Все цитаты из книги «Шагренья. Из рода Чёрных Королев»
— Риюш Шей-Ере — последний мерзавец. Я не деспот и никогда ничего не стану тебе запрещать, но с ним даже разговаривать не вздумай.
Я вяло кивала в некоторых местах, но мысли то и дело улетали в сторону сестры. А иногда и взгляд следовал за ними.
Аши осталась у мамы, Лалисса с Танаизой ушли чуть раньше, чтобы успеть распорядиться насчет вещей, которые срочно требовалось упаковать. Так что мы с мужем в кои-то веки были одни.
— Ситуация не та, — не слишком уверенно заметила мама. — Между вами нет чувств.
В этот раз долго ждать он не стал: горячие влажные поцелуи спускались все ниже, одновременно он лизнул низ живота и скользнул пальцами по внутренней стороне бедра. Миг спустя перед глазами рассыпалис…
Пришлось прикусить губу до крови, чтобы отогнать почти детский восторг и напомнить себе, что это не развлекательная поездка. Но все равно перестать смотреть я не могла.
Я — Черная Королева, и у меня есть некоторые обязанности не только перед семьей, но и перед всей Паутиной.
— Через два года Теония не узнает свою дочь, — заговорщицки подмигнул мне муж. — Сама напросилась!
Все оказалось так просто, что становилось страшно.
— Что такое? — Мейхем держался в привычной манере. — Не привыкла, что тебя разглядывают, как под лупой?
А вот это уже серьезно! И об этом же вскользь упоминал Мейхем. Долина с кладками яиц находилась как раз за территорией Кукольника. Вообще, наши женщины обычно вынашивают потомство в человеческом обли…
— Давай останемся еще на несколько дней. — Я положила ладошку ему на плечо и проникновенно заглянула в глаза. — Тебе нужно отлежаться.
Стук каблуков эхом разносился по пустынным коридорам.
— Если хочешь остаться с ней, тебе придется перебраться в Паутину, — не щадя ничьих чувств, продолжил папа. — В качестве уступки мы с ее величеством готовы назначить наследником этих земель вашего пе…
Следить за нитью разговора и прислушиваться к своим ощущениям одновременно не получалось, так что я поначалу даже не поняла, что изменилось.
Ну вот, я уже могу думать о нем без внутреннего содрогания…
Мне же было дико стыдно. И досадно. Нашел время лапать!
Конечно! Меня к этому с пеленок готовили.
— Шани, там подписей нет, — надула губки моя наперсница. Идея ей определенно понравилась, и теперь было жаль отказываться от развлечения.
Следует расспросить жениха о его друге, потому что я Лали в плохие руки не отдам.
К страху примешалась изрядная доля любопытства — нашего с паучьей половиной.
Если не сопротивляться, было не очень больно. Это нужно. Чтобы спасти Аши, потому что в Шанаси после всего содеянного ее уже не ждет ничего хорошего. Заодно узнаю, безумна ли она. И я вместе с ней. А…
В подарочной коробке обнаружился мой халат, позорно забытый в библиотеке. Вот как чувствовала, что надо мной тонко издеваются! А этот… этот омерзительнейший тип еще и скалится!
Ашиса моргнула, и грусть сразу же растаяла. Ее настроение поменялось в один краткий миг.
— Как красиво! — пролепетала Ашиса, сияя глазами. Она уже напрочь забыла про страшный кинжал.
Пока петляли по коридорам, я успела объяснить, как Ашиса стала такой, рассказать, насколько далека от нас Теония… и вообще о многом. Мейхем слушал, как он один и умеет. А когда я, забывшись, предложи…
— Видишь ли, сокровище мое, демоны ведут преимущественно дневной образ жизни, — резко перешел к главному он.
— Не переживай, я его быстро уломаю вас вернуть, — попробовала утешить подругу.
Аши сидела рядом маленькой букой, и я, чтобы как-то развеселить сестру, поманила ее за собой. Мейхем хорошо к ней относится и против точно не будет.
— Возьмешь с собой Лалиссу и двоих воинов, из тех, что служат у нас давно, — продолжала давать наставления правящая. — На примерку немного опоздаешь.
— Даже не собиралась, — заверила искренне.
Аши судорожно вздохнула и затравленно огляделась в поисках путей к бегству.
Я подумала. Честно подумала. И мнения своего не поменяла.
В голове было звонко и пусто. Я потеряла счет времени. Забыла, кто я, где и зачем.
Ездить верхом я любила, но дома редко выпадала такая возможность, помимо уроков верховой езды. А это совсем не то! Не ощутишь свободу, не вдохнешь ее полной грудью, до головокружения, когда каждый тв…
— Извини, что нарушаю твои планы, но ты мне нужна. Сейчас. Будешь сопровождать меня в поездке в город.
— Просто мне нужна твоя магия, — призналась Ашиса так, словно заранее извинялась. — Почти вся.
Если отбросить ненадолго знания о том, зачем все это нужно, в целом план был симпатичный.
Ладно, эти двое немного чокнутые, но я-то нормальная! Как я могу верить в этот бред?!
Мы стояли перед двустворчатыми дверями в большой бальный зал.
— Как себя чувствует госпожа Ари-Ираж? — в своей любимой манере осведомился благоверный.
В образовавшуюся паузу мужчина энергично жевал. Я же терзалась между «съесть еще, потому что вкусно выглядит» и «хватит, ибо уже не влезает, а еще десерт хочется». В конце концов решила сделать перер…
Та, похоже, приняла это за поблажку из-за вчерашнего.
Стало совсем тоскливо. Кто же мог подумать, что собственная любящая семья превратится однажды в ловушку!
Нужная дверь была уже совсем рядом, когда тонкий слух разобрал знакомый голос. И не то чтобы очень довольный.
Единственный безопасный ход слишком далеко… Да и он для меня не такой уж безопасный.
Указывать правящей — это было уже слишком! Смело и глупо. Девчонки позади охнули, не то испуганно, не то в восхищении. Паукообразный тип побледнел.
Во мне же нарастал страх. Мы одни, без охраны, непонятно где. Да тут из-за любого куста какая-нибудь пакость выскочить может! Не спорю, оба мужчины отличные воины, но…
Стало возможно разобрать, что в комнате вообще происходит.
— Это не веник, а метла! — Рыженькая вейла выразительно потрясла перед собой ведьминским атрибутом. — И мы — ведьмочки!
Размечталась, ага! Аши в человеческом облике недалеко от меня ушла, а в паучьем… страх!
— Знали, конечно, но особо не общались, — послушно отвлекся от еды будущий муж. — Некогда было. Меня готовили со временем принять дела отца, из него тоже наследника воспитывали. Нам было лет по четыр…
Ну а как назвать паука, лишенного выдержки? Только так. Чтобы работать с нитями паутины, нужно железное терпение и стальные нервы, а если этого нет… Печально, в общем. Хорошо, что я его не выбрала, и…
Он отвлекся от жевания и посмотрел… не на меня, почему-то на окно и отрицательно мотнул головой.
Присмотревшись, я разглядела сероватую поросль на лапках, брюшке и в том месте, где голова крепится к туловищу. Вроде бы забавно, но это не делало Ашмея во втором облике симпатичным. А эти многочисле…
День наступил в положенное время, но в замке нашлись запасные маски, защищающие от света. А вот зачем мы облачились в свои лучшие платья и взяли с собой метелки — так и осталось загадкой, даже для на…
— У тебя острый язычок, твое высочество, и мне на ум уже пришло несколько вариантов его более приятного применения, чем пустая болтовня.
— Что вы, принцесса Ашиса, как можно?! — Мужчина в притворном негодовании округлил глаза. — У вас замечательное платье. А все эти корсеты и кринолины… кому они нужны?
— Там все прилично, даже слишком. — Из неприметной ниши, спрятанной за статуей женщины в пышном платье и маскарадной маске, выступила Лалисса. — Я уже пару часов наблюдаю за ними. И знаешь, по-моему,…
Хотя то, что рядом с нами сегодня будут не родители, которые решили уступить этот день молодому поколению и побыть с внуками, а Ния и Эликер, по-прежнему немного огорчало.
— Ты опоздала на полчаса, — негодующе вздернула бровь хозяйка роскошных покоев и все-таки сделала мне приглашающий знак.
Я потянулась к верхней паутине. Вот так… Осторожно, чтобы сестра не почувствовала. На всякий случай и заклинанием прикроемся. Так… Теперь нащупаем тонкую ниточку семейной магии дорогого соседа. Не та…
— Риюш Шей-Ере, ты на моей земле. — Если бы можно было убить взглядом, нахальный гость еще миг назад рухнул бы со своего породистого змея. — Советую тебе отсюда убраться, пока я еще в состоянии себя …
Ближайший неподвижный крестик на карте вспыхнул россыпью золотых искр.
Хотя она и так наверняка переживает это каждый день. Некоторые вещи не забываются. И не все воспоминания блекнут со временем. Это я точно знаю, потому что сама помню тот вечер, когда мы нашли Аши, ее…
— Признаюсь, я сам вспомнил об этом только вечером. — Жених подал мне руку, и я, немного помедлив, оперлась на нее. — Поэтому решил подождать тебя здесь.
— Убьете меня и рискуете сломать еще одну свою дочь, — ровно возразил Мейхем, не отводя взгляда.
— Идем. — Я со всей ясностью поняла, что отступать некуда, и решительно направилась к месту празднества.
— Не надо извинений, лучше сделай так, чтобы твой каменный друг меня не преследовал, — буркнула вейла.
— Не сочтите за наглость, но, может быть, ваше высочество позволит мне украсть ненадолго одну из своих сегодняшних спутниц? — все никак не уходил незваный гость. — Ах да, чуть не забыл… Ашмей Кро-Лар…
— Мои поздравления, ваше высочество. — Она светилась точно жемчужина. — Пусть все пройдет, как надо. Клянусь, я сделаю вас красивейшей невестой всех подземных королевств!
Теперь я могла их видеть. Мужчины стояли прямо у подножия лестницы. Похоже, папа поймал будущего зятя, когда тот шел завтракать. И теперь оба имели крайне недовольный вид. И если Мейхема терзало осоз…
Эта худенькая женщина с замысловатой прической и начавшими появляться на лице морщинами, бесспорно, знала свое дело. Поглядеть хотя бы на ее собственное платье. Оно сочетало в себе бордовый, розовый,…
— Мою любимую, — попросила на правах именинницы я.
Палец с сапфировым перстнем упирался в размытые строчки.
Вновь чувствуя себя героиней кошмарного сна, я резко обернулась и обозрела Оракула собственной персоной.
— И ты решила взять ее у Нии? — прозвучало обвиняюще, отчего сестра еще больше поникла.
Это случилось незадолго до появления заслона.
Стало почему-то обидно. Я не хочу в это верить! Не хочу…
— Ну что, идем? — Лали тронула меня за руку. — Фи, ты просто ледышка! Нервничаешь?
И сила выплеснется. Паучиха и магия разнесут все вокруг.
— С тех самых, когда Теония увидела в тебе возможную соперницу, — пояснила добрая Лалисса.
— А ты как думаешь? — не слишком дружелюбно пробурчала я и направилась к выходу.
В других ситуациях она со мной пререкалась, даже спорила, но тут, верно уловив настроение, поклонилась и пошла исполнять.
— Шани, ты сумасшедшая! — простонала вейла, когда я закончила. — Разве можно было так рисковать?! И без меня!
— Которая? — Глаза Мейхема нехорошо сузились.
Только Герда она помнит, до сих пор любит и бежит к нему, едва представится возможность.
Измученное суматохой последних дней тело было полностью согласно с планами хозяйки.
— Можешь не продолжать, мы поняли, — упреждающе вскинула руку мама.
— Думаю, вам все-таки надо поговорить, — сказал мне супруг и невозмутимо вернулся к еде.
С болью прорвались слезы и крупными каплями покатились по щекам, обжигая, царапая, раня, оставляя шрамы в душе.
— Ты против? — жалобно спросила Гери, глядя на меня огромными перепуганными глазами.
— Мне нужно знать, как ты оказался в числе женихов. — Я прямо посмотрела ему в глаза.
— Вынужден признать, что да. — Ашмей скривился так, будто у него все зубы разом разболелись.
Мы-то думали, ее состояние не обострится… Бедная моя сестричка!
— А если ее хорошенько потормошить, она еще и платье поносить даст, — подмигнула юной вейле более опытная.
— Бежим! — сориентировалась в ситуации я, схватила подругу за руку и вытащила ее из гардеробной.
Действовать надо сейчас, иначе кого-то поимеют, кого-то покусают… и церемония у нас будет не совсем стандартная. Еще библиотеку было жалко. Одно из моих любимых мест во дворце, но я ни за что больше …
— Не дело ставить под удар репутацию принцессы, — благородно потупился Мейхем.
Со всей ясностью я поняла, о какой сестре пыталась сказать Теония.
Обхватив себя руками за плечи, я остановилась и несколько раз глубоко вздохнула, попыталась унять дрожь и разогнать туман в голове.
— Лежи спокойно, не то я за себя не ручаюсь, — прорычал, придя в себя, и для надежности снова придавил меня к покрывалу своим весом, а оба запястья зафиксировал над головой.
Распутала золотую цепочку и покачала на ней кулон. Он был выполнен в виде довольно крупной капельки, испещренной древними письменами. Не особенно красивая штука, хотя явно дорогая. И магией от нее ве…
Заставив себя улыбнуться, я посмотрела в насупившееся лицо Аши.
Однако ничего не произошло. Совсем ничего. В нужный момент магия не пришла на помощь.
— Угу. Если в соседнем крыле будет обитать какая-нибудь очаровательная, но менее избалованная и высокомерная девушка. — Он шептал вкрадчиво, а у меня рот приоткрывался от изумления. — Или, скажем, я …
Лалисса дернулась напомнить, но я оттеснила ее в сторону.
Скрипучий голос разбил тишину. Я почти расслышала звон осколков.
Сердце тут же протестующе трепыхнулось. Несуществующего пока неприятного, даже противного, почему-то было так же жаль, как любого другого. Наделаю глупостей — трагедии не миновать. Убью его — потеряю…
А вот зеленые, чуть раскосые глаза шер-лаше искрились смехом, но подходить она не торопилась.
— Знаешь, папа там передал список женихов… — Принцесса поерзала на мягком диване и опасливо заглянула мне в глаза.
Раздражение усилилось. Впервые я оказалась в такой ситуации и просто не знала, как себя вести.
Меня Ашиса заметила, только когда я подошла вплотную и тронула ее за плечо.
Мей шумно вздохнул, почти зарычал. А в следующий момент вскинул руку и придержал низко висящую черно-серебряную ветку, чтобы она не ударила меня по лицу. Забота была приятна.
Ослушавшись всевидящего помощника, Аши, похоже, все-таки не решилась притащить жертву в дом Герда и мучила ее где-то в другом месте. Поэтому Ния и оказалась за пределами Паутины.
— Позже. Сейчас нас с тобой ждет небольшое приключение. Путешествие, если быть точным.
Губы Мейхема искривила холодная, опасная усмешка.
Таковые отсутствовали как данность. Даже мама и старшая сестра, которые сами через это прошли, воспринимали происходящее совсем иначе.
Голова шла кругом, и все тело меленько дрожало. Свершилось! Я становлюсь полноценной Черной Королевой. Неужели, неужели, неужели?!
— Знаю, я опять заставила тебя ждать, — облизала пересохшие губы и рефлекторно поджала пальчики на ногах. Если жених был облачен в черный шелковый халат, то мне досталась лишь пара соблазнительных ло…
Сказать ему, что мама уже настроена воспользоваться этим вариантом, в случае если зять переживет брачную ночь со мной? Всмотрелась в породистое лицо и решила, что пока не стоит. Мы только-только нача…
— Вот вы где! А я вас по всему дворцу ищу.
Второй раз просыпаться было страшно. Все уже случилось… наверное. И сейчас, возможно, последние спокойные мгновения моей жизни. Вот лежу с закрытыми глазами, меня баюкает пелена беспамятства, и я пон…
Жалко стало и ее и себя. Сначала Мей на мне в проявлении своего дурного характера практиковался, теперь его сестра не то боится, не то ненавидит. А я что сделала? Я просто родилась собой!
Додумать мне не дали. Распахнулась дверь, и порог переступил предмет моего беспокойства. Бледный, шатающийся и обнаженный по пояс ввиду того, что туника и камзол пришли в негодность. Еще повязка имел…
Кто бы знал, как это мучительно — ждать… особенно когда все кругом веселятся, а до твоих переживаний никому и дела нет!
Мне, конечно, попытались заступить дорогу, но, когда двое прилипли к паутине, образовавшейся вдруг на каменных стенах, остальные усердствовать с выполнением обязанностей не стали и просто поплелись з…
Хватку он не ослабил, но легонько погладил большим пальцем нежную кожу. Странное ощущение.
— Правда? — А девушкам вообще свойственно сомневаться!
Я бросила последний взгляд в зеркало, осталась довольна увиденным и устремилась к выходу. В личной гостиной пришлось обогнуть гору подарков. В этом году их было больше, чем в прошлом, и вообще больше…
— Неплохо звучит, правда? — обратил на меня слегка затуманенный взгляд жених.
Догнали меня у двери. Я как раз собиралась ее толкнуть, но жених успел сделать это раньше. От неожиданности я пискнула, отпрянула и едва ли не рухнула к нему на грудь.
— Охотно верю, — пробормотал Мейхем, разглядывая сильно покрасневшую ладонь. — Похоже, за тобой присматривают. И сильно не хотят, чтобы я пережил первую ночь.
— Моя принцесса? — В зеленых глазах искрился смех, но теплее они от этого не стали.
— Если хочешь, можем на этом остановиться. Главное мы сделали.
Судя по всему, эти мысли были написаны у меня на лице.
— А ты своего не упустишь… Ревнивая паучишка.
Вопрос тем более насущный, что случай наш уникальный. Никто даже не подумал переселить нас в одну комнату, поскольку не ожидалось, что жених выживет и станет полноправным мужем. И в самом деле, куда …
Хотелось подтянуть колени к груди, сжаться в комок, перетерпеть, но какой-то неведомый инстинкт подсказал поступить иначе. Трясущейся рукой я схватила кулон и сдернула с себя заранее поврежденную цеп…
— Получилось! Получилось! — Даже ее радость казалась какой-то надломленной.
— Вдовой тоже не хочу, — тихонько пожаловалась я.
Справившись с пятью соперниками, Мейхем скрылся дожидаться шестого. Им должен был стать или Эликер, или Ашмей. Все, конечно, ставили на первого. Все-таки муж наследницы…
— Как и тебе с тем, что я — твой муж, — придавил меня словами Мейхем. — Задирать нос можешь со всеми остальными. Хотя не советую, выглядит по-детски.
Вдоль позвоночника пробежали ледяные мурашки.
— Удалось что-нибудь выяснить? — Мама даже привстала, впрочем, быстро совладала с эмоциями.
Может, он воздействовал на Ашису и поэтому ей так нравится?
— Отлично! — Я встала, покачнулась, потом все же нашла равновесие.
— Госпожа Кажетта, я хотела бы чего-то более скромного и традиционного, — и на всякий случай еще уточнила, а то мало ли какие там у нее традиции: — В общепринятом смысле.
Шагов через десять я вспомнила, что халат так и остался валяться на полу в библиотеке, но вернуться за ним не осмелилась. Утром найдут? Что-нибудь не то подумают? А ну и пусть!
Разгром в комнате мне сказал достаточно, но хотелось конкретики.
— Он не так работает, — мотнул головой Мейхем. — Если все пройдет хорошо, ты обернешься, просто не потеряешь контроль над собой.
— Вы? — Я окинула миниатюрную фигурку в персиковом платье недоверчивым взглядом. — В смысле и ты тоже?!
— Ничего, выкрутимся, — преувеличенно оптимистично пообещал жених. И поспешил стать собой обычным: — Но знаешь, мне было бы приятно, если бы ты указала на меня, потому что я тебе понравился.
— Пусти меня, пока я тебя из членистоногого пресмыкающимся не сделала! — рыкнула подруга и изо всех сил забилась в руках захватчика.
Строгий взгляд на нахала совершенно не подействовал.
Кольцо рук окунуло в тепло и привычный терпкий запах. Я уткнулась носом в шею мужа и закрыла саднящие и слезящиеся глаза. Стало немного спокойнее, хотя сердце по-прежнему дробно билось и дыхание было…
Как ни удивительно, но Мейхем тоже чувствовал себя в таком окружении свободно.
И только опустилась рядом и прижалась щекой к его груди, как взвыли инстинкты. У обоих, потому что муж тоже напрягся.
Слева, довольно далеко, виднелась непролазная стена скал, отделяющая нас от каменных демонов. Сзади — тоже вдалеке — горы. Перед ними было что-то еще… Я сначала подумала — деревушка, но, сощурившись,…
— Дорогуша, мне еще ни один мужчина не отказывал! — горьковато хохотнула вейла.
Мей с ним не согласился. Просто «кукла», которую он еще в день приезда сдал кому-то из своих людей для исследования, оказалась какой-то совсем уж неизвестной тварюшкой. Даже самый старый и самый безу…
Вижу, без наводящих вопросов не обойтись. Что ж…
Отказаться и взять другого нельзя, поскольку слово Черной Королевы должно чего-то стоить. И пусть я не наследница, законы одни для всех.
Он что, не понимает, что провоцирует меня? Или действительно хочет приблизить самое неприятное?
Вейла не договорила и беспомощно уставилась на меня.
Замок Мейхема находится у самой границы с каменными демонами.
— Дорогая, я не спрашиваю твоего разрешения, — обманчиво мягко улыбнулась она мне. — Просто мы с твоим отцом решили, что ты должна знать.
— Ну расскажи хоть, как все прошло! — потребовала Лали и потянулась за первой ягодой.
— И намечаем наиболее опасные места для нападения, — осклабился демон.
Ответ ожидался исключительно отрицательный, но до меня вдруг дошло, кто это мог быть.
— Ладно, поехали в твой замок, — и уточнила: — Но не обольщайся, я только гостья.
— И где он? — Я почувствовала, как к горлу подкатывает комок.
Извечная Паутина… Она привела его на женскую половину, в свою комнату! Ну, почти. А знатный паук вот так запросто сидит на полу и читает двадцатитрехлетней особе детскую сказку! Даже не знаю, что из …
Да что я сделала?! Случайно натолкнулась на Ашмея? Или задала неудачный вопрос про вейл?
— Ее высочество любезно согласилась взять меня с собой. Видите ли, этот мир мне успел наскучить за столько веков.
Подышав немного на озябшие ладони, я мазнула взглядом по серому от пыли зеркалу и отправилась искать сестру. Камины несколько лет не растапливали, поэтому в красивом особняке в центре Паутины, казало…
— Если не можешь обеспечить все ее потребности, не бери жену, — ответил явно заученными из какого-то трактата словами Шерем. — Я могу.
— Пару дней назад я своими глазами видела, как Эль целовался в алькове с вейлой-служанкой. — И, игнорируя всеобщее изумление, Ашиса шагнула к экипажу.
— П-п-предупреждать надо! — хотела рявкнуть, а получился перепуганный стон.
— Герд был лучше, — осторожно, чтобы не обидеть сестру, ответила я.
— Прекрасная совместимость. С этим будет интересно работать…
Из головы разом исчезли все мысли. А стоило его языку мягко раздвинуть мои губы, как последний барьер пропал. Я вцепилась пальцами в сильные плечи и начала отвечать. Сначала неловко, потом все с боль…
На радостях я как-то совершенно упустила тот момент, что если отдельно выделили положительную сторону, то где-то там обязательно должна обнаружиться и отрицательная.
— Открой — и узнаешь. — Ему почему-то было весело.
Темнота не страшна паукам, в ней мы свободно ориентируемся и чувствуем себя в безопасности. С приходом рассвета это уходит. Зрение значительно ухудшается, инстинкты притупляются, магия, конечно, оста…
— Аш! — выкрикнула Ашиса. — Давай, я болею за тебя!
Послышалась новая порция шорохов и пыхтения, но, судя по тому, что никто ниоткуда не выбежал, в нелегком деле освобождения себя она не преуспела.
— Думаю, сначала надо немного обжиться, — успокоила благоверного я, дав понять, что кардинально переделывать дорогое ему место не собираюсь. — Пока мне все нравится.
Пора уже заканчивать, спина начинает чесаться от пристального внимания обеспокоенных родственников. Да и знать от них не отставала. Всем было любопытно, на кого падет мой выбор.
В моменты бросков и уверток в воздух вскидывались волны песка, но перевес ни на чьей стороне не наступал. Трибуны ликовали, такого захватывающего зрелища им не доводилось видеть давно. Ашиса была в в…
— Мы справимся. — Мей успокаивающе сжал мое плечо.
— Конечно! — У меня будто камень упал с плеч. — Лали, ты можешь идти.
— Она утром служанок чуть с ума не свела, все требовала нужные цветочки, — сообщила мне на ухо Лали, которая, даже несмотря на собственные ухабы в личной жизни, по-прежнему все про всех знала. — Може…
— Хочешь посмотреть? — невозмутимо уточнил жених.
— Я просто хотел сказать, что у тебя глаза вспыхивают серебром. Иногда.
— Не обольщайся, тебе бы это даже при желании не удалось, — буркнул Мейхем и обнял меня уже обеими руками, прижав к груди.
Реальность сумел вернуть на миг треск ткани, но Мейхем снова поцеловал, и я забыла обо всем.
Помолчали. Осознали. И в едином порыве подозрительно уставились на невероятно довольного мужчину.
Оно, конечно, безопасно, но… что-то мне это не понравилось.
Сквозь напряжение на миг пробилась улыбка — и тут же растаяла на моих губах.
Но, прежде чем успела о чем-нибудь спросить подругу, та протянула мне кожаную папку, украшенную серебристой паутинкой.
Мои оппонентки это быстро уловили и поникли.
Но на этом будущий муж решил, что пора остановиться.
И пошла к маме, обиженно стуча каблуками.
И когда я уже готова была, визжа в панике, нестись искать жениха, он все-таки появился.
Вейлы попроще, активно орудуя жесткими губками, успевали бросать завистливые взгляды на нее и восхищенные — на меня. Их логика была проста: Лали сказочно повезло, она поедет с госпожой в замок у гран…
После очередного стона, который так и не смог облегчить страдания, у меня сдали нервы. Все-таки плохо меня подготовили. Потому что, вместо того чтобы расслабиться и позволить произойти неизбежному, я…
— Я точно знаю, что это не ты, — с уверенностью ребенка заявила Ашиса, выпуская меня из объятий. — Но если Теония не поправится, будет даже лучше. Ты станешь правящей, и нам не придется никуда уезжат…
Магия семьи Шей-Ере напрямую влияет на появление так нужных камней. И сейчас Риюш — единственный ее представитель.
— Они есть в семейной летописи, — пожала плечами моя новая родственница.
Находится в заведомо плачевном положении, а еще дразнится! Потребовалось собрать всю волю в кулак, чтобы не швырнуть в него чем-нибудь.
— Прости, что ушла, никому не сказав. — Новая улыбка была просто виноватой. Как у ребенка, который опасается наказания. — Мне так хотелось ему рассказать, что ты скоро выходишь замуж и что твой жених…
Синхронно мы трое завертели головами. Это не из сада… И не подъездная аллея… Не мост.
— Что-то случилось? — пролепетала я. Получилось заранее виновато.
Но паучиха, как ни странно, вела себя смирно.
— Эту проблему мы решим, — пообещал ей жених, после чего обнял свою невесту за плечи и увел за дверь.
В покоях правящей царила траурная тоска. Можно подумать, я все-таки убила его и сошла с ума, как Ашиса! Даже белые воины у дверей имели до того постные лица, что непроизвольно тянуло поморщиться.
— Поосторожнее с Теонией, вчера на церемонии она как-то странно смотрела на тебя и все время шепталась со своей шер-лаше, — продолжала тем временем Лалисса.
— Хоть пытай, — весело усмехнулась я и поискала взглядом новую чашку взамен уничтоженной, но таковой поблизости не наблюдалось.
— А… куда все делось? — Муж ошалело моргнул.
Взгромоздившись на каменный бортик, я выдохнула.
В отблесках фиолетовых сфер на миг показалось, будто камень загадочного подарка пульсирует. И ощущение вдруг возникло такое… будто кто-то ободряюще похлопал, а потом сжал ладонь…
Очнулась от того, что Лалисса почти до боли сжала мой локоть.
Очевидно, что-то не то, потому что муж свою деятельность прекратил, а в атмосфере вокруг нас появилось какое-то странное напряжение. Я чувствовала его так остро, будто инициации еще не было, и инстин…
— Сожалею, но мне не предоставили сведения о претендентах перед церемонией, — прозвучало как оправдание.
— Пойдем домой, ладно? Там родители беспокоятся, а я опаздываю на примерку.
Тоненько пискнув, я поджала лапки под себя. Муж проявлял эмоции не так бурно, но угрюмая складка меж его бровей тоже о многом сказала.
Разговаривать на эту тему не хотелось, но прозвучавшее в ее голосе искреннее сочувствие подкупило, подтолкнуло ответить.
Не стоило так делать. Даже не знаю, что мной руководило в тот момент. Воспитание? Родная кровь? Любовь к сестре?
Дважды уже опробовал на Мейхеме трюк, которым уложил Эликера. Тот лишь чудом все еще стоял на ногах. Злился, бросался, шипел… раз чуть не завалился из-за собственной ошибки.
— Ну, — прищурившись, чтобы он не заметил слез, я глянула на него через плечо и притворилась, что оцениваю, — ты, в общем, ничего.
Решение пришло по дороге к кровати и было таким естественным, ощущалось до того правильным, что на губах заиграла улыбка… Ночью я расскажу о нашем неведомом пособнике Мейхему.
— Ну, прежняя госпожа Ари-Ираж, мама Мея, как потом выяснилось, презирала вейл и с трудом терпела нас рядом с собой, — пояснила юная вейла.
Я честно представила, как превращаюсь в огромную паучиху, а затем благополучно расправляюсь с новоиспеченным мужем, и содрогнулась. Отнюдь не от удовольствия.
— На самом деле я совсем не хочу становиться правящей, — поделилась сокровенным наследница. — Но раз уж придется, я, как только получу нити, попробую как-то защитить вейл. Не хочу, чтобы ее обижали, …
Отпихнув настырную особу, я в очередной раз пыталась выкарабкаться из ванны, когда в дверном проеме показался жених. Не считая огромной ссадины на лбу, с ним было все в порядке. В нескольких шагах по…
Что ж, все прошло лучше, чем ожидалось. Он почти не хамил, даже проявил что-то похожее на участие.
— Так и быть, не будем никого шокировать, — согласилась она, но ее глаза азартно заблестели.
Я задохнулась, закашлялась, а в следующий миг появилось тянущее чувство под грудью. И холодок.
— Не волнуйся, я не наделаю глупостей, — пообещала в очередной раз.
А если не один? Что, если у жениха тоже семейство есть? Родители там, старшие братья и сестры…
К одиноко стоящей у стены Лалиссе подошел демон и обнял ее за плечи. Вопреки обыкновению, она не стала его отталкивать, а уткнулась лицом в сильное плечо. Мы связаны, и ей тоже было страшно.
Но сердиться на подругу не стала. Она понятия не имеет, о чем болтает. На свое же счастье.
Еще и коленкой об угол стоящего неподалеку стола ударилась. Сегодня точно не мой день! Хотя совершеннолетие мое…
Ради этого стоило отказаться от магии и выбраться из горящего дома.
— Могло получиться и хуже. — Когда надо, вейлы умеют разрядить обстановку. — Мы с Шани поначалу решили, что эта вейла — твоя любовница.
И по мере приближения незнакомки я все четче понимала, чем именно. Девица была чуть помладше меня и просто несказанно хороша. Миниатюрная, но соблазнительная, непослушные волосы цвета темного меда ра…
Время тянулось, как свежая карамель. Прошла минута, а может, и час. Может быть, даже день.
Точно же! Перед мысленным взглядом возникла четкая картинка: молодой мужчина, паук, держит на руках девочку, ребенок абсолютно счастлив и бросает живые цветы, а рядом стоит ее мать, по-хозяйски умост…
Аш-Рикель пожал плечами и улыбнулся шире. Клыков или дополнительного ряда зубов в улыбке тоже не было обнаружено.
— Спасибо, мама, ты меня очень утешила! — с чувством выдохнула я.
Старая вейла оставила ее вежливость без внимания.
Ну как целый. Пострадала одна повозка, но там ничего моего не было, мама надавала в новый дом всякой ерунды. Все-таки мамы — они даже если королевы, даже если Черные и жутко важные, все равно такие м…
— Шани, быстрее, он сейчас придет! — взмолилась Ашиса.
Так, можно выдохнуть. Вроде бы угомонилась.
Мейхем рассказал свою версию произошедшего. Частью правдивую, но сильно подкорректированную. Так вот, по ней он проводил меня до двери после свидания и ушел, но в конце коридора свернул не туда и обн…
— Угадай, кто все это время был ее самым частым посетителем? — Мей сжал поводья так, что пальцы побелели, а змей недовольно зашипел. — Свет, она же почти ребенок! Ее опекали, оберегали от всего, она …
Аши подбежала к нам и принялась молотить кулачками по плечу зятя. Ашмей пытался удержать ее, но она же верткая!
Маленькие нарядные фигурки парня и девушки с восхищением всматривались в порхающие вокруг хлопья. Наверное, им было холодно, потому что иногда они ежились. А мне вдруг так тепло внутри стало, что, по…
Что ж, подведем итоги. Выбор оказался неплох, если не учитывать тот факт, что этот Мейхем — редкая зараза. И, судя по отсутствию у него хоть кого-то близкого, он всегда такой, а не лично со мной. Уже…
Край сознания зацепила мысль о побеге, но почти мгновенно испарилась. Ибо шансов никаких. Та же Лалисса остановит, стоит только рыпнуться, потому как ее долг — защищать меня даже от меня самой.
— А это моя жена, Шагренья, и Лалисса, ее подруга. Как видишь, она тоже вейла.
Вот из такой информации делать выводы я умею! На первый взгляд секретарь — должность совсем невысокая, но это смотря кто твой начальник. В данном конкретном случае неведомый мне троюродный брат связи…
— Одно из двух: либо тебе отчаянно хотелось жениться на мне, либо у тебя есть могущественный враг. — Перевела дыхание, понаблюдала за реакцией собеседника — треклятый свет, видно было мало, но тяжест…
— Мейхем Ари-Ираж, — назвала его полное имя я и шагнула ближе.
Оригинальной я не была и тоже попыталась определить, мужчина передо мной или все же женщина. Серая кожа. Ладно, это ни о чем не говорит, как и черные, горящие, точно два уголька, глаза. Волосы отсутс…
Месть порой самое животворящее лекарство. Прошло всего несколько часов, а Герьяна уже начала оживать. Вряд ли из ее глаз однажды исчезнет след пережитого. Он останется там навсегда, как и знак на ее …
Потом еще страшнее. Вдруг с ним что-то случилось?!
О, отлично, он даже имя не удосужился запомнить! Я начала тихо закипать. Да-да, пренебрежения к моей родовитой особе тоже раньше не выказывали. Взрослеть оказалось неприятно. А за дни — от недели до …
Никогда не любила все эти официальные приемы. Слишком много обязанностей, слишком мало настоящего. Нужно улыбаться, даже если на душе муторно, быть сильной и ни на миг не забывать о своем родовом име…
Она всегда мечтала управлять дворцом и никогда не скрывала этого. То платье я сама подарила ей на совершеннолетие. И… нет, это не может быть она! Логика пала под натиском бури эмоций. Лалисса — моя п…
Остальные поспешили присоединиться к танцу.
Поведав старой вейле свои планы, мы попытались обойти ее, но это оказалось не так просто.
— Прошу меня простить, принцесса, — скрипнул зубами он. — Я просто хотел выразить свое почтение и сказать, что вы заранее приглашены на все мои праздники. Вы и любой, кого вы сочтете возможным взять …
Не реагировать не получалось. Даже боль в искусанной до крови губе не смогла стать достаточным отвлекающим фактором.
Язык мне враг! И чего я его раньше не прикусила?!
— Счастлива, что ты это понимаешь, — впервые за утро улыбнулась мама. И уже мягче, будто извиняясь, добавила: — Без лишних иллюзий жить проще.
Надеюсь, Ния тоже усвоила урок. Ведь однажды наши с Ашисой жизни станут зависеть от нее…
Безопасность превыше всего, я помню. Вот только отделаться от ощущения, что мне не доверяют, оказалось не так легко. Интересно, когда я сплю, под кроватью тоже сидят шпионы в ожидании, что принцесса …
Раздался условный стук маминой шер-лаше, и, не дожидаясь позволения, Танаиза вплыла в рабочий кабинет своей госпожи. Ее сопровождали четверо белых воинов и незнакомый мужчина в потрепанном камзоле.
— Вижу, в стремлении повидаться со мной ты неудержима, — отметила мое рвение бабушка.
На самом деле светильники активировались магически, но, поскольку нитей мне пока касаться нельзя, приходилось действовать руками.
Уже почти убедила себя, что не верю и вообще надо как-то выбираться, как картина неуловимо изменилась. Солнечный лучик запутался в зеленеющих кронах деревьев. И, готова поклясться, на миг я расслышал…
Надеюсь, она не найдет книгу, запрятанную в самом низу шкафа… Объясняться насчет своих планов как-то не хотелось.
Вскоре я убедилась, что решение было единственно верным. В саду было много интересного, а учитывая, что он долгие годы являлся единственным доступным мне кусочком свободы, знала я тут все не хуже, че…
Да если это докажут, ее обвинят в измене!
— Вот бы еще и это платье снять… — размечтался демон.
С этими словами Герьяну изъяли из моей хватки.
А сейчас дело еще и в настроении. Последний месяц я чувствую себя как смертельно больная, как перед собственными похоронами. Нет уж, мне нужно обычное черное платье, симпатичное, но не слишком вызыва…
В повисшей на миг тишине казалось, что сверху сейчас посыплются камни.
Оно или случится, или нет. Третьего не дано.
Надеюсь, сестре и Герду это никак не повредит?
— Принцесса, ты непосредственная и очень храбрая девушка, и я восхищаюсь тобой, — вдруг сказал жених тихо, так, чтобы расслышать могла я одна.
А у нарядного открытого экипажа меня подстерегали новые неожиданности. И должна отметить, что приятных среди них не было.
— Как и полагается приличной жене, ты придешь ко мне в дом без ничего, — дразнил он вейлу.
— Какое воровство? — с почти искренним недоумением вопросила подруга. — Пусть считает, что сделал подарок твоему высочеству. Я, между прочим, официальное лицо, если кто-то вдруг забыл!
— И… что взамен? — Я достаточно принцесса, чтобы понимать, что даже странные существа не станут ничего делать совсем уж безвозмездно.
Только две коробки выбивались из общей массы. Они дожидались своего часа чуть в стороне, из чего следовало, что их принесли отдельно.
Мей окинул нас удовлетворенным взглядом. Видимо, понял, что наказание сработало.
— Вижу, вы немного разочарованы, принцесса Шагренья, — тонко улыбнулся демон и прицелился сцапать мою ручку, но я вовремя спрятала ее за спину.
— Обо мне не думай! Главное, чтобы тебе было хорошо. — Лалисса послала моему отражению в зеркале ободряющий взгляд и продолжила орудовать гребнем. Не удержалась, склонилась к уху и зашептала: — Там т…
И дело даже не в муже, дело в том, что я отличилась. Меня запомнят. А Теония теперь просто возненавидит.
— А, так это такое особенное добро, да? — Паника подкралась незаметно.
Мысли стремительно затягивал вязкий туман.
— Шагренья, — одернула его интуитивно. На самом же деле мне просто требовалось время, чтобы прийти в себя. Переведя дух, продолжила: — Это мое имя. Потрудись запомнить, пожалуйста.
Вейла каким-то чудом за несколько минут успела запихнуть самое необходимое в сумку и теперь поджидала меня в коридоре.
Извечная Паутина, я-то подумала, что это очередной злодей по мою душу!
Интересно, страшно, рискованно. Но если в то, что подарок от Мейхема, я и на миг не поверила, то в шанс… Сомневалась еще, но в груди уже затеплилась предательская надежда.
— Изменить ты ничего не можешь, — невозмутимо напомнила моя чересчур приземленная подруга. — Так что расслабься и получай удовольствие.
Я тебя тоже. Настолько, что каким-то кусочком своего существа даже верю.
Одновременно с легким беспокойством и боязнью света меня охватило любопытство. Мы здесь две недели, а я до сих пор ничего не видела. Надо исправлять! Но, когда мы поднялись в покои за плащами, Мей на…
Только на лестнице получилась небольшая заминка.
Задумавшись, я не заметила, что навстречу нашей небольшой процессии спускается Эликер. Обнаружила его присутствие, только когда в плечо больно впились тонкие пальцы.
Едкие слова уже вертелись на языке, почти сорвались, но искры в зеленых глазах погасли… и стало ясно, что он хочет о чем-то попросить, просто гордость не позволяет.
И опять я засекла в его глазах новое выражение. Меня изучали. Пристально, внимательно… и уже без неприязни. Так, слегка снисходительно.
— Ну что, не появилось желания разорвать меня на мелкие кусочки? — спросил он вместо… вместо чего?
— По правде сказать, я ни о какой не мечтал, — пожал плечами муж.
Прошедшую неделю и весь месяц перед ней я только и думала о том, как выкрутиться из сложившейся ситуации и не убить. О мелочах вроде подарка новоиспеченному супругу просто забыла. Да и он раньше не в…
— Сделай так, чтобы эта… как ее… поскорее вышла замуж. Удачно и основательно. И остальные твои дамы тоже. — Хоть я и решила доверять ему, от лишних девиц предпочла избавиться сразу.
Мы с женихом даже словом не обмолвились. Заметив, что я внимательнейшим образом рассматриваю его персону, он одарил меня таким колючим взглядом, что без слов стало ясно: умирать ради закрепления маги…
— Гораздо больше, чем просто влюблен, моя прелесть. Ты невероятная девушка, Шагренья. Но, когда нервничаешь, ты слишком много болтаешь, поэтому в ближайшее время будешь занята другим.
Между камнями кое-где проглядывал зеленоватый мох.
— С какой стати? — выгнул светлую бровь мой муж.
— В смысле красивая? — спрятав зевок, дотошно уточнила я.
— Какой же ты мерзкий, — с чувством выдохнула она.
Свет, я уже и забыла, каким задиристым он может быть!
Стремление отсрочить неприятный момент вполне естественно, но, с другой стороны, чем быстрее все начнется, тем скорее закончится. Кто знает, возможно, завтра на мою совесть ляжет неподъемный груз. Ил…
Значит, я все сделала правильно. Мной довольны.
Как интересно… Придворная портниха оказалась довольно предприимчивой и ко мне относилась хорошо. Но это ладно! Что Оракул служит Черным Королевам, я тоже знала. Но он еще и простым обитателям Шанаси …
На периферии сознания промелькнула мысль, что с бельем, должно быть, что-то не так, потому что тело начало реагировать, как только я его надела. Но догадка была задавлена инстинктом самосохранения. С…
— Я — принцесса по крови, и тебе придется считаться с этим!
— А, так вот что тебя волнует. — Стало неожиданно весело. — Вернее, кто. Шерем.
— Шерем придумал для нас кое-что, — пользуясь тем, что наши перешептывания сейчас мало кому интересны, сказал мне Мейхем. — Так что настраивайся на долгую и счастливую семейную жизнь.
— Должен заметить, получилась очаровательная черная девочка. Мелкая и кокетливая, — заметив мое перепуганное лицо, поддразнил Мейхем. И тут же опять стал серьезным. — Мы как раз знакомились, когда яв…
Не отец, не зять — это должен быть кто-то из гостей. Что примечательно, кто-то настолько беспардонный, что забыл о запрете всякого общения с принцессой до ее, так сказать, инициации.
— Должен заметить, сфера работы демонов, хотя заклинание в нее вложили уже здесь, — влез чужеземный гость с репликой.
— Ты чувствуешь силу? — Мама приблизилась ко мне, обняла и шепотом стала задавать обычные для такой ситуации вопросы.
Фыркнула. Заботиться об этом нахальном типе я зареклась. Проявлять это внешне так точно.
— Откуда?! — мотнул головой Шерем. — У нас и вейл-то нет.
— До свадьбы принцессы Шагреньи его каждую ночь перед рассветом запускают, — заверил искуситель.
Он снова держался прохладно и отстраненно, это почему-то раздражало.
Извечная Паутина, почему эти треклятые выключатели так далеко?!
Да, он теплый, даже через все слои нашей одежды.
Ашиса не сразу, конечно, но побрела за мной. Она никогда долго не злилась, не тот характер.
Кольцо в виде паутинки, усыпанной моими любимыми аметистами. И без всякого налета магии, просто украшение. Статуэтка. Красивая. К подставке крепился стеклянный шар, а в нем был замок. Если активирова…
Когда-то давно перед церемонией инициации наследнице силы давали одно зелье. Сложный успокаивающий состав на разбавленном вине. Мужья почти всегда выживали, потому что паучиха отрубалась сразу после …
Мей проводил меня влюбленным взглядом, потом глянул на висящее на стене зеркало, которое ничего не отражало. Оно предназначалось для связи.
Мейхем, словно тряпичную куклу, смахнул меня с кровати. Рухнув с другой ее стороны, я больно ударилась об пол. Из глаз брызнули слезы. Не так от удара, сколько от… просто обидно! Он еще и руки на мен…
Ну… лично я бы так не сказала. Фрр, даже брезгливый холодок по спине прошел! Не зря он мне с первого взгляда не понравился.
Вторая принцесса поднялась на ноги, гордо продемонстрировала нам изящную кисть и слабо улыбнулась. Фиолетовая тьма из наших особых светильников играла с гранями камня, заставляя его таинственно мерца…
Магия. Точно! Я могу управлять нитями… И смогу себя защитить.
Приток относительно свежего воздуха дал силы огню, он яростно зарычал, и меня буквально вышвырнуло на дорогу. Прямо под когтистые лапы ездовых змеев. Погонщик чудом сумел их удержать.
Дверь за спиной затянулась быстро. Моего исчезновения вроде бы никто не заметил.
— Шер-лаше Вирини. — Лали кивнула вейле, госпожа которой считалась ниже статусом, чем ее собственная.
— Можешь считать это актом эгоизма, — усмехнулся он. — Думаешь, мне без тебя позволили бы далеко уехать?
— Я взяла на себя смелость сшить еще несколько платьев, — заговорила Кажетта, когда работа была закончена и я настраивалась на торжественный выход. — Их доставят завтра в твои покои.
Рукав ее платья задрался, и на тонком запястье я увидела черно-серебристую паутинку. Ашиса — жена. Вот так-то.
— Клешни убрала, не то я тебе их сейчас быстро обломаю! — Лали среагировала мгновенно.
Она права. В чем-то. Но я уже сейчас чувствую себя монстром.
Этот мужчина опасный, смертельно опасный, но и притягательный.
— За что? — спросила, чтобы как-то отвлечься от неприятных ощущений.
Сказав это, бесполый маг удалился к себе в башню, а к нам с Мейхемом ринулась толпа желающих поздравить и сказать какую-нибудь глупость.
А что она тут вообще делала?! Это моя спальня! Наша с Меем.
Кивнув разумным мыслям, я сделала шаг к двери, как вдруг на полу блеснуло что-то. Не задумываясь, что делаю, я наклонилась, подняла… цветочек… и нитки торчат…
А в следующий момент это стало незначительным, потому что я вспомнила кое-что.
— Он не обидит Лали? — прозвучало так жалобно, словно я пыталась выяснить, не обидит ли сам Мейхем меня.
— Начнем прямо сейчас. — Он отпустил мои руки и уверенно потянулся к губам. Но, поймав выражение испуга на лице, не стал спешить. — Шани, это всего лишь поцелуй. Один. Я тебя не съем. Больно не будет…
— За то нападение простите, это моя инициатива, принцесса Ашиса была не в курсе.
Нотация как следствие его отношения к моим родным уже вертелась на языке, но в последний момент я решила ее там и оставить. Он пошел на уступку с брачным договором, теперь моя очередь сделать для нег…
— Никаких! — Девушка даже подпрыгнула на своем месте. — Укла навела справки, их даже грызть противно, я уж про остальное молчу!
Ступеньки давно закончились, мы как раз пересекали один из залов, здесь же по своим делам шел дворецкий. Так вот, он услышал обрывок разговора, и у него сделалась такое лицо… Не удивлюсь, если вдобав…
Еще несколько часов можно сладко спать и вообще ни о чем не думать!
— Да уж, — мрачно согласился будущий муж и потер усталое лицо ладонями.
— Теония справедливо опасается за свое место, — произнесла она спустя мгновение. — Надеюсь, ты не возомнила себя самой сильной? Не вздумала тягаться с наследницей?
Приятно, когда тебя защищают. Сразу появляется точка опоры в океане сомнений. Я вцепилась в его плечо и попыталась сохранить спокойствие. Честно скажу, получалось из рук вон плохо. Учитывая дневные с…
Подтвердила это заключение и рассыпавшаяся щепками преграда.
Портал! Неужели воспользоваться им не судьба? Ни одной из сфер, лежащих в ларце под сиденьем?! Их еще к месту привязывать, и сейчас они бесполезны. У мамы на службе состояли маги, которые могли осили…
Сейчас же, несмотря на паутинку на запястье, до конца дней привязавшую меня к почти незнакомому мужчине, стало можно намного больше.
Предмет моих тщательно скрываемых чувств все заметил и хитро блеснул глазами.
— Шагренья никуда не поедет, — упрямо сжала губы правящая. Пройти или тем более сесть никому из нас четверых не предложили. — Ты можешь получить высокую должность при моем дворе, городской дом и вооб…
— Идем, — развеял страхи спокойный голос, и муж протянул руку, чтобы помочь встать.
В конце концов не выдержала и толкнула дверь. Та легко подалась. Аши никогда не запиралась. Один из сопровождающих воинов попробовал было остановить меня, но я осадила его гневным взглядом и решитель…
— Серьезно, Шагренья, — не пожелал угомониться он, — здесь и сейчас кому-то ты очень мешаешь.
Покой нам и не снится! Похоже, с собственными планами придется повременить…
Лалисса слизала крем с пальцев, тыльной стороной ладони смахнула одинокую слезинку и начала примеряться к следующей сладости. Пришлось отрезать ее от подноса до выяснения всех обстоятельств, иначе ст…
— То есть ты не собираешься перебираться в Паутину? — неверяще переспросила Теония.
— Не волнуйся, к тому времени меня выдадут замуж за какого-нибудь паука, и мы уедем из Шанаси. Тебе не придется ей служить.
В голове щелкнуло, туман рассеялся. Чему я удивляюсь, кандидатом в мои женихи не мог оказаться никчемный паук! Их тщательно отбирали, проверяли родню, чтобы ничего лишнего не затесалось, физические и…
— Моли вечных духов, чтобы он остался жив, в противном случае твоей участи ни один жертвенный муж не позавидует. — Теония давила морально.
М-да, к интригам в таком масштабе меня не подготовили.
— Что?! — только через минуту наконец смогла выразить шок словами.
Вейла еще пытала меня некоторое время, но, не добившись подробностей, переключилась на еду.
— Демоны отказов не принимают, — вполне обыденно просветил меня будущий муж. — Так что лучше твоей Лали сразу расслабиться и получать удовольствие.
— Стойте! Она любит бывать у Оракула. Может, там?
— Маленькая дрянь! — визжал непонятливый тип в паутине. — Я до тебя еще доберусь!
Про камни и прииск вообще молчу… Если хоть что-то понимаю в жизни, у этого Риюша даже моя старшая сестрица в должницах.
— Пойдем наверх? — Предложение прозвучало как-то неловко и жалобно.
— Шани, уже все закончилось. Ты где вообще?
Слова в очередной раз не понадобились. В определенный момент я и без них поняла, что жених ведет меня к моим покоям, спрятала зевок и решила быть послушной.
— Как ты и велел, самое необходимое я собрала в отдельную сумку, — доложила вейла.
Следов постороннего проникновения, чужеродной магии или еще чего-то подозрительного тоже не обнаружилось.
— Я тоже с некоторых пор не интересуюсь паучихами. — Ашмей неожиданно улыбнулся и подал ей руку. — Видишь, что-то общее у нас уже есть!
— Зря, — весомо бросил этот неразговорчивый тип и сосредоточился на поданной наконец еде.
Обычная для подземного королевства прохлада придала бодрости, и я все же поплелась умываться.
Даже после того, как выяснилась страшная правда, я все еще очень любила ее.
— А я попросил бы тебя отпустить мою невесту, — протянул Мейхем, справившись с плащом и недобро поглядывая куда-то над моей макушкой.
Пробуждающаяся паучиха требовала ее немедленно накормить.
И вот тут я совершила непозволительную ошибку! А именно расслабилась, доверилась мягким участливым ноткам приятного голоса. Кивнула.
— Да. Не вертись, мы и так ничего не успеваем!
— Знаешь… — произнесла неуверенно, заглядывая в лицо любимого. — А я уже видела где-то этого свидетеля.
Щекам, подбородку и шее стало совсем жарко, притом что всей остальной мне так и осталось мучительно холодно.
— Приятно, когда тебя преследуют с романтическими намерениями, — уклончиво ответила подруга.
Но как же хочется иметь хотя бы призрачную надежду…
Пальцы неловко нащупали нужный рычаг. Помещение затянула тьма с еле заметным оттенком зелени.
Кожу опалило от макушки до пят, будто меня кипятком окатили.
— Не факт, — пожал плечами Мейхем. — Извини, не было времени с ним как следует поболтать.
Должна признать, картина пришедшим открылась впечатляющая. И если погром и кровь увидеть они ожидали, то белый воин, отравленный кинжал, вполне невредимый и довольный жизнью Мейхем с клочком ткани во…
— А насчет вейл в ваших традициях никакого пунктика нет?
Ашмей скис, но все же попытался быть оптимистом.
Уже почти поддавшись панике, я обнаружила еще кое-что: поверх покрывала на мне лежала мужская нога.
Сил выбираться из ванны и плестись до кровати не было, и я, прижавшись лбом к каменному бортику, решила еще немножечко полежать.
Второй раз за последние несколько минут возникла насущная потребность придержать уезжающую челюсть. С кем я связалась?!
Мне же потребовалось всего лишь разозлиться!
Кольцо объятий было таким же болезненным, как недавняя хватка. А к запахам недавно потребленной снеди добавился слабый мускусный аромат.
Неловкость, вызванная поцелуем и всем, что было до него, испарилась.
— Других вариантов все равно нет, — пожала плечами она, прошла к манекену, на который было надето платье, пригладила юбки, расправила кружева, стряхнула несуществующую пылинку, все это время продолжа…
Почти слепая, вдали от дома и родных, без должной охраны… Я снова почувствовала себя улиткой, вытряхнутой из домика.
Невольно задумаешься о том, что, если жених выживет, мне с ним как-то дальше существовать придется. А с таким характером это будет проблематично.
— Если вы выяснили, чей жених самый-самый, может, мы уже наконец поедем? — подплыла к нам Теония и окатила всех присутствующих своим недовольством.
Понимая, что продолжаю бредить, я беспомощно посмотрела на жениха. Но в этот раз приходить мне на выручку он не собирался.
Как-то мне не по себе стало… Да я этой Кьяры всего на восемь лет старше! Что я стану с ней делать?!
В голове стало светло и свободно, неловкость в общении ушла, в какой-то момент я начала осознавать реальность, где мы с Гери болтаем о платьях, дворце Шанаси, дороге в приграничье и… цветах.
— Что?! — У меня натурально отвисла челюсть.
— Расскажу, если переживу брачную ночь, — провокационно пообещал он.
В безраздельной власти этого состояния я пребывала, когда родные подходили по очереди, целовали в щеки и лоб, шептали напутствия. Слов не слышала, они казались чем-то далеким и неважным. Например, те…
— Вон отсюда, урод! — рыкнул Мей… И я ощутила, как он потянулся к магии.
— Правда? — Я все так же взирала на него с опаской.
Ответов у меня не было, и рассказывать кому-то о ночной встрече в планы не входило.
С пальцев Мейхема сорвалось заклинание и умчалось вперед. Это был знак, чтобы мост перекинули.
— Повод обновить гардероб. Ты все равно обещал меня в город свозить…
Никогда не видела, чтобы это делали так быстро!
Аши выбежала откуда-то слева и… Она рыдала в голос, с криками и подвываниями.
— Я хочу выжить, — ухмыльнулся мой брачный кошмар. — Но, если тебе так будет спокойнее, давай как-то скрепим наш уговор? Хочешь?
Что из себя представляет? Какая у него магия? Вот это было бы интересно узнать.
Аппетит тихо загнулся под гнетом проснувшейся жажды знаний. Я мысленно цыкнула на вознегодовавшую паучью часть себя и зарылась в папочку.
— Для твоего же блага было бы лучше, если бы ты поскорее перебралась в замок мужа, — вдруг заявил он, снова превращаясь для меня в брачный кошмар.
За запястье. Больно. Только что косточки не захрустели.
— И тебе сияющей ночи, Теония. Приятно видеть, что наследницу так заботят мои дела. — Я не хотела быть грубой, просто ее внезапно вспыхнувший интерес к моей личной жизни почему-то испугал.
Закат я встретила в кресле у окна. Сидела, завернувшись в плед и поджав под себя ноги, и поочередно бросала взгляды то в окно, то в зеркало. За первым постепенно обозначались цвета лунной ночи — тьма…
— Примерно так же, как большинство магически одаренных девушек Шанаси, — сухо парировала я.
Пока шла к двери, стук повторился. И такой настойчивый, что в голову закрались нехорошие мысли. Если там очередной непонятный тип с вредными намерениями, я хоть и не ядовитая, но точно покусаю!
Сначала историю опробовали на папе. Он у нас ответственный за безопасность в масштабах королевства, посему если он поверит, то есть шанс и ее величество убедить. Сдаваться легко папа не собирался, сп…
И с пакостной улыбкой я сделала так, чтобы это животное не смогло обидеть больше ни одну девушку. Риюш взвыл и попытался схватиться за то самое, куда мозги ушли, но липкая паутина не позволила.
— Выбора нет, — криво усмехнулся мой брачный кошмар, — учитывая, что за твоей спиной, в колючих кустах, засел личный слуга ее величества, за беседкой притаился посланник твоего отца, под ветвями ив с…
Снова посмотрела на коробочку. Ленточка так и манила, но персона дарителя внушала некоторые опасения.
Однако Мейхем был спокоен, только ссадина на виске и несколько рваные движения немного портили впечатление.
Я вспылила. Сначала хотела нажаловаться папе, и пусть он головы поотшибает этим шутничкам, потом вдруг вспомнила, что жить мне теперь придется вдали от любящей и готовой защищать семьи. Стало быть, н…
Победные искорки в глазах белого паука мне отнюдь не померещились.
— Не в этот доме, принцесса, — проскрипели за спиной.
Слабо качнув головой, я осторожно, двумя пальчиками, чтобы не уколоться об острый шип, взяла розу. Даже улыбнуться попыталась.
— Да, я всю ночь собираюсь провести с Мейхемом. — И это правда. Необязательно ведь уточнять, чем именно мы будем заниматься. — Мы стараемся как можно больше бывать вдвоем.
Увы, сие светлое чувство оставалось с нами недолго.
— Значит, предполагается, что я буду уныло сидеть дома и рожать детей? — Сама не знаю, зачем задавала все эти вопросы.
— Столько гадостей, как за последние пятнадцать минут, обо мне за всю жизнь не думали, — заявила эта оскорбленная невинность.
Кровожадной я никогда не была, но прямо сейчас захотелось превратиться в паучиху и кого-то покусать.
Ближе к рассвету взволнованные влюбленные скрылись в ритуальной комнате.
Широко распахнутыми глазами я наблюдала, как мимо проезжает экипаж, как две капли воды похожий на наш. Черный, с королевскими знаками на дверцах и двумя красными птичками, жмущимися друг к дружке и о…
Сработало. Ну, во всяком случае, знакомую режущую боль под грудью я почувствовала.
— Не смей ее так называть! — мгновенно вскинулась я.
А все так хорошо начиналось… Правящая Черная Королева Шальдари Арье-Шанаси родила трех дочерей, что само по себе уже являлось чудом. Теония, отцом которой стал несчастный паук, загрызенный ее тогда е…
— Я слышу, что ты не спишь, — сообщила Лалисса перед самыми сумерками.
Но в следующий миг вдруг отстранилась, ее настроение переменилось, стало каким-то взвинченным.
— Эй, не смотри на меня так! Или хочешь избавиться?
Ну почему, почему из всех мужчин королевства меня угораздило выбрать именно этого?! Если учесть, что у сестер, мамы, бабушки и других Черных Королев проблем с реакцией жениха не было, можно смело счи…
— Прости… — пролепетала и виновато посмотрела на него.
— Просто подумала… — Прямо сказать, что заподозрила его в не совсем честных намерениях, струсила и отделалась относительно корректной просьбой: — Ты же никому не скажешь, правда?
После первого десятка ступенек Мейхем наконец вспомнил о воспитании и предложил мне руку.
— Ну что ж, раз уж мы так хорошо друг друга понимаем, идем к Оракулу?
Выдержки благоверного хватило ненадолго, и то, подозреваю, эти мгновения мне достались исключительно потому, что он поначалу был в шоке.
О, это был очень познавательный разговор!
Сердце ожившим камнем болезненно пульсировало в груди. Бедная моя сестричка…
Удар по больному? Да, это была месть за библиотеку.
— Это покои родителей, — зачем-то сказал Мейхем. — Не та комната, где я с ней… Ну, ты поняла.
— Откуда у тебя? — полюбопытствовала я, когда пальцы обхватили прохладную ножку бокала.
— Это ты забыл свое место, — как-то подозрительно спокойно бросила Теония. — Отпусти руку Шагреньи, осторожно обойди Ашису и найди себе место в другом экипаже, я терпеть твое общество сейчас не в сос…
— Помните, вы меня приглашали? — вопросила томно, медленно приближаясь. — Ну так я пришла!
Аккуратно из-под полуопущенных ресниц оглядела свой выбор, оценила масштаб трагедии и окончательно затосковала.
Для этой цели в стене существовала специальная щель.
И такая гордость за него взяла! Хотя нелюбовь моей родни он накликал. Ну, почти всей, только глаза Аши воодушевленно сияли и Оракул держал нейтралитет.
— Еще движение, и я тебя прямо сейчас загрызу!
— Что у тебя с демоном? — осторожно поинтересовалась я, когда мы устроились в малой гостиной и пытались запихнуть в себя немного еды.
Но лично я пробыла в бальном зале немного дольше, нежели жених. Видела, как разбирали и уносили алтарь, потом успела потанцевать с отцом. Понимая, что настроения развлекаться у меня нет, он вскоре ос…
Мейхем улыбнулся и протянул ко мне руки, в которые я тут же скользнула.
— Мею один старый маг говорил что-то такое, — вынуждена была признать. — Но не хочешь же ты сказать, что это все тебе дали с картины?
И хотя жених казался скорее угрюмым, чем довольным ее обществом, в груди неприятно кольнуло.
Там высилась целая гора нарядных коробок.
Мейхем кратко пересказал, что тут было, пока я не очнулась от сна. Но я все это воспринимала рассеянно, поэтому ничего нового не узнала.
— И я не интересуюсь пауками, — выдавила Гери, отступая на шаг. Пожирающий взгляд гостя заставил ее чувствовать себя неуютно.
— Не хочешь прогуляться? Я могла бы показать тебе сад, — предложила, злорадно сощурив глаза, чтобы у жениха тоже не возникло напрасных иллюзий.
Рука потянулась за ближайшей корзиночкой. Я еще толком не проснулась и есть не хотела, но отказываться нельзя, иначе она начнет рыдать. И так глаза блестят, как два озера.