Все цитаты из книги «Наемники Судьбы»
– Это что же получается? Мы все разойдемся, я останусь совсем одна на целом свете?
Даже патриоты Севера, Хельги и Меридит, не назвали бы легким и приятным путь до Запретных гор. Если бы не эльфийские лыжи, вряд ли им удалось бы преодолеть хотя бы его половину.
– Не гоните меня, пожалуйста, не отдавайте! Я пойду с вами в Инферн, пойду куда угодно. Я могу стирать и готовить, я буду вам верно служить, только не гоните!
Ведьма отвечать не хотела, отмалчивалась, плевалась, несла невнятное. Но подменный сын ярла при желании мог быть весьма настырным. И старуха сдалась, поведала занятные вещи.
К радости эльфа и дисы, на высоте оказался Хельги.
– Надо его как-то пометить. Чтобы он оставил след, – размышлял Хельги вслух.
– Нет, – признался Хельги. – Не сплю. Голова болит.
– В Ульпе! – радостно вспомнил Эдуард. Он очень хотел быть полезным. До него начала доходить вся серьезность принесенных клятв. – Мы шли через Ульп, и там, на рынке, мне ее дал… кто-то дал, прямо в р…
Общим свойством Хельги, Меридит и Энки было умение рекордно быстро восстанавливать душевное равновесие и адаптироваться к любым новым реалиям. (Аолен все не мог решить, что тому причиной – устойчивая…
– А-а, это ты! – напустилась на эльфа Энка. – Простой чирей вылечить не можешь, а берешься судить, что возможно, что нет?! «Оболочка», «оболочка»! Перепугал нас всех! Шарлатан!
– Чувствуете? Дымом тянет. Может, село недалеко? Надо пойти проверить на предмет голов и скагалл.
– Да вроде бы… – встревоженно ответил спригган. – А что, есть основания сомневаться?
– Ладно. Пошли, тут рядом… Мне это никогда не нравилось, но ничего не поделаешь. Но имейте в виду, – он грозно посмотрел на спутников, – ничему не удивляйтесь и, самое главное, не раскрывайте рта! Мо…
По начавшей формироваться привычке Хельги заглянул в Астрал. Черное колечко – десятник выросло в сотню раз и продолжало увеличиваться. Мощный черный поток накаливал его магией извне. Минута-другая – …
На следующий день телогрейка Ильзе стала не нужна. Резко потеплело, в Северные Земли пришла настоящая весна. Все повеселели, кроме сприггана.
– Слушай, девочка, наплюй на свои правила. Неужели ты думаешь, что при моей… при нашей власти Гильдия не будет распущена?
– Что, видели?! – с торжеством проорал Хельги, очень довольный произведенным эффектом. – Отпускаю?
Это был верх наглости. Старший советник издал такое шипение, что Хельги долго не мог подобрать подходящего сравнения для описания этого звука. Лишь годы спустя ему довелось услышать, как шипит дракон…
Сильфида осталась в доме наблюдать за ведьмой, а Хельги Меридит пошли за остальными. По пути уговорились: ночью не спускать с хозяйки глаз. Уж очень похожа старуха на сумасшедшую.
– Хорошо, – к великому удивлению Меридит, кивнул эльф. Впрочем, он был удивлен не меньше, просто сам себя не узнавал.
Но, несмотря на свое лишь косвенное участие, обе признавали, что праздник удался на славу, и даже вредная Энка не находила повода для критики.
Меридит машинально взглянула: пальцы правой руки Хельги действительно были сжаты в кулак.
– Это ты его в Астрале не видишь, – вздохнул Хельги, позабывший свои добрые намерения.
– А домового гоблина? – спросила Энка смеха ради.
– Так и есть… Спригган, диса, сильфида, эльф и человек. Все сходится! Позвольте представиться… – Уродливое создание церемонно раскланялось. Это выглядело особенно смешно, учитывая, что оно по-прежнем…
Мягкие лица горных эльфов исказились – вот-вот расплачутся. Они были слишком ранимы и чувствительны к резким манерам чужаков. Тем кланам, что селились на южном склоне Безрудных гор, поневоле приходил…
– Не сахарный, не растает. До цветка рукой подать… Рви, ишак моджахедский! Рви!
– Седьмое, – сказал эльф, – полчетвертого утра.
Старуха в ответ разразилась долгим скрипучим смехом, похожим на воронье карканье.
– Ох, мамочки мои! Обе сразу! – потрясенно охнул Хельги.
Местность обезлюдела настолько, что до самых предместий Эттесса путники шли, почти не таясь. Даже в давние годы страшного нашествия орков Срединные Земли не знали столь жуткой разрухи. Кисли под осен…
– Аолен – эльф, Орвуд – гном, Энка – сильфида, Рагнар, Эдуард и Ильза – люди, Меридит – диса, а я спригган, – исчерпывающе ответил Хельги.
У непрошеных гостей возникло странное ощущение, будто изнутри комната больше, чем весь дом снаружи. Среди этих просторов они не сразу заметили хозяйку – древнюю как сам мир, кошмарную старушенцию: од…
Тех самых магов, что устроили памятную с древности и поныне кошмарную битву при Трегерате, побочным эффектом которой, кстати, и стало появление там Ирракшаны.
А пять лет назад Хельги точно так же стоял у стрельчатого окна в кучке других студентов-первокурсников, таращился на пентаграмму. Это профессор Перегрин демонстрировал свой самый эффектный магический…
– Почему? – спросила Ильза равнодушно. – Они счастливые. Им удалось убежать.
– Два варианта. Или пусть Хельги перенесет нас демоническим образом…
Поняв, что дело плохо, Меридит подскочила, перехватила у сильфиды весла и налегла на них со всей дисовой силой.
«Сама-то ты кто!..» – чуть не брякнул Хельги, но сдержался.
– Ну я, – ответил Эдуард, тоже не очень приветливо. Рагнара он считал лучшим своим другом и теперь чувствовал себя покинутым и обиженным. Променял друга на бабу!
– Отчего?! – перепугалась диса. – Хельги, солнышко мое, что с тобой?!
– Тебя послушаешь, так можно подумать, будто в меня влюбляются все подряд, невзирая на возраст и видовую принадлежность. Почему бы тебе ради разнообразия не переключиться на кого-нибудь еще?
Шли из последних, быстро убывающих сил: падали, засыпали, поднимались… шли дальше. Медленно, очень медленно. Почти не ели – большую часть груза пришлось бросить, – заканчивалась и вода. Ту, что хлюпа…
– В маразм впала от старости, – поставил диагноз премудрый спригган.
Только собрался Аолен высказаться о попрании гномами международных прав, как ему помешал Хельги.
– Рехнулась? Всех наших сбережений хватит как раз на один грифонов хвост.
– Пойдем, – возразила Меридит, – надо выяснить, что к чему. Я представляю, как выглядит Франгарон, сразу скажу, он это или нет. А что ему известно про нас – вполне объяснимо. Он ведь предсказатель. И…
– Кто бы мог подумать, что никса в состоянии так разъяриться! – потрясенно пробормотала Меридит. – Хельги, умойся.
Несмотря на усталость, эльф спал плохо. Ему все время представлялась одна и та же зловещая картина: преображенная Самитра раскапывает свою снежную могилу, устремляется в проделанный рыцарем коридор и…
– И что такого?! Должны же мы подменять детей? Как ты себе представляешь? Думаешь, приходит на село спригганская тетка и говорит: «Махнемся не глядя»?
Эльф был неприятно поражен такой беззастенчивой похвальбой, но потом сообразил все-таки, что это шутка.
Прежде чем объявился новый противник, они успели миновать коридор и оказались в огромном помещении с ответвлениями, перегородками и множеством закрытых дверей.
Итак, Меридит отправилась ублажать Хельги, а Энка уселась на краю галереи и стала наблюдать за праздничными приготовлениями.
Эльфу стало жутко до дрожи. Впервые в жизни он наблюдал древнее черное колдовство, запретное и забытое. Какую напасть сотворила ведьма? На чью погибель? В том, что именно на погибель, эльф даже не со…
– А они скоро приплывут? Долго нам здесь заседать? – старалась переорать Ильзу Энка.
– Я пойду помогу ему, ладно? – не выдержал эльф.
– Как?! – вскричал рыцарь. – Люди так не могли! Почему ты решила?
Но тут выяснилось, что, кроме четверых бывших студентов, понятие «широта» никому не знакомо.
Вращаясь в научных кругах, Хельги, оказывается, утратил представление о степени этой дремучести.
– В Трегерате, в трактире, тоже был гоблин, – прошелестела Ильза, почти теряя сознание от невыносимого смрада гниющих тел. – Тощий… Он казался незлым…
Ледяные осенние струи заставили даже принца и Ильзу выйти из сомнамбулического состояния и прибавить шагу.
– Не бери в голову. Я же демон, – значит, бессмертный… скорее всего.
За столом сидело множество людей самого грозного и сурового облика. Вкусно пахло едой. При виде нагло ввалившейся компании все отложили ложки и замерли. Не от испуга замерли, просто в ожидании. Особо…
Хельги пробирался по спящим в собственной грязи городским кварталам к университету и только что не скулил страха. Но пугали его не темнота, не крысы, снующие под ногами, не ночные убийцы или городска…
Яркие губы расплылись в плотоядной улыбке. Новая еда, которая пришла сама, без приглашения, была гораздо лучше предыдущей – слабой и пассивной сущности. Эта сопротивлялась отчаянно, с безнадежным, об…
Меридит со страхом стала подглядывать сквозь щелку.
– А именно? – осведомилась сытая и довольная сильфида. Она не усматривала решительно никаких поводов для печали.
…Миновала тягостная, бессонная ночь. Наступил беспощадный день.
– Я… я… – Принц размазывал по физиономии слезы и сопли. – Я… ик… малину!
Выслушав рассказ о происшествии в трактире, эльф ужаснулся низости людей, грязно нападающих на беззащитных девушек («Они ведь считали их беззащитными!»), Хельги, наоборот, повеселился, а потом предло…
Меридит и Хельги ошеломленно молчали, совсем подавленные немыслимой красотой. Только Энка была в своем репертуаре. После кристальных дворцов Сильфхейма зеленый чертог эльфов казался ей чем-то вроде л…
– Ты абсолютно уверен? – встревожилась Меридит.
– Эльфы, – сказал спригган назидательно, – самый красивый народ из ныне живущих. Говорят же «прекрасный, как эльф». Ни один спригган не может быть красивее эльфа. Просто у тебя извращенный вкус и ты …
– А если нас убьют в процессе? – вздохнула диса. – Так и сгинем, опороченные. И никого из наших родичей больше никогда не примут в Гильдию. Я и так своих с Вальхаллой подвела, не могу же еще и зарабо…
– Не будем о грустном! – рявкнула Меридит.
– Я не знал! – виновато пискнул принц. – Он казался таким красивым!
– Понятно. Но почему ты это решил? Твои подданные так не считали, нормально с нами разговаривали… и разве ты сам раньше, до войны, убивал нелюдей? Приказывал убивать?
Но никакого чуда самопожертвования не произошло. Девки сражались остервенело, как сцепившиеся собаки. Прошло полчаса, час… Бой то стихал, и соперницы, пошатываясь, разбредались, то возобновлялся с но…
К чести эльфов, прежде чем приступить к допросу, они позволили гостям (или все-таки пленникам?) как следует насладиться едой, исключительно вкусной и питательной.
– Каким же надо быть идиотом, чтобы принять меня за горного эльфа! Вот уж на кого я совсем не похож – это на эльфа.
– Ага! Не нравится! – рассмеялась Энка, снимая с головы пучки выдранных волос.
Сплав оказался сплошным удовольствием. В меру быстрая, довольно глубокая, без коварных порогов и подводных камней – такой была водная дорога в Проклятые Земли. Все было слишком уж легко. Аолен терзал…
Негодование Хельги было таким искренним, что девчонка успокоилась. Она перестала хлюпать и впервые взглянула на своего спасителя повнимательнее.
– Я сто раз перемещался по нитям туда и обратно – и ничего при этом не разносил! – отвечал Хельги с апломбом.
– Пусть привыкают! – не понижая голоса, отвечала девица. – Некромант с ними еще не так разговаривать будет.
В полдень переходили границу. Раньше в Срединных Землях границы всегда тщательно охранялись – главным образом с целью сбора въездной пошлины. Но теперь лишь покосившийся полосатый столб указывал на т…
В дом графа пускать троих сомнительных оборванцев сперва не хотели. К счастью, один из стражей ткнул Эдуарда алебардой, и на визг дуэтом принца и Ильзы вышел личный камердинер почивающего графа.
– Как – зачем? – удивился Рагнар. – Они охраняли пещеру.
– Широта – это… – собрался объяснить Хельги, но быстро сообразил, сколько терминов придется истолковывать дополнительно, и решил упростить задачу: – Короче, если из Центаха идти точно на запад, попад…
Можно не убивать. Но тогда будут уничтожены – неминуемо – те, кто возжелал власти над Миром, они будут жить в скверных могилах.
– Типичный гномий шовинизм и ксенофобия! – заметил красивый эльф.
Преодолев наконец Перевал, они выбрали подходящее для засады место – небольшую расселину у подножия гор, хорошо укрытую от ветра и посторонних глаз. Отсюда прекрасно просматривалась вся древняя дорог…
– Эй-эй, подожди! Ты же разговаривать не сможешь с таким рылом-то! Я ведь по делу!
Эльф с тоской вспоминал рощи величественных коэлнов в родном лесу, нежный шелест их листьев, бархатистую теплоту янтарной коры… У здешних деревьев стволы были мокрыми, скользкими и холодными, пестрел…
Ильзу, чтобы ей было не обидно, Рагнар представил как маркизу. Новоявленная маркиза сконфузилась, она не любила неправду. Но Рагнар ее успокоил: «Как принц, я могу дать тебе любой титул. Так что с по…
– Неведение никому не приносит добра, – наставительно ответил тот.
Меридит скосила глаза на Хельги. Напарник не побелел даже – посинел.
– Да, – пришла к неожиданному выводу Беата, – пожалуй, не вовремя мы надумали брать Ольдон. А все эти демоновы носки – так быстро протираются, прямо горят. Пойду уговорю Ингеборг свернуть на Эйк, пок…
– Миру не грозит. А про нас, любимых, ты не подумал? То-то же!
– Я же велел вам оставаться на месте! А вы своевольничаете и нарушаете криками покой клана! Такова ваша благодарность за то, что с вами обошлись как с гостями, не связали и не разоружили?
– Если бы! – В голосе Хельги звенело отчаяние. – Я точно чувствую… всю ее поганую сущность внутри себя. И еще кучу других. Наверное, она их пожрала раньше. Ох, что мне делать?
Макс неопределенно хрюкнул. Встречал он людей, страдающих манией величия, да куда им было до Хельги! Впрочем, от сознания, что не он один тут сумасшедший, ему стало вроде бы даже легче…
– Вы повинны в гибели сотни моих подданных, – грозно ответил верховный кобольд.
– Кто такой Багора? – брякнул Хельги наугад. И попал в цель!
– Думаю, благополучно. В Староземье на самом деле еще хуже.
«Летняя оздоровительная прогулка» – так определила Энка все предприятие: «Само по себе это чудесно, но спасению Мира вряд ли может способствовать».
– Хельги! Война! Инферн! Люди режут эльфов, все летит к демонам, какой диплом?
– Надо срочно собрать всех! – Спригган умел быстро справляться с эмоциями и мобилизовываться. – Бегите за Аоленом, гномом, потом все вместе ищите Рагнара и Ильзу, а я должен найти принца. Боюсь, все …
– Ты уверен, что не разнесешь весь дворец, когда станешь туда пробираться?
– Ничего, сегодня сравняются, – пророчески изрекла диса.
– Хочу, – подтвердил тот. – Я хочу как минимум получить диплом, а пока идет война, это невозможно. Значит, надо посодействовать ее прекращению.
– Нет! – резко сказала Меридит. – Хельги прав.
Энка судорожно вцепилась кому-то в ногу, чьи-то пальцы впились в ее плечо. Последний раз глотнув раскаленный воздух, они устремились куда-то вниз и вбок, увлекаемые спригганской магией.
– И вовсе не по задницу (прости, Аолен!), а чуть выше колен. Между прочим, здесь и по пояс бывает. Тогда без лыж совсем не пройти.
– Скажи нам спасибо. Иначе ты могла бы уже составить им компанию.
Год прожил Хельги в Сером Дольмене, постигая все, что положено знать и уметь каждому сприггану. Период этот он никогда не считал приятным. Соплеменники нравились ему не больше, чем люди Рун-Фьорда.
Чтобы не злоупотреблять сомнительным гостеприимством старой карги, в путь вышли не позавтракав. Но Эдуард даже не пикнул. Он рассмотрел хозяйку при дневном свете и устрашился до предела.
Изучив как следует всю компанию, Хельги отправился дальше, туда, куда продолжалась его левая нога. Его внимание привлекло плотное облако мерцающих точек. Черная линия, извиваясь, теснила их, гнала вп…
Зря они тратили время на считалку! Постепенно вся пятерка охотников скопилась в тоннеле.
– А помнишь, в каком состоянии ты выныривал?
Диса демонстративно отвернулась. Ее покоробило общее пренебрежительное отношение к предстоящим страданиям Хельги. Пусть сами теперь решают, что им делать.
– Как же ты его узнал? Тебе самому сколько лет?
Энка поморщилась. На ее взгляд, последнее замечание в данном контексте было совсем даже некстати.
– Ответствуй! – драматически воззвал он, глядя прямо в зеленые спригганские глаза. – Нам известно, что ты демон, грозный и могучий. Тебе подвластны не только смертные, но и другие демоны. Скажи, заче…
– Ну как? – ехидно осведомилась Энка, разглядывая помятого, с фонарем под глазом принца. – Опозорились?
Трое глухо зарычали и угрожающе двинулись вперед. Глом остановил их взглядом.
– Зачем вы тогда друг друга ранили? – не сдавался бдительный рыцарь. – Кровищи было, будто кабана закололи!
– Вот всегда ты так! – обиделась Ингрид. – Она творит что хочет, а ты ее целуешь!
Пешему трудно сражаться с конным. Особенно если рядом находится спригган, который все время вопит под руку: «Старайтесь коней не повредить! Скотина не виноватая!»
– Ну ладно. А то я подумал, может, вы того… перепили на празднике.
– Вот видишь! – просиял эльф. – Я же говорил, это нормальный ребенок. А ты был с ним так жесток!
– Нужны мне ваши подданные как гангрена в ухе! – От неожиданности Хельги повел себя менее вежливо, чем собирался. Он с детства воспитывался в почтении к асам и грубить Одину не хотел. Так получилось.
– Ослица! Дай мне в руку пять камней, и я сам от них избавлюсь.
В довершение мрачной картины Хельги трупом лежал поодаль, уткнувшись лицом в лужицу крови, и на внешние раздражители не реагировал.
Два дня двигались путники на север, Рагнар с цветком в кармане торжественно возглавлял процессию. Папоротник разгорался все ярче, но вдруг погас, словно отказывался дальше светить, пока они не сообра…
– Иди, – разрешила Энка, – говорят, она не ест пьяных.
Вот так благодаря давнему курьезному происшествию целая компания дэвов беспрепятственно прошествовала в столицу Белых Щитов.
Действительность оказалась страшнее воспоминаний, легенд и баллад. Все понимал с обреченной ясностью: не объявится могучий герой, не победит всех чудовищ в округе, не возьмет в жены королевскую дочь …
– Застрял! – лаконично пояснила высокая девица Меридит, и по тону ее Макс не мог понять, сочувствует она или издевается.
– Пыльца Cannabis sativa. Конопля посевная, – определил Хельги со знанием дела. Не люблю. Мне нужна соломка Papaver somniferum. Мак опийный.
– Ну-у! Не может быть! Энка – девушка взбалмошная, от нее можно всего ожидать. Но Меридит выглядит такой рассудительной!
– И я! – весело признался Эдуард. Он был рад, что не одинок.
– Ничего не попишешь, – вздохнула сильфида на третий день. – Наши силы равны. Знаешь, давай ты ее день-другой поморишь голодом, чтоб ослабла, а я пока со спригганом сражусь. Он у тебя живой еще?
– И ты думаешь, Самитра станет есть эти помои?! – Глаза Рагнара метали молнии.
– Что-то медленно он распространяется, а?
– Из крепости Фольд, – быстро, как на экзамене, ответил Хельги, – я сбежал.
Рагнар – благородный, добрый, уравновешенный, надежный. Как могло случиться такое?
Хельги сидел мрачный, но следом не пошел.
– Все так думали… Нет, не ходи сюда! СТОЙ!
– Это называется «скагалла», – назидательно сказал спригган, – а трогать ее нельзя. Даже если тебя почему-то не убьет внешним кольцом, эта зараза, – он кивнул на висельника, – здорово кусается. А тру…
– Что за дурость? – возмутился Хельги, лежа на спине. – Да я бы в жизни не дал Хомпу не только лекции, а даже… даже пыли из библиотеки, – нашел он подходящее сравнение. – Уж не знаю, кто тебе наболта…
– Ну поговорили – и в путь! – заторопил гном. Он боялся преследования, а зря. Поземка сразу заметала следы, скагалл на всем обозримом пространстве заметно не было.
Долго задерживаться на Эттелийском побережье грифонокрады не решились из-за неприятного соседства скагаллы. Как только Хельги немного согрелся, полетели дальше. На взлете Ильза посмотрела вниз, и ей …
– Иди! – скомандовала Ильза, вытирая слезы. – Ищи наших, а я с ним посижу.
Вилктаки кинулись к окну и тут же отпрянули, тихо скуля. Выход из башни был перекрыт. Серые тени стояли плотной стеной, скалили редкие зубы. Ждали.
Они замерли, озираясь, на пороге довольно просторной комнаты с темными бревенчатыми стенами. В центре нее над большим открытым очагом висел на треножнике чугунный котел, размером вполне пригодный для…
Эльф добыл из кармана сухарь. Этот деликатес он приберег от обеда.
– Цверг, что ли? – Хельги подпихнул существо лыжной палкой. Тот не реагировал.
Полет был захватывающим. Снизу проплывали величественные горные вершины, окруженные облаками, будто морские скалы коралловыми рифами.
Резать их не стали, просто здорово побили древками копий, повалили и попинали ногами.
Хельги сразу вспомнилась известная сказка. Жена ярла часто рассказывала ее своей племяннице Бритте, чтобы та не выпендривалась: некая заносчивая красавица отказывала всем женихам подряд и тем самым п…
– Хельги, – предложил он, – постарайся разнообразия ради использовать мозги по назначению. Таких совпадений не бывает! Я специально рассмотрел рукопись. У монстра на картинке даже Кансалонский медаль…
– А человечья нет! – упрямился Хельги, хотя в словах сестры по оружию был немалый резон.
– Я думаю, – загадочно сказал он, – нам должен помочь какой-то демон, о нем без конца упоминала лесная ведьма. Якобы он уже с нами.
Никто их не задерживал, и скоро ворота Рун-Фьорда остались позади.
Аолен, быстро сообразивший, в чем дело, затаив дыхание следил за экспериментом.
– Вы направляетесь в Инферн?! – в один голос вскричали гном и человек. Руки их невольно потянулись к оружию. – Зачем?
Из восьми сидевших у костра лишь трое были людьми: Рагнар, здоровенный парень с простоватой и страшноватой физиономией, от его мощной фигуры веяло какой-то варварской силой и удалью; Ильза, юная и хо…
– Тише! – перебила Меридит. – Вон там, в кустах… Смотрите, шевелится!
И что удивительно, Эдуард ни малейшего представления не имел, где находится сам, где кабак с Рагнаром, как найти их временное пристанище, но совершенно четко, будто в мозгу нарисовали картинку, знал …
А женщина продолжала. Впервые за долгие годы она могла говорить откровенно.
– Ну как же! – язвительно пояснил Хельги. – Вот мы, отпрыски проклятых народов, спасем Мир, а они, великие маги, вроде как не при делах. А вызвал, напутствовал – теперь он главный, а мы при нем вроде…
– Аэлле, пока мы собираем оружие, проверь у убитых карманы, – через плечо бросила Меридит.
– Давай! – заорал демон радостно. – Давай ползи! Ну! Ну!!! Ох, давно бы так!
– Я подумал… Помните, когда я увидал вас в лесу? Тогда война еще только начиналась, а я сразу знал, что вы враги. У меня в голове сидело: все нелюди – враги. Я испугался… А она встретила столько нелю…
В первый день путники прошли мало. Ослабев от пережитого ужаса, Эдуард едва волочил ноги, Хельги тоже не проявлял обычной прыти. К счастью, нашелся удобный ночлег – пастушья хижина. Судя по следам, в…
– Драккар, – определил подменный сын ярла, – Энка, не ори, они уже идут.
– Держитесь подальше от кабаков! – напутствовала Энка ехидно.
– Действительно, напасть мы всегда успеем, надо сперва поговорить, – пришла к компромиссу Меридит.
Хельги хихикнул немного смущенно. В его бурной жизни всякое случалось. Когда бежишь из плена по вражеской территории, не приходится быть слишком разборчивым.
– Бежим! – скомандовал Рагнар. – Мы догоним их! Мы должны успеть!
– Т… Ты ч… чего ты? – пробормотал мокрый рыцарь. – Г… где?
– А вдруг это не те горы? В легендах говорится о гигантском хребте, подпирающем небосвод и о драконьем нутре. Вы заметили что-нибудь подобное? Нет? И я нет!
– Да, – согласился Рагнар, – я на их месте точно не выпустил бы. Не проверив как следует.
Множество эльфов постепенно высыпало на площадь. Энка сперва удивилась, как такое их количество могло разместиться в шатрах единственной галереи, но потом случайно взглянула вверх и различила днище е…
– Кальмар?! – потрясенно переспросил Рагнар. Он так измучился от чувства вины, что стал туго соображать.
– Да поставлю я вам этот распроклятый зачет! Поставлю! Поторопитесь, скоро рассвет!
– И что же, – голос принца упал, – я теперь НИКОГДА не смогу вернуться домой?
Наконец пещера была освобождена от трупов, ярко разгорелся костер из мебели (кое-какая мелочь вроде стульев проскочила между пальцев Хельги и избежала возврата в родной мир) – и вся компания уселась …
– Хельги, я ничего не знаю про демонов, но Силы Стихий тебя губят. Ты должен научиться использовать другую магию, подумай об этом. Потом. А сейчас постарайся заснуть.
Подействовала ли угроза Энки, или страдания закалили организм, но морской болезнью принц с тех пор страдать перестал…
– Уже легче. Тогда иди к себе собирайся, а утром зайдешь за нами.
Трудно сказать насчет супчиков, а Ильза точно плакала, дыша на белые, обмороженные пальцы. И Эдуард тоже, вернее, пытался, но на морозе слезы огнем жгли щеки. Пришлось ему прекратить хлюпанье и взять…
– Не скрипи! – счастливо заявил Хельги. – Не такой уж я плохой демон, как некоторые думают! Я кое-что предусмотрел.
– Бедный я, несчастный! – причитал принц. – Проклятие мне с этим поганым Рагнаром! Мало он меня покалечил, теперь из-за него все себе изодрал! И живот, и колени!
Макс вздохнул. Девица мыслила очень рационально.
Пока шло сражение, эльф тоже не находил себе покоя, рвался на помощь.
– И в них слишком мало мистического, – добавил Хельги. – Может, новая гильдия наемников?
– Нет, – грустно отвечала несостоявшаяся валькирия. – Такая досада!
Чудовищная птица парила над руслом реки. Размах крыльев шагов двадцать, если не больше, – снизу не разберешь. Оперение ее отливало сталью, клюв хищно изгибался, желтые глаза таращились глупо и жестко…
Принца Хельги тоже увидел. Тот стоял, приподнявшись на носках, всем корпусом подавшись вперед, в странном, наклонном положении, исключавшем всякое равновесие. Он не сводил зачарованного взгляда с бел…
– Хорошо! – обрадовался стратегически мыслящий принц.
– Ну да! Убьем Глома – появится новый император. Философский вопрос о роли личности в истории. Что же теперь, вообще никого не убивать? Давай попытаемся решить проблему эмпирически. У нас есть все ус…
– Дурдом! – очень метко, но совсем не по-эльфийски охарактеризовал ситуацию Аолен.
– Проси, – согласилась Меридит, – за просьбу денег не берут.
– Зачем? – сказал спригган. – Пусть себе растет!
И бургомистр понял это. Только что он бегал, суетился, кричал – и вдруг сел на камень, сгорбился, руки повисли как плети, взгляд стал пустым и безразличным. Ему стало уже все равно…
– Орк – тоже девушка, – заметила Меридит. – Где твой рыцарский дух? Идет честный поединок.
– Почему мне кажется, что мы поступили неправильно? – спросила Энка, вглядываясь в пламя костра так, что глаза заслезились. В огне прыгала маленькая саламандра, кувыркалась, резвилась, беззаботно-вес…
Франгарон жестом пригласил их войти и заговорил резким, отрывистым тоном человека, привыкшего к тому, что ему безоговорочно подчиняются.
У сильфиды имелись все основания для удивления. Постигшая вилктаков беда была явлением отнюдь не уникальным. В давние времена простое и эффективное Проклятие Олдрика – так оно именовалось по-научному…
Он мучительно напрягал мозги, но удалось вызвать лишь одно размытое воспоминание: две женские фигуры с мечами, заступившие тропу. А потом сразу котелок на голове, корчащееся чудовище, лавина… События…
– Надо было иметь это в виду. Лес здесь непростой, и мороки соответственно тоже.
Диса описала погонщику маршрут. Раздирая одежду об элементы наружного скелета, избавители кое-как взгромоздились на дракона, по примеру погонщика забились под спинные пластины, прижались друг к другу.
– Поздно, – вздохнула Меридит. – Уже вляпались!
– Хельги! – Меридит за шиворот стащила окоченевшего напарника с Пегасовой спины на твердь земную. – С тобой что?!
– А что было потом с той албасты, что тебе спать мешала? – заинтересовался Рагнар.
– Вот видишь! А говорил, я не смыслю в красоте! – радовалась Энка.
– Почему?! Кто?! – не на шутку всполошились эльф и гном.
– А они? – Девица возмущенно кивнула на вампиров, некоторые уже шарили руками по невидимой стене. – Думаешь, они тоже отвернутся?
– Отвратительно! – ответил демон с чувством.
– Нет. По закону, я еще не могу уйти одна, но, если меня согласятся взять в ученики, никто не вправе препятствовать.
Мягкий, голубоватых тонов ковер мха покрывал почву. Эльфы ступали по нему босыми ногами. Красивые крупные купы ягеля играли роль цветов – их аккуратно обходили, чтоб не помять. Цвели тут же и настоящ…
– Хельги, – встревожилась Меридит, увидев, что он принялся стаскивать в кучу здоровенные булыжники, – ты что задумал?
– Сама дура! – Спригган пустил в ход дежурную фразу.
– Большой вопрос, кто кому сохранил жизнь. И главное – зачем? Впрочем, это легко исправить…
– Наверняка про нас известно всей охране. Не каждый день к ним нелюди из Кансалона являются целой толпой. Не выпустят.
В общем, Меридит довольно легко удалось успокоить несклонного к мнительности Хельги. Скоро оба забыли об этом разговоре, отвлеченные более насущными проблемами.
– Чтобы им заплатили? Здесь же все разорено! Нет! Ну подумайте сами! Дракон СПЕРВА летит в Ауляйде, ПОТОМ в Велнс, а уж оттуда в свое логово. Значит, поджидать его надо в Велнсе! И деньги тут ни при …
Он пробирался по подземному коридору, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Нет, не для детей местная сказочка!
За полями лежала цепь холмов, похожих на лысые затылки подземных великанов. На одном из них зоркий глаз эльфа различил валуны надгробий.
Энка расцвела, будто ей сделали комплимент. Хельги наконец нашел в себе силы прервать их болтовню.
Худшие опасения гнома оправдались. Клубящаяся масса снега сорвалась с вершины и понеслась вниз со скоростью атакующего дракона. Бежать было бесполезно. Хельги судорожно уцепил горсть камней. Силы Сти…
– Знаешь что! – просипел он с негодованием. – Это ведь ты, ты, и никто другой, обнаружил, что я демон! Тебе должно быть виднее, зачем я сюда явился. Сам и «ответствуй», раз такой премудрый! А я тут в…
Жена ярла изменилась мало. Даже седина была незаметна в светлых волосах. Женщины побережья долго остаются молодыми, а потом вдруг разом дряхлеют, превращаются в старух. Но жене ярла было еще очень да…
– Эй! – завопил сотник Ингрем. – Почему мне-то?!
– Но так нельзя! Они погибнут, сгинут заживо!
– Ты чего? – Энка заметила изменившееся выражение его лица.
– Привычка – вторая натура! – сообщила любительница народной мудрости.
– Да рано ее сажать! – засмеялся Хельги. – Земля еще не прогрелась. Агроном ты наш несостоявшийся!
Спригганы по природе своей существа ночные, поэтому Хельги видел в темноте куда лучше, чем диса и сильфида, и обладал более острым слухом.
Наступил пятый вечер пребывания в Оттоне…
– А он думал, что вообще не цветет. Никому не дано знать все на свете! – С этими словами девица решительно завалилась в мох.
– Мы заметили! – скептически фыркнул Хельги, упорно пребывавший в самом дурном расположении духа.
– Я вот о чем думаю, – пробормотал он, – что за горы такие? Нет в Староземье и окрестностях гор, о которых бы мы, гномы, не знали. Любая возвышенность более трехсот шагов по вертикали по горному уста…
Но сам Хельги сделался почему-то подавленным и мрачным, шел в стороне от всех и молчал.
– Теперь Глом наверняка догадается, что ты демон, – сокрушенно заметил эльф.
– Мамочки мои! – Ильза судорожно вцепилась в рукав Хельги. – Это кто-о?!
– Вот зануда! – потерял терпение Хельги. – Ну ладно, смотри!
– Пойдем, девочка. Без тебя им будет легче. Пойдем.
– Какая нам разница, в каком состоянии Велнс? Мы туда не недвижимость приобретать идем.
– И что бы все это значило? – нарушила молчание Энка. – Кто-нибудь что-нибудь понимает?
– Пятница! – брякнула Энка. – Мне почему-то так кажется.
– Не тролль, так еще кто-нибудь вредоносный найдется.
Усилием воли Хельги загнал эльфа в себя назад. Мелодии тут же утратили для него всякое очарование, смысл слов стал непонятен, но значение многих эльфийских слов он успел запомнить. «Из всего в жизни …
– Попробуй уничтожь, – согласилась несостоявшаяся валькирия.
– Убиться веником! – восхитился Хельги. – То есть выдающееся достижение современной магии!
И она, взвинченная до предела, рысью понеслась к выходу.
Ничего интересного: несколько изношенных тряпок, немного дрянной еды, странный набор предметов, не имеющих никакого значения, – куски драконьей чешуи, прямоугольные стекляшки, камешки, ракушки, цветк…
А профессор Перегрин сидел и думал. Он часто думал о сприггане Ингреме, чаще, чем хотелось бы. Постепенно вместо живого существа в этих размышлениях занял некий вымышленный образ, отчасти списанный п…
Бросив весла, спригган повалился на дно лодки.
– Это палеозойская складчатость, какие великаны? Когда эти горы были молодыми, на земле водились жирные, хвостатые земноводные, даже ящеры еще не появились. А дорогу строили совсем недавно, тысячелет…
Он позволил своему разуму скользить, плыть вдоль них. Сознание его расширилось, оно забиралось все дальше, поднималось в немыслимые выси, тонуло в глубинах океана, пронзало твердь земную, заполняло в…
Возглас, прозвучавший прямо над его ухом, заставил Хельги вздрогнуть от неожиданности. Он взглянул вверх и увидел Энку собственной персоной. Девица зависла на своем грифоне у него над головой, и вид …
– Все время – не должна. Раз в несколько лет – вполне достаточно. Буду брать отпуск. Мне, самое главное, нельзя заниматься типично женскими делами: вязать, например, вышивать, использовать женскую ма…
И тут – нет, не Хельги – то, что от него осталось (видимо, осталось худшее), взорвалось яростью, мгновенно и многократно умножившей жалкие остатки его сил.
Ильзе, при всем ее дремучем невежестве, было хорошо известно: на юге всегда теплю. Этим он и отличается от севера.
– Что-то не слышала, когда он про это сообщил, – сказала сильфида.
Возможно, неделю назад местных жителей обеспокоило бы появление на улицах их добропорядочного города странной компании – вооруженной, оборванной, совершенно неблагонадежного вида. Теперь их просто не…
– И ничего странного, – пояснила Меридит. – Проклятие запрещает дисам вязать, а носки нужны каждому – зима-то на носу!
На этом военный совет оборвался, потому что Ильза вдруг снова горько расплакалась. Сердца оскорбленных наемников дрогнули, и они принялись ее утешать.
Начался он совсем не так, как пели потом в своих балладах барды и менестрели. Меридит вовсе не взывала к соратникам: «Погибнем все во славу Мира, но не отступим ни на шаг!» И Аолен не успел сказать н…
– В… выбираться надо, – лязгнул зубами Рагнар, – п… пока заживо не з… замерзли!
– Из Чернолесья! – поведал демон гордо. – В последний момент уцепил, когда все уже загорелось. Только не знал, что это разрыв-трава. Так, на всякий случай взял.
– Вот именно, в Велнс. Здесь нам делать нечего. Совершенно.
– Ты всегда так образно выражаешься, – заметил Хельги. – А главное – культурно!
– Бесполезно. Это тот случай, когда его не остановишь. Пошли.
– Как курица! – злился Хельги. – Есть такая глупая птица. Квохчет, несет яйца и встает с первыми лучами. А что до гармонии мира, ночь, на мой взгляд, куда привлекательнее. Хотя бы потому, что придурк…
Глаза лесного принца налились дурной кровью, губы побелели, кулаки сжались. С воплем ярости ринулся он на Хельги. Оберону, чтобы остановить сына, хватило даже не жеста – движения бровей. Шипя и брызг…
Наступил блаженный миг, когда Хельги наконец осознал: Мир спасен! Рыбы остановлены, страшные Силы вновь накрепко запечатаны в их железном нутре. Вот и прекрасно! Теперь-то уж можно избавиться от этой…
На подходе к столице Хельги все чаще заглядывал в Астрал, вернее, почти не вылезал из него. Он высматривал засады. Каждый уважающий себя воин носит хотя бы один амулет, и, если он не фальшивый, его п…
С тех пор как они покинули лесное царство, прошло десять дней. По словам правителя, до западной границы Чернолесья оставалось не более двух недель пути. Лес должен был бы уже начать редеть, вместо эт…
Ильза села на корточки, спрятала лицо в ладонях и заплакала. Тихо, как побитая собачка, заскулила.
– Нет. Эти гнусные древние силы только и ждут, кого бы еще прихлопнуть. Они мне и сонные досаждали, а теперь Багора их пробудил. Делайте что хотите – я не пойду. Мне страшно.
Первым беду заметил Хельги. Огромную крылатую тень, почти слившуюся с темным фоном неба.
– Стой! – заорала Меридит, отшвыривая принца от борта. – Только не это!
Из всего разговора Хельги занимало одно: выходит, он не опозорился, а, наоборот, проявил чудеса доблести. Юноша был счастлив, и его вовсе не смущали косые взгляды соплеменников, преследовавшие его с …
– Какой еще демон… – начал Аолен раздраженно, но вдруг осекся, изменившись в лице, и умолк.
– Интересные знаки! Подошли бы для гильдии наемных убийц – я слышал, есть такая.
Орвуд сидел, отрешенно теребя бороду. Даже не ворчал.
До Сильфхейма был всего один день ходу при попутном ветре.
– Вернусь в Оттон, а там – что отец велит.
Последнее время эльфа не покидало странное ощущение нереальности происходящего, он жил как во сне. Весь его мир, прекрасный, духовный гармоничный, оказался вдруг перевернутым. Жизнь предстала перед н…
Тихо пятясь, чтобы не привлекать лишнего внимания к своей августейшей персоне, принц выбрался из толпы и опрометью припустил к сеновалу. Он робел перед эльфом, боялся суровую дису, вредную сильфиду и…
– Скажи. Если честно. Тебе ведь хочется в Вальхаллу?
– А смысл? – логично возразила Энка. – Ты же все равно не сдашь, зачем рисковать?
– Камзола, – машинально поправила диса, – рясы носят жрецы.
– Нет! Свет не голубой, а желтый, теплый. Говорю же как от свечи!
– Риск – типично рыцарское занятие, – влезла сильфида. – Соглашайся! И не тяни, это дурная привычка.
– А как максимум? – Аолена заинтересовали жизненные планы сприггана.
Любой обитатель неспокойного Староземья, даже не будучи воином, умел безошибочно распознать самые ранние приметы надвигающейся войны. Но Проклятые Земли, напротив, радовали глаз непривычной картиной …
– Между прочим, в этих краях существует особенная казнь, – рассказал спригган. – Преступника связывают и голого бросают на улице. А утром находят обескровленный труп.
– Просто клад для шпионов, – с завистью сказала Меридит, примеряя головной убор, – или если кому надо часовых снять…
Их вязали жестко и неумело. Лесным жителям редко приходилось брать пленных, зато часто – спутывать дичь для дальнейшей транспортировки на шестах. Именно так они, похоже, собрались поступить и с пленн…
– Да, – вздохнула сильфида, – вата лишней не бывает. Хорошо некоторым…
– Папоротник!!! – не закричал, взвыл, застонал Рагнар.
– Но не о людях. Я не занимаюсь антропологией.
– Хельги! – подозрительно перебил гном. – Ты откуда так много знаешь в зомби?
– Вот это да-а! – Энка театрально изобразила потрясение. – Целых две! В одной голове! Смотри, как бы череп не лопнул от умственного напряжения!
Глом злобно усмехался, глядя на одурманенного сприггана. Ну что вы теперь придумаете, комедианты доморощенные? Тоже скажете, что силы равны?
– С чего ты вообразил, что можешь нам приказывать? – резко перебил Хельги. Глаза сприггана вспыхнули нехорошим желтым огнем.
– Тебя, олуха, очаровывать собралась. Явилась баба в чем мать родила, в смысле во всей красе, и с романтическими настроениями, а ты ее уделал сверху донизу. Чуть не потопли! В другой раз скинем тебя …
– Не хариус, конечно, зато с голоду не помрем, – уговаривал сам себя Хельги. Его с души воротило от запаха тины.
К удивлению Аолена, девицы сразу согласились.
– Очень логично! – обрадовалась диса. – Это Силы Судьбы указывают, что надо проверить границы Инферна на всем их протяжении. Пошли!
Диса хотела ответить ядовито, но тут из лесу высыпал целый отряд лучников, тоже в зеленых балахонах, но без драгоценностей.
Покончив с убитыми, перешли к допросу. Дело это неожиданно поручили Аолену. Энка, что ли, успела всех подговорить?
– Смогу! – убежденно брякнул Хельги. – Я все могу. – И добавил про себя: «Особенно врать».
– Как правило, реки берут начало в горах и текут вниз. Текут вниз! – Порыв ветра заглушал его голос. – А Иткелен прорезает насквозь молодой горный хребет, при этом исток ее находится на равнине. Стра…
Хельги устало вздохнул. Аолен смотрел на тело врага долго, мрачнел все больше.
Он положил ладонь на камень, и, на удивление Энке, рука его погрузилась в стену как в воду.
Разбушевавшаяся стихия утихла так же быстро, как и поднялась. Хватка твари ослабла, торжествующий оскал физиономии сменился гримасой бессильной злобы. Из груди вырвался душераздирающий вопль – это Эн…
Плыть было тяжело. Течением лодку сносило вниз, время от времени ее грозили протаранить запоздалая льдина или оторвавшееся от плота бревно – сплав уже начался.
– Посмотрим, за что твоя схватится, если ты ей попадешься! – буркнула уязвленная Меридит.
– Очень! Если не учитывать, что из экономии приходилось брать одну пару на двоих и ехать друг на друге верхом, по очереди. Зрелище было!
– …Но что случилось с вами, Ваше Высочество? – ласково и встревоженно расспрашивал Рагнар. Он вел Самитру по тропе, поддерживая за локоток, будто фарфоровую. – Как очутились вы одна в таком опасном м…
– И что, твой дядя тебя любит? Он согласится дать за тебя выкуп? – заинтересовалась Меридит.
Диса и спригган сидели на коленях у плоского камня и безуспешно пытались одолеть друг друга. Зрители уже зевали.
– Я могу целиться ему в глаз. Пикнуть не успеет.
Орвуд с Рагнаром неоднократно пытались охотиться, разумеется безуспешно. За ними неслышной и невидимой тенью следовал Хельги.
Спригган только рукой махнул и отполз подальше от шагнувшего к нему эльфа.
Даже привычному Хельги приходилось несладко, когда девицы сцеплялись по-настоящему. Чего уж говорить о вампирах, чья стихия – это кладбищенская тишина. К ТАКОМУ бедные твари оказались совершенно не г…
– Но как же так? Ведь проклятие можно снять, лишь зная, кто его наложил и каким способом!
– А отсюда далеко еще до Инферна? – брякнул он неожиданно и громко.
Городские стены и ворота охранялись как в военное время, но группу нелюдей пропустили сразу, лишь предупредив об Ирракшане.
– Куда залетают? – невинно спросил Эдуард.
– Я думаю, судьба неспроста свела нас вместе при таких невероятных обстоятельствах и даровала свободу, – прокомментировал Орвуд свое решение. – Негоже идти поперек Сил Судьбы.
Долговязая фигура профессора Перегрина поднялась со своего скромного места в предпоследнем ряду.
– Четыре дня! – сурово поправил Эдуардов наставник. Он тоже, мягко говоря, не был жаворонком. – А посчитай, сколько дней выиграли при помощи дракона! Без него сейчас до Понита не доковыляли бы. Так ч…
– Ох, Силы Стихий! – Хельги так и сел в сено. Эльф, наоборот, вскочил. Лицо его стало похожим на мраморную маску. Руки судорожно сжали лук – настоящий, эльфийский, разящий без промаха.
– И не он один. И не только эльфов. Черные книги велят убивать всех нелюдей вообще. Так что пойдем по рынкам, будем собирать магическую макулатуру? Сейчас куда важнее узнать, как выглядит Багора. Эх,…
– …Спят не сидя! – услышал Хельги сквозь сон. – Они спят стоя.
– Чего ради вы притащились в такое время? Вам назначено на полдень.
Северные эльфийские кланы объединились и сейчас сражаются с войсками, скопившимися в окрестностях Понита, стремясь прийти на помощь осажденным горным родичам. Кланы Юга так и остались разобщенными, и…
– С ума сошел?! – оборвала диса. – Ни приведи боги, пронюхает про «Трактат», прочтет – и что тогда?!
Профессор прикладной и теоретической магии, мэтр Перегрин устал. Ночь, как и подобает универсальному магу, он провел в трудах, и теперь собирался отдохнуть перед приходом студентов-должников.
Отдаленный северный Понит сильно отличался от Уэллендорфа и большинства других современных городов Староземья. Вместо высоких башен и домов с островерхими крышами – массивные каменные строения с узки…
– Уж извини, – обиделся спригган. – Все претензии к тому, кто меня проткнул.
Меридит и Энка скривились: опять пророчество!
– Нелюди, – пожала плечами Меридит. – Они, конечно, погань та еще! Помните дуру из притока Менглен? Три ночи мне спать не давала, зараза! Кошмары насылала! Но все равно такого обращения они не заслуж…
Меридит стала вспоминать: вроде что-то учили… Эх, ну почему ее тогда совершенно не занимала любовная магия?! Другие студентки, даже самые ленивые, лектора проглотить готовы были, а она в морской бой …
– Да пошли! – Энка никогда не отличалась терпением. Бесцеремонно втолкнула друзей внутрь, следом ввалилась сама.
Последняя фраза развеселила каргу пуще прежнего. Энка украдкой покрутила пальцем у виска.
– А от рогов папоротник не поможет? – спросил Эдуард с надеждой.
К великой радости дисы, на следующий день раненой стало лучше, и та большую часть пути шла пешком. Когда путники вышли к Иткелену, девица была совершенно здорова.
– У меня в Оттоне прорва денег. И Мир мне, честно говоря, жалко. Не согласитесь ли, чтобы я вас нанял? Плачу вдвое против Фра… как его там?
Остальным тоже было невесело. Что ни говори, положение сложилось аховое. Они находились в самом сердце исконно человеческих земель. Здесь и в мирное время не очень-то жаловали нелюдей. Случалось всяк…
Прямо в каменных стенах пещеры открылись вдруг черные провалы подземных коридоров, из них они и повываливались. Они хотели застать противника врасплох и перекрыть выход, но им это не удалось. Стоявши…
Мучиться пришлось не только и не столько Энке. Наступать на ногу сильфида не могла. Чтобы не терять времени, решили транспортировать ее на себе по очереди. Сидя на спине Рагнара и Аолена – ехать на О…
– Я хочу ее видеть! – заявила Энка. – Всю жизнь мечтала посмотреть на настоящую мандрагору!
– Когда проснутся? – отрывисто бросил некромант.
– Я не могу в полдень! – отчаянно прошептал студент. – Я могу только сейчас!
– Какай же силой должны были обладать эти великаны, если их магия действует двадцать тысячелетий! – воскликнул потрясенный Эдуард.
– Нисколько, – меланхолично отвечал тот. – Должно быть, ирракшанья сущность очень питательная… Если подумать – такое уникальное явление! При нормальном способе питания материя трансформируется в энер…
– Куда уж нам! Мы существа простые, темные, в магии не искушенные. Наше дело трупешники таскать.
– Надо было с самого начала установить норму на каждого и выдавать в строгом соответствии! – сердился Хельги. Он точно знал: сперва речь заходит о еде, следом – об охоте.
Морок, это просто морок, – убеждал себя Рагнар. Отступать нельзя, недостойно воина. Вперед!
– Ну знаешь ли, если бы мы убивали всех, кто тебе не нравится, Староземье сильно опустело бы.
– Ежедневно, с полудня до тринадцати, – машинально ответил человек. Голос его был бесцветным и равнодушным, слова – такими будничными, будто речь шла о расписании парома.
Там черное нечто едва ли не превосходило размерами недавнюю посланницу. И зачем смотрел? Решил же – не стану! Ох, мамочки, что же с такими чудищами делают?!
– Что? – опешила Меридит. – П… почему – против течения?!
– Буду вопить! Я не умею ничего возвращать!
Хельги развязал мешок, собрался извлечь растение, но тут Ильза ухватила его за руку. Лицо девушки стало жалким, губы мелко дрожали.
– Это ты из-за меня так говоришь, – грустно сказал Хельги.
– Силы Стихий! – ужасался эльф. – Где они набрали столько насильников?!
– А если не враг, – сказала она тихо, – и не в грудь, а пониже? И не насмерть? Представь, стрела попадает в живот, и сраженный воин катается по земле, воет и старается ее выдернуть, а там кишки…
– Зато это будет настоящий подвиг, не придерешься!
– Устав Гильдии! – хором отвечали наемники.
– Как она действует? – Ему не хотелось демонстрировать неосведомленность, но любопытство взяло верх.
После этого замечания дисы сочувствие Аолена к повешенному заметно поубавилось, и они пошли своей дорогой, подальше от проклятого места.
Палачи и ухом не вели. Судя по всему, в лесном королевстве был в ходу принцип коллективной ответственности.
Королевский чертог оказался оборудованным внутри покрытого лесом холма. Это была огромная рукотворная пещера с многочисленными ответвлениями – коридорами. В отличие от Кобольдовых Ям, здешние подземн…
На прощание старик протянул своему спасителю медальон, очень плоский, прямоугольный, не поймешь из чего сделанный и покрытый неизвестными символами.
– Я спригган, Хельги Ингрем, подменный сын ярла Гальфдана, – отрекомендовался гость (умолчав на всякий случай про «Злого»).
А эльф продолжал беспокоиться. Он по-прежнему поглядывал на Хельги искоса, будто наблюдал. Наконец он не выдержал и отозвал сприггана в сторонку. Незаметно.
Хельги размазал кровь, сочившуюся из носа.
– Ты не думай, мы заплатим, – поспешно добавил Хельги. – У нас золото есть… Или отработаем как-нибудь. – Ему пришло в голову, что посреди густого леса золото ни к чему.
Она сделала приглашающий жест в строну белого шатра.
– И ничего подобного, – вмешалась Меридит. – На самом деле ты здорово смахиваешь на горного эльфа.
Принц погрузился по пояс, когда кто-то схватил его сзади за ремень и жестоко сдернул вниз. Эдуард забарахтался в ледяной воде. Над ним стоял наставник, свирепый и побледневший.
– Поближе места не нашел? – криво усмехнулась Энка.
И вот наконец появилось побережье – каменистое, прихотливо изрезанное отступившим ледником. Высокие скалы казались белыми, но не от снега – он давно растаял – от птичьего помета. Эльф никогда не виде…
Возмущенная сильфида не нашла что возразить, лишь громко фыркнула и перепугала толстую кошку.
Говорил он вполне миролюбиво: на самом деле по улицам этого района разрешалось ходить любому, даже гаремной женщине. Это в переулок постороннего не пускали, а в другие места – пожалуйста.
– Пожалуйста! Хоть сейчас спрошу. Пойдешь с нами? И нам хорошо, и тебе при нас безопаснее. Пойдешь?
– Это человеческое название, – пояснила Меридит. – Когда в здешние края пришли люди, они не смогли отыскать руду, она вся была уже давно заговорена кобольдами. А мы эти горы так и зовем – Кобольдовые.
Хельги отпустил ученика, рогоносец рухнул в траву.
– Приношу клятву Уставу… Кансалонской гильдии Белых Щитов… Ах, демон побери! «Поступая в обучение» пропустили! Ну ладно, не суть!.. И наставнику моему… сотнику Ингрему…
Создавалось впечатление, что при всем своем апломбе и надменности, совершенно неуместной в его положении, Уннар Бых недалеко ушел от деревенских простаков, пообщавшихся с Багорой. Повторял, как учены…
– Тебя… – с трудом пролепетала она. – Ты… не человек, раз победил, его… Берсеркера.
– Затем, что мы его не ловим, а просто выслеживаем. Дождемся на Перевале и посмотрим, куда он пойдет дальше.
– ВОРОВАТЬ, разумеется! Ну чего вас перекосило? Можно подумать, мы никогда не воровали!
Меридит тоже радовалась. Добрая половина редких прохожих не принадлежала к роду человеческому. Это обнадеживало.
– Я читала в одном романе, что такая пакость должна расти парой. Одна ягода заколдовывает, другая расколдовывает. Пусть пробует все ягоды подряд. Если не отравится, то расколдуется.
Сильфида одарила Хельги таким взглядом, что тот не решился закончить мысль. Впрочем, все и так было ясно.
– Представил? Хорошо представил? А теперь скатывайся с нити… Потом объясню!.. Ничего не идиотизм. Старайся, или есть не дадим. Аолен, скажи ему! Чего он как осел?
Аолен вспомнил Багору, к горлу подступил комок тошноты, Ильза тихо заскулила, лицо принца белизной могло соперничать с черепами.
Принц и Ильза послушно плюхнулись, ощутив укол копья в спину. Эльфа повалили. Кансалонцы остались на ногах.
– Лежи! – велел Эльф. – Лежи и не шевелись.
Принц рыдал безутешно. Не потому, что болели расквашенные губы и разодранная о камни спина. Первый раз в жизни его предали по-настоящему. Притом человек, которого он так уважал и любил, считал своим …
Ильза представила себе такой «ночлег»: промозглый холод, мокрое, скользкое дерево, до которого и дотронуться противно лишний раз, кромешная тьма и полчища хищных магических тварей, от которых нет защ…
Ожидание действовало на всех по-разному. Принц наслаждался отдыхом, эльф – тоже, хотя и не столь откровенно, Энка и Хельги изнывали со скуки, а Меридит взялась точить все имеющееся в наличии оружие –…
Появление Багоры застигло избавителей врасплох. Со дня их последней встречи сподвижник главного некроманта красивее не стал: местами его тело разложилось до костей, кожа полопалась, обвисла клоками, …
– Вот получай своего отпрыска! Да поосторожнее с ним, он у тебя бешеный! – так был представлен Хельги своей настоящей матери.
– Дисы после проклятия ни с кем не скрещиваются. У них партеногенез. Как у пчел, например.
– Чегой-то они, а? – как-то очень по-деревенски, позабыв свой высокопарный слог, спросил вожак.
«Я Ирракшана! – пульсировало в мыслях. – Я власть и сила! Я твой ужас и твоя гибель! Ты мой! Тебя нет! Повинуйся мне, смертный, повинуйся! Я приказываю!»
– Не знаю, – с сомнением ответила сильфида. И честно добавила: – Лично я пока что не очень…
– Выполнять! – взвизгнул верховный кобольд.
Эдуарду долго отсиживаться в сарае не дали, отправили следить за Багорой. Того уже не оказалось на площади, народ почти разошелся.
– Хельги, – причитала Меридит, тормоша полубессознательное тело напарника, – ты же демон! Ты можешь использовать высшие силы! Зачем ты практикуешь эту поганую спригганскую магию, она тебе так вредит!
– Замерз. Усоп. Скончался. Еще до нашего рождения.
– Пора подумать о провизии, – сказала Меридит. – Птичьих яиц, что ли, поискать?
– Может, и правда того… погуляем? – засомневалась Энка. – Смотри, вон тот, рыжий, вроде ничего.
Хельги мчался все быстрее по этому призрачному магическому следу, петляющему, плутающему, исчезающему и возникающему вновь. Бежал, из последних сил подавляя холодный, липкий страх, крепнущий в душе. …
До столицы добирались уже по снегу. Обычно первый снег встречают как радость. После сумрачных осенних дней, когда глаз устает от грязно-серых, бурых и черных тонов, все вокруг вдруг озаряется радостн…
– Греби, ослица! Оставь ее и греби!!! – вопил Хельги, чувствуя – в одиночку лодку не удержать.
– О долге с нами может говорить тот, кто платит. Другим мы не должны ничего. Хочешь спасения Мира – плати. Половину – вперед. Иначе спасай его сам, да помогут тебе твои Силы Судьбы!
– Оспа! – с укоризной поправил Хельги. – Черная оспа. И не врал, а самую малость преувеличивал.
Рагнар слушал и про себя усмехался. Он никогда не увлекался сказками старых знахарок. Но даже если бабки не врут – в детстве его обучали основам магии. Не то чтобы он преуспел в этом деле, однако что…
Кудиан кивнул. Он счел объяснение достаточным. Если кому из нелюдей и удавалось по пути из Кансалона в Трегерат сохранить головы, это бывали наемники из Гильдии.
Глаз привычно вычленил из хаотической каменной россыпи замкнутый контур, сложенный из десятков огромных каменных глыб. Эх, где наша не пропадала!
– Ты уж лучше лежи! Я сама пойду и приведу.
– Кошмар! Седьмое! У меня пересдача коллоквиума по теории магии! Сегодня! Я же ни в зуб ногой… то есть, – он покосился на эльфа, – то есть вообще ничего не знаю, по нулям!
– Они мне не родичи даже близко. Они им родичи. – Хельги кивнул на Рагнара и Ильзу. – Оборотни – это магически измененные люди, а спригганы тут ни при чем.
Девицы вынуждены были молча признать: если сравнивать вблизи, ни Хельги, ни даже Аолен на горных эльфов решительно не походили…
Скагаллы больше не попадались, упыри не беспокоили, еда заканчивалась, и Энка все настойчивее призывала заняться грабежом. Меридит отговаривалась тем, что ей лень. Эльф понимал – такое занятие его сп…
– Коза – это святое! – усмехнулась диса. – Так и быть, не убьем. Только не вздумай нас обманывать и пытаться подать весть Великому Глому. Ты ведь ему служишь?
– Убираться отсюда надо, вот что. Мы просматриваемся минимум с трех скагалл.
– Что такое кальмар? – спросила диса равнодушно, просто из жалости к Энке.
– Вы совсем другое дело! – не сдавался эльф. – Она же первородная, она создана для иной жизни, более возвышенной и чистой…
– Если так, тебе вообще не о чем беспокоиться! Пусть все идет как идет. Оно же не на самом деле.
На приближение этакого Рагнарека, наоборот, должны указать девять знамений (каких именно, маги не упомянули, увы). Сколько-то из них уже имели место быть. Сколько-то на очереди. И вот теперь Великие …
Около часа брели они за провожатым, постоянно петляя и поворачивая. Лес вокруг менялся на глазах: эльфийская магия постепенно замещала природу, казалось, даже время текло иначе в их владениях. Под но…
– Свою. Я привязал свою ногу к дереву, чтобы мы могли вернуться назад, – пояснил демон.
Некоторые сильфы настолько хорошо владеют искусством левитации, что способны воспарить прямо с места и на значительную высоту. Энке пока удавалось лишь планировать сверху вниз, но даже это немудреное…
– Она меня сама чуть не сожрала! – плаксиво пожаловался седой прыщавый юноша. – Огромная, скользкая! Ужас!
Разговор состоялся вечером. Аолен долго не мог собраться с душевными силами, Рагнар же вел себя так, словно ничего особенного не случилось. Шел себе под ручку с возлюбленной, болтал и смеялся, отстав…
Он не поверил. А ведь привык! Интересно, если часто смотреть на ТАКОЕ, тоже можно привыкнуть?
– В полярных волков, – признался Хельги, смущенно сопя в плечо Меридит.
– Конечно, одно и то же, – авторитетно подтвердил Хельги. – Демоны являются богами для тех, кто им поклоняется. «Бог» – это просто название такое, чтобы отличать своего от чужих. Например, Ирракшана …
Аолен молчал. Горло его сдавил ужас. Он ждал гибели в сыром застенке, он видел разлагающиеся трупы горных эльфов во рву, убитых ни за что, просто на всякий случай. Это было тяжело и больно. Но чего е…
– Ах, с превеликим удовольствием. Это было бы чрезвычайно любезно с вашей стороны, – расшаркался спригган. Его позабавила не вяжущаяся с ситуацией церемонность незнакомца.
Ильза загрустила, уткнула лицо в колени и тихо плакала сама не зная о чем. Эльф с гномом завели разговор о политике, беседа перешла в перебранку, правда обоюдокорректную. Эдуард и Рагнар играли в кар…
Эльф, а за ним его спутница вынырнули из чащи.
Досадно, когда под рукой не оказывается жизненно необходимой вещи. Досадно вдвойне, если она в наличии, но ты не умеешь ею воспользоваться.
Дыша морозным воздухом, в импровизированное жилище ввалились погреться девицы. Увидели бодрствующего Хельги, совсем уж собрались наброситься, даже рты открыли, но заглянули ему в лицо – и тихонько от…
Спригган не стал изображать благородного и вызывать врага на «свой главный в жизни поединок», а просто подскочил одним гигантским прыжком – сам не знал, что так может, – и перерезал разине глотку. Пу…
– Мне кажется, проще заняться не рыбами, а некромантами, – заметил Хельги. – С людьми привычнее дело иметь, у них нет огня в нутре. А рыбы пусть себе живут в горе.
– Я готова рискнуть, – решила сильфида. – А вы как хотите! Можете оставаться снаружи.
– Ты что, не знаешь, как я старался? – возмутился Хельги. – Я же не виноват, что у меня избирательная магическая тупость. Просто чудо, что он согласился поставить мне зачет!
– Я до смерти замерзну, пока вы поймете. Перегрин вызывал демона для студентов, как обычно. Вот я и попался.
– Извините, почтенное… почтенная, вы зря побеспокоились. Боюсь, что никак не смогу последовать за вами. – Он заразился высокопарным слогом от искусительницы. – Увы, у меня еще множество дел здесь, и …
Ничего подобного. Архитектурой Трегерат больше всего напоминал гигантский морской форт, приземистый, толстостенный, угрюмый и серый. Окна узкие, как бойницы; под ногами хрустит каменная крошка.
– Так вы избавители? – прошептал главный. – Избранники Сил Судьбы?
– Да! – сказал Эдуард вдохновенно. – Да, я сказал так, я и вправду так думал. Но теперь я понял. Бывают такие беды, что справиться с ними можно только всем вместе – неважно, к какому народу ты принад…
– Сразу видно, его сущность при нем! – сделала вывод сильфида.
– Сколько даете за избавление от пукиса? – выпалила Энка с порога, не тратя времени на приветствия.
– Назад, – выговорил он. Чужие слова странно ощущались на языке. – Мне надо назад. Сейчас.
Но если хоть один из избавителей, добровольно ли, по принуждению ли, под пытками ли, пойдет на измену – будет над Миром новая власть. Его, Великого Господина Глома, некроманта, власть.
– Ну уж нет! – встряла Энка. – На нее указали Силы Судьбы, с этим делом не шутят. Пусть действует сама.
– Ну вот! – расстроился Хельги. – Вечно мне не везет. Нож у них, что ли, дефектный был?
Позднее Хельги так и не смог ни вспомнить толком, ни описать, что чувствовал в эти страшные минуты. Ирракшана высасывала его разум как вампир – кровь. Она проникала в каждую клеточку его мозга, в каж…
Девушка побледнела, со страху даже не спросила, что такое «магическое око»!
Но если исключить данный эпизод, до предместий Эскерольда путники добрались более чем благополучно.
Энка хотела съязвить, но вспомнила своих собственных теток и смолчала.
– Знаете, пора нам признать печальный вывод.
– Послушайте, а вы кто?! – Упоминание об эльфах подхлестнуло любопытство Макса в ущерб деликатности.
И тогда рыжая лохматая девчонка с перерубленной рукой встала, шипя от боли, подошла, придерживая кисть, чтоб не отвалилась по дороге, нагнулась к светлоглазому и заорала так, что целитель вздрогнул, …
Хельги, Энка и Меридит занялись расспросами, благо в пивной встретилось полно знакомых. Окружающие не переставали удивляться: «Вы что, из Инферна вышли?»
– Это почему? – мрачно спросил Хельги, глядя куда-то в сторону.
Эдуард терпел, терпел и терпел, но вечер почему-то не наступал. Солнце висело на небе как приклеенное, а когда наконец соизволило сесть, принцу хотелось уже не столько есть, сколько спать.
– Пятьдесят на пятьдесят, – ответил Хельги.
И как это рогатым копытным удается так грациозно передвигаться по лесу? Для принца и его спутников дорога стала сущим мучением. Когда Эдуард падал, теряя равновесие – это было полбеды. Но время от вр…
Зато Рагнар с Ильзой-маркизой не прочь были побыть тут подольше. Сытный обед приятно согревал изнутри, новые богатые одежды – снаружи, а сам дворец послужил источником пищи духовной. Изобилующий утон…
– Ох, мамочка! Мы тебе все разнесли! – посетовал Хельги. – Но я не виноват, это все он… Слушай, братец, может, выйдем на улицу? А то вам есть не из чего будет.
Аолен поморщился. Бабками в народе называли ведьм самого низкого пошиба, тех, кто лечит чирьи, заговаривает скотину, снимает порчу. Или, смотря по потребности, народит оную.
– Знаете что, галантных кавалеров будете изображать потом, на воле, может, некоторые и прошибают ворота палицей, да только я могу их выломать голыми руками. Полезайте наверх, нечего время терять.
– Надо решать, как будем действовать, – сказал он. – Полдень не за горами! Я предлагаю…
Путешественники успели добраться до самого подножия гор, осторожно продвигаясь по краю лавины. Склон до сих пор сохранял подвижность. Ни один валун, даже самый крупный, не лежал на своем месте надежн…
Меридит оглядывалась назад и довольно улыбалась. Настроение ее было чудесным.
…Некромант говорил долго и красноречиво. Издевался и льстил, запугивал и искушал, сулил пытки и несметные богатства. Его слушали молча, стоя на коленях, руки скручены сзади. Стоило открыть рот, страж…
– Продемонстрируешь свою нежность наглядно? – рассмеялся Хельги.
– Опомнитесь! – воззвал он. – Подумайте, о чем идет речь! Мы можем попытаться привлечь внимание демонов, стерегущих границу, хотя вряд ли добьемся успеха: немногим из смертных доступно общение с демо…
Оставив всю компанию в ельнике близ устья реки, Оулен, спригган направился к городскому укреплению по знакомой узкой тропе, протоптанной в те времена, когда Хельги еще был ребенком. С нее был хорошо …
– Хорошо, лыжи у нас эльфийские, – говорила диса. – Иначе вовсе ног не вывезли бы!
Очень скоро выяснилось: оружие не причиняет Багоре ни малейшего вреда. Зато его посох – наоборот. Гном замешкался, и Багора нанес ему скользящий удар по предплечью. Спустя несколько секунд рука несча…
С ее слов выходило, что в стародавние времена, когда и погода была лучше, и трав росло больше, и народ жил умнее, а таких наглых, как Хельги, и вовсе не водилось, Мир еще не был поделен на две части.…
Навстречу пришельцам выполз сонный стражник, взял входную плату – по одной золотой монете с носа – и нехотя приоткрыл ворота. Приказ он, конечно, нарушил.
Меридит отнюдь не была уверена, что так будет лучше. Но возразить не успела, Хельги уже двинулся в путь.