика. Столик задрожал как живой.
- Полагаю, фраза «Это не то, о чем ты подумала!» не зазвучит? - хмыкнул Гар и заботливо поправил веревки на спеленутом теле незнакомой Катарине девицы.
- Каждая девушка мечтает о том, чтобы ее позвали замуж. Прилюдно.
Мора Ровейн настолько плотоядно потерла руки, что Катарина передернулась.
И опять потыкала желе ложечкой. Мэдчен ванен Скомпф веселило то, как трясется «изысканный десерт».
- Знаешь, прогулка на третий этаж подразумевалась как мероприятие, поднимающее настроение. А вышло как-то не очень весело.
- Нет, мэдчен. Просто смирный как мерин. В галоп не идет, у барьеров останавливается. Младший дерр ван Ретт велел на скотобойню отдать, - конюх опустил голову, - а тут вы решили на прогулку. Вот я и …
- А что с Отбором? Теперь наследный принц будет прилюдно зачитывать пожелания? - заинтересовалась Катти.
- Нет, не шутила. Что, постесняешься стать магической матерью непризнанного бастарда?
- Ничего не ешь и не пей, хорошо? И будь рядом со мной. Мне страшно.
- Нет, Мадди. Он ненавидит нас громко, - отозвалась Катарина.
Зайдя за ширму, Катарина разделась, приняла полотенце - гадко холодное - и оттерла пот и пыль.
- Ох, как же вы так, мэдчен, уснули. Теперь вот неопрятненько, - вздыхала служанка. - А до завтрака вам нужно номер вытянуть. Как же так-то?
- Я это уже слышала. Скажи мне правду, прошу.
- По глупости, - не осталась в долгу Мадди.
- Логично. А куда мы так уверенно идем? Я думала, поскучаем в своей комнате?
- Она не чешуекрылое, и это не пыльца, а излишки магии.
- По своим делам, - спокойно ответила Катарина. - Что за новшество?
- Добрый день. Я Тарим ванен Хольд, ученик первого курса академии. У нас факультатив.
Вздрогнув, она отложила листок. Нет. Это просто совпадение. Возможно, она просто кому-то понравилась. Кто-то увидел ее именно такой. Что странного-то? Просто кресло, просто яблоко. У каждого в жизни …
- Так ведь оно как твое, - удивилась Катти.
- Вы придворная дама, в свите королевы не может быть незамужних мэдчен. А в свите принцессы - замужних мор. Но у нас нет принцессы, только королева, - ответила Катарина и с неудовольствием отметила, …
- Писари обычно не видят происходящего, - покачала головой Катти и добавила: - Хотя это мнение основано исключительно на книгах.
- Тут еще и беспорядки могут быть? - поразилась Катарина.
Служанка поклонилась, прижав книгу к груди, и вышла через главный вход.
Почаевничав, она предложила начать собираться.
- Кто только придумал эти правила - к принцу на свидание служанка помогает, если какая другая прогулка, то все сама.
- Да я согласна, просто смотреть не хочу.
И только Альтгар был постоянен - на столе появлялись вкусные напитки, свежие цветы, фрукты, редкие книги без библиотечного штампа. И переписанные от руки сонеты.
- Я здесь редко бываю. Как правило, стараюсь не злоупотреблять дворцовым гостеприимством.
- Дорфа с два они заставят меня отсиживаться в комнате, - тут же отозвалась ванен Скомпф. - Ты можешь нарисовать на этом лице что-нибудь приличное?
- Вы читали измышления о природе любви? Авторства моры Дарворт?
Выдохнув, Катти замолчала, подыскивая другие, правильные слова. Она ведь не ругаться хочет. А всего лишь понять, что происходит.
- Я думаю, это не то счастье, - хихикнула Катарина.
- Ты помнишь, что в комнатах невест установлена прослушка? Настроенная на определенные слова? Король, королева, принц, Отбор, смерть, проклятье и еще с полсотни других прекрасных слов.
- Ты говоришь так, будто Отбор несет смерть, - вслух произнесла ван Ретт.