Все цитаты из книги «О вкусах не спорят, о вкусах кричат»
– Если вы долгое время были на военной службе, значит, многое повидали. Видеть трупы и работать с ними вам уже не впервой.
Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корп…
– Вы кого-то ищете? – поинтересовался Ринтар кэ Онтеро у притихшего народа.
– К этому невозможно привыкнуть, дорогая. Всегда одинаково отвратительно, как в первый раз.
Ко мне вышла группа из шести человек. Я бросила на них проклятие. Блокировали. Еще одно, посильнее. Попала, сняли. Еще одно. Сняли, но только двое. А вот еще. Не справились.
Утро началось прекрасно, ничто не предвещало сюрприза. Позавтракав со всей семьей, я отправилась в кабинет к Ранкору.
– Хотите без нее? Дело, конечно, ваше. Завтра отправляетесь на границу. Кстати, лучше, если он будет привыкать к вам в вашем естественном виде, а то потом проблемы появятся.
– Прошу простить мне вчерашнюю бестактность. За всеми этими… мм… интересными событиями я забыла представиться. Кириана кэ Онтеро.
– Не буду спрашивать зачем, я и так знаю, чем она может мне помочь, но что вы предложите ей?
– Не говори глупости, дорогая. Если принц делает выбор и объявляет о помолвке, то отменить ее уже нельзя.
– Может, из-за того, что ему стыдно? И вам он может больше сказать? Ваш отец, между прочим, в восторге от рептилий и уже взял их в оборот, планируя разводить.
– Вот еще! Он под твоим чутким присмотром там, может, окочурится, а мне в такую даль пилить. Перед свадьбой и зови, недельки так за две. Если выживет до этого времени, значит, две недели протянет одн…
– Тогда, наверное, я второй раз влюбился. Ты была прелестна, так бы и носил на руках.
– Вы сделали ошибку, выбрав мои любимые конфеты, которые мне изготавливают на заказ. Всего два человека знают, какие именно. Кристиана физически отравить не могла, она в это время была со мной, остае…
Сделать предстояло много. Сначала мне пришлось отбирать некромантов, которые должны отправиться работать на границу. Те, кто уже работал в архазе некоторое время, такого желания не изъявили, да некро…
– Скажите, ваше высочество, вы переживали, когда меня отравили?
– А ваш друг сможет прибыть завтра с утра в императорский дворец?
– Кто спит на таких досках? – прохрипела я.
Да, моя поездка на лошади бледнеет по сравнению с этим.
– Но мне запрещено находиться там в ваше отсутствие, госпожа.
– Значит, ваш зверь полностью меня принял и вам нравится мой запах?
– Мои поздравления, – сказал Грао Торето, целуя мне руку и не спуская с меня глаз.
– Очень приятно, ваше высочество. – Поклон ей и принцу. – Добрый день, прошу вас, присаживайтесь.
– Все и так считают, что мы любовники, почему бы не узаконить это?
– Дорогая, ты не понимаешь, эта ситуация нас не отпустит. Если мы уедем, она последует за нами.
Тут я обратила внимание на свои руки, которые уже вовсю, по-хозяйски, поглаживали то плечи, то затылок принца.
– Натаниэлла, вам с Каей лучше выйти отсюда немедленно. И от вашей охраны, которая осталась у двери, не отходите ни на шаг.
Вокруг стояла тишина. Видно, все думали, как Кристиана могла использовать Барсика в работе. Посмотрев вбок, я поймала откровенно сочувствующий взгляд Персиваля, направленный на питона.
Кивнув и вывернувшись из его рук, я наткнулась на испуганные и шокированные лица слуг.
– Завтра я буду выполнять просьбу вашей матушки.
– Ну как? – спросила я у своих помощников.
– Темных – ни мужчин, ни женщин – вы браком не испугаете, мы боимся только одиночества. Последний случай, когда я смог просто переносить присутствие женщины, был около семидесяти лет назад.
Приобняв ее за талию и прижав к себе, я посмотрел на отца и главу рода, который сидел весь белый как мел.
– Простите меня, пожалуйста, я вас так подвела, что мне просто нет прощения! Если хотите, можете отказать мне от места придворной дамы. Я правда, правда не знала, что там аллигаторы, к тому же такие …
– Хорошо, четыре так четыре. Мне стоит ждать каких-нибудь неожиданностей?
– Некоторым зельеварам было отказано в приеме на работу из-за низкого уровня их дара. Я собираюсь пригласить этих зельеваров на работу в агентство. Зарплату положу для них хорошую, для архаза среднюю…
– Ну что вы, я со всем уважением… – пробормотал он, опасливо косясь на окончательно взбесившегося кролика, который, чтобы не поцарапать меня, просто перебирал лапами, злой как черт. Мне было очень тя…
– Вам, наверное, сообщили цель нашего разговора.
– Прекрасное средство, которым лечили не одно поколение, быстро и эффективно. Как раз то, что тебе нужно, у тебя скоро бал.
– И не без основания. Ее отравили, и я должен был уделить ей внимание.
– Однако! – впечатлилась цифрой мамуля. – А сколько его высочеству лет?
Темный принц приподнял брови в немом вопросе.
Национальный кошмар в моих руках был полностью расслаблен и спокоен, но меня гораздо больше тревожил именно данный факт, чем его бешенство. Видимо, судьба главного пограничника была решена.
Ночью мне снился сон. К моему телу кто-то прикасался, развязывая шнуровку на сорочке, и, скользя пальцами по ее краю, очень, очень нежно ласкал каждый сантиметр кожи, опускаясь ниже по ногам, щиколот…
– Дела империи заставили меня прервать собеседования.
– Вы понимаете, какой это скандал? А что подумают о нас имперцы?
– А почему какие-то четыре женщины выйдут за темных, а остальные за обычных мужчин?
– Из-за этого он и не указал факт болезни в своем резюме…
– Знаменитый зельевар, который будет помогать мне с проектом.
– Мне не хватает? Мне?! И после того, как ты меня оскорблял, как ты мной пренебрегал, как ты показывал свою гордость и свой норов, унижая меня, ты спрашиваешь, чего мне не хватает?
Закончив речь, я снова подошла к главам, которые, похоже, уже закончили изучение контракта.
– Нет, Марлена. У тебя нет лекций? Отлично, пойдем посидим в кафе.
Мужчины синхронно кивнули и, взяв нас на руки, вышли.
Отец, имея шестисотлетний опыт жизни в браке, благоразумно промолчал.
Его речь я слушала, уже просматривая результаты.
Меня начали причесывать, одевать, инструктировать, наставлять, и так все утро. После чего пришли братья принца, чтобы проводить меня к храму.
– Никогда не будите темного, если это не ваш муж, отец или ребенок, – строго сказал мне принц.
– Наран? Что ты здесь делаешь? Это тебя прислали…
– Через четверть декады к нам приезжают послы из соседнего королевства, заключать сделки и прочее. Но знаете, каждый раз, когда они приезжают, я восстанавливаю половину дворцового парка и многие соор…
– Намного приятнее своих живых собратьев, если ты умеешь обращаться с зомби высшего порядка.
Вряд ли я смогу определить правдивость его ответа, но не сообщать же ему об этом?
– Однако! А ничего план, мог ведь и сработать. В одурманенном состоянии я не среагирую на опасность до тех пор, пока мне не начнут наносить прямой физический вред. А там все зависит от удачи и одурма…
– Основное – послезавтра, потом – доработка и контроль.
– Приходите завтра утром, когда этот балаган закончится, тогда и посмотрим.
– В запатентованных рецептах – да. Но помимо этого, она еще сумасшедший экспериментатор. Зато в итоге – шедевр.
– И не собираюсь его увольнять. Может, вы опять хотите поговорить об этом?
– Ладно. Тогда другой вопрос. Твое животное намного сильнее Зулора?
– В качестве моей невесты вы будете иметь неограниченные возможности для исследований в любой области. К тому же в Темной империи есть много интересного, что вы сможете увидеть только в этом статусе.
В зале было восемьдесят четыре черных мага разного ранга.
– Я и не сомневался, она очень целеустремленная девушка.
– Они все в работе. И поминают все время добрым словом ваш талант.
– Когда был выброс магии, на вас это тоже повлияло, что замедлило процесс обращения.
– Ну, наверное, для того, уважаемая, чтобы ознакомиться с этой самой историей. Мало того что я магистр некролечения и по рангу имею право приказывать вам, так я еще являюсь той самой Натаниэллой Хос.
– Я думаю, магистр Ло будет совершенно не против, – ответил Верховный, посмотрев на девушку.
– Ну шпионы же беседовать лично со мной не собираются. Да и вмешательства в свою жизнь я не потерплю. Так что, пока я их не вижу и не слышу, пусть наблюдают…
– Наран, вас это тоже касается, как и всех остальных мужчин в этом помещении.
Но донести до меня истину у него получалось плохо. Лучшая защита – это нападение.
– Чтобы не понравился запавший темный мужик? Это маловероятно, но, если такая аномалия все же случится, я позабочусь о том, чтобы он не досаждал. В конце концов, я смогу найти ему женщину, которая оц…
– На протяжении всего проклятия я мучился, но все равно восхищался тобой. Ты оказалась завораживающей и пугающей.
– Мне нужно с вами поговорить, магистр Хос.
– Судя по вашему виду, вы свои уже давно израсходовали.
Долго ждать меня не заставили и через несколько минут провели в гостиную. Там рядом друг с другом стояли мужчина и женщина. Мужчина был жнецом. Услышав, как я вошла, они одновременно повернули головы…
– Вы им не поможете? – удивленно глядя на меня, спросил принц.
– Если у вас не будет никаких распоряжений, то императрица попросила выбрать для вас новый гардероб.
– Выберете вечером. А на новое рабочее место вас после обеда проводит Ринтар. Приглашения о собеседовании для набора новых специалистов уже разосланы, завтра во второй половине дня его и проведете.
Кристиана кивнула и кинулась вон из дома. А я прошла на кухню мимо Перси, все еще стоящего столбом, заварила себе чай и стала ждать. Через пять минут ко мне присоединился Персиваль, он присел сбоку и…
И вот час икс на болоте. Рок кэ Онтеро приехал по приказу самого императора для проверки местности и привез личного герпетолога Линари. Кроликов-диверсантов посадили в кусты, они готовы подслушивать.…
– Это Круся. Она отлично разбирается в видах посевов, тонко чувствует погоду, отличает хорошее вино от плохого.
– Да потому что я влюбилась в него, как кошка! И как бы долго ни пыталась себя обманывать, всему приходит конец.
– На де Стронга эликсир подействовал еще сильнее. Он вообще вел себя странно и неадекватно. Его голова лежала на коленях у Марчеллы, а на губах играла глупая улыбка. Она просто задавала вопросы, а он…
– Я зачаровал ее, как семейную реликвию. Снять картину или повредить ее может только владелец.
– Гара, – перебила я Гонори, – я хочу, чтобы ты договорилась с самыми лучшими лекарями из больницы о лекарской комиссии для работников архаза. Наши лекари пока еще оформятся и обустроятся…
– Может, я лучше смогу удовлетворить ваши потребности?
– Для вас, Ранкор, доклад будет чуть позже.
В углу раздался неприличный вздох облегчения, а принц протянул мне руку, предлагая присоединиться к нему. Так как я знала, чье имя назовут, то уже пробралась поближе и снисходительно приняла руку. Вс…
Он был привязан к кровати, а я пытала его любовными ласками, добиваясь ответов на волнующие меня вопросы.
А он спал. И только я наклонилась, чтобы разбудить, как меня остановили слова.
– Ты должна понять, Натаниэлла, что Кириана моя дочь и я очень ее люблю, но она всего лишь сестра будущего императора и никогда не будет обладать той полнотой власти, что сосредоточена в моих руках. …
– Я же спросил, сколько они живут, а не сколько ей лет.
– Как же с вами трудно. Начнем с младшей.
Очень верный вопрос! И похоже, не одной мне интересно.
Идеальный способ поменять тему в разговоре с Кристианой – спросить о ее работе. Теперь, может быть, еще и о Перси.
– Господа, позвольте представить вам мою невесту, магистра черной магии Натаниэллу Хос. О том, что она назначена главой архаза, вас, думаю, уже проинформировали.
Но, видимо, это темное животное настолько привыкло, что ему беспрекословно подчиняются, что не обратило внимания на задушевность моего тона.
– Вы действительно думаете, что вам все это сойдет с рук? – с порога начала она. – Я этого не позволю!
– Меня просто не послали учиться, мама считала, что все это ересь.
– Да. Бумаги об исключении ее из числа претенденток уже подписаны. Как и об исключении лекаря. Не помню, как ее зовут.
– Все кругом говорят. А еще говорят, что вы с ней отлавливаете людей для ее опытов в лаборатории.
– А нечего было показывать моему песику такие вещи! У него, знаете ли, психика только недавно возрожденная, можно сказать, детская.
– И так как я сомневаюсь, что вы сможете упокоить нежить человеческого порядка, сегодня будете работать с животными. Окончание задания, как обычно. Вопросы?
– Я в этом так уверена, потому что темный клинок создал мой отец. И именно поэтому я знаю: для того чтобы не умереть от кровопотери при такой ране, он должен обратиться к лекарю. В записях лекарей, р…
– Доброе утро, ваше высочество. Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете после вчерашнего?
– Я так говорю? Вы уверены? Это не может говорить, или вы считаете, что страшилы все-таки имеют право голоса?
Пока они все расползались, я создала и отправила теневого вестника с посланием и стала ждать. Стоит отметить, что господа черные маги довольно шустро расселись по группам.
– Только пассивные, что-то типа сегодняшнего колпака. А почему вы спрашиваете?
Но самая большая неприятность меня поджидала утром. У мужчин есть одна особенность – просыпаться с некоторым неудобством в штанах. Являясь некролекарем, я все прекрасно понимала, но, проснувшись утро…
– Просто ты всегда уделяешь им повышенное внимание.
– Рианон, что за причина, по которой вы так срочно хотели меня видеть?
Я же, зайдя обратно, спокойно оглядела частично разгромленную лабораторию и сильно обалдевших мужиков.
В душе разом потеплело, а на лице расплылась блаженная улыбка.
Ну что ж, де Нарх, вы попали, и вообще, жизнь прекрасна!
– А если встретится еще одна вкусно пахнущая женщина?
– Я не хотел ехать в Общину. Не хотел связывать себя клятвой с женщиной, которая противна моей натуре, и молиться, чтобы не загрызть ее в постели, идя на вынужденный риск. Вот так мне представлялись …
В итоге у нас на службе оказалось семьдесят два черных мага, но еще через три дня вернулись отказавшиеся и подтвердили контракт.
– Кто это был? – спросила меня спустя три чашки чая Марлена.
– Он вас оскорбил? – спросил Ринтар, посмотрев на моего противника уже с профессиональным интересом. Глаза вспыхнули синим.
А я в это время отправила теневого вестника Шассе, чтобы пришла. В итоге всего через час я знала о нашей Делии все, и даже чуть больше. Оказалось, это та самая настырная девица, которая хотела власти…
Закончив приготовление и засев, как всегда, на дереве, я стала проверять, все ли готово. Так, коричневый акселерат – на кладбище, черный – в парке вместе с двенадцатью зомби, которые прошли последние…
Удалось найти отличную добросовестную повариху, прежнюю пришлось перевести к зельеварам в отдел ядов, такие таланты не должны пропадать. Кладовщика, – судя по всему, большого скрягу и барахольщика. Ж…
О-о-о… Какой подарок! Неужели все может быть настолько просто?
Меня покачивало от усталости и магического истощения. И я, попросив одного из охранников пригласить нужного мне специалиста, направилась в сторону полянки.
Часом позже я стояла перед домом отчисленной искусницы Тицианы Клаус, жены начальника отдела магического правопорядка. Высокого положения жнец и, судя по дому, с хорошим достатком. Как это они умудри…
– Это похвально, но не стоит увлекаться. Что вы планируете делать?
– Пойдемте, я покажу вам комнату. Кстати, мама и Кириана хотели вас увидеть.
– Если нет, тогда я прошу вас, Зулор де Нарх, исполнить свои обязанности и озаботиться тем, чтобы Каю внесли в список моих приближенных. Надеюсь, я выразилась достаточно ясно и тема закрыта.
– Куда сейчас, магистр Хос? – спросил он деревянным голосом.
– Зря, нам необходимо определиться с тем, что делать дальше.
Стоящий напротив меня мужчина насторожился.
Лилиана вышла с маленькой собачкой неизвестной мне породы. На животное была надета белая юбочка, на ушках бантики и что-то непонятного вида и назначения на лапах.
Тут к нам подошла пара. Глава Ордена иллюзий с Ирен Каго.
Порывшись в холодильнике, Перси вынул смачный пласт мяса и положил его в гигантскую миску. Толстая крыса на его плече радостно запрыгала.
Усадив ее в кресло, сама сходила за чаем.
– Личная лаборатория, оборудованная по твоему усмотрению. Но! На все разработки – патент пополам с империей и работа в русле ее необходимостей и проблем. Свои игрушки – в свободное время.
– Вы же обещали этот вечер мне, и я решил зайти напомнить о вашем обещании, – ответил он, наклоняясь ко мне так, что наши лица разделяло сантиметров десять, не больше.
– Немного дальше. Не беспокойтесь, я купила все, что вы просили.
После таких слов челюсть принца отвалилась.
Принц нас представил и дал сигнал к отправлению. Я пристально осмотрела мужчин, заставив их занервничать под моим взглядом, и пришла к выводу, что для Марлены ни один не подходит. Жаль.
– Надеюсь, ты собрала свои вещи, потому что за ними уже послали.
Вот ведь… Видно, от госпожи не избавиться.
Очень жаль! А посторонним очень хотелось бы о ней услышать!
– Редко, но случается. И вот, прокравшись ночью в мою комнату, взрослый темный напал. Я всегда сплю очень чутко, поэтому успел увернуться. Завязалась драка. В первые же секунды я понял, что сильнее, …
Отыскав нужную аллейку, я направилась к принцу, а подойдя, быстро откупорила флакон и сделала глоток. Мгновенно обернувшись, была поймана в руки – и вовремя, так как на эту аллею уже выбежала толпа м…
– И вы все это время сидите здесь? – с удивлением спросил принц.
Солнце уже практически село, а мне остался еще один дом. Поесть бы.
– А я до сих пор так до конца и не верила в животную сущность!
– Значит, отложат. Через полчаса. А мы пока погуляем.
– Присаживайтесь. Надеюсь, вы согласитесь выпить с нами чаю?
Но в этом болоте оказались не крокодилы, а целый рассадник огромных аллигаторов. Медленно перемещаясь вокруг плато, они передавили стабилизаторы, и закачанная в них магия, высвободившись, ударила по …
Вот как-то не понравились мне ее слова, но все потом, сейчас есть более насущная проблема.
Принц почему-то промолчал, и я вывела его из кабинета.
– После вашего выпуска прошло пятнадцать лет. Почему вы за это время ни разу не проходили контроль над даром?
– Если вы еще раз посмеете к ней прикоснуться, вырву вам руки! Я понятно выражаюсь?
– Здравствуйте. Мы к вам, навести красоту. Нужно, чтобы из меня вы сделали картинку. Справитесь?
– Скажете, когда вас надо начинать бояться, магистр?
– Следить, как все работает, и кое-что еще по мелочи. Но есть один вопрос, который я хотела с вами обсудить.
– Хорошо, Зулор, не будем заострять внимание на бумагах. Натаниэлла, нам нужно в Общие земли, и очень срочно. Какой существует самый быстрый способ попасть туда?
– Я должен перед вами извиниться за свой вчерашний срыв…
– Я нашла письмо. В нем говорится что-то про опыты и документы. И еще я думаю, что это не она.
– Это вряд ли, ваше высочество. Скромность никогда не была моей добродетелью.
– Не будь смешной. Она, наверное, до сих пор после отравления отлеживается. И вообще, я не вижу в тебе энтузиазма помочь мне заполучить остров. Ты больше не хочешь за меня замуж?
– Ну да, за остров в необитаемом море и я бы согласилась, но в нашем случае я помогаю только из любви к тебе. Как будет прекрасно, когда мы поженимся и будем жить там!
– Все, но если хочешь, чтобы все было по правилам, посмотри книгу «Что нужно знать начинающей императрице».
– Заподозрил на собрании, а окончательно понял у него дома. Он в любом случае умер бы. Я не оставил бы такого соперника живым.
Первым поднял свою зверушку наш маленький Рег. «Нет, какой талантливый мальчик», – умилилась я. И все было хорошо, пока милая собачка, почти одного с ним роста, не оскалила свои клыки размером с мою …
Она сидела, обхватив свои колени руками, ее застывший взгляд был направлен перед собой. Девушку всю трясло – так больно ей было. Наверное, ее болью можно было наполнить самое глубокое озеро.
Наша мирная беседа была прервана Персивалем и Кристианой. Они были несколько потрепанными, но выглядели совершенно счастливыми. Я не могла сказать, как я это определила, но Перси просто светился от у…
– А что мне за это будет? – спросил Гонори, хитро прищурившись.
Принц хмыкнул, но комментировать не стал, и я, завершив все дела на кухне и в библиотеке, взяла Каю и повела знакомиться.
– Да, полностью. Вы не находите, что они похожи на супружескую пару?
– У меня в кабинете на стене висит картина, которую она нарисовала в момент гнева. Вот она-то и не позволяет мне расслабляться.
– В них входит все, что связано с вашим бытом. От покупки платьев и еды до всего, что только может потребоваться.
– Во-первых, магистр Хос уже не работает в Академии, а во-вторых, только магистрам выделяются субсидии. Повышайте образование.
– Приветствую вас! – поздоровалась я со всеми, усаживаясь рядом с Ринтаром. – Зато я закончила основные дела. Ваш сад, Рианон, готов.
Я обалдела от такой бестактности и даже пропустила момент, когда меня вытащили на свет божий. Рурк тоже обалдела, но было непонятно, то ли от бестактности, то ли от меня. Принц, как обычно, положил м…
Подойдя к мольберту, я огляделась вокруг. Дворянки уже принялись рисовать. Конечно, их обучают этому с детства. А я в детстве изучала заклинание тьмы на разрыв и способы контроля дара. Хотя некоторые…
– Ну да… Так вот, о чем это я… Я хочу, чтобы вы посодействовали смещению главы тайной канцелярии и назначению меня на эту должность.
Подойдя ко мне, принц втянул носом воздух.
Услышав такое, я потеряла контроль над своими эмоциями.
– В завершение этого прекрасного вечера должен сообщить, что завтра конкурс продолжится. В этот раз я попрошу продемонстрировать ваш талант верховой езды во время завтрашней охоты и умение обращаться…
– Но есть одна девица, которая в свое время метила на твое место.
Если судить по справедливости – да, рудники.
– Прости меня. Я сделаю все, что ты хочешь, чтобы тебе было хорошо, только не отдаляйся больше. Я клянусь, что отныне ты и наши дети будете для меня самым главным и дорогим в жизни. Ради вас я брошу …
– Бросьте, магистр, вы прекрасно обо всем догадались. Через несколько часов бал. И, признаюсь, я должен был поговорить с вами раньше, но согласитесь, обстановка не особо располагала.
– Ваша коллега по цеху тоже может снять иллюзию. Ирен Каго? Скажите, искусница Каго, вы знакомы с характеристикой с места работы?
– Да, решила устроить себе четыре выходных.
Был десятый час вечера, когда мы прибыли в столицу. Сакар – потрясающий город, и меня он просто покорил. Я останусь здесь навсегда, не имеет значения, в каком статусе. Улицы поразили своей чистотой и…
Все эти церемонии утомили меня еще в начале второго часа мероприятия, а принц уже с самого начала был как на иголках. Заметив мое состояние, он встал, перекинул меня через плечо и понес в спальню в т…
Самая простая и полезная отрасль черной магии – зелья.
Дождь к этому времени лил уже довольно долго, и я, вся мокрая, по традиции на коленях, по уши в грязи, ползаю около самого опасного леса в мире, из которого уже начала вылезать какая-то гадость. А мо…
Где мой тесак! Дайте хоть что-нибудь. Согласна даже на маникюрные ножницы, чтобы расковырять ими сонную артерию на его шее. Эх, если бы мы всегда получали то, что хотим.
– Ваше высочество, добрый день, – прощебетал голосочек.
– Усадите их на стулья, но двигаться не давайте.
Утром, проснувшись и позавтракав, я села с Ринтаром обсудить вчерашний разговор, но неожиданно в мой кабинет постучали. Сделав пасс рукой, я с помощью тьмы определила, что за дверью главный пограничн…
– Стоять! – Я так гаркнула, что застыла не только Кристиана, но и принц с охраной, и Перси.
По незнакомцу было видно, что ему больно и плохо, но он не издавал ни звука.
Так и случилось. Просмотрев утром все отчеты об архазе, я направилась в свое ведомство.
После собеседования я чувствовала душевный подъем – ведь мне предстояло заняться своими наработками по зельеварению. Поэтому неслась в архаз на всех парусах, а за мной на буксире бежали Гонори и охра…
– Увы, да, ваше величество. Сегодня ночью у меня практика у двух групп, а мне еще нужно отдохнуть.
С того момента, как ушли женщины, прошло уже порядочно времени, но их все не было.
Увлекаясь зельями, я знала, кто такой Гонори. Он один из лучших специалистов в своей области. И такая жемчужина – в этом клоповнике? Э, нет, никому не позволю его переманить, он покинет архаз только …
– Не подумайте, что я вас критикую. Мне нравится. Вот ее я и возьму себе, – сказал он и улыбнулся.
– Не могу сказать. Зависит от конкретного человека и дозы, которая ему досталась.
– Так вот, искусник Шинк, с сего момента вы наделяетесь полномочиями главы Ордена природы. Можете взять себе двух заместителей, по бытовой и боевой части. Сегодня вечером пройдут испытания для боевог…
– Вряд ли. Ему час назад на правую ягодицу наложили восемьдесят два шва и влили ведро микстур, так как эти твари оказались еще и ядовитыми. Нанесенный ущерб организму я, конечно, подправила, но полно…
– Когда вы закончите с архазом? – спросил Ринтар.
Весь вечер я нервничала, что было мне несвойственно. Но в такие ситуации я тоже попадаю впервые. Единственное, что меня интересовало, – во что все это выльется. Я не очень волновалась, что его высоче…
– С вашим папой я сегодня уже пообщалась, плодотворный был разговор.
– Это как вино на людей, на каждого действует по-разному. Все равно не думаю, что Рок кэ Онтеро рассказал бы историю своей жизни без него.
Поднявшись резко со стула, Рее чем-то прыснула в глаза принца и одновременно с хрустом раздавила что-то в руке. Темный принц взревел, я зашипела, охрана кинулась на нее. Но запах лалданума, дурманяще…
Пока они осматривали дом и обыскивали его хозяев, в комнате стояла тишина. Закончив осмотр, охрана с большой неохотой вышла, а человек Зулора остался.
За этими разговорами мы не заметили, как мужчины донесли нас до здания Совета, где наши пары разделились. Перси с Кристианой отправились делать обыск, а мы – на собеседование. Посадив меня в карман, …
– Не могу проконсультировать вас по данному вопросу. Простите, но мне необходимо в архаз… – намекнула я.
– Ученики, которые обучаются три года, получают начальные знания некромантов, чтобы работать с темной материей. Вы же мастера и должны не только уметь работать с темной материей, но и уметь нейтрализ…
И подхватив меня под руку, потащил к двери. Ученики смотрели нам вслед.
Но перед тем как влиться в работу, необходимо было сделать еще одну вещь – зачаровать архаз. Объяснив, что нужно сделать главам магических Орденов, и расставив в своем кабинете личные вещи, книги и в…
Закончилось оно часов в пять, когда раздался стук. К этому времени на мне был надет артефакт невидимости. В комнате на первом этаже установлено видящее око, которое запишет все, что здесь произойдет,…
Ужин состоялся в отведенных для императорской семьи комнатах, а точнее, в большой столовой. Все было без лишнего шика, но вполне официально. Меня посадили рядом с императрицей, и не знаю, было ли так…
– Да. И проследите, чтобы нас никто не побеспокоил. Вообще никто, вы поняли, О'Нил? – И, дождавшись кивка, добавила: – Вот и хорошо.
– Это потому, что мы не работаем в таких нервных условиях. Когда мои к этим препятствиям создавали артефакты, сказали, что с теми, кто это пройдет, они в одном трактире пить не станут.
– Имейте в виду, господа учащиеся, что не успевшие закончить практикум вовремя будут сдавать его мне в свободное время, то есть ночью! Так что прекращаем гипнотизировать рабочий материал и начинаем р…
И теперь я цокала коготками по канализационному тоннелю вместе с Кристианой. Обидно было, что его высочество с охраной и Перси остались снаружи. Это на его жизнь покушаются, это его благополучие под …
– Насколько это возможно, не буду создавать дипломатические трудности, – уклончиво ответила я. – Также я настаиваю о наказании для искусницы Арего. Такая халатность не может остаться безнаказанной. Я…
– Я уже сам не рад, что устроил все это, и готов был рвать на себе волосы, если бы таковые имелись. Но были и более неприятные моменты, когда на ужине Арего упомянула твоего поклонника…
– Не думаю, что в достаточной мере представляю себе способности темных, чтобы создать для них ситуацию опасности.
– Ладно, не буду больше вас задерживать, а то Ринтар, наверное, уже психует, братья весь вечер доводят его шуточками.
– Безусловно. Он уже на пределе, осталось еще немного. Зулор, конечно, боец, но самый трудный бой – это бой с самим собой, а проиграв его себе, он проиграет сражение и тебе. Если победа будет за тобо…
Скривив губы, Арего исполнила требование. Но и без иллюзии она была диво как хороша: светловолосая, зеленоглазая, с правильными чертами лица и изящной фигурой.
Перестав наблюдать за ситуацией, я тоже сняла капюшон.
– Я так и знала, что ты, как истинный друг, поддержишь мой выбор!
– Мастера, позвольте вам представить моих гостей. Его высочество Ринтар кэ Онтеро и ее высочество Кириана кэ Онтеро. Они здесь для того, чтобы посмотреть на нашу работу.
– Потому что они живут в Темной империи, а это не только богатая и жестокая страна, но еще и спокойная. И это спокойствие им обеспечивает темная знать. Они знают, что если случится война, то в их гор…
– Нет, но он замедленного действия и сильно влияет на органы. Если под рукой вовремя не окажется некроманта или хотя бы хорошего лекаря, можно и инвалидом остаться. Но его на данный момент больше заб…
– Конечно. Или ты хочешь предложить что-то еще?
– Когда сидишь полтора года в комнате и не можешь лишний раз выйти на улицу, то много читаешь.
– Он прекрасный работник, и Ринтар не нервничает.
– Такие вопросы даме не задают, ваше высочество.
– Насчет бала мы договорились, когда все определится, думаю, вы дадите мне знать. И у меня к вам будет еще одна просьба.
Что тут скажешь? Друзьям я в этих вопросах никогда не лгала и начинать не собиралась. Беда будет.
От безысходности у меня на глазах стали наворачиваться слезы. Чтобы никто не увидел моей слабости, я развернулась и направилась прочь. Не имеет значения куда, лишь бы подальше от него.
– Точнее и не скажешь. Во время нашего с тобой общения я при каждом удобном случае давал повод думать о нас с тобой, как о любовниках.
После нахождения представительниц прекрасного пола мне нужно было втереться к ним в доверие и понять, подходят ли они нам. А как это сделать, если за твоей спиной вечно дежурят два амбала, отпугивающ…
В аудиторию я просто забежала… и остановилась. Там на столе лежало тело, сшитое нитками по кускам. Вот оставь их одних.
Постель была в полном порядке, ничего не указывало на то, что ночью здесь находился кто-то еще, но мои волосы были распущены, а я всегда заплетаю их перед сном. Или я вчера так устала, что забыла?
Догадалась я о том, что это мой жених, только потому, что другого такого громадного верзилу отыскать трудно. Ибо вес и рост – это единственное, что угадывалось в этой фигуре. По традиции его высочест…
– Конечно, это моя работа, к тому же я здесь вырос. Мне кажется, наш глава поэтому и закрепил за мной эту территорию.
Мы посидели еще, доедая пирожки и думая о своем.
– Куда ж я денусь. Сразу после коллеги Рейдинга и окончания проверки у проклинающих.
– Ты что наделала?! С ума сошла? Где только вычитала такую муть?
Не дав палачу договорить, я сунула ему в руки стопку листов.
Его лицо опять перекосило. Что бы еще такое соврать?
– Она приходила увольняться за час до вас.
Ну нифигасики! Эту огромную страшную морду, при взгляде на которую хочется пойти и спрыгнуть с башни?
После обеда я затребовала обещанную мне личную лабораторию.
– А ты был коварен, когда заманил меня в империю.
– Гореть тебе на костре, нечестивец! – возопила одна, остальные промолчали.
– Магистр Хос, я должна выразить неудовольствие вашей… мм… горничной.
Демоническая морская свинка опять расхохоталась.
– Тогда вы должны понимать, что именно эти люди и обеспечат ваше невмешательство в расследование.
– Прежде чем мы разойдемся, я хочу сделать заявление. Вам всем придется работать по контракту. Ознакомьтесь.
– Потанцуем? – предложили мне в ответ на мой взгляд.
Выпроводив ее, я вздохнула с облегчением.
– На первом – пять женщин, на втором – двое юношей, а на третьем – какая-то то ли девушка, то ли непонятно что.
– Единственными, кто тогда разбавил рутину, были Кристиана с Барсиком и ты со своим зомби. Можно сказать, произвела неизгладимое впечатление и на меня, и на окружающих, правда, немного разное. И я со…
– Раз хочешь приносить пользу, тогда мне нужна помощь…
– Что сказать, вы меня потрясли. В сжатые сроки вы провели огромную работу. Вам что-нибудь еще осталось?
– Я, невеста будущего императора, должна променять его на вас? Признайтесь, вы что, писарь-сказитель?
После чего поставил подпись и гербовую печать.
– Магистр Просто, с завтрашнего дня вы назначаетесь главой Ордена черной магии. Работу планируйте и распределяйте сами, но чтобы было все гладко и никаких ошибок.
Ну когда они там закончат раскланиваться? Я уже устала ходить рядом с этой сумкой туда-сюда. Это тело даже для таких упражнений не предназначено.
Что-то меня во всем этом смущало, но я пока не могла понять что. И ведь ни разу не поморщился. Не врет! Пока я думала, принц времени не терял и уже заходил в гостиную, в которой его ожидали сразу три…
– Да. Но есть более важный вопрос. Как мы будем отсюда выбираться?
Вернувшись от императора, я принялась за иллюзионистов. Забежав к Кириане, которая уже сидела на чемоданах и ожидала отправки, я схватила ее и, надев на нее амулет абсолютной иллюзии, превративший ее…
Внезапно дверь открылась, и вошел мужчина. Он был не просто странным, он являл собой полный кошмар. И что мне в нем так нравится?
– Боже, ты еще и на темных испытания проводишь? Знай, если полдворца вымрет и он тебя бросит, ты останешься старой девой. Вряд ли кто-то возьмет тебя замуж, с твоим-то пакостным характером и постоянн…
– В отношении подруги вы правы, конечно. А в отношении меня в вашей теории полно дыр. Вы не все мне сказали.
– Нет, талантливейшая. По вашей милости я не могу теперь позволить себе такой роскоши. Может, вы соизволите облегчить мою участь и скажете, как снять ваше проклятие?
Сегодня пришел запрос из Общины, к нам прибывают учащиеся на практику. И значит, ко мне едут мои бывшие ученики. Что ж, посмотрим, как их запустили…
Вау! Меня поприветствовали, поцеловав руку. Какая честь!
– Нет. Зулор сегодня пытался подобрать ко всем шестерым ключики, но бесполезно – они сама преданность империи и нашей семье.
– Надо сегодня ночью туда пробраться и посмотреть, чтобы быть уверенными до конца, – выдал гениальную мысль кэ Онтеро. – Завтра новое собеседование.
При мысли об этом меня затошнило. В душе поселился ужас.
– Вот и хорошо. С этого момента будешь называть меня Натаниэлла.
Услышав опять о страхах, я не сдержалась и захохотала, издавая булькающие звуки. Искусница покосилась на меня. Лицо принца слегка дернулось.
И вот, в этом году, когда были оглашены списки «первых», император прислал нашему магистру письмо о том, что в течение двух месяцев Темный принц с семьей приедут на смотрины.
– В семь! В девять ты уже вместе с Перси должна быть на охоте.
– Пришла она. Узнать, как дела. Ага. Ну садись к столу. Сейчас узнаешь.
– Я начинаю бояться вас, ваше высочество.
– Значит, зелье, которое я варила для лечения глаз и которое ты приняла за яд и выпила, дало такой эффект… Вот это удача!
Сегодня я была обязана, как и все претендентки, прийти в главный зал Совета для знакомства с женихом.
Тут из угла раздалось рычание, и Ринтар мгновенно насторожился, проведя частичную трансформацию рук.
Ринтар малость обалдел от такого признания, но оправился быстро.
– Прекрасный экземпляр, доча. Я думала, с твоей аскетичной, в отношении мужчин, жизнью ты так и не сможешь выбрать что-то достойное. Но ты меня удивила.
– Я вам еще тогда сказал, что ваше произведение мне понравилось больше всех, и не солгал.
Дети императорской четы все как один смотрели на меня.
Уф! Спаслась. Я помнила эту искусницу. Не особо сильная и талантливая, но упорная. Думала, она подаст заявку на магистра после экзаменов, но этого не случилось. Разбирательство проходило по бытовому …
– Мама! – произнес его высочество, вынул меня на свет божий и посадил на комод. – Я хочу, чтобы вы знали. Это магистр Хос.
– Лекции по некромантии практически всегда вечером, а нашу пару все время ставили последней. Заканчивалась она поздно, и он, видимо не переодеваясь, сразу шел к ней. Ребята пару раз проследили. Так ч…
– Да. Дворянки очень утомительны. Этих мы еле успокоили.
– Отсюда стационарным порталом, а выйдем из самого ближайшего к столице портала. Там нас будет ждать сопровождение, которое и проводит до Сакара.
– Ни в коем случае, просто заполняю паузу в ожидании того, когда вы наконец подойдете к главному вопросу, ради которого пригласили меня на танец.
– Сначала гардероб. Запускай портных, но не более трех человек. И напомни твое имя.
– Проводи его в гостиную, Рона, мы сейчас придем.
Он внимательно на меня посмотрел, и я про себя отметила, что привыкла к шрамам на его лице и совсем их не замечаю.
– Как вы относитесь… мм… к мертвым, поврежденным людям?
– Делай что хочешь, но я в ближайшее время с места не сдвинусь!
– Темного вам вечера, Рианон. Это бараки, а это…
– Чистой посуды не было, взяла первую попавшуюся бутылочку, планировала перелить, как только протестирую.
– Я не придала этому значения. У всех свои порядки в семье.
– Я приму ваше пожелание к сведению, но сейчас я очень устала и предпочла бы отдохнуть, так что, если ваше высочество не против, я пойду.
Животных я люблю и неплохо с ними общаюсь, но никого особо не выделяю. Думай, Натаниэлла, думай. Кого можно принести и не опозориться? И тут я поняла, что знаю… О да!
– Да. Но я здесь не за этим. Что вы ответите на мое предложение?
– Ну вот. У некромантов, проклинающих, некролекарей и активных черных магов собеседование проводить буду я. У зельеваров и общеприкладных черных магов – искусник Гонори, который, кстати, уже подошел,…
– Не трогать, – сказал принц таким тоном, что трогать расхотелось всем.
– Но он был вашим непосредственным начальником. Люди иногда знают о начальстве, с которым работают, даже больше, чем о друзьях. А уж о характере точно.
– Вам пора на собеседование, – напомнила мне Шасса.
– Конечно. Иначе зачем я все здесь узнавала и вынюхивала? Можно было провести время и с большей пользой, у тебя прекрасная лаборатория по некромантии.
– А вам, Гогро, незачет. Насчет отработки узнаете потом. Кстати, можете уже начинать убирать. Надеюсь, не забыли, где тряпки?
После разговора с суженым я, задумавшись, непроизвольно стала ходить по комнате взад-вперед. Что-то во всей этой истории никак не давало мне покоя, но что именно, я понять не могла. Вроде мы всех про…
– Ваше величество, ваше высочество, прошу меня извинить, но я вынуждена откланяться.
– Необычная картина, магистр Хос, – сказал Темный принц.
Окружающие, не успев отойти от одного шока, тут же впали в другой. Эти две также были нелюди.
– Как я посмела? – вкрадчиво переспросила я.
– Мне не нравится, что Кая понравилась одному из подозреваемых.
– Если мой принц так желает, я не могу ему отказать.
– Опекунство. Я, конечно, еще не замужем, но помолвлена и уже имею право.
– Недурно, особенно лаборатории. Но мне кажется, дочь, тебе есть что мне рассказать.
Не выдержав, я истерически засмеялась. Императрица! Знала бы она!
– Не преувеличивай. Немного мерзко, но не более.
– Что надо, а что нет, я уж как-нибудь сама решу. Когда ты принесла мне клятву, то приняла на себя обеты и обязанности. Насчет обетов ничего тебе не скажу, но обязанности есть и у меня. К тому же ты …
– Мы еще не поймали главного заговорщика. Вы же не бросите меня на произвол судьбы?
– Ха! Вы моего секретаря не видели! Как вас зовут?
И на такой радостной ноте, довольно мурлыча, я отправилась искать суженого.
– Начну с главного. Среди темной знати обнаружился какой-то дефективный, который покушается на наследника престола. Вас пригласили сюда, чтобы вы оказали помощь империи в поисках преступника. Есть пя…
– Да что вы говорите? А сам Верховный Магистр подтвердит, что велел вам нарушить закон? Сомневаюсь. Придется вам самой отвечать.
– А скажите, почему для очистки пришли только вы трое?
– А куда денутся, ты не забыла, кто я теперь?
– Я практически не ощущаю в нем зверя, что с таким телосложением весьма странно.
– Ничего, я в первый раз за долгое время побездельничаю и посмотрю на закат. Он сегодня просто восхитителен.
– Я собираюсь поспособствовать ей в поисках мужа.
– Нет. И с завтрашнего дня вы назначаетесь заместителем Главного Магистра архаза. Вот ваш измененный контракт. Поздравляю, де Стронг. Завтра в восемь начинаете работать, а сейчас извините меня – я сп…
– Изощренная попытка умереть? Хотя я здесь совсем недавно, но одну вещь поняла точно. Такие виды охоты им необходимы примерно раз в тысячу или в две тысячи лет. Именно это мероприятие, наряду с други…
– Раз он обещал тебе, думаю, да. Правда, придется помочь подержать принца и подождать, пока он отгрызет ему голову. А то неизвестно, кто кому чего может отгрызть.
– Завтра. Но уже сегодня вечером освобождаю дом.
Пять пар глаз смотрели на меня, пока я подходила к принцу.
Просто не то слово. Я тут копыта откину, пока все налажу.
– Вот и славно. У нас с тобой есть какие-нибудь дела на сегодня?
– Он часто здесь бывает, а никого другого с такой комплекцией я не встречал.
– Нет, его высочество предпочитает кухню и магистра Хос, а не черного мага.
Бегло ознакомившись с историей болезни, я вернула документ и отправилась домой. Перед этим оставив расписку, что ухожу по собственному желанию. Меня пытались умолять, пытались задержать, но пользы их…
Пока принц разливал напитки, я аккуратно присела в кресло, из которого открывался лучший обзор.
Следующее утро для меня началось рано. Так как моя горничная занималась сейчас архазом, а защиту я пока не поставила, то никто и ничто не помешало Кристиане заглянуть ко мне с утречка.
Сначала я хотела снова обернуться морской свинкой, но зелье закончилось, а месяца для его приготовления у нас нет. Поэтому час назад я закончила варить другое оборотное зелье, вполне обычное, но пред…
– Познакомься, это Рона, она моя горничная и тоже принесла клятву, так что, если меня вдруг не окажется рядом, обращайся к ней по всем вопросам. Рона, это моя близкая подруга и мой гость.
– Вам – да, но среди темных это как человек с уродством.
– Два с половиной метра роста и косая сажень в плечах.
Как неудачно. Танцем оказался вальс. Я зареклась его танцевать после того, как мне пару раз отдавили ноги. Но принц, на удивление, прекрасно вальсировал.
– Да, я предполагал, что будет нечто подобное, но чтобы их было столько… Пойдемте, будете хвастаться трофеями. Чувствую, сегодня это будет гвоздем программы.
– Месяц, потому что за две недели до свадьбы приедет моя мама.
– Госпожа, а мой сын не пострадает? А то у вас такая охрана…
После этих слов моя челюсть резко упала на пол. Нет, конечно, Верховный Магистр – мужчина видный, в самом расцвете сил и все такое, но, кроме как начальника, я его не воспринимаю. Уж не знаю, почему …
– Искусник де Стронг, окно оплатите из своего жалованья. И потрудитесь объясниться!
– …от темных ждать неприятностей не стоит, им своя шкура дорога, тем более о твоем… мм… непростом характере и прилагающихся к нему способностях уже пошли слухи. О гостях тоже не будем беспокоиться, о…
– Ах, это, наверное, в связи с новым положением. Мы как-то ограничены в средствах?
– Кхе, кхе, – покашляла я, привлекая к себе внимание. – Конечно, сейчас не самый лучший момент, но должна сообщить, что отныне работать вы все будете по магическому контракту. Вот, изучите.
Суженый ждал меня в комнате вместе с де Нархом, и при взгляде на него мне захотелось выйти обратно.
– Нет, – оскалился Темный принц, – терпеть не могу лошадей.
– Не получится. Поймете, когда ее увидите.
И, схватив все, что мне нужно, отправилась к принцу. У входа в крыло, отведенное для императорской семьи, привычно обнаружились два амбала, которые, угрюмо выслушав меня, отвели к его высочеству. И н…
– Позволит ли прекраснейшая пригласить себя на танец?
– Хоть это радует. – Повернувшись к Кристиане, я попросила: – Не могла бы ты…
Глава рода вот уже полчаса в моем присутствии шипел императору о творящемся произволе.
– Это да, но дела не позволяют. К тому же завтра экзамен мастеров некромантов, а они не все сдали практику. День сегодня будет веселый.
Уже снова засыпая, я слышала, как Кристиана пыталась торговаться, но на сей раз я действительно вырубилась.
Я могла тешить себя иллюзиями, что я контролирую хотя бы свою жизнь, но на самом деле это было не так. Я вила из своего мужа веревки, но именно он был сильнее, и зависело все от него, в том числе и я…
– Если вы согласитесь стать моей невестой, нам придется ближе узнать друг друга.
Повернувшись, я увидела его, стоящего в дверях.
Впечатляет. Я, конечно, понимала их проблему, но никогда не думала об ее временных рамках. А зря.
– Не спеши. За то, что обманул меня с библиотекой, брачная ночь будет только после свадьбы.
– …будете делать с ним в браке? Не лучше ли поискать счастье со мной?
– А что, есть менталисты, которые плохо разбираются в своем деле?
– Простите, госпожа, что своими проблемами доставляю вам хлопоты…
– Ну что вы! Вам повезло, у нас сегодня проверка усвоенных знаний.
– Умеешь вплетать тьму? – спросила я почти беззвучно.
– Бурчи, только твоя заложенность уже прошла, и ты перестала гнусавить.
– Я, Главный Магистр, – ответил крепкий, седой мужчина уже преклонного возраста.
Сделав принцу ручкой и обогнув его по дуге, я вышла из комнаты. Вслед мне летел смех.
Дворецкий доложил о приходе гостьи, и в комнату вплыла она. Рее Фортунате была одета в платье, сшитое из тонкого трикотажа телесного цвета, которое плотно облегало фигуру, как вторая кожа. Складывало…
Увидев на песочных часах пять тридцать три, я застонала.
Боже… Как я была слепа, ужасно слепа! Но мне нужно еще раз удостовериться.
– Я что-то немного устала, пойду отдыхать. Да, да… До завтра, ваше высочество.
– Прямое, талантливейшая. Очень скоро я женюсь. Фактически мне мешает только угроза, которой автоматически подвергается и моя будущая супруга. Следовательно, и наследник, который очень скоро появится.
– Вы так по-свойски обнимались с наследником, и он позволял вам это… В Сакаре практически все женщины боятся его как огня и никогда не подходят близко, вдруг животное сорвется. Жить-то всем хочется. …
Вид у Верховного был довольно затравленный. Та-а-ак…
– Мы нашли рецепт, который она безрезультатно раз от раза пытается воспроизвести, и там нужен килограмм мужских волос. Килограмм! Так что его высочество для нее в этом плане бесполезен.
– Вы меня очень обяжете, если позволите воспользоваться вашим туалетом.
– Надолго – это на сколько? А времени хватит? – решила я направить разговор в нужное мне русло.
– Давай смотреть правде в глаза, Кристиана, я туда не поднимусь.
– Часа полтора, госпожа, – прошипела она.
– Нельзя. Все, кто может оборачиваться, хорошо известны.
– Честно говоря, все это очень унизительно, – пробормотала я.
В заключение я добавила, что все научные разработки архаза будут выставлены на продажу сначала в империи, потом и за ее пределами. Сейчас прорабатывается проект открытия филиалов архаза во всех крупн…
– Возможно, потому, что я могу стать вашим мужем? И разве я не был милым и приятным все это время? По крайней мере, насколько это возможно.
– Вы подходите. Теперь я должна задать вам несколько вопросов, на которые очень важно получить ответы. Вы готовы?
– Не все. Проверка заканчивается завтра. Первая группа вся справилась. Вторая – чуть больше половины. Третья – аналогично.
– Конечно, мой дорогой! Такое искушение, разве можно отказаться?
– Простите, ваше высочество, что я без животного. Он убежал от меня совсем недавно, и я еще не оправилась от потери, чтобы завести нового.
Так, этот не подойдет, этот слишком маленький, этот слишком большой, этот какой-то очень убогий, этот… Этот ничего, но хочется чего-то…
– В этом я тебе не советчик, это решение каждый темный в своей жизни принимает сам.
– Ваше высочество не уточняли, что именно хотели видеть.
Последнее слово она просто выплюнула. Мне это, прямо скажем, не понравилось.
– Знаете, я наблюдал за вашими отношениями с его высочеством и пришел к выводу, что вы очень близки. Очень близки.
– Я бы вышла, но за подходящего человека.
– Сын, ты понимаешь, что творишь? Зачем тебе все это надо? Давай завершим все дела и уедем отсюда, как и планировали, – раздался голос императрицы.
– Из-за отбивных. И теперь Барсик отсиживается наверху и отказывается съесть кусок торната, который нужен для моего экспериментального артефакта.
– Ну что ж, раз мы закончили, то я и мои родители приглашаем вас сегодня вечером на ужин. Надеюсь, вы не откажетесь, магистр Хос?
– Это прекрасно, прекрасно. Вы, молодой человек, сообщили мне очень нужную информацию.
– Мне кажется, что Ранкор сегодня не в духе.
– По резиденции сегодня пройдет слух, что Кая покидает империю, так как я нашла ей жениха и хочу их познакомить. Поэтому она будет сопровождать нас до границы, а там я передам ее суженому, и она уеде…
В зале опять повисла тишина, на этот раз осознания. Что ж, зря я так рано разочаровалась в Верховном Магистре. И кажется, начинаю понимать, для чего меня пригласили на это мероприятие. Посмотрев на п…
– Ну… Он приглянулся одной из претенденток, Кристиане Ло. Я бы даже сказал – больше, чем приглянулся.
– Мне пора. Не будем и дальше провоцировать сплетни.
Хорошо хоть вышли недалеко от моей комнаты. Быстро добежав до нее, я кинулся к туалету, на ходу стаскивая с себя смердящую одежду.
Непонятно откуда вдруг появился Зулор и подхватил ее на руки.
В дверь постучали, и, получив разрешение, ко мне зашел мой принц.
– Знаешь, я думала над этим. Еще до того, как он приехал. В идеале – это желательный во всех отношениях для меня брак, даже несмотря на определенные ограничения. Но жизнь будущей императрицы совсем н…
– Ты думаешь, это связанно с нашим предателем?
– В общем, учиться я пошел, потому что у меня очень слабое животное. Я бы сказал, что его практически нет.
– Не стоит льстить, я к этому невосприимчива. Так что же?
– Ты уж постарайся. Твоя улыбка и обаяние всех приводят в восторг.
– Я стараюсь, но не знаю, насколько еще меня хватит.
На лицах мастеров появился откровенный ужас. Нежить первого уровня самая сильная.
– Нет. Если бы этот дурак не наделал ошибок, он был бы моим, а так я не в своем праве, и он принадлежит моему принцу.
– Жнец Клаус, во время отчисления вашей жены я была на восставших кладбищах, и этот вопрос рассматривала искусница Арего. О происшедшем инциденте я вообще не знала, просто решила, что ваша жена приня…
– Нужно еще определить, что делать дальше.
– Мне кажется, пора рассказать, что вы за это время выяснили?
– А, Натаниэлла, садись, мы уже думали, что не увидим тебя сегодня за столом, как и вчера. Нельзя доводить себя до такого состояния.
– Плохо сплю на новом месте, – со вздохом призналась я. – К тому же я привыкла к своей кровати.
– Чтоб сюрпризов потом не было. Ну-с, начнем работать?
– Так как каждая из вас совершеннолетняя, то на мои вопросы и предложения отвечает сама, принимает решение тоже. Надеюсь, я понятно выражаюсь?
– Постарайтесь. Кстати, мы можем рассчитывать, что вы почтите своим присутствием сегодняшнее мероприятие?
Мой брат нашел себе пару и женился. Это прекрасно! Мы все за него очень рады, но потом началось сплошное безобразие. Ринтар, всегда дисциплинированный и ответственный, проводил практически все время …
– Ну что ж, если правила… Не можем же мы их нарушать.
Пока я беседовала сама с собой, дверь к главному лекарю отворилась, и оттуда выбежала какая-то девица вся в слезах. Следом ринулась ее свита.
– Знаешь, Кристиана, за что я ценю нашу с тобой дружбу? За то, что она прекрасна своей ненавязчивостью.
Собеседница, за чьей спиной я расположилась, восприняла заминку иначе.
За такой неторопливой беседой протекал весь наш завтрак. Закончив трапезу, мы с принцем прошли в кабинет императора.
Это что, он думает, мы тут с экскурсией мимо проходили?
Сегодня моя свадьба. А мне так лениво выбираться из постели…
– Я постараюсь решить ее как можно скорее.
– Прекрасно, – ответил император, тоже что-то сосредоточенно обдумывая, видимо подыскивая применение моим прекрасным цветочкам.
– Ладно, решение имеет место быть. Но! Вы забыли про внешний вид. Поэтому подарю-ка я его госпоже Лорне, в качестве смотрителя для вашего крыла.
– Не старайтесь понравиться темным, их выбор не от вас зависит, очаровывать будете тех, кто обратит на вас внимание. О главной встрече вам сообщат заранее. До свидания. Кая, задержись.
– Наоборот. Очень долго сложно было поверить, что это ты. Представляешь, Темный принц по ночам тайком пробирается в комнату невесты!
– Да, надо понаблюдать за работой Перси, он просил сделать ему парочку артефактов.
– И что же, я такая страшная, что перспектива этого внушает вам такой страх?
Я молча стояла напротив него и смаковала момент.
– Почему вы так смотрите на меня, магистр Хос?
– Мне нужно найти специалистов. Нужно прямо позарез, и вы должны мне помочь.
– Заходите послезавтра, тогда все и обсудим. Может, с вами встретится сама императрица.
– А почему император не вмешивается в расследование?
– Что-то подобное слышала. Но ведь на вас могло и не подействовать.
Его высочество, поднявшись, вышел за дверь, а я осталась наблюдать, как Рее вливает яд в бокал принца. После того как Темный принц вернулся, я пошевелила шторы рядом с открытым окном. Этот знак означ…
Завтракали мы вместе с императорской четой и его сестрой в столовой, которая находилась на первом этаже.
Утром именно он зашел в мою спальню без стука, на часах было семь семнадцать.
Мне на это ничего не ответили. Думаю, принц просто боялся открыть рот.
– Не задавайте вопросов, на которые еще не готовы получить ответы. Но этот ужасный конкурс затеян не просто так.
– Получается, что мы все нормально пахнем?
– Они все младшие, самому маленькому три года. Эта семья – мои друзья детства.
Я назвала сумму. Она даже бровью не повела, хотя мои услуги стоили недешево. После чего мы распрощались, и она пообещала еще зайти. Хм…
– Я не работаю на людей, которые пытаются меня унизить. И в дальнейшем не собираюсь изменять своим привычкам.
– А я, знаете ли, здорова. Ну разве что где-то с неделю не смогу пользоваться магией.
– Только положите еды для Пушка, его сегодня должны привести после регистрации нежити.
– И тем не менее вам придется, так прописано в правилах Академии.
Интересно, и что же их напугало? Ладно, разберемся. Конечно, было бы лучше предупредить меня заранее и снабдить информацией об этой группе «людей», а то попадется какой-нибудь вепрь… Так, что тут у н…
– Что ж, буду действовать по обстановке, но за результат не ручаюсь.
Прикинув, как это все выглядит со стороны, я закрыла глаза и, уткнувшись в руку, которая меня держала, застонала. Для полноты картины не хватало только меня рядом, и голой. Хотя, думаю, они и так все…
– Черт с тобой, давай печенье. Завтра в девять.
Задумавшись, я не заметила, как вышла к самой широкой в парке дороге, на которой стояли и ругались Зулор и Кая. Увидев меня, де Нарх поклонился и исчез, а Кая расплакалась.
– Просто передайте и пригласите сюда императрицу.
– Добрый вечер, ваше высочество. Я рада видеть вас.
Закатав рукава, девушка показала на руках старые, страшные шрамы.
– Да. Я пришла доложить о проделанной мной работе.
С улыбкой покосившись в мою сторону, меня поцеловали так, что я обо всем забыла.
Ага, эта бедняжка – ростом метр восемьдесят три, крупнее меня в четыре раза и имеющая девяносто четыре килограмма тренированных мышц.
– До конца практикума осталось десять минут.
– Откровенности люди подвержены в моменты опасности. Вообще, именно тогда открывается вся сущность человека. Так, может, устроим им экстремальное свидание с риском для жизни?
Заняв рядом с Ринтаром освободившееся место, я посмотрела на лица искусников, явно предвкушавших новые события.
Прождав полчаса, пока он выйдет из кабинета, я услышала, что его высочество сейчас заняты, поэтому мне придется подождать еще, после чего он пошел на собрание с какими-то торгашами. Хорошо.
– Что ж, вы сделали мне шах, – пробормотал магистр, отключаясь.
– Вы думаете, у нас есть специалисты вашего профиля, у которых вы сможете чему-то научиться?