Все цитаты из книги «Шагренья. Из рода Чёрных Королев»
— Моли вечных духов, чтобы он остался жив, в противном случае твоей участи ни один жертвенный муж не позавидует. — Теония давила морально.
— Других вариантов все равно нет, — пожала плечами она, прошла к манекену, на который было надето платье, пригладила юбки, расправила кружева, стряхнула несуществующую пылинку, все это время продолжа…
Точно такие цветы были на том платье, которое я подарила Лали. В котором ее описывал так кстати подвернувшийся свидетель!
Захотелось ему врезать. Покусать. Или раскапризничаться и заявить, что не желаю иметь с этим хамом ничего общего и вообще, пошли бы они со своими многовековыми традициями… хоть к каменным демонам, хо…
Ну… лично я бы так не сказала. Фрр, даже брезгливый холодок по спине прошел! Не зря он мне с первого взгляда не понравился.
Вейла еще пытала меня некоторое время, но, не добившись подробностей, переключилась на еду.
Вторая принцесса поднялась на ноги, гордо продемонстрировала нам изящную кисть и слабо улыбнулась. Фиолетовая тьма из наших особых светильников играла с гранями камня, заставляя его таинственно мерца…
Про камни и прииск вообще молчу… Если хоть что-то понимаю в жизни, у этого Риюша даже моя старшая сестрица в должницах.
— Прошу прощения, моя госпожа, — развязно ответил любитель посещать библиотеки в неурочное время и… так и не представился.
— Я взяла меч отца и избавилась от них. Уродцы пищали и пытались кусаться, но ни один не ушел. — И, заметив наши с Лали ошеломленные взгляды, объяснила понятнее: — Мать Мея, когда приехала сюда женой…
Уже почти поддавшись панике, я обнаружила еще кое-что: поверх покрывала на мне лежала мужская нога.
Должна заметить, выдержке этого паука могли позавидовать лучшие мамины шпионы, которых учат молчать под пытками. Выбор второй принцессы его совершенно не напугал. Лаш-Крэри был весел, учтив, обаятеле…
— Шани, уже все закончилось. Ты где вообще?
— Как ты и велел, самое необходимое я собрала в отдельную сумку, — доложила вейла.
Поцелуй был настойчивый, властный, не оставляющий шанса на сопротивление. Едва заканчивался один, мужчина на крошечное мгновение отрывался от моих губ, давал глотнуть воздуха и целовал снова. Его лад…
Рассвет наступит часа через два, не раньше. Внизу, наверное, как раз заканчивается праздник. Я подошла к окну и долго вглядывалась в серебряный сад, по которому время от времени скользили темные фигу…
У Аши все сложилось наихудшим образом, и она так и не смогла этого пережить. Изменилась. Вообще-то ситуацию характеризуют немного другие слова, но мы стараемся их не произносить. Даже в мыслях. Она т…
До сих пор мой контакт с миром за пределами дворца Шанаси был сведен к минимуму. Нет, я выходила, конечно. Несколько прогулок, пара праздников девчонок моего возраста, как-то раз Аши тайком взяла мен…
Даже после того, как выяснилась страшная правда, я все еще очень любила ее.
— Запрещено! — предсказуемо гаркнули в ответ.
Но как же хочется иметь хотя бы призрачную надежду…
Ругаться вслепую было неудобно и непривычно. Ни глазами гневно не полыхнешь, ни выражение лица противника не рассмотришь. Так что сидим и злобно друг на друга молчим. И действует же! Во всяком случае…
Думали часа два, не меньше. За это время я успела понять, что мой жених чем-то помог демонам, да так, что ему теперь обязаны до конца жизни. Вот еще читая досье, поняла, что интересная он персона, во…
Хотела в категоричной форме сообщить, что проверить свою теорию ему не удастся, но сил не хватило. Сознание все-таки утянуло в омут.
Когда травля была в самом разгаре, одна вейла каким-то образом пересеклась с сыном Черной Королевы. В нашей семье мальчики наследниками быть не могут, у них никогда не хватает сил удержать нити, и вс…
Прозвучало не слишком-то оптимистично, но… романтично. Да уж, повезло ему нарваться на одну из редких Черных Королев, которая считается с желанием жить будущего супруга.
Беспроигрышный вариант. Мама уже как-то дала мне понять, что не желает отпускать любимое дитя так далеко. Да я и сама не рвусь в неизвестную глухомань! Что я там делать стану? С другой стороны, а что…
Остановившуюся рядом со мной Герьяну тоже передернуло.
— А я попросил бы тебя отпустить мою невесту, — протянул Мейхем, справившись с плащом и недобро поглядывая куда-то над моей макушкой.
Столица наша называлась Паутиной. Предсказуемо, наверное, но мне нравилось. Сам город был выстроен в форме излюбленного паучьего творения. Чужаки, если таковые сюда попадали, даже с подробной картой …
Час спустя я уже была у портнихи. В этот раз даже не завизжала, когда по мне поползли слуги-паучки. Тело окутывала ткань, Кажетта что-то подкалывала булавками в некоторых местах, отдавала распоряжени…
Тьмы из сферы было недостаточно, и я даже их цвет разобрать не смогла, хотя прекрасно помнила, какие они зеленые.
Ашиса пожала плечами и прошлась вдоль стены. По всему было видно, что ей не хватает окна, в которое можно выглянуть, но таковых здесь действительно не было.
И, пока я не опомнилась, властно прижался губами к губам.
Какой непонятливый! Совершенно не приспособленный к жизни с принцессой, у которой постоянно что-нибудь случается! Чем он слушал, когда мы с Лали рыдали?!
Что не добавляло желания выбираться из уютного сна в злую реальность с женихом и маячащей где-то на горизонте инициацией. Подумала обо всем об этом, и так тоскливо стало. М-да. Жаль, я не умею по жел…
Итак, мне недвусмысленно обозначили мое будущее место. И не сказать, чтобы оно было плохим, Мейхем Ари-Ираж не похож на того, кто станет издеваться даже над нелюбимой женой, а все равно как-то тоскли…
Пускай это были всего две ниточки, но ведь больше в этот раз было не нужно. И я откуда-то точно знала, что ни одна из Черных Королев ничего не засекла. Ай да я!
Подозрения медленно, но верно превращались в уверенность. Потому что у кого, как не у наследницы, была возможность заказать редкую штучку из другого государства?! А Ния еще и увлекается артефактами.
В его руках был кубок с традиционным вином с травами. Почему-то его подают только жениху… Идеальный способ что-нибудь подмешать! Я еще накануне догадалась. И сейчас одним якобы неловким движением выш…
Поэтому, а еще потому что не испытывала к жениху ничего, кроме глухого раздражения, особенно наряжаться я не стала. Просто вдела в уши маленькие сережки с аметистами и переплела косу на более сложную.
Вид он имел помятый. Камзол валялся на полу, привлекательное лицо казалось посеревшим и осунувшимся, будто бы его обладатель несколько недель трудился на рудниках. На столе перед мужчиной находилась …
Только мы забрались внутрь — экипаж с шорохом устремился вперед по улицам-ниточкам. Они были очень узкие! Черные дома по краям казались жутковатыми изваяниями, затаившимися монстрами. В фальшивом лун…
Вчерашней враждебности уже не было, и только напряженные плечи выдавали разлад в его душе. Пожалуй, еще то, что даже в роскошном жемчужно-сером костюме жених умудрился иметь потрепанный вид.
— Мои поздравления, наша маленькая драгоценность. Ты уже совсем взрослая, — улыбнулась она, и в ее подкрашенных глазах блеснули слезы. — Но поторопитесь, девочки. Внизу уже все готово, ждем только ва…
— Тогда была надежда, что в Аши нет сил удерживать нити. — Справиться с нервами и рассуждать здраво получилось. — Если бы так и было, ее оборот бы прошел, как у любой другой девушки в королевстве. Вп…
Глаза наконец привыкли к темноте, и я смогла рассмотреть молодого мужчину, устроившегося за столом. Светлые волосы, небрежно стянутые лентой, красивое лицо до сих пор искажала ярость… да что там, он …
Дальнейшее уложилось в краткий миг. Муж повернулся ко мне, демонстрируя выражение крайнего изумления на лице. Пользуясь тем, что он оказался спиной к бездыханному телу, это самое тело внезапно ожило …
— Вот и умница. — Отец только что держал ее за руку, поэтому ладонь, скользнувшая по моей спине, была теплой. — Поступай, как должно, и все как-нибудь образуется.
— Не факт, — пожал плечами Мейхем. — Извини, не было времени с ним как следует поболтать.
Должна признать, картина пришедшим открылась впечатляющая. И если погром и кровь увидеть они ожидали, то белый воин, отравленный кинжал, вполне невредимый и довольный жизнью Мейхем с клочком ткани во…
Шаги мои стали увереннее, стук каблуков — более отчетливым. Почему-то хотелось, чтобы меня заметили. И получилось. Застигнутая врасплох будущая управительница Шанаси вздрогнула и одарила меня странны…
Я боязливо приоткрыла один глаз. Встрепанный, с царапиной на подбородке и следами дорожной пыли на щеке, Мей являл собой воплощение ярости. Но какой же он все-таки симпатичный!
Счастливая обладательница новых нарядов радостно сообщила, что, раз уж возвращать их не надо, кое-где подгонит под свой размер… а в следующий момент произошла катастрофа. Лали неловко повернулась, вп…
Было радостно за подругу, жутко любопытно, каково это все, еще я немного ревновала. С появлением неизвестного мужчины вейла ведь не перестанет заботиться обо мне? Или придется отпустить ее в свободну…
Приблизившись, она быстро поцеловала меня в щеку, после чего одарила любящим взглядом и направилась к выходу. Танаиза относилась ко мне как к дочери, тем более что с ее родной дочкой мы росли вместе.
— Ашмей попросил моей руки, мама одобрила, я тоже, чтобы все наконец отстали, сказала «да», — заканчивала тем временем Аши. — Теония могла очнуться в любой момент и рассказать всем обо мне. Пришлось …
Если верить украшенной подъездной аллее, слугам в парадной форме и деликатесам на столах, накануне у дорогого соседа было очередное празднество. Но в спектр увеселений, похоже, не входили принцесса и…
— Как вам уже известно, молодой человек, я желаю оставить свою дочь в столице, — холодно начала Шальдари Арье-Шанаси, истинное же ее состояние выдавали пальчики, выстукивающие на обивке дивана нервну…
Отвлекшись ненадолго от болтовни и еды, Лали разожгла камин. Поскольку жили мы фактически под землей, в Шанаси всегда было прохладно, и источники тепла находились почти в каждом помещении. Можно было…
Сидя на подоконнике и глядя на настоящую луну, мне до безумия хотелось вырваться из Шанаси, посмотреть мир, пожить полной жизнью и, возможно, стать настоящим магом, а не просто принцессой в отставке.…
Сжалившись, я все-таки сказала ему, что иногда Ашиса исчезает. И даже не стала противиться, когда он увязался в дом Герда с нами. Мейхем меж тем слова против не сказал, когда я собралась за сестрой. …
Расслабляющая ванна с ароматным маслом была как раз тем, что мне нужно. Правда, хотелось полежать спокойно, но сделать это, когда тебя усиленно трут сразу две служанки, возможным не представлялось. И…
— Я сумею защитить свою дочь! — зашипела мама.
Теплые пальцы поймали мой подбородок, заставили повернуть голову, и в миг, когда я подчинилась, Мейхем поймал мои губы поцелуем. Дразнящим, ласковым и упоительно долгим. Я интуитивно прижалась к нему…
Звонко рассмеялась Ашиса и принялась упрашивать поклонника покатать ее.
Новая волна боли омыла тело от макушки до пяточек. Чувство было такое, будто меня разрывают в клочья. И кричать было нельзя.
— Так, может, ускорим ход событий? — Предложение жениху вроде бы понравилось.
Далека от истины она не была, просто теперь воспринимала все по-другому.
— Если вы выяснили, чей жених самый-самый, может, мы уже наконец поедем? — подплыла к нам Теония и окатила всех присутствующих своим недовольством.
А вот совершить набег на кухню — очень! Но во дворце полно гостей, мама станет ругать за поведение, не подобающее принцессе, пусть даже только третьей. Ладно, попрошу Аши, ей это сойдет с рук.
— Вон отсюда, урод! — рыкнул Мей… И я ощутила, как он потянулся к магии.
Постоялый двор, к слову, оказался вполне приличный. Нас вкусно накормили, выделили лучшие комнаты. Правда, унылый серый цвет навевал тоску, а мыться приходилось в каменной лохани, в которую слуги с к…
— Не люблю, когда трогают мое. — Ответ оказался… мягко говоря, не совсем таким, как я ожидала.
— Так, может, обменяешь меня на кого-нибудь более разумного? — прищурился блондин.
— Молчи про мой уровень магии, ладно? — Он едва заметно напрягся подо мной, но говорил все так же тихо и мягко. — Пусть лучше меня убьет прекрасная девушка после бурной ночи, чем один из палачей ее в…
— Не хочешь прогуляться? Я могла бы показать тебе сад, — предложила, злорадно сощурив глаза, чтобы у жениха тоже не возникло напрасных иллюзий.
Обычная для подземного королевства прохлада придала бодрости, и я все же поплелась умываться.
— А потом? — Все было предельно ясно, но я хотела отсрочить момент… не знаю чего.
И тут мой взгляд, облетев внутреннее пространство башни, наткнулся на худенькую белокурую фигурку в углу. Она сидела на полу, спиной к нам, и на присутствие посторонних не обращала внимания. Будто во…
Поначалу все шло довольно напряженно. Мы сосредоточились на еде и старались даже не смотреть друг на друга. Герьяна жевала пирог с морепродуктами и потихоньку косилась на дверь, явно придумывая прили…
Пространство рядом с креслом, в котором я изволила дожидаться самого страшного момента в своей жизни, вспыхнуло розовато-фиолетовыми искорками портала, когда же они потухли, рядом уже стояла она.
Кажется, у кого-то появилась личная жизнь — по-настоящему личная! — а я ни сном ни духом. Надо срочно исправлять эту несправедливость.
Служанки прыснули. На их мордашках так и читалось: нам бы такой ужас!
— Я хочу выжить, — ухмыльнулся мой брачный кошмар. — Но, если тебе так будет спокойнее, давай как-то скрепим наш уговор? Хочешь?
— Ну зачем же так нервничать? Ты же сам говорил, что любишь, когда тебя интригуют? — И уже Оракулу: — Так это вы прислали второй подарок?
— Вот и все. Поздравляйте новоиспеченную чету, и пусть их проводят в ритуальную комнату.
— Моя паучиха оказалась слишком слабой, она даже с напавшим справиться не смогла, — заговорила торопливо, спасая свою шкурку.
Никогда не видела, чтобы это делали так быстро!
— К нам едет ее дочь, — сообщила главную новость. — Через две недели будет.
Остатки гостей мгновенно оценили размеры надвигающегося бедствия и принялись разбе… э-э… расползаться кто куда. Однако бедствие в трех симпатичных лицах явилось не за ними.
И я беспрепятственно вошла, вернее, ворвалась в покои.
Упрямство — страшная сила, но даже оно не смогло запихнуть в меня две порции сладкого. Максимум полторы! Мейхем заметил мои мучения и, несмотря на бурные протесты, отобрал мисочку, а меня саму увел п…
Сначала историю опробовали на папе. Он у нас ответственный за безопасность в масштабах королевства, посему если он поверит, то есть шанс и ее величество убедить. Сдаваться легко папа не собирался, сп…
— Шани, не куксись. — Задорный и жизнелюбивый характер подруги проявлялся даже в таких вот плачевных ситуациях. — Предстоящего не избежать, так почему бы не получить с этого хоть какое-то удовольстви…
Какой сознательный демон! Такому и лучшую подругу доверить не страшно.
— Откуда тебе знать?! — взвилась рыжая вейла.
— Очень скоро ты передумаешь, — не проникся паук…
Наверху их магия была невероятно сильна, и красавицы этим пользовались. Влюбленные мужчины рисковали ради них жизнью и положением, предавали и убивали. Запреты не действовали, поскольку вейле не всег…
Как тогда, во время первого настоящего оборота.
— Что я, хуже какой-то ведьмочки?! — Меня потянуло доказать, что совсем даже не хуже. — В твоем распоряжении целая Черная Королева!
Я слабо пошевелилась и тихонько застонала. Боль ушла, но ее место заняла слабость, превратившая тело в подобие желе. Еще было холодно, потому что воду так никто и не сподобился выключить. Конечно, дв…
Впрочем, все это не отменяет его агрессивного поведения. Завтра кого-то накажут.
Мама кивнула и насадила на вилку другую улитку.
Тропа, посеребренная лунным светом, давно опустела. В забранном решетками окне башни не было стекол, и к нам долетали обычные звуки подземной ночи: вой нечисти в окрестных черно-серебряных лесах, стр…
— Помнится, Ашиса то же самое говорила, и что в итоге? — жестоко заметила Черная Королева.
— Да, все прошло неплохо, даже несмотря на попытку нас угробить в процессе. — Отсутствие одежды и присутствие правящей его не смущало. — Поэтому, думаю, все понимают, почему я хочу как можно быстрее …
На женской части дворца сейчас жила одна Ашиса. В скором времени какую-нибудь из пустующих комнат займет дочка Теонии, но пока здесь царила тишина и пустота. Аши всегда удавалось быть незаметной. Она…
— Брысь отсюда! Живо! — И, помедлив мгновение, добавил указаний: — На помощь не звать, никому о том, что тут было, пока не говорить. И смотрите, чтобы в эту часть дворца вообще не совался никто. Я ра…
Отвечала мстительно. О да, я быстро учусь!
Вот это мне не понравилось… Сильно не понравилось!
Уткнувшись лбом в грудь Мея, я шумно выдохнула… Разум, очистившийся на миг от всех мыслей, зацепился за одну незначительную деталь.
Риюш попробовал просиять, но получилось как-то неубедительно.
Сглотнуть получилось с трудом. Платье соскользнуло с плеч… вместе с нижней рубашкой.
Теперь можно вернуться в беседку и что-нибудь съесть.
Глубоко вдохнуть. Медленно выдохнуть. Ни в коем случае не поддаваться эмоциям!
Жених… как там его… отвечал натянуто вежливо. Но по хрипловатому от ярости голосу было слышно, что он с трудом сдерживается.
Не скажу, что испытала прилив небывалого энтузиазма, но, если хочет, пусть идет. В конце концов, это касается и его.
— Во дворце полно гостей, — тем не менее вполне здраво напомнила я.
Информация требовала, чтобы ее подробно обдумали.
Моя ладошка выскользнула из руки Мея, и я со стоном осела на пол. Похмелье и слишком бурный вечер — никакие не оправдания! Как я могла забыть, что портал действует в обе стороны?! Зачем выскочила из …
Сморгнув мутную пелену, я заглянула в полубезумные от страсти глаза. Ну уж нет! Хочу испытать это до конца! С ним!
А потом сделала знак своей шер-лаше, чтобы та принесла успокаивающее зелье для Ашисы. К успокаивающему добавили сонного, и, когда затихшую принцессу унесли в ее покои, мама обратила взор на нас с муж…
Темной змейкой я промчалась по освещенным фиолетовыми огнями коридорам дворца Шанаси и резко толкнула тяжелую дверь с узором-паутинкой.
— Разумеется, ты не успела рассмотреть, кто следил за нами в библиотеке? — первым нарушил тишину Мейхем, и в его голосе не было упрека.
Ладошки на всякий случай уперлись Мейхему в плечи, а сама я постаралась повернуться так, чтобы нечаянно не потревожить рану. Яд у Ашмея оказался сильный, и рана до сих пор гноилась и болела. И кожа у…
Первым порывом было прямо тут поставить нахалку на место и в жесткой форме отклонить навязчивое приглашение, но внезапный проблеск разума заставил чуть скорректировать планы. Вейла скорее всего прост…
Паучиха почуяла запах крови и жаждала отмщения.
— Ее отравили?! — Глаза Лали расширились от ужаса.
Аккуратно из-под полуопущенных ресниц оглядела свой выбор, оценила масштаб трагедии и окончательно затосковала.
Выходить из дома было страшно. В холле я запнулась, собираясь с духом. Но вместе с тем во мне проснулся азарт, казалось, даже кровь бежала по венам быстрее. Мей потянул меня за руку и, когда я не под…
— А разрешишь мне посмотреть?! — Тонкая ручка сестры невесомо вцепилась в мою руку.
— Мне сказали, что ты здесь, — сообщил молодой мужчина и отвел взгляд.
— Одну минуту, мы уже спускаемся, — сказала я.
Плохо понимая, что делаю, я выбросила вперед руку и направила пару ниточек к двери. Она с грохотом закрылась, оставив ошарашенных мужчин по ту сторону. Потом опустилась щеколда, и стало тихо.
— Если бы не вся эта унизительная ситуация… — пробормотал Мейхем больше себе, чем мне. Потом подцепил мой подбородок, погладил его большим пальцем и, глядя прямо в глаза, продолжил: — Рискую показать…
Я изумленно моргнула, прислушалась к инстинктам, поняла, что он не шутит, и прошептала слово, которое слышала от отца в вечер, когда мы все увидели, что Аши сорвалась и растерзала Герда. Неприличное.…
— Буду счастлив видеть их обоих в своем доме, — что прозвучало даже искренне.
Ответов у меня не было, и рассказывать кому-то о ночной встрече в планы не входило.
— Еще движение, и я тебя прямо сейчас загрызу!
— Правда? — Я все так же взирала на него с опаской.
Но лично я пробыла в бальном зале немного дольше, нежели жених. Видела, как разбирали и уносили алтарь, потом успела потанцевать с отцом. Понимая, что настроения развлекаться у меня нет, он вскоре ос…
Мейхем улыбнулся и протянул ко мне руки, в которые я тут же скользнула.
— Ну не злись, — я потерлась об него всем телом и проникновенно заглянула в глаза.
Следующие три часа прошли спокойно. В покоях прибирались служанки, и я, чтобы не мешать, разбила очередную сферу и унеслась в Шанаси. Там долго гладила по спине тоскующую Аши и рассказывала ей про св…
— Да, я всю ночь собираюсь провести с Мейхемом. — И это правда. Необязательно ведь уточнять, чем именно мы будем заниматься. — Мы стараемся как можно больше бывать вдвоем.
— Слушай, ты мне случайно не брат? — Я извернулась и опасливо посмотрела на развеселившегося жениха. — Как-то страшно выходить за тебя замуж.
Поняла, только когда Мейхем, шествующий позади, чуть с лестницы не навернулся.
— Это больно, — решила тем временем использовать утро по назначению и провести со мной вводную беседу ее величество.
— А?! — Несомненно, это обозначало «что?».
Я дала себе честное слово, что, если только все пройдет хорошо, больше никогда и ни в чем не обману мужа, и решительно распахнула дверь.
— Кстати о твоих бывших покоях… — И, насладившись тем, как он напрягся, продолжила: — Городок неподалеку находится на твоих землях?
— Врешь! — возмутилась с полной уверенностью в своей правоте.
— В самом деле, — не более дружелюбно вернул мне реплику невидимый пока тип, — кто такой один, если нас таких здесь десятки?
— У-ум-м… — Силы было маловато, поэтому паук в человеческом обличье воспринял это действие как грубую ласку.
— Как бы там ни было, думаю, оно того стоит, — упали в темноту экипажа тихие слова моей шер-лаше.
— У принцесс принято опаздывать так основательно?
— Средняя принцесса часто приходит сюда, — пояснил Оракул… будто это хоть что-то объясняло! — Незачем так громко удивляться, вы ее напугаете.
Ближе к рассвету взволнованные влюбленные скрылись в ритуальной комнате.
— Абсолютно нормально, — перебил муж, но задумчивое выражение из его взгляда, направленного на меня, никуда не делось. — Просто большинство пауков слишком горды, чтобы обращаться в кого-то мелкого. Я…
— Ну что ж, раз уж мы так хорошо друг друга понимаем, идем к Оракулу?
Платье было великолепно. Узкое, но корсет, который плели особые жучки, совершенно не стеснял движений, пышные юбки приятно шелестели, а традиционный черный цвет мы немного разбавили серебром. Лалисса…
— Он обещал рассказать мне, откуда научился работать с паутиной, но, наверное, забыл, — зачем-то пожаловалась я.
В его владениях я чувствовала себя странно… Будто с меня сняли очередной слой одежды, прямо перед женихом, и… не то чтобы совсем ничего не осталось, просто преграда, разделяющая нас с Мейхемом, стала…
Инстинкт самосохранения оживился и подсказал, что Мей все-таки наш муж, хоть и зараза порядочная. Соответственно, доставать его позволено только нам. А это что за хмырь? Паука я не чувствовала, прост…
— Шумно, — сморщила хорошенький носик подруга. — Знати, конечно, не столько, как было на свадьбах твоих сестер, но ты знаешь, как ведут себя пауки, собравшись в одном месте.
В глазах побелело от гнева. Как он смеет?! А притворялся таким правильным… Благородным… Так бы и растерзала! Для надежности обоих. Но почему-то больше хотелось плакать.
— Значит, предполагается, что я буду уныло сидеть дома и рожать детей? — Сама не знаю, зачем задавала все эти вопросы.
— Меня ожидают! — рявкнула воинам у входа.
Победные искорки в глазах белого паука мне отнюдь не померещились.
Оракула я побаивалась и просто так соваться в восточную башню даже в детстве не отваживалась.
— Вот не понимают некоторые своего счастья, — с веселой завистью вздохнула Лали и бесцеремонно столкнула меня в ароматную пенную воду.
— Я слышу, что ты не спишь, — сообщила Лалисса перед самыми сумерками.
Пока шла к двери, стук повторился. И такой настойчивый, что в голову закрались нехорошие мысли. Если там очередной непонятный тип с вредными намерениями, я хоть и не ядовитая, но точно покусаю!
— Конец тебе, подруга, — тоскливо резюмировала вейла, выслушав мой воодушевленный рассказ.
— И тебе сияющей ночи, Теония. Приятно видеть, что наследницу так заботят мои дела. — Я не хотела быть грубой, просто ее внезапно вспыхнувший интерес к моей личной жизни почему-то испугал.
За запястье. Больно. Только что косточки не захрустели.
— Откуда у тебя? — полюбопытствовала я, когда пальцы обхватили прохладную ножку бокала.
Какое-то время мужчины пререкались, нагородили невероятных теорий, вконец запутали меня, чуть не поссорились… и на почве всего этого решили пойти поесть. Враги никуда не денутся.
Да, на меня все-таки посмотрели. Но как-то… без должного внимания. Будто и не одна из правящей семьи стоит перед ним. Блеклые глазенки окинули нарушительницу спокойствия оценивающим взглядом, и та ис…
— Что у тебя с демоном? — осторожно поинтересовалась я, когда мы устроились в малой гостиной и пытались запихнуть в себя немного еды.
В просторной прорицательской зале наверху восточной башни собралась вся семья. По правилам, посторонние сюда не допускались. Родители, Теония с мужем и старшей дочерью — девочкой одиннадцати лет с на…
Для этой цели в стене существовала специальная щель.
— Долг жизни и возникшие вследствие него узы, — не слишком понятно пояснил жених. — Эта пакость тянула мою магию, и я не смог вовремя отрубить связь. В результате Шерема перебросило сюда.
После этого меня назначили главной ведьмой и пообещали слушаться беспрекословно. Только стрясли обещание, что Риюшу будет очень плохо. Так плохо, как даже Герьяне не было. Да кто бы возражал! Я, межд…
Теония только этого и ждала! Она шагнула ко мне, прожгла черным взглядом, шек коснулись холодные пальцы…
Кончики пальцев кольнуло. Чашка со звоном лопнула в руках, весь стол оказался забрызган коричневой жидкостью. Уже через миг я отсекла себя от силы, но всплеск незамеченным не остался. Дыхание было ча…
А вот это уже слишком. Иногда ее бдительность переходит все мыслимые границы.
— Не поверишь, родная, ты бесценна, — рассмеялся муж, а потом, к восторгу девчонок, вдруг оказался рядом и подхватил меня на руки. — Пойдем уже, нам еще договариваться с твоей матерью.
Те поглядывали на него с неодобрением, но высказаться не смели. Процессом руководила довольная Лали.
Обязательные свидания были еще одним нелепым правилом. Не пристало принцессе отдавать невинность незнакомцу. А потому в оставшееся до инициации время нам надлежало сблизиться как можно больше.
— Кажется, кто-то тебе до смерти завидует? — хихикнула мне в ухо Ашиса.
Я всматривалась в окно так жадно, что кончик носа касался прохладного стекла. Мимо проносились магазинчики со сверкающими вывесками, многочисленные лесенки и переходы, худощавые мужчины, нарядные жен…
За столом случилась очередная стычка с Гери. Первая на самом деле.
Но шипела я еще и оттого, что внутри все разъедала злость, требуя хоть как-то выместить ее.
Аши нашлась в галерее, примыкающей к мастерской. Она сидела прямо на холодном полу, светлая юбка была вся в пятнах от пыли. Сестренка неотрывно смотрела на высвобожденную из чехла картину. Ночь, сере…
— Ты же сам говорил, что их интересуют не вещи? — напомнила я.
— Твоя сестра приедет, как только здесь все утрясется, — оборвала мама. — Возможно, с Ашмеем. Надеюсь, никто не против?
Мейхем легко поцеловал меня в нос, а в следующий миг подхватил на руки и понес к кровати, застеленной бордовым покрывалом.
История была занимательная и невероятная. Оказывается, Ашмей просто не знал, что у него в боковых пластинах есть выдвигающиеся шипы. Отец парня давно умер, его воспитывала мать; как единственного нас…
Рука потянулась за ближайшей корзиночкой. Я еще толком не проснулась и есть не хотела, но отказываться нельзя, иначе она начнет рыдать. И так глаза блестят, как два озера.
— А то что? — Нагловатый голос казался незнакомым.
До подробностей с рецептом или хотя бы точным составом зелья мы не добрались, так как листали родовую книгу с конца, то есть от нас… вернее, от последних записей к более ранним поколениям. И Мейхем у…
— Только про первую, — заявила она, а в ответ на наши недоуменные взгляды пояснила: — Вдруг вторая от жениха?
Когда я изволила вернуться в собственную предсвадебную реальность, обсудили модель наряда. Получилась целая битва! Если по поводу узкой талии и пышных, тяжелых юбок мы с Кажеттой придерживались одног…
Бегал Мейхем быстрее, это факт. Но я лучше знала местные закоулки и отчаянно петляла. Это срабатывало. Если мужчине и удавалось в какой-то момент приблизиться за счет скорости, то внезапные повороты,…
— Должен заметить, сфера работы демонов, хотя заклинание в нее вложили уже здесь, — влез чужеземный гость с репликой.
— Я отказываюсь от всех почестей и наград, положенных жениху. — Он без приглашения подошел к небольшому столику, где дожидался своего часа заранее подготовленный брачный договор, взял его в руки и… р…
Его нога уже ступила на первую ступеньку, когда послышался крик.
Через минуту он уже висел. Через две — орал и угрожал. Что удивительно, и мне тоже.
— Храбрая девочка, — одобрил муж. — Сама напросилась, любопытная паучишка…
Глупо, абсурдно, нелогично, но… мне было страшно. И я защищалась.
Закончилось тем, что одна из хитрых красоток особенно отличилась. Целое восстание замутила, в результате которого погибла вся правящая семья одного королевства, редкие маги к тому же. Власть в свои р…
Кто-то вознамерился провести время с пользой. И хотя отпускать подругу мне совсем не хотелось, мысль о том, что она может по-настоящему выйти замуж, несказанно радовала.
Меня даже совесть в какой-то момент укусила. Она больна, а я…
Змеи стремительно пересекли мост и понеслись по улицам Паутины.
Паучина ядовитая! Сама бы покусала! Разве он не понимает, что с ней так нельзя?! Еще рано…
Дверь за спиной затянулась быстро. Моего исчезновения вроде бы никто не заметил.
Тогда все решили, что первая часть «предсказания» — это расхожая фразочка со значением «никогда». Но события сложились странным образом, подобно капелькам росы нанизались на паутину… и влиятельный де…
— Мои поздравления, сестра! — ядовито плюнула мне в спину Теония.
И не успела сказать себе, что тут нет ничего интересного, как из замка вылетело растрепанное существо в милом персиковом платье и стремительно направилось к нам.
Я сдула упавшую на лицо черную прядку и кивнула. Лали разлила по бокалам светло-золотистый напиток.
Но то, что действительно было нужно, я принесла с собой. У наших дам принято цеплять к платью небольшой мешочек в тон — туда помещали зеркальце, косметику или веер. В моем же случае их место заняли б…
— Так загрызешь меня — и дело с концом! — внезапно разозлился Мейхем.
— Думаю, в ваших возможностях дать Шагренье связь с родным домом, чтобы ей не пришлось тосковать, — вклинился Мейхем.
О том, что будет после инициации, я старалась не думать. И обсуждать это не хотела.
— Здесь кто-то есть? — изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила я и подслеповато сощурилась, всмотрелась в темноту.
— И у нас есть немного времени, чтобы побыть наедине, — перебил жених.
Оракул напомнил о себе деликатным покашливанием.
— Да с чего ты решила, что он наиграется?! — спросила, отфыркиваясь.
Вырвавшись из этого столпотворения, я отыскала в холле большое зеркало и на мгновение остановилась возле него. А убедившись, что в кои-то веки иду на свидание к жениху действительно похожей на принце…
— Это от холода! — ляпнула и прикусила язык, но в уголках зеленых глаз уже засверкали смешинки.
— Ни царапины, — перестав дразнить, нормальным тоном подтвердил он.
Именно этого мнения придерживалась и появившаяся рядом вейла Лалисса — моя шер-лаше и с самого детства лучшая подруга.
— Я тебя тоже с самого утра слышу, — зевнула я и попыталась спрятать голову под одеялом.
По коже продрала ледяная дрожь. Жуткий он все-таки.
Ступает осторожно, двигается медленно, плавно. О, а вот этот звук я хорошо расслышала — сдернули с кровати покрывало! Тихонько скрипнула дверь гардеробной.
Следом за ним в кабинет вошли Эликер и пожилой лекарь.
— Клешни убрала, не то я тебе их сейчас быстро обломаю! — Лали среагировала мгновенно.
— Вынужден тебя поблагодарить, — первым заговорил жених.
— Не в этот доме, принцесса, — проскрипели за спиной.
Черно-серебристые дрова вспыхнули прозрачным синим пламенем.
Подтвердила это заключение и рассыпавшаяся щепками преграда.
А все так хорошо начиналось… Правящая Черная Королева Шальдари Арье-Шанаси родила трех дочерей, что само по себе уже являлось чудом. Теония, отцом которой стал несчастный паук, загрызенный ее тогда е…
Когда покинули столицу, стало немного легче. Теперь можно было откинуться на сиденье и расслабиться. Если бы еще не все эти мысли… Зачем он акцентировал мое внимание на девочке? А поцеловал зачем? Чт…
Жаль, я не наследница, тогда бы точно могла сказать, кто подсуетился. А так… отличное образование позволило сделать вывод, но я даже со столичной знатью мало знакома, что и говорить обо всех остальны…
Последнюю пару часов он вел себя исключительно прилично. То есть не скрытничал, не дразнил, дал осмотреть и перевязать рану и теперь лежал под одеялом, вслушиваясь в мои движения и гневное шипение, к…
— Хочешь? — недоверчиво переспросила она. — Грени, это глупость! Там опасно, ты будешь скучать и…
А что она тут вообще делала?! Это моя спальня! Наша с Меем.
Вторая неучтенная коробка хотя бы пугать не стала, но вот озадачила — это да. Во-первых, тем, что она появилась словно из воздуха. Во-вторых, отсутствием имени отправителя. Что тем более странно, учи…
Шурша юбками, вейла обошла меня по кругу, потом взяла за плечи и сильно встряхнула.
Еще несколько часов можно сладко спать и вообще ни о чем не думать!
Выйдя из экипажа, мы разошлись в разные стороны. Жених отправился готовиться к бою, меня же усадили на почетное место рядом с сестрами.
Спасло ту, что отказалась от нитей в пользу дочери, даже не родство с правящей или огромное состояние. Ее шансом остаться во дворце Шанаси стала благосклонность наследницы. Теония упрямо не желала от…
Повернувшись спиной к окну, я внимательно осмотрела раскинувшегося на кровати мужа. Он сбросил обувь и камзол, расстегнул пару пуговиц на тунике, тяжелый полог отбрасывал на его лицо тени, из-за чего…
— Если надо, я готова ее подержать, — хихикнула Гери.
Заговорщицкие взгляды, которыми обменялись эти двое, мне отнюдь не померещились. Они будто знали друг друга вечность, будто могли общаться без слов. Мне даже завидно немного стало. Может, поэтому в о…
Предмет моих тщательно скрываемых чувств все заметил и хитро блеснул глазами.
А между делом отступила еще на шаг… и уткнулась попой в стену.
— Может, сказаться больной? — размышляла вслух.
Иногда с Аши такое правда бывало, так что ничего удивительного.
На этом все свернулось. Кажетта назначила следующую примерку через две ночи, мы стали собираться. Не будь в Шанаси столько гостей, дошла бы до своих комнат в халате, а так пришлось переодеваться в пл…
Сейчас же, несмотря на паутинку на запястье, до конца дней привязавшую меня к почти незнакомому мужчине, стало можно намного больше.
— Я тоже с некоторых пор не интересуюсь паучихами. — Ашмей неожиданно улыбнулся и подал ей руку. — Видишь, что-то общее у нас уже есть!
Но Аши, казалось, пребывала в каком-то другом измерении. Она даже не вздрогнула. Только кристаллы приподняла так, чтобы в них заиграли отсветы фиолетовых сфер.
И вот что с ней делать? Для вейлы замуж — это… как для меня, если Мейхем выживет. Сложно, страшно, невероятно. В такое поверить нельзя, но хочется всей душой. И Лали хочется, но страшно обмануться, и…
— Он забавный, правда? — повернулась ко мне Ашиса.
— Что вы делаете? — Осознав, что по собственной инициативе объяснять мне никто ничего не собирается, я решила все же спросить.
— Не надо так, — попросила я, усаживаясь рядом, притянула к себе сестренку и обняла. Она была прохладная и легкая, будто невесомая. Белокурая головка прижалась к моему плечу. — У нашей старшей сестры…
Осторожно скосив взгляд, я обнаружила, что жениха рядом нет. Осмотрелась. Его вообще нигде не было! Похоже, не я одна была потрясена. Он ушел, нарушив все мыслимые и немыслимые приличия, выказав прен…
— Демоны отказов не принимают, — вполне обыденно просветил меня будущий муж. — Так что лучше твоей Лали сразу расслабиться и получать удовольствие.
Прикосновения, легкие надавливания, успокаивающий шепот…
Лали посерела и только из упрямства держалась на ногах.
— Стойте! Она любит бывать у Оракула. Может, там?
День оказался непривычно насыщенным, и теперь все тело просто вопило о потребности в отдыхе. Но и узнала я немало. Итак! За мной, скажем корректно, присматривают и не дают наделать «ошибок». Мама или…
Пауки — не ласковые котята. Мы — звери, хищники, чудовища. Особенно Черные Королевы. Нас даже демоны опасаются!
— Мои извинения, — чуть склонив голову, произнес он. — Не хотел прерывать свидание.
Надо уточнять, что Ашмей тоже вознамерился покрасоваться перед своей дамой?
Сил выбираться из ванны и плестись до кровати не было, и я, прижавшись лбом к каменному бортику, решила еще немножечко полежать.
Второй вариант к настроению подошел больше.
Кожу опалило от макушки до пят, будто меня кипятком окатили.
— Я его кое-как отшила, — любопытство притупило страх, и теперь она говорила почти спокойно, — ну и занялась делом. А он такой настырный оказался! Попытался меня у хранителя прямо в таверне отбить. П…
И я потащила девчонок вершить справедливость, творить благие дела и просто измываться над одним мерзавцем, который все это честно заслужил.
— Пойдем наверх? — Предложение прозвучало как-то неловко и жалобно.
— Неужели у тебя нашлось время скучать? — полыхнул глазами Мейхем… а его рука тем временем медленно скользила вверх по бедру.
— Ну-у… — Он сделал вид, что крепко задумался. — Тебе хочется за меня замуж по-настоящему?
Тут я с ней была не согласна. Если и опасалась кого-то, так это себя.
А потом… сила вырывается из-под контроля, и мы не можем сдержать оборот.
— Что?! — У меня натурально отвисла челюсть.
Это продолжалось уже некоторое время… И вот странность: насколько противным Ашмей казался в паучьем облике, настолько же я верила его раскаянию сейчас. И никакого отторжения не испытывала. Хотя даже …
Щекам, подбородку и шее стало совсем жарко, притом что всей остальной мне так и осталось мучительно холодно.
Ашмей скис, но все же попытался быть оптимистом.
— Ты — слабая. — Мама всегда отличалась излишней прямолинейностью. — Неподготовленная. Никто не может гарантировать, что уровень силы достаточно высок, чтобы у меня не было причин опасаться.
Верно угадав мое настроение («сейчас я буду тебя утешать и обнимать»), Лалисса поспешила сбежать. Ей действительно надо было разобраться с возможными последствиями инцидента, потом она обещала принес…
— Они старались, поверь, — хмыкнул он и наконец выпутался, из ее объятий.
— Угу. А еще она паучиха, будущая правящая Черная Королева, которая уже сейчас поглядывает, как бы кто не перебежал дорогу в направлении трона, — гнула свое шер-лаше.
— Зато ее мать — злопамятная мерзавка! — выдохнула в сердцах. — Она назначила меня ответственной за инициацию принцессы.
Лалисса пролепетала что-то о внезапно образовавшихся делах, ухватила вяло сопротивляющуюся Ашису за руку и утащила в ближайший закоулок. Скоро звуки их шагов растаяли в тишине и темноте Шанаси.
Пальцы неловко нащупали нужный рычаг. Помещение затянула тьма с еле заметным оттенком зелени.
Куда он клонит, мне заранее не понравилось.
Следов постороннего проникновения, чужеродной магии или еще чего-то подозрительного тоже не обнаружилось.
Словно плеть, она просвистела в воздухе, послышалось шипение, за моей спиной что-то хлюпнуло и упало. Там же моргнула вспышка ослепительно-белого света. И наступила тишина. На меня больше не нападали…
— Сядь, Грени, нам нужно серьезно поговорить.
Снова посмотрела на коробочку. Ленточка так и манила, но персона дарителя внушала некоторые опасения.
— И, кажется, у меня есть зелье, рецепт которого мы так и не успели прочитать в родовой летописи…
— Я уже девятнадцать лет Лали! — фыркнула вейла. — Подруга, подумай головой. Он тебе сейчас любую гадость подсунет, лишь бы спастись. А если эта штука испоганит тебе оборот? Если навредит паучьей ипо…
Кажется, им был один из бывших кандидатов в женихи. Такого и загрызть было бы не жалко.
Аши о чем-то шепталась с Ашмеем, и весь остальной мир для нее, казалось, не существовал.
— Повод обновить гардероб. Ты все равно обещал меня в город свозить…
Трепыхаться было бесполезно, я пробовала. Внутри спиралькой закручивался страх, но вместе с ним пришло какое-то новое чувство. Его тело даже через одежду было горячим. Наши мужчины куда более теплокр…
— Знаешь… — произнесла неуверенно, заглядывая в лицо любимого. — А я уже видела где-то этого свидетеля.
Кровожадной я никогда не была, но прямо сейчас захотелось превратиться в паучиху и кого-то покусать.
Аппетит тихо загнулся под гнетом проснувшейся жажды знаний. Я мысленно цыкнула на вознегодовавшую паучью часть себя и зарылась в папочку.
Жених выслушал, состроил унылую мину и, кажется, подавил желание стукнуться лбом о ближайшую стену.
— Свет… — сорвался с губ беспомощный стон.
— Ну, потерпела бы. В первый раз, что ли, — повела плечами девушка и смущенно отвела взгляд. — А теперь у тебя будут проблемы.
— А, так ты хочешь жить гостьей в моем доме? — вроде бы ровно уточнил он.
— Шагренья? — с нажимом выговорил мое имя муж.
— Исключить возможность ее невиновности я не могу. — Соломинка оказалась не такой уж хрупкой. — А если ее возьмут, будут пытать, потом казнят. Пусть лучше думают, что Лалисса сбежала. О Гери все равн…
Отказ пройти церемонию и моя вырвавшаяся из-под контроля магия могли бы стать таковой. Боюсь и представить, что бы тогда началось.
— Столько гадостей, как за последние пятнадцать минут, обо мне за всю жизнь не думали, — заявила эта оскорбленная невинность.
— Признаться, я думал, что ты уже не придешь, — прозвучал знакомый голос.
А если Мей не захочет в столицу? Если бросит меня?
Подруга попыталась обидеться, но подуться нормально я ей не дала.
— Ния, не смей, иначе я никогда тебя не прощу! — тоном обиженного ребенка потребовала наша средняя сестра.
Пробуждающаяся паучиха требовала ее немедленно накормить.
Она фыркнула… я тоже! Выражения лиц получились совершенно одинаковые, обе рассмеялись. Прошлое я исправить никак не могла, а вот проделать это с настроением оказалось не так уж сложно.
Сердце невесты дрогнуло, она ответила взаимностью.
Час спустя мы забрались на самую высокую башню и провожали взглядами кавалькаду всадников. Сердце тоскливо сжималось. И ведь теперь мне придется часто беспокоиться: Мей вечно будет где-то пропадать, …
— Скажем прямо, ты не подходишь ни по возрасту, ни по статусу. К тому же являешься единственным оставшимся в своем роду. Таких обычно не берут.
Но в следующий миг вдруг отстранилась, ее настроение переменилось, стало каким-то взвинченным.
Аши поверила первой и, ухватив за руку Лалиссу, увела ее прочь.
Нашими цветами были черный и бордовый. В них отделали комнату, разве что синеватый огонь в камине выделялся. Получилось мрачновато, но изысканно.
— Любовницей? — предположила осторожно. Это было необычно, потому что постоянные отношения вейлам, как правило, не предлагают.
У нас даже мысли одинаковые! Озадачившись этим фактом, я как-то пропустила всплывшее в рассуждениях новое имя.
То есть у Мейхема до отъезда была любовница-вейла.
Получилось убедительно. Да я и раньше не горела желанием! Скользкий он тип, неприятный, отталкивающий.
И это было странно. Хотя бы потому, что при его статусе в полном уединении не поживешь.
Муж, стараясь действовать как можно аккуратнее и все равно время от времени шипя от боли, сдирал с бока присохшую повязку. Когда ему это наконец удалось, пошла кровь. Он выругался сквозь зубы, и я уз…
— Да, но в итоге все равно бы выбрал женщину, которая бы ездила с тобой к границе и… — Собиралась добавить что-то вроде «чтобы было как у родителей», но вовремя прикусила язык.
— Ваше величество, — тем не менее почтительно поклонился мой гордый муж.
— Мой конечно же. Он отдал ради меня жизнь. Но сейчас он далеко и не слышит, как отчаянно я его зову, — бесхитростно и одновременно с жестокостью ребенка заявила вторая принцесса Шанаси. — Мейхем тож…
Дома зерна от плевел отделяли, но сила Аши просыпалась крайне медленно, до последних дней она не чувствовала ни нитей, ни своей второй сути. И хотя Оракул по-прежнему твердил, что три принцессы одина…
Ага, до меня снизошли. Что-то радоваться не тянет.
Хороводом ночных мотыльков мысли закружили в голове. Это ведь что-то значит? Должно значить!
Согласись она, жениха все равно бы не поменяли. Традиции! Но хорошо, что Аши не взяла с собой в кокон безумия те воспоминания.
Ответ был неправильный, но… все равно. То, что на крыльце стоит Лали, в окно, отодвинув пальчиком штору, подглядывает Герьяна, а рядом с деловитым видом крутятся служанки, тоже значения не имело. Я п…
Знакомый амулет. Если не ошибаюсь, это с ним неизвестное существо напало на нас на постоялом дворе по пути в приграничье…
— Идеально было бы тебе выйти замуж за этого Мейхема и уехать с ним в приграничье. — Лали всегда была слишком реалисткой. — Единственный шанс, что эта твоя способность останется тайной.
— Настоятельно прошу вас обоих не покидать дворец в ближайшее время. — Мама смерила нас с мужем строгим взглядом.
Мейхем крякнул, подхватил за талию и усадил на стул, с которого я недавно сбежала.
— И рада бы, — пропела участливо, за кривляньем маскируя искреннее сочувствие. — Но бракованный жених обмену и возврату не подлежит. Иногда я просто ненавижу эти традиции!
— Думаю, у нас обоих достаточно фантазии, — промурлыкала я и обвила руками шею стоящего рядом мужчины.
Отвесив себе мысленного пинка, я прекратила любоваться и прикинула, где бы можно было спрятаться. Перед глазами колыхалась белая пелена, а место было незнакомое… И я сделала то единственное, что могл…
— Отмеренную мне неделю я собираюсь прожить до конца.
— Твоя старшая сестра с детьми прибыла… У нее муж симпатичный, и на меня он не повелся. Стало быть, там правда любовь. Вот видишь, все возможно! И у тебя еще все будет хорошо, не переживай. А ее шер-…
— Черные Королевы правят этими землями уже очень давно.
Симпатичный облик столь четко всплыл перед глазами, что пришлось сделать над собой усилие, чтобы его прогнать.
Потом еще гуляли, кормили хищные цветочки, я сплела венок.
— Ваше высочество? — приподняла брови Танаиза.
Съев небольшую перепелку под грибным соусом с салатом из зелени и еще теплым свежевыпеченным хлебом, я нашла в себе силы отправиться на назначенную встречу с женихом. Да, с пробуждением паучихи я ста…
— Да, твое высочество, ты становишься настоящей красавицей.
И подошла еще ближе. Что именно нужно сделать или сказать, я не знала, но просто уйти и оставить его здесь напиваться в одиночестве казалось неправильным.
— Спеши. — Подруга подтолкнула меня к двери. — Твоя мама не выносит, если кто-нибудь опаздывает.
— Тебе нечего опасаться, принцесса, — странно низким голосом произнес жених. — У нас ведь договор, да?
— И незачем так реагировать. — Матушка мгновенно засекла мое состояние. — Традиция незыблема. Свадьба и то, что следует за ней, неизбежно, надо просто пережить.
— Договорились, найдем кого-нибудь получше. — Я слишком хорошо помнила свое состояние перед девятнадцатым днем рождения, чтобы сейчас давить на нее. — Укла — это твоя шер-лаше?
— Быть выбранным принцессой — огромная честь, — напомнил муж королевы.
Но ожидаемая волна паники не нахлынула. Заявится старшая сестра с претензиями? Ну и что, у меня к ней тоже много всего имеется. Пригрожу, что нажалуюсь маме, на этом все и закончится.
Я не ответила и приложила все силы, чтобы не покраснеть.
Как моя странная сестренка вообще умудряется всюду просачиваться в охраняемом дворце? Вот уже четыре года мы всей семьей задаемся этим вопросом.
Звук послужил своего рода толчком, мысли зацепились за слова Ашисы.
Еще немного такого вот общения, и я загрызу его с удовольствием.
Медленно-медленно я подняла взгляд от носков светло-коричневых сапог без всяких украшений, скользнула по узким белым штанам, обтягивающим мускулистые ноги, по распахнутому камзолу с разрезами на бедр…
А нам с Мейхемом предстоит придумать, как инициировать принцессу, чтобы никто не пострадал. И мы точно справимся. Это же мы!
— Сейчас же сообщу маме, пусть доложит правящей, — предложила план дальнейших действий вейла.
Они у него прекрасно помещались в одной руке.
Чувствовала себя совершенно разбитой и с удовольствием бы сбежала к себе, чтобы спрятаться от злого мира под одеялом и до наступления темноты больше ни о чем не думать… Но при свете дня, даже нашего …
— В покоях ее нет, во дворце, похоже, тоже. — Ашмей казался действительно напуганным.
— Расскажешь мне? — Поняв, что муж изливать душу не рвется, на половине пути я осторожно пристала с вопросами.
Комната Герда, его художественная мастерская…
Снаружи приветливо поблескивало зеленоватой тьмой в окнах трехэтажное каменное здание. Достаточно большое. Позади выстроились хозяйственные постройки. А к нам уже спешил мужчина в ливрее.
По дороге от служанки узнала, что нам с мужем уже выделили покои и вещи перенесли туда.
— Паршивец оказался ядовитым, — в ответ на мой возмущенный взгляд пояснил муж. — Честное слово, в экипаже устроюсь удобно и не пошевельнусь до самого утра.
Написано было много, но это самое основное.
И все-таки было что-то, что настойчиво толкало вернуться в реальность.
— Положение одинаково паршивое, а вот итог предполагается несколько разный.
Противник это прекрасно осознавал, поэтому преимущество было на его стороне.
Судя по плотоядному блеску в глазах, поняли меня как-то неправильно.
Одновременно со страхом проклюнулась и надежда: что, если ему удастся вернуть мою сестренку? Помню, когда все произошло, родители обращались к кому-то, тогда ничего не помогло, но вдруг сейчас…
Удар сердца спустя паутина взорвалась, вновь лишив меня обзора.
Ага, значит, этот Шерем — приграничный аристократ с другой стороны. Но… разве на границе из скал есть проход? Смерив подозрительным взглядом стоящих напротив мужчин, я пришла к неутешительному выводу…
Аши рыдала и требовала вернуть ей Герда. Мама и Ашмей успокаивали ее, но толку с этого было чуть.
— Слишком редко выпадает подобное удовольствие, — вернула шпильку я.
Путь специально выбрала такой, чтобы по возможности никого из гостей не встретить. Попавшемуся в коридоре слуге приказала позаботиться о второй принцессе, уснувшей в моей гостиной.
Но зато теперь я знаю, что демоны видят при свете дня. Везет же некоторым…
Склонившись над одним из венков, Мейхем потрогал ленту. Его лицо искривила жесткая усмешка.
Не к месту проснувшееся благоразумие подсказывало с советами не лезть. Сами разберутся, не маленькие.
И теперь я полностью контролирую вторую ипостась. И чувствую паутину, будто она является моей собственностью. Каждую ниточку. Я могу управлять всей магией Шанаси. Могу плести новые нити!
— Угу, помню. — Сейчас обиженным ребенком была она. — Теония нам больше госпожа, чем сестра. Когда она получит нити, нас прогонят из дома.
— Ничего не бойся, он не посмеет тебя обидеть, — дала последний совет мамина наперсница. — И не сдерживайся, пусть все идет само собой. Полноценная Черная Королева для Шанаси ценнее, чем десяток таки…
— На обратном пути давай вместе поедим, ладно? Мне нужно кое о чем тебя расспросить. — Судьба Лали волновала меня едва ли не сильнее, чем предстоящий разговор с Оракулом.
— Очень! — с непередаваемым чувством призналась Лали. — Как по прыщу, который выскочил перед долгожданным свиданием и просидел на лбу месяц.
— Мы что-то пропустили? — бесцеремонно спросил Мейхем, пока я придумывала, как бы сделать это потактичнее.
И сразу же ойкнула. Вейла так сильно потянула за волосы, что я всерьез забеспокоилась, как бы не стать похожей на нашего Оракула. Нет, лысый череп мне точно не к лицу!
То, что о существовании этого хода я знать не знала, сейчас важным не казалось. Мы во дворце, тут много всего тайного, в том числе ходов и выходов. Некоторые из них такие старые, что разве только сем…
Вчера визит Аши тоже никто не разрешал, так что я не очень впечатлилась.
Тогда же снаружи раздался треск, шипение Мейхема, звук удара, еще треск, — в общем, типичные звуки драки.
Я установила сферу на середине стола, затем опустилась в свободное кресло. Пришлось сделать над собой небольшое усилие, чтобы не рассматривать сидящего напротив мужчину слишком откровенно. Он закатал…
— Ладно, потом разберемся, — махнула на меня рукой мама. — На самом деле я хотела поговорить с тобой о другом.
Быстро привела себя в порядок, переоделась и натянула на пальчик кольцо. Потом, задавив страхи, выпила зелье из фляги и вернула ее в мешочек. Вот так. И жених не должен ничего заподозрить, потому что…
Вышло до того натурально, что, не будь той дневной встречи в библиотеке, непременно бы поверила.
Так вот, мама с сестрой были в ссоре и несколько недель не разговаривали. Поэтому, когда из дворца прибыл экипаж, старшая принцесса обрадовалась. Мать наконец сменила гнев на милость!
Лучше бы еще один наемник, честное слово! С ним хоть понятно, что делать. А эти вопросами замучают. Но их перекошенные лица — незабываемое зрелище!
— Да, — обреченно кивнула я. Все равно выхода нет!
Злость сочилась из меня, наполнялась силой, преобразовывалась в магию, сплеталась в нити. Незримые, но вполне ощутимые. Ими можно было навсегда лишить магии… или задушить.
— С тобой я как-нибудь справлюсь, — заверил супруг, приходя в себя.
Достаточно было сунуться внутрь, чтобы понять, что это не так. В комнатах было пусто, но следы пребывания хозяйки присутствовали повсюду. Уловив запах ванили, я улыбнулась. Именно в этот момент что-т…
— Хочу застать ее одну, без Ашмея. — Я же обещала теперь всегда говорить ему правду!
— Руки убрал! — прошипела моя шер-лаше. — Она принцесса, и, даже получив ее в жены, ты должен будешь обращаться с Шагреньей соответственно. Или кто-то остро возжелал прогуляться в застенки палачей?
А вот безумный блеск в этих самых глазах мне совсем не понравился. Так можно влипнуть еще больше, чем, собственно, уже.
— Они ушли за папой. Ты здорово напугала их, когда заперлась.
Опасно. Можно увязнуть и уже не выбраться.
— Спасибо тебе за все, — выдохнула искренне. — Я до смерти испугалась.
Предложение мне категорически не понравилось, но пятиться дальше было просто некуда. Я смотрела и не верила глазам. А фигура с ножом приближалась. Медленно, будто во сне. Сил бороться не было, голос …
— Принцесса, ты идешь? — поторопили меня.
— Именно так и бывает, когда мужчина влюблен, — хитро подмигнул мой брачный кошмар.
— Кхм… — простился с ошметками приличий он, а в следующий миг махнул на это рукой и признался прямо: — Вообще-то я имел в виду другую девушку.
Платье Лали выбрала роскошное. Бордовое с черным и серебром. Корсет был мучительно узким, юбки — пышными и шелестящими, а каблуки умопомрачительно высокими. Еще сложная прическа с обилием шпилек, мер…
— И долго он будет пользоваться этим отношением? — Лалисса была вся на нервах и уже не могла этого скрывать. — Когда уберется в свое царство?! А то ходит по Паутине, как у себя дома, а от меня уже зн…
— В этот раз все особенно роскошно, — довольно отметила она.
Их на изображении не было. Только тот самый охотничий домик, на сей раз крупным планом, сад, игрушечный столик, накрытый для кукольного чаепития, две куклы в нарядных платьях и деревянный меч чуть в …
Подруга кивнула и снова тронула струны. А миг спустя по комнате поплыл тихий, чарующий голос.
— Что?! — Я подпрыгнула и чуть не подавилась кусочком печенья.
Хотелось плакать и жаловаться на жизнь, а еще придется как-то справляться с колкостями жениха… Ночь определенно задалась!
Я слушала и улыбалась. А муж целовал мое лицо и угрожал ни на шаг от себя не отпускать до конца дней.
— Приглашение рекомендуется принять. — Мое запястье угодило в плен тонких, но неожиданно сильных пальцев. — А жених подождет, ему для понимания своего нынешнего положения полезно.
— Твой отец только за этот вечер пресек дуэль и троих особо отличившихся лишил земель. И это еще только начало, они тут меньше суток, не успели еще озвереть, — сейчас говорила не подруга и не вейла, …
Если бы не чувство полной опустошенности, я бы непременно заинтересовалась этим фактом, а так просто лежала и смотрела в потолок. Могла себе позволить, потому что уже стемнело, и я его хотя бы видела…
Его уверенность была мне приятна. Похоже, доверие дается ему проще, чем мне.
— Хочешь совет? — Ее тепло успокаивало, и дышать становилось чуть легче. — Не думай ни о чем, просто делай.
Состояние это оказалось заразительным, у меня сбилось дыхание и начали трястись руки.
Может. Но лично я подспудно чувствовала какой-то подвох. Ну не мог знатный красавец Ашмей, не обделенный женским вниманием и отнюдь не являющийся тонкой и возвышенной натурой, каким был Герд, вот про…
Пошарив рукой по полу, Мей довольно быстро меня поймал, включил зеленоватую сферу и долго разглядывал. Я даже смутилась. Зато в зеленоватом мраке могла разглядеть его лицо, так что свою порцию интере…
Самоуговоры не помогли, а вопрос так и остался без ответа. Нервы вконец расшалились, улежать на месте не было сил. И я встала, потопталась минутку по мохнатому ковру, сунула ноги в домашние туфли, на…
А у меня вообще слов не было. Так меня еще не одаривали! Знала бы, кто расстарался, точно бы… отблагодарила.
— Тебе повезло, — Ашмей по-свойски кивнул Мейхему, — врать она совершенно не умеет.
Я загнала страх в самый далекий уголок души и пододвинулась ближе, но разглядеть, что же там, не успела.
Личные злоключения Лалиссы тоже заслуживали внимания. Вейла была до смерти напугана, демон — упрям, настойчив и нахален. Днем, засыпая, я слышала, как Лали придушенно всхлипывает в подушку. А утром п…
Взгляды Мея и Нии схлестнулись. Неприязненные, острые. Наследница не привыкла, чтобы ей перечили, а мой паук вообще имел весьма своеобразные понятия о приличном поведении.
— Одобряю твой выбор, — медленно произнесла старшенькая. От ее взгляда становилось холоднее, чем от всех наших подземных сквозняков, вместе взятых. — Но лично я предпочла бы его в постоянные мужья.
Змеи — моя красавица и темно-коричневый зверь Мея — стремительно неслись вперед, но чутко реагировали на команды. Мы катались вокруг замка, потом съездили к границе, Мей показал мне замаскированный х…
Я запустила пальцы в светлые волосы, избавилась от ленты и с силой потянула дурную голову назад.
Опасения, надо признать, не были беспочвенны. Ситуация повторялась.
Он присмотрелся ко мне внимательнее. Вдруг подумалось, что злость в его глазах другая, не та, которую я видела несколькими минутами ранее у Теонии.
Бросив быстрый взгляд на веселящихся родных, я тихо понадеялась, что никто ничего не заметил, и тоже выскользнула из зала.
Хотя по поводу предложения Оракула мы так и не смогли договориться. Жених категорически возражал. Мотивировалось это тем, что я принцесса, но не наследница, а значит, непонятно, кому вообще могу дове…
Следующая мысль была уже более приземленной. Кандидатов в женихи должно быть больше десятка. Считается, что они на все готовы ради Черных Королев, а отдать жизнь для стабилизации магии одной из нас т…
— Ты о чем? — Так сразу поймать нить разговора не удалось.
— Не всегда, — неожиданно согласился жених и мягко погладил большими пальцами мои запястья, но отпускать не спешил. — Однако иногда проскакивает.
Мозаика собралась. Все эти дни он не столько за себя боялся, сколько за эту неизвестную сестру, которую надо на кого-то оставить. Может, она ребенок? Но его родители погибли довольно давно… Может, бо…
— Видишь, как легко я угадал, — ослепительно улыбнулась эта брачная жертва.
Все из-за него! Не могла я выбрать кого-нибудь спокойного и готового служить Черным Королевам?!
— Они живут наверху. Не прямо над нами, но где-то там. — Она пространно повела руками над собой. — Статусом почему-то ниже магесс, но они такое вытворяют! Я сама видела!
Миновали его и остановились. Я разглядывала аккуратный двор, а муж отдал сумку, которую нес все это время, слуге, распорядился насчет куклы и принялся расспрашивать одного из подошедших воинов о дела…
— И?! — заинтересованно подалась к подруге.
— Шани! — колокольчиком звякнул осуждающий голосок моей шер-лаше. — Вот ты где прячешься!
Вот это было уже слишком для только что инициированной паучишки.
«Вот и не тяни лапы!» — вертелось на языке. Я все еще не успокоилась. Но его поведение чем-то подкупало. Будто сейчас за моей спиной стоял какой-то другой Мейхем. К тому же доля истины в его словах и…
Почти все отпущенное на отдых время мы с Лали проворочались, по очереди тоскливо вздыхая. Не знаю точно, какие мысли бродили в голове подруги, но мне было страшно. Вдруг ничего не получится и Оракул …
Покончив с переодеванием, Лали вернулась, встала за диваном и принялась разминать мне плечи. Я блаженно жмурилась, растекалась в умелых руках, расслаблялась.
— Кому-то очень нужно много магии, — заключил за меня муж.
— Твоя родня не знает, так что помалкивай об этом, пожалуйста, — вежливо попросил жених.
Я издала еще один похожий на мычание звук и с силой оттолкнула потянувшиеся ко мне руки.
Герой? Долго и счастливо? Ладно я могла такое подумать, тем более будучи не в себе… Но дать ему знать? Ни за что!
Подобрать достойный ответ мне помешала Теония, потребовавшая объяснить ей, как так получилось, что Ашмей ранил Мейхема и сам не понял, каким образом. Эликер и лекарь, дополняя друг друга, принялись у…
Вот это было уже слишком! У меня перед глазами все поплыло от злости. Странно еще, как паучиха пропустила этот момент и никак не напомнила о себе. Зато Мейхем не выдержал.
Отъявленной скромницей я не была. Просто никогда не любила открывать слишком много. Ни тела, ни души. И то и другое предпочитаю обнажать исключительно перед близкими. Теми, кто перешагнул невидимую г…
— Почему тогда ты плакала? — спросила осторожно, боясь, что Лалисса опять разразится слезами. — Все же прошло хорошо?
— Что такое, милая? — вкрадчиво вопросили у самого уха. — Тебе не понравилось?
— Вот и отлично, — кивнула мама, поглаживая тонкую бровь. — Ты же будешь паинькой, правда?
— Ашмей тоже будет участвовать в боях, — с безмятежной улыбкой на подкрашенных губах шагнула ко мне сестренка.
Минуту мы простояли, глядя друг на друга и не зная, что сказать.
Тело отозвалось на прикосновение новым всплеском боли. Я заорала.
Прозвучало как намек. Только я не поняла, на что именно.
Желание поставить его на место подавила. Я должна быть справедливой. А сейчас он прав: как бы ни сильна была потребность переговорить с сестрой, поймать Аши не удалось, ждать ее здесь без разрешения …
— Ты забылся. Перед тобой третья принцесса Шанаси.
Вот и выполняли. Бездумно. Даже с Аши, которая давно прошла инициацию и лишилась магии. Но раз живет на женской половине, значит, подпадает под действие общего правила.
— Странные мысли для одной из Черных Королев, — заметил Мейхем.
— Но это не избавляет меня от необходимости следовать традициям.
— Станешь, иначе твоя сила уничтожит всю столицу и сожжет тебя. К тому же всегда есть надежда, что все изменится именно в этот раз.
И вот сижу я, мокрая, замерзшая и перепуганная, в огромной ванне, а невидимый пока гость бесцеремонно ломится в дверь. Уже не просто за ручку дергает — бьет магией!
— Только незавидное положение, в котором мы оба оказались, немного извиняет тебя, — прошипела, не скрывая чувств. — Именно поэтому я никому ничего не скажу о произошедшем.
Он кивнул и, перехватив мою руку поудобнее, повел меня к дворцу.
— Я знаю, что согласно правилам мы должны в оставшиеся до церемонии ночи хотя бы пару часов бывать вместе, — с трудом преодолевая желание удрать, через силу заговорила я. — Беседовать, узнавать друг …
И уже не почувствовала, как Лалисса заботливо поправляет одеяло…
Процесс снятия мерок получился весьма специфический. В первую очередь она вытряхнула меня из платья. Кожу неприятно кольнул холодок. Камин в мастерской не горел, и единственным источником тепла служи…
— А между прочим, Шани бывает такой беззащитной только с родителями, с Лали и со мной, — растягивая слова, поделилась с миром своими наблюдениями сестричка. — Значит, пора привыкать к новому брату? О…
Экипаж чуть качнулся, останавливаясь. Приехали.
— Она злая. — После чего вошла наконец в комнату и уселась на пушистый ковер у моих ног.