Все цитаты из книги «Шагренья. Из рода Чёрных Королев»
Я вяло кивала в некоторых местах, но мысли то и дело улетали в сторону сестры. А иногда и взгляд следовал за ними.
— Риюш Шей-Ере — последний мерзавец. Я не деспот и никогда ничего не стану тебе запрещать, но с ним даже разговаривать не вздумай.
Аши осталась у мамы, Лалисса с Танаизой ушли чуть раньше, чтобы успеть распорядиться насчет вещей, которые срочно требовалось упаковать. Так что мы с мужем в кои-то веки были одни.
— Ситуация не та, — не слишком уверенно заметила мама. — Между вами нет чувств.
В подарочной коробке обнаружился мой халат, позорно забытый в библиотеке. Вот как чувствовала, что надо мной тонко издеваются! А этот… этот омерзительнейший тип еще и скалится!
— Через два года Теония не узнает свою дочь, — заговорщицки подмигнул мне муж. — Сама напросилась!
Ну вот, я уже могу думать о нем без внутреннего содрогания…
А вот это уже серьезно! И об этом же вскользь упоминал Мейхем. Долина с кладками яиц находилась как раз за территорией Кукольника. Вообще, наши женщины обычно вынашивают потомство в человеческом обли…
— Если хочешь остаться с ней, тебе придется перебраться в Паутину, — не щадя ничьих чувств, продолжил папа. — В качестве уступки мы с ее величеством готовы назначить наследником этих земель вашего пе…
Следует расспросить жениха о его друге, потому что я Лали в плохие руки не отдам.
Пришлось прикусить губу до крови, чтобы отогнать почти детский восторг и напомнить себе, что это не развлекательная поездка. Но все равно перестать смотреть я не могла.
— Что такое? — Мейхем держался в привычной манере. — Не привыкла, что тебя разглядывают, как под лупой?
Мне же было дико стыдно. И досадно. Нашел время лапать!
— Давай останемся еще на несколько дней. — Я положила ладошку ему на плечо и проникновенно заглянула в глаза. — Тебе нужно отлежаться.
Конечно! Меня к этому с пеленок готовили.
В этот раз долго ждать он не стал: горячие влажные поцелуи спускались все ниже, одновременно он лизнул низ живота и скользнул пальцами по внутренней стороне бедра. Миг спустя перед глазами рассыпалис…
Следить за нитью разговора и прислушиваться к своим ощущениям одновременно не получалось, так что я поначалу даже не поняла, что изменилось.
— Возьмешь с собой Лалиссу и двоих воинов, из тех, что служат у нас давно, — продолжала давать наставления правящая. — На примерку немного опоздаешь.
Ну а как назвать паука, лишенного выдержки? Только так. Чтобы работать с нитями паутины, нужно железное терпение и стальные нервы, а если этого нет… Печально, в общем. Хорошо, что я его не выбрала, и…
— Идем. — Я со всей ясностью поняла, что отступать некуда, и решительно направилась к месту празднества.
Все оказалось так просто, что становилось страшно.
Если не сопротивляться, было не очень больно. Это нужно. Чтобы спасти Аши, потому что в Шанаси после всего содеянного ее уже не ждет ничего хорошего. Заодно узнаю, безумна ли она. И я вместе с ней. А…
— Видишь ли, сокровище мое, демоны ведут преимущественно дневной образ жизни, — резко перешел к главному он.
Я — Черная Королева, и у меня есть некоторые обязанности не только перед семьей, но и перед всей Паутиной.
Стук каблуков эхом разносился по пустынным коридорам.
— Бежим! — сориентировалась в ситуации я, схватила подругу за руку и вытащила ее из гардеробной.
Единственный безопасный ход слишком далеко… Да и он для меня не такой уж безопасный.
Вновь чувствуя себя героиней кошмарного сна, я резко обернулась и обозрела Оракула собственной персоной.
Хотя она и так наверняка переживает это каждый день. Некоторые вещи не забываются. И не все воспоминания блекнут со временем. Это я точно знаю, потому что сама помню тот вечер, когда мы нашли Аши, ее…
В образовавшуюся паузу мужчина энергично жевал. Я же терзалась между «съесть еще, потому что вкусно выглядит» и «хватит, ибо уже не влезает, а еще десерт хочется». В конце концов решила сделать перер…
— Знаешь, папа там передал список женихов… — Принцесса поерзала на мягком диване и опасливо заглянула мне в глаза.
— Удалось что-нибудь выяснить? — Мама даже привстала, впрочем, быстро совладала с эмоциями.
К страху примешалась изрядная доля любопытства — нашего с паучьей половиной.
Мои оппонентки это быстро уловили и поникли.
— Думаю, вам все-таки надо поговорить, — сказал мне супруг и невозмутимо вернулся к еде.
Мы стояли перед двустворчатыми дверями в большой бальный зал.
Обхватив себя руками за плечи, я остановилась и несколько раз глубоко вздохнула, попыталась унять дрожь и разогнать туман в голове.
Пока петляли по коридорам, я успела объяснить, как Ашиса стала такой, рассказать, насколько далека от нас Теония… и вообще о многом. Мейхем слушал, как он один и умеет. А когда я, забывшись, предложи…
Я подумала. Честно подумала. И мнения своего не поменяла.
— Мои поздравления, ваше высочество. — Она светилась точно жемчужина. — Пусть все пройдет, как надо. Клянусь, я сделаю вас красивейшей невестой всех подземных королевств!
Указывать правящей — это было уже слишком! Смело и глупо. Девчонки позади охнули, не то испуганно, не то в восхищении. Паукообразный тип побледнел.
Стало возможно разобрать, что в комнате вообще происходит.
Аши судорожно вздохнула и затравленно огляделась в поисках путей к бегству.
— Там все прилично, даже слишком. — Из неприметной ниши, спрятанной за статуей женщины в пышном платье и маскарадной маске, выступила Лалисса. — Я уже пару часов наблюдаю за ними. И знаешь, по-моему,…
Губы Мейхема искривила холодная, опасная усмешка.
— Просто мне нужна твоя магия, — призналась Ашиса так, словно заранее извинялась. — Почти вся.
— Только не говори, что этот кошмар может застрять здесь навсегда?! — взвыла моя шер-лаше.
Эта худенькая женщина с замысловатой прической и начавшими появляться на лице морщинами, бесспорно, знала свое дело. Поглядеть хотя бы на ее собственное платье. Оно сочетало в себе бордовый, розовый,…
— Угу. Если в соседнем крыле будет обитать какая-нибудь очаровательная, но менее избалованная и высокомерная девушка. — Он шептал вкрадчиво, а у меня рот приоткрывался от изумления. — Или, скажем, я …
— Шани, там подписей нет, — надула губки моя наперсница. Идея ей определенно понравилась, и теперь было жаль отказываться от развлечения.
— Не дело ставить под удар репутацию принцессы, — благородно потупился Мейхем.
Ашиса моргнула, и грусть сразу же растаяла. Ее настроение поменялось в один краткий миг.
Хотя то, что рядом с нами сегодня будут не родители, которые решили уступить этот день молодому поколению и побыть с внуками, а Ния и Эликер, по-прежнему немного огорчало.
Лалисса дернулась напомнить, но я оттеснила ее в сторону.
— У тебя острый язычок, твое высочество, и мне на ум уже пришло несколько вариантов его более приятного применения, чем пустая болтовня.
Присмотревшись, я разглядела сероватую поросль на лапках, брюшке и в том месте, где голова крепится к туловищу. Вроде бы забавно, но это не делало Ашмея во втором облике симпатичным. А эти многочисле…
Ослушавшись всевидящего помощника, Аши, похоже, все-таки не решилась притащить жертву в дом Герда и мучила ее где-то в другом месте. Поэтому Ния и оказалась за пределами Паутины.
Палец с сапфировым перстнем упирался в размытые строчки.
Аши сидела рядом маленькой букой, и я, чтобы как-то развеселить сестру, поманила ее за собой. Мейхем хорошо к ней относится и против точно не будет.
— Знали, конечно, но особо не общались, — послушно отвлекся от еды будущий муж. — Некогда было. Меня готовили со временем принять дела отца, из него тоже наследника воспитывали. Нам было лет по четыр…
— Как красиво! — пролепетала Ашиса, сияя глазами. Она уже напрочь забыла про страшный кинжал.
— Пару дней назад я своими глазами видела, как Эль целовался в алькове с вейлой-служанкой. — И, игнорируя всеобщее изумление, Ашиса шагнула к экипажу.
День наступил в положенное время, но в замке нашлись запасные маски, защищающие от света. А вот зачем мы облачились в свои лучшие платья и взяли с собой метелки — так и осталось загадкой, даже для на…
— Мою любимую, — попросила на правах именинницы я.
В других ситуациях она со мной пререкалась, даже спорила, но тут, верно уловив настроение, поклонилась и пошла исполнять.
Он отвлекся от жевания и посмотрел… не на меня, почему-то на окно и отрицательно мотнул головой.
Размечталась, ага! Аши в человеческом облике недалеко от меня ушла, а в паучьем… страх!
— Убьете меня и рискуете сломать еще одну свою дочь, — ровно возразил Мейхем, не отводя взгляда.
Второй раз просыпаться было страшно. Все уже случилось… наверное. И сейчас, возможно, последние спокойные мгновения моей жизни. Вот лежу с закрытыми глазами, меня баюкает пелена беспамятства, и я пон…
Может, он воздействовал на Ашису и поэтому ей так нравится?
А если не один? Что, если у жениха тоже семейство есть? Родители там, старшие братья и сестры…
— Не сочтите за наглость, но, может быть, ваше высочество позволит мне украсть ненадолго одну из своих сегодняшних спутниц? — все никак не уходил незваный гость. — Ах да, чуть не забыл… Ашмей Кро-Лар…
— Не переживай, я его быстро уломаю вас вернуть, — попробовала утешить подругу.
Вдоль позвоночника пробежали ледяные мурашки.
— Признаюсь, я сам вспомнил об этом только вечером. — Жених подал мне руку, и я, немного помедлив, оперлась на нее. — Поэтому решил подождать тебя здесь.
Ездить верхом я любила, но дома редко выпадала такая возможность, помимо уроков верховой езды. А это совсем не то! Не ощутишь свободу, не вдохнешь ее полной грудью, до головокружения, когда каждый тв…
— Лежи спокойно, не то я за себя не ручаюсь, — прорычал, придя в себя, и для надежности снова придавил меня к покрывалу своим весом, а оба запястья зафиксировал над головой.
Это случилось незадолго до появления заслона.
— А, так это такое особенное добро, да? — Паника подкралась незаметно.
— Хоть пытай, — весело усмехнулась я и поискала взглядом новую чашку взамен уничтоженной, но таковой поблизости не наблюдалось.
Мы с женихом даже словом не обмолвились. Заметив, что я внимательнейшим образом рассматриваю его персону, он одарил меня таким колючим взглядом, что без слов стало ясно: умирать ради закрепления маги…
Стало совсем тоскливо. Кто же мог подумать, что собственная любящая семья превратится однажды в ловушку!
Находится в заведомо плачевном положении, а еще дразнится! Потребовалось собрать всю волю в кулак, чтобы не швырнуть в него чем-нибудь.
В голове было звонко и пусто. Я потеряла счет времени. Забыла, кто я, где и зачем.
— Шагренья, — одернула его интуитивно. На самом же деле мне просто требовалось время, чтобы прийти в себя. Переведя дух, продолжила: — Это мое имя. Потрудись запомнить, пожалуйста.
— Пусти меня, пока я тебя из членистоногого пресмыкающимся не сделала! — рыкнула подруга и изо всех сил забилась в руках захватчика.
Разгром в комнате мне сказал достаточно, но хотелось конкретики.
— Как себя чувствует госпожа Ари-Ираж? — в своей любимой манере осведомился благоверный.
Та, похоже, приняла это за поблажку из-за вчерашнего.
Стало почему-то обидно. Я не хочу в это верить! Не хочу…
Если отбросить ненадолго знания о том, зачем все это нужно, в целом план был симпатичный.
В голове стало светло и свободно, неловкость в общении ушла, в какой-то момент я начала осознавать реальность, где мы с Гери болтаем о платьях, дворце Шанаси, дороге в приграничье и… цветах.
Скрипучий голос разбил тишину. Я почти расслышала звон осколков.
Нужная дверь была уже совсем рядом, когда тонкий слух разобрал знакомый голос. И не то чтобы очень довольный.
Не стоило так делать. Даже не знаю, что мной руководило в тот момент. Воспитание? Родная кровь? Любовь к сестре?
Ладно, эти двое немного чокнутые, но я-то нормальная! Как я могу верить в этот бред?!
— Шани, ты сумасшедшая! — простонала вейла, когда я закончила. — Разве можно было так рисковать?! И без меня!
Мы-то думали, ее состояние не обострится… Бедная моя сестричка!
— Ну, прежняя госпожа Ари-Ираж, мама Мея, как потом выяснилось, презирала вейл и с трудом терпела нас рядом с собой, — пояснила юная вейла.
— Можешь не продолжать, мы поняли, — упреждающе вскинула руку мама.
С болью прорвались слезы и крупными каплями покатились по щекам, обжигая, царапая, раня, оставляя шрамы в душе.
— В смысле красивая? — спрятав зевок, дотошно уточнила я.
— Это не веник, а метла! — Рыженькая вейла выразительно потрясла перед собой ведьминским атрибутом. — И мы — ведьмочки!
Я бросила последний взгляд в зеркало, осталась довольна увиденным и устремилась к выходу. В личной гостиной пришлось обогнуть гору подарков. В этом году их было больше, чем в прошлом, и вообще больше…
Как-то мне не по себе стало… Да я этой Кьяры всего на восемь лет старше! Что я стану с ней делать?!
Я потянулась к верхней паутине. Вот так… Осторожно, чтобы сестра не почувствовала. На всякий случай и заклинанием прикроемся. Так… Теперь нащупаем тонкую ниточку семейной магии дорогого соседа. Не та…
— Даже не собиралась, — заверила искренне.
Лалисса пролепетала что-то о внезапно образовавшихся делах, ухватила вяло сопротивляющуюся Ашису за руку и утащила в ближайший закоулок. Скоро звуки их шагов растаяли в тишине и темноте Шанаси.
О, отлично, он даже имя не удосужился запомнить! Я начала тихо закипать. Да-да, пренебрежения к моей родовитой особе тоже раньше не выказывали. Взрослеть оказалось неприятно. А за дни — от недели до …
Мне, конечно, попытались заступить дорогу, но, когда двое прилипли к паутине, образовавшейся вдруг на каменных стенах, остальные усердствовать с выполнением обязанностей не стали и просто поплелись з…
Сердце тут же протестующе трепыхнулось. Несуществующего пока неприятного, даже противного, почему-то было так же жаль, как любого другого. Наделаю глупостей — трагедии не миновать. Убью его — потеряю…
— Он не так работает, — мотнул головой Мейхем. — Если все пройдет хорошо, ты обернешься, просто не потеряешь контроль над собой.
— Правда? — А девушкам вообще свойственно сомневаться!
Мей окинул нас удовлетворенным взглядом. Видимо, понял, что наказание сработало.
Теперь я могла их видеть. Мужчины стояли прямо у подножия лестницы. Похоже, папа поймал будущего зятя, когда тот шел завтракать. И теперь оба имели крайне недовольный вид. И если Мейхема терзало осоз…
— Извини, что нарушаю твои планы, но ты мне нужна. Сейчас. Будешь сопровождать меня в поездке в город.
Хотелось подтянуть колени к груди, сжаться в комок, перетерпеть, но какой-то неведомый инстинкт подсказал поступить иначе. Трясущейся рукой я схватила кулон и сдернула с себя заранее поврежденную цеп…
— С тех самых, когда Теония увидела в тебе возможную соперницу, — пояснила добрая Лалисса.
Вскоре я убедилась, что решение было единственно верным. В саду было много интересного, а учитывая, что он долгие годы являлся единственным доступным мне кусочком свободы, знала я тут все не хуже, че…
— Ее высочество любезно согласилась взять меня с собой. Видите ли, этот мир мне успел наскучить за столько веков.
Шагов через десять я вспомнила, что халат так и остался валяться на полу в библиотеке, но вернуться за ним не осмелилась. Утром найдут? Что-нибудь не то подумают? А ну и пусть!
— Могло получиться и хуже. — Когда надо, вейлы умеют разрядить обстановку. — Мы с Шани поначалу решили, что эта вейла — твоя любовница.
— Что вы, принцесса Ашиса, как можно?! — Мужчина в притворном негодовании округлил глаза. — У вас замечательное платье. А все эти корсеты и кринолины… кому они нужны?
— Моя принцесса? — В зеленых глазах искрился смех, но теплее они от этого не стали.
— Позже. Сейчас нас с тобой ждет небольшое приключение. Путешествие, если быть точным.
— Не надо извинений, лучше сделай так, чтобы твой каменный друг меня не преследовал, — буркнула вейла.
Ближайший неподвижный крестик на карте вспыхнул россыпью золотых искр.
Аши подбежала к нам и принялась молотить кулачками по плечу зятя. Ашмей пытался удержать ее, но она же верткая!
— А ты своего не упустишь… Ревнивая паучишка.
Хватку он не ослабил, но легонько погладил большим пальцем нежную кожу. Странное ощущение.
— Ты опоздала на полчаса, — негодующе вздернула бровь хозяйка роскошных покоев и все-таки сделала мне приглашающий знак.
— Конец тебе, подруга, — тоскливо резюмировала вейла, выслушав мой воодушевленный рассказ.
— Вот бы еще и это платье снять… — размечтался демон.
— И ты решила взять ее у Нии? — прозвучало обвиняюще, отчего сестра еще больше поникла.
Мей с ним не согласился. Просто «кукла», которую он еще в день приезда сдал кому-то из своих людей для исследования, оказалась какой-то совсем уж неизвестной тварюшкой. Даже самый старый и самый безу…
— Риюш Шей-Ере, ты на моей земле. — Если бы можно было убить взглядом, нахальный гость еще миг назад рухнул бы со своего породистого змея. — Советую тебе отсюда убраться, пока я еще в состоянии себя …
— Запрещено! — предсказуемо гаркнули в ответ.
Дверь за спиной затянулась быстро. Моего исчезновения вроде бы никто не заметил.
Отказаться и взять другого нельзя, поскольку слово Черной Королевы должно чего-то стоить. И пусть я не наследница, законы одни для всех.
Край сознания зацепила мысль о побеге, но почти мгновенно испарилась. Ибо шансов никаких. Та же Лалисса остановит, стоит только рыпнуться, потому как ее долг — защищать меня даже от меня самой.
— Незаметно провернуть такое не удастся, — отметил невидимый паук.
— Вы? — Я окинула миниатюрную фигурку в персиковом платье недоверчивым взглядом. — В смысле и ты тоже?!
С этими словами Герьяну изъяли из моей хватки.
— Ну что, идем? — Лали тронула меня за руку. — Фи, ты просто ледышка! Нервничаешь?
А вот это уже слишком. Иногда ее бдительность переходит все мыслимые границы.
Голова шла кругом, и все тело меленько дрожало. Свершилось! Я становлюсь полноценной Черной Королевой. Неужели, неужели, неужели?!
— На самом деле я совсем не хочу становиться правящей, — поделилась сокровенным наследница. — Но раз уж придется, я, как только получу нити, попробую как-то защитить вейл. Не хочу, чтобы ее обижали, …
Во мне же нарастал страх. Мы одни, без охраны, непонятно где. Да тут из-за любого куста какая-нибудь пакость выскочить может! Не спорю, оба мужчины отличные воины, но…
А вот зеленые, чуть раскосые глаза шер-лаше искрились смехом, но подходить она не торопилась.
— Вдовой тоже не хочу, — тихонько пожаловалась я.
— И где он? — Я почувствовала, как к горлу подкатывает комок.
— Прошу меня простить, принцесса, — скрипнул зубами он. — Я просто хотел выразить свое почтение и сказать, что вы заранее приглашены на все мои праздники. Вы и любой, кого вы сочтете возможным взять …
Жалко стало и ее и себя. Сначала Мей на мне в проявлении своего дурного характера практиковался, теперь его сестра не то боится, не то ненавидит. А я что сделала? Я просто родилась собой!
— Как и полагается приличной жене, ты придешь ко мне в дом без ничего, — дразнил он вейлу.
Разговаривать на эту тему не хотелось, но прозвучавшее в ее голосе искреннее сочувствие подкупило, подтолкнуло ответить.
— Вот вы где! А я вас по всему дворцу ищу.
— Отлично! — Я встала, покачнулась, потом все же нашла равновесие.
— Рыться в книгах бессмысленно, — избавил меня от необходимости начинать разговор первой будущий муж. — Тот, кто следил за нами в библиотеке, видел, что мы выбрали. И уничтожил только одну книгу. Сам…
Раздался условный стук маминой шер-лаше, и, не дожидаясь позволения, Танаиза вплыла в рабочий кабинет своей госпожи. Ее сопровождали четверо белых воинов и незнакомый мужчина в потрепанном камзоле.
Отвлекшись ненадолго от болтовни и еды, Лали разожгла камин. Поскольку жили мы фактически под землей, в Шанаси всегда было прохладно, и источники тепла находились почти в каждом помещении. Можно было…
— Приятно, когда тебя преследуют с романтическими намерениями, — уклончиво ответила подруга.
Мейхем заметно напрягся. Его взгляд стал тяжелее.
— Герд был лучше, — осторожно, чтобы не обидеть сестру, ответила я.
— Ну что, не появилось желания разорвать меня на мелкие кусочки? — спросил он вместо… вместо чего?
Час спустя мы забрались на самую высокую башню и провожали взглядами кавалькаду всадников. Сердце тоскливо сжималось. И ведь теперь мне придется часто беспокоиться: Мей вечно будет где-то пропадать, …
— Которая? — Глаза Мейхема нехорошо сузились.
— И намечаем наиболее опасные места для нападения, — осклабился демон.
Да что я сделала?! Случайно натолкнулась на Ашмея? Или задала неудачный вопрос про вейл?
Ответ ожидался исключительно отрицательный, но до меня вдруг дошло, кто это мог быть.
— Не в этот доме, принцесса, — проскрипели за спиной.
Меня Ашиса заметила, только когда я подошла вплотную и тронула ее за плечо.
Не отец, не зять — это должен быть кто-то из гостей. Что примечательно, кто-то настолько беспардонный, что забыл о запрете всякого общения с принцессой до ее, так сказать, инициации.
В покоях правящей царила траурная тоска. Можно подумать, я все-таки убила его и сошла с ума, как Ашиса! Даже белые воины у дверей имели до того постные лица, что непроизвольно тянуло поморщиться.
— Еще движение, и я тебя прямо сейчас загрызу!
— И… что взамен? — Я достаточно принцесса, чтобы понимать, что даже странные существа не станут ничего делать совсем уж безвозмездно.
— Что-то случилось? — пролепетала я. Получилось заранее виновато.
Но на этом будущий муж решил, что пора остановиться.
Мей шумно вздохнул, почти зарычал. А в следующий момент вскинул руку и придержал низко висящую черно-серебряную ветку, чтобы она не ударила меня по лицу. Забота была приятна.
— Знаешь… — произнесла неуверенно, заглядывая в лицо любимого. — А я уже видела где-то этого свидетеля.
Но нахальная ладонь притормозила чуть выше, чем на середине бедра.
Грудь сжималась от беспокойства. Да что со мной, в самом деле?! Это же мой брачный кошмар! Вредный, нахальный, замкнутый… Но эмоции плохо слушались доводов рассудка. И вообще, я вовсе не за него, а з…
Раздражение усилилось. Впервые я оказалась в такой ситуации и просто не знала, как себя вести.
— Ничего, выкрутимся, — преувеличенно оптимистично пообещал жених. И поспешил стать собой обычным: — Но знаешь, мне было бы приятно, если бы ты указала на меня, потому что я тебе понравился.
— Конечно! — У меня будто камень упал с плеч. — Лали, ты можешь идти.
— Они есть в семейной летописи, — пожала плечами моя новая родственница.
Но, прежде чем успела о чем-нибудь спросить подругу, та протянула мне кожаную папку, украшенную серебристой паутинкой.
— Мне нужно знать, как ты оказался в числе женихов. — Я прямо посмотрела ему в глаза.
К одиноко стоящей у стены Лалиссе подошел демон и обнял ее за плечи. Вопреки обыкновению, она не стала его отталкивать, а уткнулась лицом в сильное плечо. Мы связаны, и ей тоже было страшно.
— А ты как думаешь? — не слишком дружелюбно пробурчала я и направилась к выходу.
Вторая принцесса поднялась на ноги, гордо продемонстрировала нам изящную кисть и слабо улыбнулась. Фиолетовая тьма из наших особых светильников играла с гранями камня, заставляя его таинственно мерца…
— Поосторожнее с Теонией, вчера на церемонии она как-то странно смотрела на тебя и все время шепталась со своей шер-лаше, — продолжала тем временем Лалисса.
— Аш! — выкрикнула Ашиса. — Давай, я болею за тебя!
— А… куда все делось? — Муж ошалело моргнул.
Время тянулось, как свежая карамель. Прошла минута, а может, и час. Может быть, даже день.
— Ты против? — жалобно спросила Гери, глядя на меня огромными перепуганными глазами.
Распутала золотую цепочку и покачала на ней кулон. Он был выполнен в виде довольно крупной капельки, испещренной древними письменами. Не особенно красивая штука, хотя явно дорогая. И магией от нее ве…
Измученное суматохой последних дней тело было полностью согласно с планами хозяйки.
— Я просто хотел сказать, что у тебя глаза вспыхивают серебром. Иногда.
Заставив себя улыбнуться, я посмотрела в насупившееся лицо Аши.
Потом еще страшнее. Вдруг с ним что-то случилось?!
На радостях я как-то совершенно упустила тот момент, что если отдельно выделили положительную сторону, то где-то там обязательно должна обнаружиться и отрицательная.
Я задохнулась, закашлялась, а в следующий миг появилось тянущее чувство под грудью. И холодок.
Кожу опалило от макушки до пят, будто меня кипятком окатили.
Со всей ясностью я поняла, о какой сестре пыталась сказать Теония.
Послышалась новая порция шорохов и пыхтения, но, судя по тому, что никто ниоткуда не выбежал, в нелегком деле освобождения себя она не преуспела.
В моменты бросков и уверток в воздух вскидывались волны песка, но перевес ни на чьей стороне не наступал. Трибуны ликовали, такого захватывающего зрелища им не доводилось видеть давно. Ашиса была в в…
— Прекрасная совместимость. С этим будет интересно работать…
— Ладно, поехали в твой замок, — и уточнила: — Но не обольщайся, я только гостья.
— За что? — спросила, чтобы как-то отвлечься от неприятных ощущений.
Точно же! Перед мысленным взглядом возникла четкая картинка: молодой мужчина, паук, держит на руках девочку, ребенок абсолютно счастлив и бросает живые цветы, а рядом стоит ее мать, по-хозяйски умост…
Однако ничего не произошло. Совсем ничего. В нужный момент магия не пришла на помощь.
— Эту проблему мы решим, — пообещал ей жених, после чего обнял свою невесту за плечи и увел за дверь.
— Изменить ты ничего не можешь, — невозмутимо напомнила моя чересчур приземленная подруга. — Так что расслабься и получай удовольствие.
Скомканное платье обнаружилось на полу, под полками с обувью. Точно такое же, но не то, все же размеры у Лали и Ашисы разные…
Подышав немного на озябшие ладони, я мазнула взглядом по серому от пыли зеркалу и отправилась искать сестру. Камины несколько лет не растапливали, поэтому в красивом особняке в центре Паутины, казало…
— Зря, — весомо бросил этот неразговорчивый тип и сосредоточился на поданной наконец еде.
— Никуда ты не уходишь! — прикрикнула Лали, стремительно приближаясь к нам. А потом и мне досталось: — Шани, пусти ее! Не видишь, девчонка и так в полуобморочном состоянии? Я ее еле заманила сюда, а …
Магия семьи Шей-Ере напрямую влияет на появление так нужных камней. И сейчас Риюш — единственный ее представитель.
— Идем, — развеял страхи спокойный голос, и муж протянул руку, чтобы помочь встать.
— Ну, — прищурившись, чтобы он не заметил слез, я глянула на него через плечо и притворилась, что оцениваю, — ты, в общем, ничего.
И сила выплеснется. Паучиха и магия разнесут все вокруг.
— Как вы вообще общаетесь? — Я прожевала первый кусочек, после чего уточнила: — То есть как это технически возможно?
Одновременно с легким беспокойством и боязнью света меня охватило любопытство. Мы здесь две недели, а я до сих пор ничего не видела. Надо исправлять! Но, когда мы поднялись в покои за плащами, Мей на…
Ашиса не сразу, конечно, но побрела за мной. Она никогда долго не злилась, не тот характер.
М-да, к интригам в таком масштабе меня не подготовили.
— Он меня не узнал. Ну, что я твоя шер-лаше, — продолжала тем временем Лалисса, жадно глядя на пирожные. — Мы же с тобой почти все время взаперти сидим, в свете не вращаемся, даже в дворцовых праздни…
Извечная Паутина, я-то подумала, что это очередной злодей по мою душу!
Извечная Паутина… Она привела его на женскую половину, в свою комнату! Ну, почти. А знатный паук вот так запросто сидит на полу и читает двадцатитрехлетней особе детскую сказку! Даже не знаю, что из …
Действовать надо сейчас, иначе кого-то поимеют, кого-то покусают… и церемония у нас будет не совсем стандартная. Еще библиотеку было жалко. Одно из моих любимых мест во дворце, но я ни за что больше …
Когда травля была в самом разгаре, одна вейла каким-то образом пересеклась с сыном Черной Королевы. В нашей семье мальчики наследниками быть не могут, у них никогда не хватает сил удержать нити, и вс…
— Шагренья никуда не поедет, — упрямо сжала губы правящая. Пройти или тем более сесть никому из нас четверых не предложили. — Ты можешь получить высокую должность при моем дворе, городской дом и вооб…
Ну как целый. Пострадала одна повозка, но там ничего моего не было, мама надавала в новый дом всякой ерунды. Все-таки мамы — они даже если королевы, даже если Черные и жутко важные, все равно такие м…
— Угадай, кто все это время был ее самым частым посетителем? — Мей сжал поводья так, что пальцы побелели, а змей недовольно зашипел. — Свет, она же почти ребенок! Ее опекали, оберегали от всего, она …
Как интересно… Придворная портниха оказалась довольно предприимчивой и ко мне относилась хорошо. Но это ладно! Что Оракул служит Черным Королевам, я тоже знала. Но он еще и простым обитателям Шанаси …
Кровожадной я никогда не была, но прямо сейчас захотелось превратиться в паучиху и кого-то покусать.
Игнорируя протест мужа, я встала и пробралась туда, где валялся несостоявшийся убийца. Белый воин. Если и видела его раньше во дворце, точно не запомнила. В тренированном мужчине средних лет не было …
Принцесса и воин. Любовь с одного мимолетного взгляда. Но им не суждено было быть вместе. Ее ждала церемония запечатывания силы, а он вынужден был наблюдать за всем со стороны, довольствуясь лишь воз…
А сейчас дело еще и в настроении. Последний месяц я чувствую себя как смертельно больная, как перед собственными похоронами. Нет уж, мне нужно обычное черное платье, симпатичное, но не слишком вызыва…
— Просто подумала… — Прямо сказать, что заподозрила его в не совсем честных намерениях, струсила и отделалась относительно корректной просьбой: — Ты же никому не скажешь, правда?
Выдержки благоверного хватило ненадолго, и то, подозреваю, эти мгновения мне достались исключительно потому, что он поначалу был в шоке.
Счастливая обладательница новых нарядов радостно сообщила, что, раз уж возвращать их не надо, кое-где подгонит под свой размер… а в следующий момент произошла катастрофа. Лали неловко повернулась, вп…
Оригинальной я не была и тоже попыталась определить, мужчина передо мной или все же женщина. Серая кожа. Ладно, это ни о чем не говорит, как и черные, горящие, точно два уголька, глаза. Волосы отсутс…
— Как вам уже известно, молодой человек, я желаю оставить свою дочь в столице, — холодно начала Шальдари Арье-Шанаси, истинное же ее состояние выдавали пальчики, выстукивающие на обивке дивана нервну…
Он кивнул и, перехватив мою руку поудобнее, повел меня к дворцу.
Вопрос тем более насущный, что случай наш уникальный. Никто даже не подумал переселить нас в одну комнату, поскольку не ожидалось, что жених выживет и станет полноправным мужем. И в самом деле, куда …
Никогда не любила все эти официальные приемы. Слишком много обязанностей, слишком мало настоящего. Нужно улыбаться, даже если на душе муторно, быть сильной и ни на миг не забывать о своем родовом име…
— Я сумею защитить свою дочь! — зашипела мама.
Она всегда мечтала управлять дворцом и никогда не скрывала этого. То платье я сама подарила ей на совершеннолетие. И… нет, это не может быть она! Логика пала под натиском бури эмоций. Лалисса — моя п…
— По правде сказать, я ни о какой не мечтал, — пожал плечами муж.
— Я его кое-как отшила, — любопытство притупило страх, и теперь она говорила почти спокойно, — ну и занялась делом. А он такой настырный оказался! Попытался меня у хранителя прямо в таверне отбить. П…
Задумавшись, я не заметила, что навстречу нашей небольшой процессии спускается Эликер. Обнаружила его присутствие, только когда в плечо больно впились тонкие пальцы.
Сердце ожившим камнем болезненно пульсировало в груди. Бедная моя сестричка…
Кто бы знал, как это мучительно — ждать… особенно когда все кругом веселятся, а до твоих переживаний никому и дела нет!
— Ну что, мстительная паучишка, есть идеи, чем может заняться пара молодоженов в пустующем замке? — переключил внимание на меня муж, и оно отозвалось искрами возбуждения по всему телу.
— Как и тебе с тем, что я — твой муж, — придавил меня словами Мейхем. — Задирать нос можешь со всеми остальными. Хотя не советую, выглядит по-детски.
— Мама, ты лишаешь его шанса защитить себя! — беспомощно выдохнула я, то сцепляя, то расцепляя пальцы.
— Спасибо, это было очень познавательно! — Есть как-то сразу расхотелось, я встала и отошла к окну. — Вот теперь я точно спокойна!
Догнали меня у двери. Я как раз собиралась ее толкнуть, но жених успел сделать это раньше. От неожиданности я пискнула, отпрянула и едва ли не рухнула к нему на грудь.
Додумать мне не дали. Распахнулась дверь, и порог переступил предмет моего беспокойства. Бледный, шатающийся и обнаженный по пояс ввиду того, что туника и камзол пришли в негодность. Еще повязка имел…
— Знаю, я опять заставила тебя ждать, — облизала пересохшие губы и рефлекторно поджала пальчики на ногах. Если жених был облачен в черный шелковый халат, то мне досталась лишь пара соблазнительных ло…
Безопасность превыше всего, я помню. Вот только отделаться от ощущения, что мне не доверяют, оказалось не так легко. Интересно, когда я сплю, под кроватью тоже сидят шпионы в ожидании, что принцесса …
Да если это докажут, ее обвинят в измене!
Несколько часов в компании сестры и подруги почти спасли вечер. Мы ели сладости, пили вино, болтали о девичьем. Страх ненадолго затих, и даже понимание, что завтра он вернется, настроения не портило.…
Уже почти убедила себя, что не верю и вообще надо как-то выбираться, как картина неуловимо изменилась. Солнечный лучик запутался в зеленеющих кронах деревьев. И, готова поклясться, на миг я расслышал…
Надеюсь, она не найдет книгу, запрятанную в самом низу шкафа… Объясняться насчет своих планов как-то не хотелось.
Внутри, впрочем, были мягкие сиденья, обитые бархатом, и специальные ящички с припасами: морсы, остывший чай, орехи и сухофрукты. Все же маскировка не является достаточным поводом отказывать себе в у…
Остальные поспешили присоединиться к танцу.
Тоненько пискнув, я поджала лапки под себя. Муж проявлял эмоции не так бурно, но угрюмая складка меж его бровей тоже о многом сказала.
— Разумеется, ты не успела рассмотреть, кто следил за нами в библиотеке? — первым нарушил тишину Мейхем, и в его голосе не было упрека.
— Принцесса, ты непосредственная и очень храбрая девушка, и я восхищаюсь тобой, — вдруг сказал жених тихо, так, чтобы расслышать могла я одна.
Прошедшую неделю и весь месяц перед ней я только и думала о том, как выкрутиться из сложившейся ситуации и не убить. О мелочах вроде подарка новоиспеченному супругу просто забыла. Да и он раньше не в…
— Я — принцесса по крови, и тебе придется считаться с этим!
— А, так вот что тебя волнует. — Стало неожиданно весело. — Вернее, кто. Шерем.
— Только в случае острой необходимости, — серьезно ответил Ашмей. — В остальное время достаточно ощущать общий эмоциональный фон.
Только две коробки выбивались из общей массы. Они дожидались своего часа чуть в стороне, из чего следовало, что их принесли отдельно.
Справившись с пятью соперниками, Мейхем скрылся дожидаться шестого. Им должен был стать или Эликер, или Ашмей. Все, конечно, ставили на первого. Все-таки муж наследницы…
— Вынужден признать, что да. — Ашмей скривился так, будто у него все зубы разом разболелись.
Как ни удивительно, но Мейхем тоже чувствовал себя в таком окружении свободно.
— Получилось! Получилось! — Даже ее радость казалась какой-то надломленной.
— Обо мне не думай! Главное, чтобы тебе было хорошо. — Лалисса послала моему отражению в зеркале ободряющий взгляд и продолжила орудовать гребнем. Не удержалась, склонилась к уху и зашептала: — Там т…
И опять я засекла в его глазах новое выражение. Меня изучали. Пристально, внимательно… и уже без неприязни. Так, слегка снисходительно.
Сказать ему, что мама уже настроена воспользоваться этим вариантом, в случае если зять переживет брачную ночь со мной? Всмотрелась в породистое лицо и решила, что пока не стоит. Мы только-только нача…
Я тебя тоже. Настолько, что каким-то кусочком своего существа даже верю.
— Ты о чем? — Так сразу поймать нить разговора не удалось.
— Не шевелись, принцесса, — зашипели на меня, — и тебе совсем не будет больно.
— Гораздо больше, чем просто влюблен, моя прелесть. Ты невероятная девушка, Шагренья. Но, когда нервничаешь, ты слишком много болтаешь, поэтому в ближайшее время будешь занята другим.
— Сделай так, чтобы эта… как ее… поскорее вышла замуж. Удачно и основательно. И остальные твои дамы тоже. — Хоть я и решила доверять ему, от лишних девиц предпочла избавиться сразу.
Эти слова должны были напугать, но почему-то не напугали. Я расслабилась и дразняще улыбнулась мужу. А он помедлил немного и сделал еще одно осторожное движение.
Только Герда она помнит, до сих пор любит и бежит к нему, едва представится возможность.
Продолжая визжать, попробовала отползти, но неожиданно не получилось.
— Госпожа Кажетта, я хотела бы чего-то более скромного и традиционного, — и на всякий случай еще уточнила, а то мало ли какие там у нее традиции: — В общепринятом смысле.
— Одобряю твой выбор, — медленно произнесла старшенькая. От ее взгляда становилось холоднее, чем от всех наших подземных сквозняков, вместе взятых. — Но лично я предпочла бы его в постоянные мужья.
Стремление отсрочить неприятный момент вполне естественно, но, с другой стороны, чем быстрее все начнется, тем скорее закончится. Кто знает, возможно, завтра на мою совесть ляжет неподъемный груз. Ил…
— А если ее хорошенько потормошить, она еще и платье поносить даст, — подмигнула юной вейле более опытная.
Строгий взгляд на нахала совершенно не подействовал.
— Мы отпросились к тебе, — поторопилась сменить тему моя шер-лаше. — Ее величество — мудрая женщина и все понимает, поэтому разрешила.
— Должен заметить, получилась очаровательная черная девочка. Мелкая и кокетливая, — заметив мое перепуганное лицо, поддразнил Мейхем. И тут же опять стал серьезным. — Мы как раз знакомились, когда яв…
А у нарядного открытого экипажа меня подстерегали новые неожиданности. И должна отметить, что приятных среди них не было.
— Какой же ты мерзкий, — с чувством выдохнула она.
Свет, я уже и забыла, каким задиристым он может быть!
На периферии сознания промелькнула мысль, что с бельем, должно быть, что-то не так, потому что тело начало реагировать, как только я его надела. Но догадка была задавлена инстинктом самосохранения. С…
Портал! Неужели воспользоваться им не судьба? Ни одной из сфер, лежащих в ларце под сиденьем?! Их еще к месту привязывать, и сейчас они бесполезны. У мамы на службе состояли маги, которые могли осили…
— Твоя сестра приедет, как только здесь все утрясется, — оборвала мама. — Возможно, с Ашмеем. Надеюсь, никто не против?
Таковые отсутствовали как данность. Даже мама и старшая сестра, которые сами через это прошли, воспринимали происходящее совсем иначе.
Рука потянулась за ближайшей корзиночкой. Я еще толком не проснулась и есть не хотела, но отказываться нельзя, иначе она начнет рыдать. И так глаза блестят, как два озера.
Слева, довольно далеко, виднелась непролазная стена скал, отделяющая нас от каменных демонов. Сзади — тоже вдалеке — горы. Перед ними было что-то еще… Я сначала подумала — деревушка, но, сощурившись,…
С другой стороны, а когда ему лечиться особенно было? Свадьба, брачная ночь, оборот, покушение, разговор с родителями, теперь вот отъезд… Ладно, может быть, в дороге действительно будет спокойнее, че…
Судя по всему, эти мысли были написаны у меня на лице.
— Неплохо звучит, правда? — обратил на меня слегка затуманенный взгляд жених.
Кольцо рук окунуло в тепло и привычный терпкий запах. Я уткнулась носом в шею мужа и закрыла саднящие и слезящиеся глаза. Стало немного спокойнее, хотя сердце по-прежнему дробно билось и дыхание было…
Но сердиться на подругу не стала. Она понятия не имеет, о чем болтает. На свое же счастье.
— Вконец обнаглели девчонки, — процедил сквозь зубы Эликер.
Паучина ядовитая! Сама бы покусала! Разве он не понимает, что с ней так нельзя?! Еще рано…
— Должен заметить, сфера работы демонов, хотя заклинание в нее вложили уже здесь, — влез чужеземный гость с репликой.
— Можешь считать это актом эгоизма, — усмехнулся он. — Думаешь, мне без тебя позволили бы далеко уехать?
— Не волнуйся, я не наделаю глупостей, — пообещала в очередной раз.
На фоне всего этого, отвечая, я была полностью уверена, что во мне говорит разум, а не чувства. А то, что где-то в душе щекотно возится паучья половина и ей весело… ну так у нее первый день становлен…
Отпихнув настырную особу, я в очередной раз пыталась выкарабкаться из ванны, когда в дверном проеме показался жених. Не считая огромной ссадины на лбу, с ним было все в порядке. В нескольких шагах по…
Едкие слова уже вертелись на языке, почти сорвались, но искры в зеленых глазах погасли… и стало ясно, что он хочет о чем-то попросить, просто гордость не позволяет.
Подобрать достойный ответ мне помешала Теония, потребовавшая объяснить ей, как так получилось, что Ашмей ранил Мейхема и сам не понял, каким образом. Эликер и лекарь, дополняя друг друга, принялись у…
— Если хочешь, можем на этом остановиться. Главное мы сделали.
Что ж, все прошло лучше, чем ожидалось. Он почти не хамил, даже проявил что-то похожее на участие.
— Ну расскажи хоть, как все прошло! — потребовала Лали и потянулась за первой ягодой.
— Пойдем домой, ладно? Там родители беспокоятся, а я опаздываю на примерку.
Вот из такой информации делать выводы я умею! На первый взгляд секретарь — должность совсем невысокая, но это смотря кто твой начальник. В данном конкретном случае неведомый мне троюродный брат связи…
Следом за ним в кабинет вошли Эликер и пожилой лекарь.
— Как интересно, — пробормотала она, совершенно по-змеиному улыбаясь. — Обычно к совершеннолетию связь слабеет, но только не в вашем случае…
А, так он ко мне? Ой! Вспомнив, что только что из постели и до сих пор в одной сорочке, я захлопнула дверь у него перед носом, торопливо облачилась в халат и только после этого выглянула вновь.
Приток относительно свежего воздуха дал силы огню, он яростно зарычал, и меня буквально вышвырнуло на дорогу. Прямо под когтистые лапы ездовых змеев. Погонщик чудом сумел их удержать.
— Охотно верю, — пробормотал Мейхем, разглядывая сильно покрасневшую ладонь. — Похоже, за тобой присматривают. И сильно не хотят, чтобы я пережил первую ночь.
Потом Аши звонко рассмеялась и бросилась ко мне обниматься.
Язык мне враг! И чего я его раньше не прикусила?!
Интересно, страшно, рискованно. Но если в то, что подарок от Мейхема, я и на миг не поверила, то в шанс… Сомневалась еще, но в груди уже затеплилась предательская надежда.
Очнулась от того, что Лалисса почти до боли сжала мой локоть.
— Я точно знаю, что это не ты, — с уверенностью ребенка заявила Ашиса, выпуская меня из объятий. — Но если Теония не поправится, будет даже лучше. Ты станешь правящей, и нам не придется никуда уезжат…
Смотреть на него было как-то неловко. В памяти сразу всплывали образы, от которых горло перехватывало. И дотронуться хотелось. Я не знала, стоит ли. Это вчера мы были вместе, заодно, но теперь, когда…
— А это моя жена, Шагренья, и Лалисса, ее подруга. Как видишь, она тоже вейла.
— Если не можешь обеспечить все ее потребности, не бери жену, — ответил явно заученными из какого-то трактата словами Шерем. — Я могу.
Оракула я побаивалась и просто так соваться в восточную башню даже в детстве не отваживалась.
Поведав старой вейле свои планы, мы попытались обойти ее, но это оказалось не так просто.
Покой нам и не снится! Похоже, с собственными планами придется повременить…
— Не волнуйся, к тому времени меня выдадут замуж за какого-нибудь паука, и мы уедем из Шанаси. Тебе не придется ей служить.
С пальцев Мейхема сорвалось заклинание и умчалось вперед. Это был знак, чтобы мост перекинули.
— До свадьбы принцессы Шагреньи его каждую ночь перед рассветом запускают, — заверил искуситель.
Мама просто успокаивает. Она сама не верит в возможность необычного разрешения моей проблемы.
Так же отчаянно, как я — не уничтожить частицу себя убийством.
— Нет, она здесь не появлялась достаточно давно, чтобы рассосались всяческие следы пребывания живого существа, — перебил ментальный маг. — Есть другое место?
Правильно сделала, судя по взгляду, которым он меня одарил.
Сейчас же, несмотря на паутинку на запястье, до конца дней привязавшую меня к почти незнакомому мужчине, стало можно намного больше.
— Но… как? — Снизу на меня взирали огромные зеленые глазищи.
— Травмирована, — сухо ответил отец и отвел взгляд.
Он быстро что-то прикинул в уме и кивнул.
Пришлось в срочном порядке напоминать себе, что решила ему доверять.
— Это ты забыл свое место, — как-то подозрительно спокойно бросила Теония. — Отпусти руку Шагреньи, осторожно обойди Ашису и найди себе место в другом экипаже, я терпеть твое общество сейчас не в сос…
— Серьезно, Шагренья, — не пожелал угомониться он, — здесь и сейчас кому-то ты очень мешаешь.
К настроению больше подошло бы слово «саван». Роскошный такой, черный, пышный и с очень узким корсетом. Я видела эскиз.
День оказался непривычно насыщенным, и теперь все тело просто вопило о потребности в отдыхе. Но и узнала я немало. Итак! За мной, скажем корректно, присматривают и не дают наделать «ошибок». Мама или…
Взгромоздившись на каменный бортик, я выдохнула.
— Одевайся, и пойдем разбирать подарки, — предвкушающе сверкнула глазами вейла, вставая и убирая с кровати поднос. — Пара часов свободного времени у нас еще есть.
— Если мы не хотим здесь ночевать, надо выезжать сейчас, — направил всеобщую энергию в правильное русло Мейхем. — Иначе добираться до дворца придется практически вслепую.
Пауки — не ласковые котята. Мы — звери, хищники, чудовища. Особенно Черные Королевы. Нас даже демоны опасаются!
— Мне уйти? — прозвучал неожиданный вопрос.
— И… у вас что-то было? — вернулась к более важному сейчас я. — Он тебя обидел?
Заговорщицкие взгляды, которыми обменялись эти двое, мне отнюдь не померещились. Они будто знали друг друга вечность, будто могли общаться без слов. Мне даже завидно немного стало. Может, поэтому в о…
Предмет моих тщательно скрываемых чувств все заметил и хитро блеснул глазами.
— Брось, вейла, — неприятно рассмеялся неизвестный нахал. — Ты — рабыня, такая же, как девчонки с кухни или те, что прислуживают у швеи.
— Демоны отказов не принимают, — вполне обыденно просветил меня будущий муж. — Так что лучше твоей Лали сразу расслабиться и получать удовольствие.
— Стойте! Она любит бывать у Оракула. Может, там?
— Пойдем наверх? — Предложение прозвучало как-то неловко и жалобно.
Завязав надежный, но нетугой узел, Мей убрал руки.
Следов постороннего проникновения, чужеродной магии или еще чего-то подозрительного тоже не обнаружилось.
И вот что с ней делать? Для вейлы замуж — это… как для меня, если Мейхем выживет. Сложно, страшно, невероятно. В такое поверить нельзя, но хочется всей душой. И Лали хочется, но страшно обмануться, и…
Смех у него был такой же приятный, как и голос, и такой же ядовитый.
Я честно представила, как превращаюсь в огромную паучиху, а затем благополучно расправляюсь с новоиспеченным мужем, и содрогнулась. Отнюдь не от удовольствия.
Делать это на самом деле, разумеется, никто не собирался.
— Расскажу, если переживу брачную ночь, — провокационно пообещал он.
— Да. Не вертись, мы и так ничего не успеваем!
— В западной части сада есть сцена, и там скоро начнется представление, — заметила я, красноречиво проводив взглядом парочку, которая как раз направлялась туда.
Сил выбираться из ванны и плестись до кровати не было, и я, прижавшись лбом к каменному бортику, решила еще немножечко полежать.
— Что вы делаете? — Осознав, что по собственной инициативе объяснять мне никто ничего не собирается, я решила все же спросить.
Глаза болели и слезились, а предстоит еще книги искать.
— Я знаю, что согласно правилам мы должны в оставшиеся до церемонии ночи хотя бы пару часов бывать вместе, — с трудом преодолевая желание удрать, через силу заговорила я. — Беседовать, узнавать друг …
У нас с мужем все странно, но… он мне нужен. Живой желательно. Потом придумаю, куда применить.
— Правда? — Это было приятно услышать. Очень приятно!
Щекам, подбородку и шее стало совсем жарко, притом что всей остальной мне так и осталось мучительно холодно.
— Все будет хорошо, — заверила Лали, шурша новым платьем.
Мне же потребовалось всего лишь разозлиться!
Смотреть на огороженную арену в лиловых отблесках я не планировала. Даже в книгах всегда пропускаю бои и всяческие кровавые сцены. Что поделать, хищник из меня никакой. А тут все по-настоящему. Без в…
— Что?! — У меня натурально отвисла челюсть.
— Откуда?! — мотнул головой Шерем. — У нас и вейл-то нет.
Старая вейла оставила ее вежливость без внимания.
Ну, те из них, кто был достаточно жив, чтобы изумиться. Кукла хранила мертвое спокойствие.
— Неужели у тебя нашлось время скучать? — полыхнул глазами Мейхем… а его рука тем временем медленно скользила вверх по бедру.
Пальцы неловко нащупали нужный рычаг. Помещение затянула тьма с еле заметным оттенком зелени.
— А… — И тут до меня все-таки дошло. — В таком случае для тебя это должно было быть непросто!
Я ее намерениями так впечатлилась, что зацепилась о порог и буквально влетела в свои покои. Из последних сил заперла дверь, привалилась к ней спиной и начала жадно дышать.
Сквозь напряжение на миг пробилась улыбка — и тут же растаяла на моих губах.
— Хочешь посмотреть? — невозмутимо уточнил жених.
— Точнее, возможности навредить тебе! — расставила верные с ее точки зрения акценты родительница. И уже мягче продолжила: — Драгоценная моя, ты выбрала сильного мага и наверняка очень сильного паука.…
— Жаль, носить это имя недолго. — Он залпом осушил бокал. — Сутки примерно, да? А потом оно так же замечательно будет смотреться на могильной плите. Мило, вдохновляет… тонизирует!
Процесс снятия мерок получился весьма специфический. В первую очередь она вытряхнула меня из платья. Кожу неприятно кольнул холодок. Камин в мастерской не горел, и единственным источником тепла служи…
Помолчали. Осознали. И в едином порыве подозрительно уставились на невероятно довольного мужчину.
Еще и коленкой об угол стоящего неподалеку стола ударилась. Сегодня точно не мой день! Хотя совершеннолетие мое…
Отношение к будущему мужу дополнилось еще одним штрихом.
И, чувствую, не зря! Уж слишком туманный взгляд стал у каменного.
Несомненно, он должен принадлежать к высшей знати, иначе бы его просто не было среди претендентов на мою лапку. А судя по тому, что я о нем даже не слышала никогда, живет достойнейший не в столице, н…
Но глазам не было больно. Только непривычно немного.
Что же я так расклеилась из-за обычной в общем-то процедуры?
Вейла не договорила и беспомощно уставилась на меня.
— Сядь, Грени, нам нужно серьезно поговорить.
Неловкость, вызванная поцелуем и всем, что было до него, испарилась.
Вижу, без наводящих вопросов не обойтись. Что ж…
Слова в очередной раз не понадобились. В определенный момент я и без них поняла, что жених ведет меня к моим покоям, спрятала зевок и решила быть послушной.
Месть порой самое животворящее лекарство. Прошло всего несколько часов, а Герьяна уже начала оживать. Вряд ли из ее глаз однажды исчезнет след пережитого. Он останется там навсегда, как и знак на ее …
Украшенная паутинкой дверца распахнулась, и на камни, которыми был вымощен двор, спрыгнул… Ашмей.
Пора уже заканчивать, спина начинает чесаться от пристального внимания обеспокоенных родственников. Да и знать от них не отставала. Всем было любопытно, на кого падет мой выбор.
Но как же хочется иметь хотя бы призрачную надежду…
И пошла к маме, обиженно стуча каблуками.
Почти слепая, вдали от дома и родных, без должной охраны… Я снова почувствовала себя улиткой, вытряхнутой из домика.
Такой одинокой, как в последний месяц, я себя не чувствовала никогда.
— Повод обновить гардероб. Ты все равно обещал меня в город свозить…
В ответ на комплимент я смущенно зарделась, хотя сама считала светловолосых Лали и Аши куда красивее. Они нежные, теплые, беззащитные какие-то. Наверное, в силу собственных предпочтений в женихи блон…
— Думаю, сначала надо немного обжиться, — успокоила благоверного я, дав понять, что кардинально переделывать дорогое ему место не собираюсь. — Пока мне все нравится.
— Выбора нет, — криво усмехнулся мой брачный кошмар, — учитывая, что за твоей спиной, в колючих кустах, засел личный слуга ее величества, за беседкой притаился посланник твоего отца, под ветвями ив с…
Словно плеть, она просвистела в воздухе, послышалось шипение, за моей спиной что-то хлюпнуло и упало. Там же моргнула вспышка ослепительно-белого света. И наступила тишина. На меня больше не нападали…
Лалисса не имела в виду ничего такого, но я содрогнулась.
И раз уж он все равно услышит весь разговор с видящим, я решила, что лучше сказать о подозрительном подарке сейчас.
— Открой — и узнаешь. — Ему почему-то было весело.
— Госпожа, подобное маловероятно. — Лалисса посмотрела на мою сестру малость снисходительно, впрочем, быстро одернула себя. — Эти вещи могут быть опасны. И пока все не выяснится, я настаиваю, чтобы…
— Как и то, что нити получает старшая сестра, даже если одна из младших более сильная. Ты же наверняка думала об этом после визита к Оракулу?
— Мы справимся. — Мей успокаивающе сжал мое плечо.
Вейлы попроще, активно орудуя жесткими губками, успевали бросать завистливые взгляды на нее и восхищенные — на меня. Их логика была проста: Лали сказочно повезло, она поедет с госпожой в замок у гран…
Нашими цветами были черный и бордовый. В них отделали комнату, разве что синеватый огонь в камине выделялся. Получилось мрачновато, но изысканно.
Из головы разом исчезли все мысли. А стоило его языку мягко раздвинуть мои губы, как последний барьер пропал. Я вцепилась пальцами в сильные плечи и начала отвечать. Сначала неловко, потом все с боль…
Когда шер-лаше сняла щит и мы вернулись в спальню, Аши уже куда-то исчезла. Я мрачно обозрела смятое покрывало на кровати и решила, что надо будет незаметно попросить кого-нибудь из служанок присматр…
— Прости… — пролепетала и виновато посмотрела на него.
— И моей магией сфера подавилась, — ухмыльнулся незваный гость серой наружности. — Так что, принцесса, получите невредимого жениха. Надеюсь, вы не слишком огорчились?
Снова посмотрела на коробочку. Ленточка так и манила, но персона дарителя внушала некоторые опасения.
— П-п-предупреждать надо! — хотела рявкнуть, а получился перепуганный стон.
Должна признать, картина пришедшим открылась впечатляющая. И если погром и кровь увидеть они ожидали, то белый воин, отравленный кинжал, вполне невредимый и довольный жизнью Мейхем с клочком ткани во…
Когда-то давно перед церемонией инициации наследнице силы давали одно зелье. Сложный успокаивающий состав на разбавленном вине. Мужья почти всегда выживали, потому что паучиха отрубалась сразу после …
Наверняка будет расспрашивать о моем состоянии, чтобы потом доложить маме.
— Не обольщайся, тебе бы это даже при желании не удалось, — буркнул Мейхем и обнял меня уже обеими руками, прижав к груди.
Оно, конечно, безопасно, но… что-то мне это не понравилось.
Кольцо объятий было таким же болезненным, как недавняя хватка. А к запахам недавно потребленной снеди добавился слабый мускусный аромат.
Но паучиха, как ни странно, вела себя смирно.
И когда я уже готова была, визжа в панике, нестись искать жениха, он все-таки появился.
Звонко рассмеялась Ашиса и принялась упрашивать поклонника покатать ее.
Он что, не понимает, что провоцирует меня? Или действительно хочет приблизить самое неприятное?
Аппетит тихо загнулся под гнетом проснувшейся жажды знаний. Я мысленно цыкнула на вознегодовавшую паучью часть себя и зарылась в папочку.
Очевидно, что-то не то, потому что муж свою деятельность прекратил, а в атмосфере вокруг нас появилось какое-то странное напряжение. Я чувствовала его так остро, будто инициации еще не было, и инстин…
Одна радость — похоже, Теония не в курсе, что в ее дом просочилась вейла. Или не знает, что именно моя вейла.
— Если вы выяснили, чей жених самый-самый, может, мы уже наконец поедем? — подплыла к нам Теония и окатила всех присутствующих своим недовольством.
— А насчет вейл в ваших традициях никакого пунктика нет?
— Вон отсюда, урод! — рыкнул Мей… И я ощутила, как он потянулся к магии.
И я беспрепятственно вошла, вернее, ворвалась в покои.
— Прости, что ушла, никому не сказав. — Новая улыбка была просто виноватой. Как у ребенка, который опасается наказания. — Мне так хотелось ему рассказать, что ты скоро выходишь замуж и что твой жених…
Темнота не страшна паукам, в ней мы свободно ориентируемся и чувствуем себя в безопасности. С приходом рассвета это уходит. Зрение значительно ухудшается, инстинкты притупляются, магия, конечно, оста…
— Что?! — только через минуту наконец смогла выразить шок словами.
В отблесках фиолетовых сфер на миг показалось, будто камень загадочного подарка пульсирует. И ощущение вдруг возникло такое… будто кто-то ободряюще похлопал, а потом сжал ладонь…
Двери дрогнули, посветлели, превратились в серебристую паутину и с шорохом втянулись в стены. Перед нами открылся вход в бальный зал. Отступать некуда, пришлось собирать клочья храбрости в кулак и ид…
Стол покрывала большая карта, еще и свешивалась кое-где.
— Я уже девятнадцать лет Лали! — фыркнула вейла. — Подруга, подумай головой. Он тебе сейчас любую гадость подсунет, лишь бы спастись. А если эта штука испоганит тебе оборот? Если навредит паучьей ипо…
И вот тут я совершила непозволительную ошибку! А именно расслабилась, доверилась мягким участливым ноткам приятного голоса. Кивнула.
— Начнем прямо сейчас. — Он отпустил мои руки и уверенно потянулся к губам. Но, поймав выражение испуга на лице, не стал спешить. — Шани, это всего лишь поцелуй. Один. Я тебя не съем. Больно не будет…
Ну почему, почему из всех мужчин королевства меня угораздило выбрать именно этого?! Если учесть, что у сестер, мамы, бабушки и других Черных Королев проблем с реакцией жениха не было, можно смело счи…
— Ладно, зайдем в восточную башню, а потом к правящей, — согласился Ашмей.
Домой летели с истинно ведьминским хохотом. Правда, то и дело кто-нибудь соскальзывал с неудобного летательного средства, приходилось ловить, но весело же!
Я вспылила. Сначала хотела нажаловаться папе, и пусть он головы поотшибает этим шутничкам, потом вдруг вспомнила, что жить мне теперь придется вдали от любящей и готовой защищать семьи. Стало быть, н…
Никогда не видела, чтобы это делали так быстро!
Дважды уже опробовал на Мейхеме трюк, которым уложил Эликера. Тот лишь чудом все еще стоял на ногах. Злился, бросался, шипел… раз чуть не завалился из-за собственной ошибки.
Второй раз за последние несколько минут возникла насущная потребность придержать уезжающую челюсть. С кем я связалась?!
Решение пришло по дороге к кровати и было таким естественным, ощущалось до того правильным, что на губах заиграла улыбка… Ночью я расскажу о нашем неведомом пособнике Мейхему.
— Маленькая дрянь! — визжал непонятливый тип в паутине. — Я до тебя еще доберусь!
— Красивых много, — не согласился жених. А потом почти неслышно добавил: — Жаль, что принцесса.
Поразглядывав друг друга еще немного, мы одновременно пришли к молчаливому выводу, что прямо сейчас объяснения сему странному факту не найдем, и решили переключиться на напавшего.
— Боюсь, лапушка, когда под угрозой окажется его жизнь, он меньше всего будет думать о том, как не навредить тебе, — с легкой ноткой сожаления в голосе возразила мама. — И даже если на миг вообразить…
Риюш попробовал просиять, но получилось как-то неубедительно.
Свет резанул глаза, заставляя зажмуриться. О чем я вообще думаю?
— Столько гадостей, как за последние пятнадцать минут, обо мне за всю жизнь не думали, — заявила эта оскорбленная невинность.
— Шагренья? — с нажимом выговорил мое имя муж.
— Я тоже с некоторых пор не интересуюсь паучихами. — Ашмей неожиданно улыбнулся и подал ей руку. — Видишь, что-то общее у нас уже есть!
— Признаться, я думал, что ты уже не придешь, — прозвучал знакомый голос.
Как тогда, во время первого настоящего оборота.
— То есть ты не собираешься перебираться в Паутину? — неверяще переспросила Теония.
— Не надо так, — попросила я, усаживаясь рядом, притянула к себе сестренку и обняла. Она была прохладная и легкая, будто невесомая. Белокурая головка прижалась к моему плечу. — У нашей старшей сестры…
— Любовницей? — предположила осторожно. Это было необычно, потому что постоянные отношения вейлам, как правило, не предлагают.
Аши выбежала откуда-то слева и… Она рыдала в голос, с криками и подвываниями.
Ушам своим не поверила. Может, я все-таки свихнулась от постоянных стрессов? И челюсть на всякий случай придержала.
— Здесь только что кто-то был! — тоненько пискнула я.
— В стене есть разлом, — честно ответил Мейхем, предварительно оглянувшись, чтобы рядом не маячило лишних ушей.
Однако Мейхем был спокоен, только ссадина на виске и несколько рваные движения немного портили впечатление.
Слабо качнув головой, я осторожно, двумя пальчиками, чтобы не уколоться об острый шип, взяла розу. Даже улыбнуться попыталась.
— Здесь кто-то есть? — изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила я и подслеповато сощурилась, всмотрелась в темноту.
Увы, сие светлое чувство оставалось с нами недолго.
Но в следующий миг вдруг отстранилась, ее настроение переменилось, стало каким-то взвинченным.
Сердце невесты дрогнуло, она ответила взаимностью.
— К тебе, — определилась я. — Только сейчас распоряжусь насчет всего необходимого.
— Не смей ее так называть! — мгновенно вскинулась я.
— Выбирать особо было некогда, — думая о чем-то своем, отозвалась наперсница.