Все цитаты из книги «Наемники Судьбы»
Энка фыркнула и кивнула на Хельги с искренней досадой.
Эльф вернулся наутро, грустный и утомленный ночным переходом. Он принес дурные вести. Кланы объединились и теперь собирают войско. Но война будет объявлена не Инферну, а роду человеческому.
Демон действовал радикально. Собрал в кучу рыб, весь прилагающийся к ним инвентарь (кроме системы освещения, уж очень велик был соблазн посмотреть, как она устроена) и, следуя своему первоначальному …
– Привет, Хельги, привет, Энка… А-а! Вот ты где, паразитка! Что же ты творишь, Трюмово отродье! За ней из Асгарда посылают! Самого Одина! А она что?! А ты знаешь, что мы больше не род Брюнхильд? Мы т…
– Там, знаешь ли, таблички «Частная собственность» не висело! – подхватил Хельги. – Откуда нам было знать, что это твои владения? Если мы вам помешали, вышли бы и сказали по-хорошему – мы бы тут же у…
Роста лежащий был небольшого – пониже Орвуда. Одет в поношенную хламиду из оленьего меха, за плечами – опустевший дорожный мешок, тоже старый и залатанный.
А Хельги остался с Ирракшаной. Один на один. Теперь она смотрела на него.
– Под бузиной сидел! – весело сообщил Хельги. Это он бесцеремонно приволок существо за шиворот, воротившись из очередной «охотничьей вылазки».
– Вы ступили на землю клана Далеан, о чужеземцы. Что привело вас сюда? Пришли ли вы с миром?
– Тебя проткнули ножом. Видимо, приняли за горного эльфа. Они всех горных эльфов перебили, во рву валяются. Я сама видела! Так что тебе еще повезло.
Вот оно что! Теперь понятно, зачем девицы затеяли все это представление. Хотят узнать, что со спригганом. Хорошо, они его получат! Пусть сразятся. Посмотрим, что они еще придумают, глупые, наивные тв…
Хельги весело фыркнул. Он спокойнее всех воспринял маскарад, в обществе спригганов совершенно отсутствовали социальные предрассудки по поводу полов. Гном, эльф и особенно принц втайне жестоко страдал…
– Вроде все, – неуверенно ответила Меридит, потирая шишку на затылке. – Хельги, ты живой?
Но Хельги все пропустил мимо ушей, а Энка услышала, конечно, но промолчала, стерпела. Не время было для глупых обид.
Блуждать по подземным коридорам пришлось долго. За это время Хельги успел детально ознакомиться с особенностями кобольдового быта. Он проходил мимо жилых пещер для горных рабочих с выдолбленными в ка…
– Они с нами, – исчерпывающе ответила Меридит.
– Ну… Есть придворный – Люциус, он гроссмейстер, три его ученика. И еще по одному магу в Эйке и Ктоттене это наши вассальные графства. Но тамошние чародеи не очень… только деньги зря получают. В дере…
– Издеваешься? – Лицо Глома оставалось непроницаемым.
Левая рука сильфиды пребывала в состоянии катастрофическом. Она была перерублена чуть выше запястья, кисть висела на одном сухожилии. Не улучи Меридит момент, не стяни ей предплечье ремнем, Энка уже …
– Никакой это не призрак, – утомленно сказал он. – Просто драконы бессмертны. Вместо уничтоженного тела образуется новое. Ты каким местом лекции слушаешь? Иди назад, принеси клыки. И главное – чешую!…
Сидящие в засаде уже изнемогали от смеха. Ослепленный яростью и лягушачье-единорожьим бульоном, Рагнар ринулся в атаку, но вдруг резко затормозил на полпути, тряхнул головой, словно отгоняя морок, и……
Злющие, как скорпии, плелись они назад. Выла пурга, снег коридором ложился по обе стороны тропы. Один из сугробов зашевелился, из него, зевая, выполз Хельги. Он с риском для жизни – так ведь и замерз…
Но на ее возглас никто не обратил внимания. Подобные фразы уже стали чуть ли не девизом Трегерата.
Лес им понравился: светлый, стройный, почти без подлеска. Ни бурелома, ни злых колючек, ни гнилых болотин – приятный, ухоженный лес.
Они втроем сидели у костра, варили рыбу, когда в сгущавшихся сумерках к ним подошли двое. Люди как люди, разве что свет костра слишком ярко отражался в их глазах. Так же сверкали иной раз глаза Хельг…
И вот сейчас дефектный демон из другого мира разожмет пальцы – и не станет ничего, лишь вечная пустота, безмолвие и прах. От отчаяния Хельги взвыл. Слезы жгли глаза, оставленные далеко, в родном и пр…
– Тогда можешь радоваться! Непричастность орков к твоему рождению доказана.
– Убивать за деньги аморально! – ни с того ни с сего заявила Меридит.
Хельги посмотрел на девиц снизу вверх с негодованием.
А вот папашин Пегас продемонстрировал вздорный нрав в полной мере. Грифоны – животные достаточно разумные, чтобы сообразить: одно дело – утром в красивой попоне лететь в Парламент, и совсем другое – …
– И кто же станет этим «одним»? – осведомилась Меридит.
– Нет, разноцветные. Веселенькие. Но так много! Можно вообразить, у вас там съезд Коллегии, не меньше!
– Какой смысл было искать? – осудил Хельги. – Арвеи горы слишком молодые, тут не может быть золота. Видишь, какие высокие!
– Не трогай! Исчезнет! Слыхал я о таких вещах… – Он натянул перчатку, брезгливо, за уголки, взял книгу и раскрыл.
И гигантская туша легко прямо с места взмыла в небо.
– Ну-ка, ну-ка продолжай! – потребовала Энка. – Уж не хочешь ли ты сказать, что спригганы…
– «Кровавый поцелуй»! – ответила диса гордо.
– И это все?! – просиял рыцарь. – Я буду прощен?
– Жуть какая! – воскликнула Энка. – В жизни не встречала места поганее! Какой-то магический кисель! Даже дышать страшно. Интересно, что за твари тут обитают? И как тут вообще можно жить?
– Взбесилась?!!! – Ошарашенная сильфида где стояла, там и села. – Мы что, его бросим?!!
– И долго ты будешь тут лежать? Там праздник.
– Многих. – Хельги удачно изобразил равнодушие. – Слушайте, почтенные! Мы существа мирные, идем по своим делам, никому не мешаем. Времена сейчас беспокойные, нам, нелюдям, друг с другом лучше не враж…
– Гоблины! – выдохнула Энка. – Гоблины Аль-Оркана!
– И чем же мы обязаны вниманию столь важной персоны, как домовый гоблин самого мэтра Франгарона? – церемонно осведомился Хельги.
– Ушла, ушла, – успокоила диса, – бери ковш, надо воду вычерпывать.
– Чего уселась? – не поняла диса. – Пошли! Еще даже принц не устал.
– Нет! – честно ответил спригган. И добавил: – Морды у них какие-то глупые.
– Вот что, бабка! – разозлилась беспардонная сильфида. – Мы не одни, у нас еще народ на улице мерзнет. Говори толком, пускаешь или…
– Сами-то вы кто такие? – осведомился барздук, насытившись. – И откуда будете? Я таких, как вы, в наших краях не встречал. Нет, не встречал. Люди не люди, ванапаганы не ванапаганы… Уж не вилктаки ли?…
Хельги отрекомендовался. Сотник довольно кивнул. Мальчишка был из фьордингов, это проясняло дело. Дурная слава северных разбойников докатилась и до Корр-Танга.
– На меня набросилось чудовище, отвратительное, уродливое, а вы…
– Он был ранен совсем недавно. Кто-то из эльфов, вероятно ваш молодой спутник, помог ране затянуться, но внутри остался обломок железа. Скоро действие магии иссякнет, и он это почувствует.
– Он! – подтвердил принц. – Точно он… Ох, Силы Стихий!!!
– Что-то я не поняла, – задумалась Меридит, – зачем он нас, собственно, вызывал? Ничего полезного не сообщил, по следу мы и без него шли и сворачивать не собирались. К чему этот разговор?
– Ты на поединке, – ответил тот же голос.
– Оно само получилось, – оправдывался Хельги. – Я не виноват, честное слово! Последнее время некоторые утверждают, что я и есть демон… может, дело в этом?
– Не стукнешь. Он нас спас, имеет право спать сколько хочет. Бедный, – она всхлипнула, – несчастный.
Ильза только что не облизала скалу, но так ничего и не почувствовала. Наверное, это доступно было лишь демонам.
– Интересно, где у них все? Повымерли, что ли? – заорала от озера Энка.
– Как могут смертные перемещаться через Астрал? – последовал вопрос.
По обочинам разбитых коваными сапогами дорог валялись непогребенные останки разной степени свежести. Скагаллы и простые виселицы торчали тут и там как верстовые столбы. На кладбищах не было числа раз…
– Да что нам за дело до сехальской саранчи? – возмутилась девица. – Ныряй обратно, добудь конструктивную информацию.
– Да-а! – с сочувствием вымолвила Энка. – Потрясающе! Это даже хуже, чем «ложку в ухо несет»!
– Ну уж нет! – решительно отвечала диса. – Ни за что! Ингрид лопнет от зависти, когда я расскажу, что была на эльфийском празднике!
Вздрогнули Оэннон, будто прочитав ее мысли.
На какое-то время в шатре воцарилась тишина. Очень некстати для Энки. На нее как раз напала икота – переела, а из своего кисейного сильфхеймского детства она вынесла одно твердое убеждение: икать за …
Фьординг намотал светлую косу девушки на руку и резко рванул вниз, заставляя ее тем самым открыть лицо.
Девчонка со светлыми короткими волосами дернулась, ее веки дрогнули. Остальные валялись как трупы. Не перестарался ли болван Ахаддек?
Громко хрустя ветками и всячески демонстрируя мирные намерения, троица подошла к кострам. Диса вежливо поприветствовала гвардейцев на западный манер.
– Силы Стихий! – негодовал профессор. – Вы! Откуда вы взялись?! Что за глупые шутки? Вы срываете мне семинар! Зачем вы сюда забрались?
– Вот! – изрекла высокая девица, вглядываясь. – Это я называю «вляпались». Эй, Хельги, как ты там?
Оставив спутников созерцать дворцовые красоты, Эдуард развил бурную разведывательную деятельность. Для начала он опросил слуг и выяснил, что предположение Хельги попало в точку. Король Филипп любезно…
Аолен ожидал, что размечтавшегося принца поднимут на смех. Ничего подобного!
Поздно. На окончательно всплывшее хладное тело выплеснулась мерзкая, вонючая субстанция. Последнее, что увидел несчастный, прежде чем свалиться в глубокий обморок, – вздымающуюся из воды тварь с пере…
– Получается, проклятая магия дана мне лучше собственной спригганской.
Меридит уткнулась лбом ему в плечо. Слезы ручьем катились по щекам. Энка посмотрела-посмотрела на такое дело – и присоединилась к дисе.
– Хельги, ты ненормальный! – потряслась сильфида. – В ТАКОЙ момент траву щипать! Уму непостижимо!
Подросток таращился на пришельца во все глаза. Он был почти младенцем, когда ярлу вернули родного сына. С тех пор все делали вид, будто подменного не существовало вовсе. И вдруг тот является собствен…
Склонившийся над мешком Орвуда рыцарь поднял голову. Посмотрел долгим, тяжелым взглядом потухших глаз.
День пути отделял их от Перевала. Не найдя подходящей пещеры, ночь они решили привычно скоротать на опушке ельника. С комфортом расположились вокруг костра. Костры они жгли теперь ночи напролет, усту…
Эдуард заскулил. Слезы щипали глаза, внутри возник холодный, твердый комок, мешающий глотать, – сумбурный монолог Ильзы как нельзя более точно выразил его собственные чувства.
– Вряд ли о реальной жизни можно судить по твоим дурацким бульварным романам! – презрительно фыркнула Меридит.
– Зануда, – махнула рукой девица. – Ладно, допустим, что водятся. Как их ловят?
– Вот и хорошо! Говорят же, у знакомых лекарей лучше не лечиться. А знакомым богам лучше не молиться!
Увы! Мечи были их единственным оружием. Другого в караульном помещении не нашлось. Луки со стрелами и дротики были на руках у солдат, несших дежурство на стенах.
– По рукам! – обрадовалась Энка. Велнс ей не понравился, возвращаться туда не хотелось. – Идем дальше.
– И кто будет петь? – Энка продолжала мыслить стратегически.
– Мне надо назад, – упрямо твердил Чужой. – Я должен вернуться.
Ниже по течению стоят два древних торговых города, Велнс и Ауляйде. Неизвестно, чем прогневили их жители своих богов, но обрушилось на их головы несчастье. Налетел невесть откуда огромный пукис – чер…
Движимые этой целью, они предприняли ночной марш-бросок по направлению к Перевалу, во время которого Хельги проклял все на свете. Ученик в темноте не видел совершенно ничего и всю дорогу только что н…
Смерч родился прямо под ногами Багоры и в считаные секунды вырос до небес. Избавителей разметало, побросало на жесткие камни. Выглядывая из-за укрытий-валунов, они видели, как мечется внутри черного …
– У всех потребности разные, – не согласилась Меридит. – Люди всегда едят больше, у них такой обмен веществ.
– Было бы из-за чего убиваться! – пожалела его сильфида. – Подумаешь, ключ потеряли! Я их без конца теряю, и ничего. В крайнем случае выломаем дверь.
– Ставлю против твоей утренней ложки меда.
– Я боялась, ты с ней уйдешь. Она такая красивая!
Но сожалеть им долго не пришлось, как это ни печально. К полудню они наткнулись на следующее село. Картина была очень похожей, с той только разницей, что среди населения нашлись уцелевшие – несколько…
– Кто дал тебе право обзывать меня ослицей? – грозно возмущалась диса.
– Не знаю, не интересовался. Я давно вышел из того возраста, когда единороги имеют хоть какое-то практическое значение.
Рагнар лежал бледный как полотно, на губах пузырилась кровавая пена, спутанные волосы прилипли к мокрому лбу, из груди рвались хрипы, тело била крупная дрожь, помертвевшие пальцы сжимали заветный цве…
– Какая разница, – утешал он Энку. – Одного грифона на восьмерых в любом случае мало.
– Зачаточной! – рявкнул Хельги. У него болела голова, и невежество окружающих раздражало больше обычного. – Любой дурак может высечь на камне магические символы, и они будут отравлять жизнь окружающи…
Глаза ее сверкали бешено-желтым. Рагнар понял: убьет! Озадаченный, он попятился к выходу.
– Давайте сразу пойдем, – негромко сказала Энка, – чего утра-то дожидаться?
– Ты чего? – Хельги сонно моргал и потирал подбородок, задетый чьим-то локтем. – Чего ты орешь?
Отсутствие скагалл сказывалось самым положительным образом: патрули рыскали вслепую, искали и не находили. Отвести глаза движущемуся наблюдателю проще простого. Это даже Меридит умела.
– Не знаю, – засомневался Хельги. – Их так много, все перепутанные, разрозненные. Обрывки одни! Но я постараюсь.
Очень скоро все было кончено. Дворцовые гвардейцы не самые опытные воины.
– Давайте лучше решать, что делать дальше.
– Раньше надо было предупреждать, – вяло огрызался принц. – Теперь я и сам понял, да поздно.
– Вот! – комментировала сильфида. – Верно говорят: пить – здоровью вредить.
– Замерзнем, – неохотно предупредил Хельги.
А вот лесной принц боли не терпел. Рана его была пустяковой. Стрела попала в ногу по касательной, ее даже вытаскивать не пришлось, сама выпала. Всякий уважающий себя воин перевязал бы царапину тряпоч…
– Оберон! – выдохнул эльф, уже теряя сознание.
– Наоборот! Не пойди я вперед – мы бы всем коллективом вляпались!
Дела обстояли хуже некуда! Страшная битва кипела под стенами Эскерольда. Осажденный город горел. Вражьи полчища под черными черепастыми флагами валили в проломленные ворота… хотя нет! Не проломлены б…
– Как – от чего? От Инферна! – брякнул Рагнар, не подумав. – Изничтожить его…
– Прекрасно. Тогда сделайте мне что-нибудь с рукой, пока я живая!
– Ну, – поддела Энка принца, – чего разлегся? Кто будет избавлять страдальцев забесплатно? Вот он, пукис. Иди рази!
Незнакомец назвался Угги. Угги Леннартом, подменным сыном цверга Лутти Рыжего. Тринадцать лет прожил он в стойбище Поньо, пока его не забрали в Дольмен.
Горный эльф закинул лук за спину и жестом пригласил компанию следовать за ним. Но с оговоркой.
В довершение Хельги, дотоле счастливо избегавший магических бед, разбил лоб о дерево. Задремал на ходу и вписался точно в ствол. Да так, что мало не показалось. Окружающие прямо не знали, смеяться ил…
Но как было узнать, что творится теперь в этом все-таки преимущественно человеческом городе, из чего там нынче делают амулеты?
– Ну и нечего издеваться, – обиделся Хельги. – А тебе бы только резать направо и налево…
– Сначала было не очень… Обломок ножа застрял в ребре, у спригганов кости такие волокнистые!.. Как это я пропустил? Но теперь все в порядке. Завтра он будет совсем здоров.
– Ни в коем случае! Явная угроза лучше, чем скрытая. Пусть некромант считает, что смог нас обмануть, что мы в его руках. Это на какое-то время усыпит его бдительность. Главное – не спускать глаз с… с…
– Силы Стихий! Нужно помешать этому черному делу! – вскричал рыцарь, позабыв всякую осторожность.
– Ох, мамочка, да это я! Пришел забрать кое-что. В тот раз забыл.
Энка сочувственно вздохнула. Она вспомнила себя, втиснутую в жесткие рамки Сильфхейма: шелковые платья, вышивание, песнопения, проклятые танцы… И замечания: «Дитя мое, люди приручают медведей, и даже…
Аолен снисходительно усмехнулся про себя. Еще никому никогда не удавалось сбить стрелу эльфа, даже пущенную из безобразного человечьего лука. Эльфы – непревзойденные стрелки, это всем известно…
– Цель мелковата! – шутливо оправдывалась Меридит. – Обещали – с гору, а она всего-то с колокольню. Разве в такую козявку попадешь?
– Мы не о моральных качествах фьордингов речь ведем, а об их биологической природе. Может, они и не являются эталоном нравственности, но аппетиты свои сдерживать умеют. Не то что некоторые.
– Сущий идиотизм – рисковать жизнью из-за пива и пустых формальностей, – сказала Энка безнадежно, лишь бы что-то сказать. Она уже не сомневалась: в город пойдут все. – Давайте хотя бы прикинемся людь…
Хельги спрашивал наугад, но слова его попали в цель.
– Значит, вы с другим полом вообще не… того? Раз у вас как у пчел?
Восемь дней прожили потенциальные спасители Мира в гостеприимном замке Рагнара, а на девятый продолжили свой путь. Эдуард был счастлив. Ему обещали: несколько дней полета над землями Срединных герцог…
– У вас матери убивают собственных детей?! – ужаснулся Аолен. – Какая чудовищная дикость нравов!
Грязноватый трактир был битком набит солдатами, по всему видно – новобранцами. Юные, бритые, развязные, они неумело напивались, хвалясь друг перед другом дурной хмельной удалью. Появление двух девиц …
Тщетно Рагнар взывал к ее совести и напоминал о спасении Мира. Энка была непоколебима: «Мир миром, а клады кладами!»
– Идти мы пока не можем. У Рагнара распухла нога, наступить нельзя. Орвуд лежит без памяти. Их обоих коснулся посох Багоры. Я стараюсь помочь им, но злая магия слишком сильна. У твоего Эдуарда лихора…
– Почему? – удивилась сильфида. – Тебе понравилось тут жить? Может, построим шалаш, заведем коз, и гори весь мир синим пламенем?
А вот Хельги стал другим. Тильда помнила его злобным, затравленным ребенком. Теперь перед ней стоял уверенный, спокойный, насмешливый… НЕ ЧЕЛОВЕК. Совсем не человек.
– Какую из мамочек ты имеешь в виду? – поинтересовалась диса.
– А если на юг? – спросил Рагнар. – Зачем обязательно на запад?
– Ожидайте здесь, – распорядился он, – не двигайтесь с места.
– На Перевал иду, – пискнул принц, как было велено, – из города.
– Ушла? – пролепетал он. – Она… эта… ушла?
Вдруг в тишину подземелья, нарушаемую лишь тихим звоном капель воды, ворвался звук. Совершенно новый звук! Шум, топот, ругань, крики. Звук нарастал. Рагнар вскочил на ноги, гном тоже. Не сговариваясь…
– Окажись мы сейчас в степи, сошли бы за местных, – пробормотала Энка, рассматривая свое отражение в луже. Распухшая вдвое физиономия, вся в малиновых точках, заплывшие веки, вывернутые губы, полосы …
– Хватит на сегодня, – велел он. – Завтра продолжите.
– Ребенок не сказал, что воспитывался у цвергов. Это лишь твое предположение!
– Да уж лучше с ослом! Он все-таки поменьше!
Некоторые существа, вроде лепрехунов умеют чуять скрытое золото. Другие умеют воровать мысли. Но даже самый сильный маг не в состоянии дать столь детальное описание ненайденного клада. Конечно, сумму…
– А кто вчера просил молчать, если что-нибудь найду? – возмутился Хельги.
– Никак! – тут же откликнулась Энка. – Это ты будешь их возвращать. Ты же у нас демон.
Благодаря стараниям эльфа лучше стало принцу, зажила рана Ильзы. Орвуд очнулся от забытья сам, причем совершенно здоровый. Один Рагнар печально сидел в своем углу, вытянув вперед толстую, неуклюжую, …
– Странно. А почему тогда среди проституток больше всего именно людей, если не брать в расчет дев корриган? Вот у гоблинов проституция осуждается, так я за всю жизнь ни разу не встречал проститутки-г…
– Страж некроманта, – шепнул тот в ответ.
– Вот и замечательно! – обрадовалась Меридит. – На Перевале его и выловим. Мимо не пройдет! Главное – нам его надо опередить.
– Что-о? – Орвуд ушам своим не поверил. – Вы ВШЕСТЕРОМ собираетесь УНИЧТОЖИТЬ ИНФЕРН?!! Вы вообще в своем уме?
Хельги чувствовал себя жестоко обманутым. Разочарование оказалось таким, что хоть плачь от жалости к самому себе тех лет. Спасение замечательной зверушки было для Хельги едва ли не единственным светл…
– Ты не знаешь Перегрина? Он ясно сказал, что если я не пересдам демонов коллоквиум, то все! Недопуск до экзамена – и диплома мне не видать.
– Лучше пусть меня сочтут ненормальной, чем я стану чьим-то ужином, – веско ответила Энка.
За разговором даже внимания не обратили на шум и суматоху, поднявшиеся снаружи. Утратили бдительность, как говорит Меридит.
Но скоро произошло событие, которое поколебало душевное равновесие всех путников, не исключая твердокаменную дису.
– Ну что тут будешь делать? – вздохнул спригган устало, но уже намного спокойнее. – Если человек родился недоумком…
Ответа не было. Тогда она дунула в лицо Хельги. Ни малейшей реакции, даже веки не дрогнули. Меридит стало страшно, но она рассудила: если их собрались отравить до смерти, то не стали бы связывать, тр…
– Тогда какая разница, цветок это или нет?
А таковым здесь было все. Поселок спрятался в кольце скал как в каменной чаше со стенками, слегка сходящимися кверху. И хотя над головой темнело тяжелое зимнее небо, а очертания вершин были размытыми…
– Да он… Он вздернет вас на первом же столбе!
Таковых больше не нашлось. Зато отыскались трое-четверо желающих перекупить его у Хельги. Они быстро сообразили: лишись Ольдон теперешнего правителя – и на престол взойдет фактически не горе-ученик, …
– Вы нелюди, а все нелюди – пособники Инферна, – ответил тот с большой убежденностью.
– За каким демоном тебе столько детей? – было первое, что он сказал матери. – Уж лучше бы ты избавлялась от них, чем отдавать мучиться!
Последние дни в лесу были самыми кошмарными. Вся мощь древнего Заслона обрушилась на путников в последней попытке их уничтожить.
В сугробе возле приметного камня, похожего на собаку, закопали ставшие бесполезными лыжи. Наверх пробирались преимущественно ползком, рассредоточившись, скрываясь в тени валунов. Рагнар с великой ост…
– Тьфу! – плюнул Орвуд. – Кто о чем, а гурр о помойке!
– А ты представь, что будет, если мы ее оставим и она сбежит одна!
– И ничего не трогайте, – добавил Хельги, – замечательный образчик гостеприимства. Хоть бы сесть предложил!
А вот население Инферна – опасного, полного злой магии Инферна, источника всех бед и горестей, – похоже, столкнулось с подобной проблемой впервые.
– Да? И зачем же? – осведомился Хельги для порядка. Он почти не сомневался в том, каков будет ответ.
Собрав последние силы, он снова привалился к камню.
И тут Хельги заметили. Поднялся гвалт, со всех сторон набежала некромантова челядь. Трудно сказать, связали они исчезновение крыши с появлением беглого пленника или нет, но вид у них был весьма решит…
Прошла неделя с того момента, как они пересекли естественную границу между Северными Землями и Проклятым Миром. Сильфиде успело наскучить однообразие, она стала раздражительной и стремилась спровоцир…
После унылой осенней степи путникам показалось, что они вновь вернулись в лето. Стоял конец октября, но здесь, в долине, до сих пор зеленела трава, цвели крупные яркие цветы, насекомые собирали некта…
От неожиданности Перегрин выронил свечу. Все утонуло во мраке.
До профессора тоже дошло. Что-то щелкнуло в мозгу, И все стало на свои места. Сами собой отпали все вопросы и нестыковки, связанные со странным студентом. Мэтр Перегрин хихикнул почти истерически. На…
Теперь за ним гналась стая огромных, как собаки, пауков. С их жал капала ядовитая слюна, мохнатые лапы скрежетали как железо по стеклу. Коряги и корни кидались под ноги стебли хлестали наотмашь.
– Они с котом друг друга так любят! Уж так любят! Без конца целуются, обнимаются, ходят друг за другом хвостом, спят рядышком – ну точь-в-точь Хельги и Меридит!
– Ну если только с палеозоем! – Энка понятия не имела о палеозое – и не желала иметь.
– Порядок! Слышит… А теперь говори, кто ты.
– Придется взять тебя в Гильдию учеником, – пояснила диса, скептически разглядывая хлипкую фигуру пленника, – карьеру ты, конечно, не сделаешь, но зато принесешь некоторые клятвы и обеты…
– Ты бы заткнулась! – попросила диса. – И каркает, и каркает! Тролля еще на нашу голову не хватало!
– Сейчас я на нем не сижу, а просто тяну рукой. Как я, по-вашему, буду тянуть рукой дракона, если сам на него сяду?
– Ты что так долго, любовь моя? Я устала и голодна!
Но та, которую Хельги называл матерью, та, что дала ему имя, – нет, конечно, она не любила его, но… жалела.
– Считай, что случай тебе представился, – сказал Хельги. – Пошли поищем, кто здесь главный.
– Разве не он вас привел? – встревожилась Ильза. – Он за вами пошел, давно уже. Куда же он мог… ой! Ой! ОЙ!!!
– Ладно, – решился он наконец, – скажу: есть такой человек… Это он говорит, что человек, а лично я думаю – он демон… его зовут Да Винчи. Он умеет отворять границы миров. Кроме нашего есть еще много м…
– Умница! – подтвердила Меридит. – Давай я тебя поцелую!
Но на вечернем привале он приблизился и принялся бесцеремонно рыться в чужих мешках.
Доктор с недоумением стал разглядывать пациента. На отравленного он был совершенно непохож. Хотя бы потому, что с удовольствием поедал что-то жареное. (Ирракшана Ирракшаной, но когда от разогретого к…
– Я же сказал: забрать одну вещь. Вот, – он показал медальон, – извини за беспокойство, уже ухожу.
– Мне двадцать восемь. А узнал я его по рассказам. Такую характерную внешность трудно не узнать.
Это было последней каплей. Все, что еще оставалось в августейшем желудке – на удивление много! – судорожно рванулось наружу.
– Что-то не хочу я больше идти по этой дороге, – сообщила Энка. – А откуда у тебя такие познания в некромантии? Ты, часом, не того?..
– А я не верю! – решившись, выпалил Рагнар. – Это она сейчас говорит, что притворялась. Потому что Хельги ее вместе с нами вытащил. У некроманта она по-другому пела. И на поединке…
Из чащи донесся приглушенный писк, будто визжащему зажали рот ладонью.
Хельги дрожал, струи соленой воды стекали с его волос и одежды, застывали корочками льда. Даже грифон под ним промок и заворчал от проникшего под шерсть холода. Сил для сопротивления у Хельги уже не …
Путь через Перевал занял у них весь следующий день. Он оказался совсем не таким легким, как ожидал наследник престола. Подъем утомил его очень быстро. Несчастный стал спотыкаться и падать. Спригган з…
Однако поначалу беспечное настроение стало вытесняться ощущением смутной тревоги. Чем глубже они уходили в чащу, тем неспокойнее становилось на сердце. И настал час, когда все вокруг переменилось. Ре…
Пробуждение было ужасным. Холод сковал тело, голова раскалывалась, язык казался сухим, огромным и колючим, глаза застилала черная пелена.
– Хорошо, хорошо! Не покину, не волнуйтесь, – поспешил успокоить Хельги, осторожно высвобождаясь. Он начинал понемножку впадать в панику.
Избавителям только и оставалось, что припустить вдогонку.
Но наемники только головами качали и мрачнели. Привычный взгляд сразу уловил неладное. Не было в толпе торговцев ни дев корриган с корзинами целебных трав, ни лесовиков с грибами и ягодами, не мелька…
– Значит, и теперь не рассыплешься. Безрудные горы не то место, где можно бродить поодиночке.
– Знаешь, какую магию я использовал? Я тебе скажу! Ту самую, что используют проклятые! Посмотри, у меня кожа нормального цвета?..
– Хельги, ты с ума сошел?! – возмущался запыхавшийся эльф. – Нельзя бросать бедного ребенка одного в снегах. Он уже на грани гибели: обморожен, истощен. Он и часа не проживет, если его оставить. Нель…
А вот гном воинским искусством не блистал. На него рассчитывают как на полноценного воина, а он, хоть и силен, слишком медлителен. Щас его… Ох! Хорошо, Рагнар успел… Хельги со своим что-то долго…
– Доставайте, надо прорываться. Надеюсь, вы не оставили дома других детей? Нормальных?
– Это он сдуру. Он больше не будет… Ты ведь больше не будешь, верно? – Хельги пнул человека сапогом. – И вообще, пусть будет заложником. Разве нам помешает хороший заложник?
– Оберон – один из самых могущественных магов нашего народа. Если не самый могущественный. Ожидали, что он объединит кланы и станет королем всех эльфов. Но вдруг он вместе со своим кланом покинул Ста…
Тильда вскочила, словно желая заслонить Хельги собой. Но Улаф даже не заметил гостя.
– Потому что свет распространяется прямолинейно, а путь воды извилист – она просачивается куда угодно.
– Вот! – Ведьма покачала перед носом Хельги грязным когтистым пальцем со старческими шишками на суставах. – В том-то и суть: а как попали вы в Аваллон?
– Не хочу! Я с вами!!! – отчаянно закричала Ильза вслед.
– Да мы от вони задохнемся! – взвилась Энка.
За свою недолгую жизнь ей встречались мужчины только одного типа: мешковатые, коренастые, дремуче-бородатые и грубые. Такую потрясающую красоту, какую являл собой Хельги, она видела впервые.
– А если у Багоры нюх на нелюдей? Вспомни нашего некроманта: за тридцать шагов с закрытыми глазами распознавал, кто есть кто!
Девицы молчали, подавленные. Они просто не представляли, как надо вести себя в подобной ситуации.
Ольдонский король («Мой папочка!» – оживился Эдуард) зачем-то послал армию против кобольдов. Те вылезли из Ям и, не разобрав, что к чему, напали на Серый Дольмен. Так что неизвестно, остались ли еще …
– Он слишком уж правильный и безупречный. Женщинам такие не нравятся. К тому же ты все равно красивее.
Несколько часов компания провела без сна. Слишком неуютно находиться в плотном кольце вампиров, тщетно, но упорно пытающихся пробить тройной заслон. Это было отвратительное зрелище! Колыхающаяся масс…
Звук доносился откуда-то со стороны, слева, и странным образом пробуждал воспоминания о вредном сприггане Барге Альветте. Хельги нырнул в Астрал. Дракон! Настоящий сехальский боевой дракон в окружени…
– Ладно. Полтора месяца ждем. Найдешь нас и отдашь, но смотри – не фальшивыми! – Это было уже откровенным оскорблением. – Да, на вот! – Он достал из кармана медную монету и швырнул на стол. – Одень с…
Только через пять часов ходу им встретился небольшой военный лагерь. Унылые солдаты грелись у костров. Эдуард стал порываться во всеуслышание объявить о своем счастливом возвращении. Ему, разумеется,…
Возможно, оскорбленный стрелок и захотел бы предпринять чего-нибудь еще, но не успел. Пятеро статных эльфов в длиннополых серебряных одеждах сошли с галереи и торжественно прошествовали к шатру.
– Почему – нечего? – возразил Хельги. – Просто я думал, тебе неприятно меня видеть. У тебя теперь есть этот… Улаф.
– Вот ведь красота какая! – позавидовала девица. – Никаких проблем в жизни! А другие бабы, бедные, считают-считают дни, пьют-пьют всякую дрянь – и все равно сплошь и рядом залетают. Эх, что я дисой н…
– А в чем проблема? – не поняла сильфида. – Так и будешь, как сейчас.
С некромантом наемники церемониться не стали бы, сразу попытались уничтожить. Это война. Но погубить честную, мирную ведьму в ее собственном жилище – самый настоящий разбой, которому нет оправдания.
– Ни одной сухой ветки нет, – вздохнул Хельги. – Если только береза попадется. Берестой можно даже в дождь огонь развести. А иначе никак.
– По крайней мере ясно, что мы на верном пути, – вздыхал Хельги, следуя пословице «нет худа без добра».
Для гномов все, кто не является их соплеменниками, – существа второго сорта. Кроме демонов, разумеется. Скрепя сердце гномы признают если не превосходство бессмертных, то по крайней мере равенство се…
Постепенно, шаг за шагом, Хельги пробуждал воспоминания десятилетней давности о времени, прожитом в Дольмене. Он чувствовал: ответы нужно искать в прошлом…
И тогда на стену, не страшась стрел, вышел человек в белом. Что-то прокричал, голос его потонул в рокоте боя, протянул руки, будто хотел снять с неба солнце. Огромный, сияющий шар возник в его ладоня…
Сотник долго задумчиво взирал на этакое чудо природы.
– А это я тебе шпоры даю! – пояснила Энка. – Но-о! Пшла! Пшла, залетная!
– Каким образом?! – завопили в один голос Рагнар и Энка.
Светлоглазый Хельги счел нужным позаботиться о госте. Он удалился в черный коридор и вскоре вернулся с огромным кошмарным тулупом.
Меридит запустила в толпу камень. Упыри на миг отпрянули, но тут же навалились снова.
– Когда случаются такие вещи, – очень серьезно сказала Энка, – я чувствую себя вроде балаганной марионетки. Тебе кажется, будто от твоих решений что-то зависит, а на самом деле все уже давным-давно р…
– Тебе больно? Ты долго сможешь продержаться? – спросил эльф.
– Ну что ты! Нет, конечно! Самые обыкновенные ожившие. С таким количеством автономных зомби нам бы не справиться. К счастью, их никогда не бывает больше трех сразу. На их создание у некромантов уходи…
– Вот! – заорала сильфида в голос, пугая ночную тишину. – А все ты, змеища! Из-за твоей дурости теперь человек пропадет!
Чаща оказалась непролазной из-за густо разросшегося подлеска. Аолен морщился, продираясь через колючие заросли. На языке эльфов такой лес назывался «смоольд» – грязный. Энка шипела и не вполне цензур…
– Да нет, – пояснила диса. – Это была гипербола. Разумеется, мама не станет меня убивать совсем… Но прибьет, ох прибьет! А ведь есть еще бабки, тетки, сестры! Ох!
– Они все стреляли в меня, но промахнулись.
– Давайте сделаем небольшой крюк? Я хочу навестить свою мамочку. Заодно и еды добудем.
Диса обреченно вздохнула и принялась упаковывать в мешок котелок и миски.
– А я думаю: откуда паленой шерстью разит? – сквозь зубы прокомментировала Меридит.
– Подумаешь, подвиг – ухлопать сонную тварь! – проворчала Меридит.
Меридит всегда отличалась прямотой высказываний.
– Да-а, – задумчиво протянула Меридит. – В словах твоих есть резон. Самитра вела себя странно. Скажем так, несовременно. Может, она просто дура? – В голосе дисы звучала робкая надежда.
Первые трое суток путешествия по степи прошли мирно. Несколько раз случалось заметить в ночной дали свет костров, их обходили далеко стороной.
Аолен принялся творить ограждающие заклинания – они отскакивали от атакующего порождения зла как от стенки горох. Сильфида исхитрилась и саданула Багору белым огнем прямо в искореженную морду. Тот от…
– Ты, часом, не эльф? – поинтересовался он. – Стреляешь больно… гм…
В мирное время это было веселое и шумное место. Тут постоянно толпился народ в ожидании королевского выезда. Нет, не потому что ольдонский монарх пользовался нежной любовью своих подданных. Просто он…
– Теперь ты нас наконец выведешь? – осведомилась Энка, после того как все недужные были исцелены. – Мне здесь не нравится, я не крот!
Хельги оказался прав, как всегда. Скоро они выбрались на поляну, тоже полностью затопленную, напоминающую лесное озеро. Посреди нее стояло на высоких стаях рубленое строение под замшелой крышей, в ок…
– Да вы, Ваше Величество, ткните его мечом – сразу увидите, призрак он или нет! – предложила Энка.
Принц чувствовал себя таким ловким, таким опытным шпионом – и вдруг такая неприятность! Он не понимал ни слова из того, что слышал. Разговоры велись на языке, совершенно ему незнакомом.
– Взять! – заорал юнец дурным голосом, тыча пальцем и брызжа слюной. – Взять проклятых нелюдей! Изничтожить проклятых нелюдей! Бей их!
Затем путники вновь свернули на север, к Пониту, и вскоре убедились, что находятся на верном пути. Забор первой же встреченной рыбацкой деревушки венчали жуткие «Багорины амулеты».
– Вряд ли я могу быть уверен в этом, – дипломатично отвечал Хельги. – Мне остается лишь уповать на ваше благоразумие и здравый смысл. – Вот они – занятия риторикой! Загнул не хуже самого мэтра Арчиба…
– На, посмотри, – перебил его спригган. Он снял с шеи цепь, на которой кансалонцы носили медальоны Гильдии. У Хельги рядом с медальоном болтался небольшой амулет. Его-то он и протянул взбунтовавшемус…
– От нас ты чего ждешь? – вскипела Энка. – Что мы согреем тебя теплом своей любви?
– О! Песнь – это здорово! Всегда хотела уметь слагать, но у меня не выходит. У Хельги однажды вышло, настоящий стих! Помнишь, Хельги?
– Позвать Беззубого, Пинно и Карла, – велел Глом.
– Кого же она убивает, если всегда сидит в пещере? – удивился Рагнар.
– Вот именно. Большой город. Там тоже наверняка есть эльфы. – Энка очень любила спорить.
– А некоторые возят непромокаемые шатры на вьючной скотине, а самые умные в такую погоду под крышей сидят им лучше всех, – проворчала Энка. – Какой толк говорить о том, чего у нас все равно нет?
Ильза настороженно принюхалась. Только что она ничего плохого не чувствовала. Костер, рыбный суп, немного плесени – вот и все запахи. Но после слов Энки поняла отчетливо: пахнет трупами!
…Вот он входит в дом, стягивая на ходу мокрую после форсирования Оулен одежду. Подменыши шарахаются в угол, Анна зло отшвыривает недочищенную рыбу.
– Все равно не выйдет. Я могу двигать дракона, только когда сам обретаюсь в Астрале, но тогда у меня не получится прицелиться в нужное место. Заброшу вас куда-нибудь за Границы Жизни – будете знать!
Он видел отвалы пустой породы возле кобольдовых ям, огромный след тролля прямо поперек дороги, горящие во тьме глаза, неизвестно чьи. Слышал смех лесовицы, порочный и манящий, странные тихие звуки и …
– Попозже нельзя? – недовольно спросил гном. – Сперва спасем Мир, потом будете утрясать свои проблемы.
Хельги спал дурным, отравленным сном. Остальных разобрало на болтовню, видимо на нервной почве.
– Явился! И года не прошло! – радостно воскликнула Энка. – А мы уже решили, что тебя там прикончили! Хотели по темноте искать тело.
– И незачем вопить. Это не ваш псевдоцветок, а мой личный. Что хочу, то и делаю. От науки пользы больше, чем от кладов.
– Одного, – уточнила Энка. – На твой выбор.
– Мы до завтра языком чесать станем или все-таки пойдем Мир спасать?
Как ни странно, Энка вняла голосу разума, и они с величайшей осторожностью обошли зачарованное место стороной.
– Ты могла бы вести себя посерьезнее. Кругом такие дела творятся трагические, а ты веселишься!
– Это что?! Ой-й! – Он побелел и повалился без чувств.
– Что-о? – Лицо гнома побагровело, а дар речи пропал.
Измученные путешественники толпой ввалились в ведьмино жилье, попадали вокруг очага, бесцеремонно оттеснив хозяйку. Хельги ожидал, что Ильза и Эдуард испугаются гадкой ведьмы, но им, видно, было уже …
– Ого! – присвистнула Энка. – Ничего себе!
– «Феенок» – тоже не говорят! – победно закончила Меридит. – Говорят «маленькая феечка».
Фразу дисы оборвал звон металла. Скрючившись в три погибели, Ильза и Энка пытались рубиться на мечах. Сильфида вознамерилась обучить девушку особому гладиаторскому приему, у той, естественно, не полу…
Вардох Глом вглядывался в белые, безжизненные лица Пленников почти разочарованно. Нет, не такими представлялись некроманту его самые главные, самые заклятые враги. Воображение рисовало образы могучих…
Меридит удивленно моргнула: она давала совет без всякой задней мысли. И зря Рагнар ее не послушался. Злополучные штаны пришлось при помощи палок закатать и упаковать в узел до лучших времен, а именно…
Но люди молчали. Дрожали, плакали, но молчали. Даже дурочка утратила вдруг прорезавшееся красноречие и теперь лишь мычала и бормотала невразумительно, явно не в состоянии выразить свои мысли. И тольк…
– За лекции. Зачем ты дал списать ее лекции по философии мерзкому Хомпу?
– И чего приползли? – недовольно спрашивала Меридит.
– Да тише же! – взмолился Орвуд. – Склон плохой! Лавина сойдет!
– Послушай, – мягко заговорил Аолен, – что с тобой происходит? Почему ты стал таким странным? Ты на себя непохож, совсем чужой! Эдуарда избил, а ведь он так уважал тебя…
Очередную посадку наметили произвести в Оттоне. На этом настаивал Рагнар. Он жаждал сообщить родителям, что жив. Наверняка они уже оплакивали сына, ведь больше года от него не было вестей.
– Послушай, – вмешалась она, – ты когда-нибудь ездил верхом на кобыле?
– Боюсь, – призналась вредная девица. – Но если нам хорошо заплатят, готова рискнуть. К тому же хорошая битва внесет некоторое разнообразие в нашу жизнь. Мне уже опостылел этот затянувшийся пикник!
– Сильфы тоже. И дисы, и спригганы, и гномы. Не воображай. Но у нас, например, не принято заводить детей после двухсот лет.
Но надежды не оправдались. Нелегкая вынесла прямо на них большую группу кочевников, да не мирных, с шатрами, овцами и бабами, а тех, что с оружием рыскают по степи в поисках чужих шатров, овец и баб.…
– Ну что? Больно было? – спросила девица с интересом.
Зря. Как раз в эту минуту молодая эльфийка из далекого восточного клана Амелаэ произвела на свет младенца, упитанного и здорового. Один изъян был у крошки – по шесть пальчиков на ручках и ножках. Да,…
Люди за столом молчали. Сообщение об Инферне произвело должное впечатление.
Энка, белая от злости, расселась на полу, всем своим видом демонстрируя, что не сдвинется с места. Но Меридит молниеносно, не дав девице опомниться, сгребла ее за шиворот и швырнула за стену, в черно…
– Но представь, какие их ждут лишения и беды!
– Скажи! – мрачно потребовал он. – Они часто спят вместе?
– Я и сам не понимаю. Он заставил меня вымыться, переодеться, потом я спал на его диване, потом он сказал, что поставит зачет, и выгнал меня. И еще вот… – Хельги вывалил еду из узла.
Она слыхала про мандрагору от старой тетки Берты, известной травницы. Ильзу совсем девчонкой пытались пристроить к ней на обучение. Берта скоро отослала ее назад, травы ученицу не интересовали, хитра…
К Рагнару вернулись мороки, уже успевшие проторить дорожку в его сознание. И грозный потомок племен, поклонявшихся богине Дану, стал вести себя как буйнопомешанный. С большим трудом его удалось связа…
– Придумала! – радостно объявила Меридит. – За людей-мужчин вас с Аоленом выдать не получится. Зато за женщин, если как следует замаскировать – вполне! Наворуем по дороге тряпок, переоденемся южными …
– Ох и не говори! Надо пока родным на глаза не попадаться. Прибьют, ох прибьют!
– Чего ты имеешь против проституток? – взвилась Энка.
На длительное время под пластинами воцарилось молчание. Происшествие подействовало угнетающе не только на Хельги. Не так уж весело осознавать свою незначительность и слабость перед лицом чего-то неве…
К счастью, Рагнар не стал дожидаться ответа и заговорил с Меридит.
– Радикальный способ! – рассмеялся Хельги.
– О чем и речь! Оставили бедных созданий одних, да еще в компании с гномом!
– Дождемся, когда на Ратуше прозвонит колокол, узнаем точное время и пойдем… куда-нибудь, – ответила диса.
Эдуард опускал глаза, а потом тайком плакал.
– Конечно, во фьордах поживописнее, но и тут довольно мило. По крайней мере, ничто не давит на психику вроде этих ваших коэлнов. Посмотреть весьма интересно, но как вы живете среди них постоянно – не…
– Инкубационный период давно про… – начал было Хельги, но вскрикнул от нового тычка в бок и замолчал.
– Нет, – буркнул гном, – не продали. Их лыжи не для нашего грубого мира. Они, понимаешь, произведения искусства.
– А мы к тебе в телохранители не нанимались!
Он шел, шел и шел вперед, топча мелкую нежить, срубая мечом тянущиеся к нему руки, щупальца и клешни, отгоняя назойливых крылатых тварей.
Вообще-то каждому гостю были выделены отдельные покои, но наемники по привычке разместились вместе, слегка шокировав тем самым придворных.
Обрадованные путники ринулись вперед из последних сил, но дружно отпрянули со вздохом ужаса. Жуткое зрелище открылось им.
Меридит привыкла не обращать внимания на бытовые неудобства, а задумавшись о чем-то, становилась почти бесчувственной.
Оставив злополучные горы в получасе ходьбы, недавние пленники устроили привал. После тяжелого боя отдых требовался всем. Рагнар и Орвуд, несмотря на сырость, блаженно растянулись во мху. На костре, н…
Стрелок был удивлен не меньше, даже в лице изменился. Еще раз поклонившись, он заговорил быстро и гневно. Мелодичные звуки эльфийской речи сливались – казалось, что эльф поет красивую песнь. Но содер…
Принц благодаря воспитателю был прекрасно осведомлен обо всех правилах Гильдии, в том числе касающихся учеников, но это его не остановило. Гильдия давно стала его тайной романтической мечтой, поэтому…
Допустим, найдет она лекаря – и что скажет? Помогите, мой приятель съел Ирракшану?
– Между прочим, там остались все твои образцы! – нанесла коварный удар Энка. – Все твои драгоценные шлифы! У некроманта.
– Нет, погулять сюда пришли! – не могла успокоиться сильфида. – На лыжах покататься! Ясно, избавители! Какого еще идиота занесет средь зимы в вашу демонову дыру?!
Да, Аолен здорово натренировался за последние месяцы!
– Вы подождете меня на побережье, там есть такая уютная пещерка… – смущаясь, говорил Рагнар своим спутникам. – Я был бы счастлив пригласить вас в замок, но не знаю, как там сейчас относятся к нелюдям…
– Нет. Только когда с ними обращаются аналогично. В других случаях они вполне милы.
– Вечером поешь, – отрезал наставник. – Настоящий воин должен уметь терпеть голод и не канючить.
– Все! – оповестил Хельги, добивая последнего черного всадника. – Ох, мамочки мои, обе сразу, давно я так не уставал. Интересно, откуда в Эттессе взялись такие шикарные воины?
– Как – портят? – заинтересовался Хельги, замерев с тряпкой в руке.
– Ничего, – стараясь скрыть рвущееся наружу веселье, отвечал Аолен, – садись, я тебя сейчас вылечу!
Вершины коэлнов смыкались где-то на почти недосягаемой вышине, образуя кольцо. Солнечные лучи косо падали через этот естественный люк, образуя замкнутое, но фантастически огромное пространство: казал…
– Да черт тебя возьми! Да он уже не дышит!
– Ах! Силы Великие! – всплеснув руками, запричитала девушка. – Это рыбы! Они, верно, обкакались, когда Хельги их изгонял!!! И теперь сгорит весь Ин… Аваллон! Ах какая беда!
Энка вертела головой и радовалась. Редкие прохожие таращились на их процессию с нескрываемым удивлением: обычно гаремы в этот квартал не захаживали. Сильфиде нравилось наблюдать их реакцию – она обож…
– Во-первых, я НЕ умею перемещаться по нитям, у меня случайно получилось с перепуга. Во-вторых, перемещать кого бы то ни было я тем более не умею. Я даже не уверен, что смогу снова увидеть эти нити. …
– Типун тебе на язык! – возмутилась диса. – Несешь такую дурь, что уши вянут! Эдуард – ученик. И никем другим не станет до слов Хельги. Загрызут его, и дело с концом.
– А зачем? С какой стати мы, беспринципные наемники, корыстные, будем выдавать наши профессиональные секреты? Вдруг клиентов переманивать станете? Пока-а еще мы поймем, что в жизни есть другие ценнос…
Что ни говори, а приемами магического боя труп злодея владел куда лучше всех избавителей, вместе взятых. Эх, как пригодился бы сейчас меч из драконьего серебра, тот, что остался у некроманта!..
– Фу-у! – выдохнула Энка. – Хельги, ты молодец! Я себе язык прокусила – боялась ляпнуть лишнего!
Некромантия – магия типично человеческая, а значит – сложная, неуклюжая и громоздкая.
– Эй! – просипела диса. – Эй, кто-нибудь!
Энка представляла собой очерченный желтым светящимся контуром силуэт. Аолена белая магическая линия обвивала двойной спиралью, концы ее смыкались. Меридит напоминала тусклый голубой экватор и пару со…
Имя подменного брата он выплюнул будто ругательство. В нем неожиданно проснулось давно забытое чувство ревности.
– Видишь? Тебя отправят в приют для умалишенных, а нас перебьют.
Остальные тоже были подавлены, даже Энка подозрительно шмыгала носом. Если некромант ставил целью деморализовать врага – ему это удалось.
– А мы посчитаемся! – не растерялась Энка. – Становитесь-ка в кружочек!
– Чтобы знать, куда успеем добраться до рассвета. Было бы желательно выйти из города через Северные ворота, их хуже охраняют. Но если скоро утро, придется идти через Восточные, они ближе всего.
– И я, – пробасил Рагнар, стыдясь. Рыцари должны уметь все, но в Оттоне снег – явление редкое.
А потреблять улов на северный манер, то есть сырым, было опасно из-за обилия паразитов. Рыбу заедали диким луком, жевали корни солодки – вот и вся степная еда. Рыцарь вожделел мяса, но после истории …
– Боюсь, вы примете меня за сумасшедшего! – горестно прошептал пациент.
«Красная кнопка» – мелькнуло в памяти словосочетание, дотоле ничего не значившее. В том механическом мире, о котором рассказывал Да Винчи, выражение «красная кнопка» было таким же символом конца свет…
Воспоминание о «дуре из притока» развеселило Энку.
Хельги осторожно приподнялся на подушке. Его тошнило, голова раскалывалась, в ухе звенело – все признаки жизни налицо. Он с трудом сосредоточился, собирая в кучку разрозненные обрывки воспоминаний.
– Тогда вставай и иди! – жестоко отрезала диса. – До конца.
Рассвет застал путешественников уже на порядочном расстоянии от зловещего места. Далеко на горизонте виднелись минареты Кансалона.
И на всем протяжении разбухшей, унылой дороги – такой прямой, будто ее прокладывали по линейке, – встречались им зловещие символы времени – колья с головами тех, кто тоже шел в Трегерат. Энка вглядыв…
– Есть, – очень спокойно возразил ей спригган Ингрем – странное существо, казавшееся ей красивым и жутковатым одновременно. – Ты скажешь, мы вели себя недостойно. Ну грабили мирных жителей, мучили пл…
Наверное, Меридит с ней согласилась, потому что вдруг схватила меч и спрыгнула вниз. Без слов. Следом, уже со словами на грани цензурных, устремился Хельги. За ними, с восторженным визгом, Энка. Каки…
– Иду, иду, – успокоила она, – вот сейчас сапог поправлю…
Но дело свое тот знал. Часу не прошло, как рана Хельги затянулась, в голове прояснилось, силы, затраченные на транспортировку эльфов через каменную толщу, вернулись.
Горе-демон судорожно дернулся, почву рассекла глубокая трещина, едва не поглотившая нерасторопного Орвуда.
Хельги заснул с мыслью: «Интересно, поверит ли кто-нибудь из наших, что я спал на диване мэтра Перегрина». Впрочем, когда спустя полчаса его безжалостно растолкали, ему показалось, что он и не спал в…
Но потом могучие чародеи Запада возгордились, возжаждали власти. Нашли способ – спутали магические линии в клубок, перетянули на себя по недосмотру, по злой ли воле богов и демонов – и нарушилось рав…
– Это зло рождено в Староземье, – продолжал упорствовать гном, – надо спешить назад.
– Может быть, ей и правда все равно, как тем, в Трегерате. Но вдруг нам не все равно? Откуда ей знать? Вдруг мы коварные и злые и хотим просто отбить добычу у орков, а после станем ее мучить и требов…
Они сидели в овражке («Эх, жизнь моя овражная!») у бездымного магического огня, мастерски разведенного эльфом. Поодаль бродили кони. Небезопасно, но куда их денешь?
Никогда не надо думать, что неприятности твои достигли предела и хуже быть уже не может. К такому философскому выводу пришел гном. Как ни тяжко было тащиться по заснеженной пустыне, преодолевая пургу…
– Есть. Тролль – тролленок, – он взглянул на принца, – олень – олененок. А фея – феенок.
– А ни на что! Если сами Силы Судьбы втравили нас в эту историю, пусть озаботятся указать нужный путь. А пока нам надо просто идти вперед.
Эльф, гном и люди были ошеломлены утренней суетой огромного города: казалось, их захлестнула живая река, могучий поток, из которого уже не выбраться, как ни старайся. Становилось страшно и весело.
Завершился инцидент вполне удачно. Меридит поцеловала Хельги в щеку, попросила не сердиться, отряхнула ему куртку и пообещала написать за него реферат по алхимии.
В панике Макс решил воспользоваться моментом и удрать. Куда? Он даже не думал. Лишь бы подальше от нелюдя. Осторожно, осторожно, затаив дыхание, опираясь на подлокотники, Макс приподнялся над креслом…
От удивления глаза рыцаря выпучились, отчего он опять стал смахивать на теленка. Вернее, на молодого бычка: рога уже выросли, а ума пока маловато.
– Точно! – подхватила Энка. – Коли прикрепить к нему дырявый мешочек с чем-нибудь сыпучим вроде зерна, да так, чтобы он не заметил…
– Сколько их тут! – нарушил молчание Хельги. – Штук двести, не меньше.
К тому моменту, когда вернулись Рагнар и Меридит, совместными усилиями уничтожившие последнего стража, Хельги уже передумал расставаться с жизнью и даже нашел в себе силы сесть.
– А мы знаем! – брякнула Ильза. – Нам в Кансалоне сказали.
По пути Хельги рассказывал о ночной беседе тем, кто был в состоянии слушать.
– Да, – отметила диса, глотая кекс, – мэтр Перегрин оказался лучше, чем я думала. Хельги, ты зря так плохо учил магию.
– Ох и страшна, бедняжка! – прошептал спригган потрясенно. – И почему занавесочку не носит, как все нормальные южные женщины?
С тяжелым сердцем вывел сотник Ингрем свое сокровище в свет. Хорошо еще, что к таким понятиям, как честь мундира, спригган относился с некоторой долей иронии, иначе впору было на себя руки наложить о…
– Клиентов била, – призналась та с раскаянием. – Чуть что не по мне – раз, и все.
Орвуд усмехнулся. Из Кобольдовых Ям сбежать нельзя. Скоро глупые, шумные создания в этом убедятся. Гном демонстративно отвернулся.
– Именно «добро пожаловать»! – вздохнула Меридит.
– Это совершенно исключено! Мы не можем вести ее в Инферн!
– Легко, – кивнула диса и продемонстрировала свои возможности наглядно.
– Опять заколдованную дрянь собирал? Шляешься целыми днями! Надевай штаны, отправляйся к Тине и займи соли. Скажешь, в конце недели отдам. Да пошевеливайся, Трюмово отродье!..
Эффектное появление Рагнара ошеломило не только солдат Дольна. Король Оттонский долго не мог поверить, что перед ним не призрак любимого отпрыска, ниспосланный потусторонними силами ради спасения дер…
– Не представляю, – прохрипел гном, – откуда вы берете силы на пустую болтовню? Спать пора! Темно уже.
– Он сам виноват. Приличные существа спиртного не пьют.
Коря себя за детское легкомыслие, Хельги подошел ко рву с водой, опоясывающему город ярла. «Город!» – усмехнулся про себя спригган. Кое-где населенный пункт такого размера и селом постеснялись бы наз…
Тогда же он невзлюбил Ингрема. И теперь не скрывал своего раздражения.
– Ладно, – махнул рукой Хельги, – сама зарастет, не мучайся. Тебе от лечения вреда больше, чем мне от болячки.
Девица пренебрежительно фыркнула. Уж о чем, о чем, а о красоте она судила профессионально.
– Все! – развела руками Энка. – Инвалид. Или труп. Кому как повезет.
– Она маленькая, – пояснила свою позицию Беата. – И потом, ты сама не велела мне ее бить. Ну чем вы занимаетесь? – принялась расспрашивать любимую дочку Беата. – Ты уже получила диплом?
Теперь от проклятого Инферна спасались, насаживая на неструганые колья головки мирных домовиков-брауни – тех самых, которым хозяйки на праздник выставляли тарелки с кашей и сливками, чтобы были счаст…
Вскоре река сделала небольшой поворот. Теперь они плыли на юго-восток. Болотистая равнина сменилась хвойным лесом, а в лесу росли грибы. Ильза никогда раньше не ела грибов, они не водились на Ипских …
– Извини, – сказал Хельги миролюбиво, – не можем.
Обстановка там тоже была как в военном лагере: в одном месте куют мечи, в другом – муштруют новобранцев, у стен горками навалены ядра катапульт, стоят наготове чаны со смолой, рядом кучи дров. В окна…
– Вот и пусть идут на огороды, сажают брюкву.
А бабка, наоборот, встрепенулась, слезла с лежанки, сыпанула в очаг готовый порошок. Сноп искр взвился к потолку, закружился, превращаясь в пепел, сбился в черную тень. Призрачная тварь, пометавшись,…
– Вы совсем дурные, да? Думаете, я сейчас встану и пойду? Да я теперь и сесть-то как следует если только через неделю смогу. При условии, что меня будут хорошо кормить, поить и замазывать дыру сбоку …
– Прикидывайся. Тебе это раз плюнуть. Уши волосами прикрой – и готово. А Меридит, пока кулаками махать не начнет, и вовсе от человека не отличишь. Но я могу прикинуться только волком. Боюсь, это поль…
Их было тринадцать, но эти тринадцать стоили целой сотни. Высоченные, коренастые и широкоплечие, как тролли, они если и были людьми, то принадлежали к какой-то особой, не виданной в Староземье породе…
Хельги выздоравливал по-сприггански быстро. К вечеру ему надоело лежать, а на следующий день он как ни в чем не бывало уже шастал с девицами по окрестностям, игнорируя воззвания Аолена к его разуму.
Некоторое время Рагнар не отвечал. Как прирожденный воин, он готов был принять столь заманчивое предложение без всяких условий, но как принцу ему негоже было проявлять поспешность, следовало мыслить …
Все присмотрелись. Под соседним кустом действительно двигалось, вернее, осторожно ползло на четвереньках странное существо. Оно было размером с собаку, но походило на уродливого человечка. Кожу его п…
Вновь возвращаться в столицу принцу совершенно не хотелось, а пришлось: нужно было раздобыть оружие, да и поесть не мешало бы. И то и другое избавители проделали успешно, но не самым благородным обра…
– Вот щас встану и пойду плясать! И вообще, уходи. Дай помереть спокойно. И пришли ко мне Меридит, пусть меня жалеет.
– Извини, – диса была само смирение, – сама говоришь, не умею я обращаться с ятаганом.
Аолен негодующе кашлянул. На его взгляд, разговор, учитывая присутствие юной девушки, принимал нежелательный оборот.
После этого происшествия исследовательский азарт Хельги поугас.
Эльф принялся слагать новую песнь. Он был потрясен величием северной природы. Приход весны, самого яркого и веселого времени года, отчасти смягчал ее суровость, но Аолен представлял себе здешнюю зиму…
Ясность в этот вопрос внес Оберон, когда во время пышного обеда в честь дорогих гостей поведал краткую историю своего государства.
– Ты уверен? – выспрашивали девицы наперебой. – Может, тебе просто кажется? Может, ты просто слегка спятил?
У него по бокам от змеи были изображены кривой кинжал и зонтичное растение.
– Что изучать? – Энка была несильна в естественных науках.
– Вы идете из Кансалона?! – Стражник, пожилой кудиан, воззрился на них как на выходцев с того света. Он встревожился.
– А ему сколько лет? – продолжала любопытствовать девица.
– ЕСЛИ выберемся, – очень мрачно поправила диса, и Хельги не стал продолжать.
И лекарь неожиданно понял: никто действительно не шутит. Напротив, они убийственно серьезны. Перепуганные, растерянные, смотрят умоляюще.
Под чутким руководством художественно одаренной сильфиды состоялся процесс переодевания, и скоро Рагнар смог лицезреть свой гарем. Вид у мнимых жен был вполне благообразный. Правда, некоторые из них …
Принц оказался ходячим несчастьем. Он проваливался во ВСЕ встречные ямы, они притягивали его будто магнитом. Он натыкался на ВСЕ пни и коряги. Он расквасил нос о низко растущую ветку ели. Днем ему бы…
Меридит кивнула, почти не слушая. Она была счастлива. Что бы там ни произошло с сущностью Ирракшаны, сущность Хельги не изменилась совершенно!
– Когда окружающие начнут бросаться на тебя и слюнявить ноги, ты меня поймешь.
– Ты с мечом собираешься на зайца охотиться?
Под эти привычные, умиротворяющие звуки он заснул окончательно. Все остальные в эту ночь тоже спали как убитые, не считая Орвуда. Гном не сомкнул глаз, так и просидел всю ночь с мечом в руках, злорад…
– Какие формальности? – смиренно прохлюпало Его Высочество. Он догадался, с кем имеет дело. Воспитатель любил рассказывать о боевых подвигах наемников из Гильдии. О своих собственных он, правда, умал…
Ей было тогда шестнадцать лет, она впервые самостоятельно нанялась в пехоту Корр-Танга; шла война с Южным Аль-Орканом. Проблем при найме у нее не возникло – сотник оказался знакомым. Она уже воевала …
– Раз для тебя неважна слава, не согласишься ли ты передать мне право удара? – с надеждой спросил он.
– В Инферн! – выплюнуло юное создание. – Давай!
– Сейчас время предзакатного сна, – Аолен был рад сменить тему, – эльфы отдыхают в своих шатрах. Но думаю, к нам скоро выйдут.
В какую-то секунду Рагнар признался сам себе: больше всего ему сейчас хочется расплакаться. Но он героическим усилием воли отогнал недостойные мысли.
– Не знаю, не знаю! Ночью видно будет! – радостно сказала Энка. – Как явятся опять, как налетят!
– Багора! – напомнила Энка. – Заборы. Скагаллы. Черные книги.
– Ты что, не сказала? – упавшим голосом спросил отравленный.
Они что есть духу неслись вперед по бесконечному коридору, оглушенные и ошарашенные. Гнусный, ни с чем не сравнимый вой – курганники воют приятнее – сводил с ума. Красный неживой свет – Хельги называ…
– Хельги, обещай мне, пожалуйста. Больше так никогда не делать.
– Почему ты думаешь, что мы выйдем именно в степь?
– Давайте теперь подумаем, как меня снять, – попросил Хельги, – мне так неуютно наверху!
В воздухе свистнул хлыст. Багровая полоса рассекла левую щеку принца, удар швырнул его на камни мостовой.
– Бедные студенты! – хихикнул гном ядовито.
– Мы все идем, идем, – забрюзжал Орвуд, – и что толку?
– Удивительно, как ты умеешь подвести теоретическую базу под собственный чирей в… на пятой точке! Не сидится тебе на месте, так и скажи, а детей незачем пугать.
– Чего ты мной помыкаешь? – обиделся Хельги. – Меридит, скажи ей, чего она мне указывает! Я устал и никуда больше не полезу. Я спать хочу.
– Почему бы нам не разделить гарем пополам? Пусть Ильза, Энка и Меридит будут моими женами, а Хельги, Аолен и Эдуард – женами почтенного Орвуда.
«…И не будет вам пощады…» – ничего более ценного «язык» рассказать не смог. Он не знал, откуда явился Глом, как смог за столь короткий срок завоевать такие обширные пространства. Он никогда не удоста…
Осторожно, стараясь не трещать ветками и не выстраиваться по одной линии, продвигались они вперед.
– Э! Э! – закричал бургомистр вслед. Он немного опомнился. – Драконий меч не дам! Имейте в виду!
– Не желаю сидеть на одном коне с предателем!
– Ничего, – утешил спригган, – не заметят. Кочевники это место и днем за тысячу шагов обходят, а ночью тем более не сунутся!
– У сехальских джиннов. У них своя гильдия Туфлевладельцев и базы в Срединных Землях, в Приморье, в Аполидии и даже где-то на островах. Деньги лопатами гребут.
– Я думаю, ему сейчас слегка не до нас. Укуси меня химера, если Коллегия до сих пор не прознала про рыб и не пошла в наступление по всем фронтам. Но даже если он выслал за нами погоню, Хельги заметит…
– А давайте мы втроем пойдем, – придумала Ильза, – я, Рагнар и Эдуард. Мы же люди, нам не страшно.
– Диса – дисенок, эльф – эльфенок, гном – гноменок, Ильза – ильзенок…
– Хорошо. Хельги в самом деле уже не поможешь, а мы еще можем спастись. У каждого своя судьба. Пошли, Энка.
– И отделяет Староземье от проклятого Инферна могучий горный хребет, подпирающий небосвод, – процитировала ученая диса.
– Демон его знает! – по привычке ответила Меридит.
– То, что я ему сказал, я скажу только Меридит, и то не раньше чем буду абсолютно уверен, что Миру пришел конец! – торжественно обещал Хельги.
Путники стояли на поляне, окруженной исполинскими коэлнамн. Стволы деревьев были удивительной толщины. По выражению Энки, «на пенечке от такой громадины можно построить хороший трактир, и фундамента …
– Хельги, радость моя, не расстраивайся ты так! – утешала диса. – Ну кто сказал, что эта магия принадлежит лично проклятым? Взять, например, Силы Стихий – кто их только не использует! Просто у тебя х…
Хельги устремил глубокомысленный взор вперед, на расселину, по которой Иткелен несла свои ледяные воды из страшного Инферна в счастливый Аваллон.
Непривычные к подобным нежностям спригганы подняли было Хельги на смех, но тут же пожалели об этом. Обозленный выкормыш фьордингов всеми зубами и когтями вцепился в глотку ближайшего обидчика, насилу…
– Я так и хотел. Удар не рассчитал, перестарался… Энка ты аккуратная, оглуши нам «языка»!
Кладоискатели с радостным визгом расхватывали кому что понравилось. Теперь они не были беззащитны пред лицом некромантской нежити.
Так прошел целый день. И снова была ночь, и снова настал день…
Чуткий эльф первым уловил новый звук, вливающийся в гул битвы. Вскоре его услышал и Хельги.
Тот молча кивнул. Он жил в Трегерате уже сорок лет, ему не надо было объяснять, в чем дело.
Несколько дней обстановка была такой жуткой, что даже невосприимчивый Хельги приходил в отчаяние. К счастью, внезапно налетевший ветер разогнал кусачие тучи. Но вместо них нагнал тучи дождевые.
– Это одно и то же, – сказала Энка уверенно.
Ильзу кони не занимали, она таращилась на дам в открытых каретах. Какие у них платья! Какие меха! А уж капоры-то! Настоящие дворцы из бархата, меха и драгоценностей! Чудо, что нежные шейки дам не сги…
Хельги недоумевал, почему именно ему выпала такая честь, никаких уникальных способностей он за собой не замечал. Но однажды профессор обмолвился, что на приглашении сприггана Ингрема настоял сам Да В…
– Урод, – развела руками девица, – псих ненормальный, натуралист спятивший. Больше сказать нечего.
– Что бы тебе, ослу сехальскому, не подумать об этом у оборотней? Уж они-то наверняка расстарались бы для любимого повелителя, предоставили все что пожелаешь.
Все расспросы, чтобы не расстраивать больного, она пресекла в корне. Аолена вытолкала на улицу, а Ильзе поручила подогреть кальмара. Она наконец почувствовала, что не ела двое суток.
Но он успел сделать еще кое-что: метнул нож, всадив лезвие точно промеж глаз издыхающего чудовища.
– Уймите как-нибудь этого борова! Ради всех богов!
– Она же скотина безмозглая! – хмыкнула сильфида.
– В путь двинулся, защитник наш, дальше народ учить, как от врага спасаться!
– Понятно, – кивнул Хельги с умным видом. – Скажи, Глом… Великий Господин Глом хорошо платит за верность и надежность?