Все цитаты из книги «Наемники Судьбы»
– Почему бы нам не разделить гарем пополам? Пусть Ильза, Энка и Меридит будут моими женами, а Хельги, Аолен и Эдуард – женами почтенного Орвуда.
Чуткий эльф первым уловил новый звук, вливающийся в гул битвы. Вскоре его услышал и Хельги.
– Это одно и то же, – сказала Энка уверенно.
Дольн был разгромлен, ликующие оттонцы праздновали победу. Никто и не помышлял преследовать нелюдей, напротив, их встречали как народных героев, приводя Хельги в состояние легкой паники.
Хельги недоумевал, почему именно ему выпала такая честь, никаких уникальных способностей он за собой не замечал. Но однажды профессор обмолвился, что на приглашении сприггана Ингрема настоял сам Да В…
Ильзу кони не занимали, она таращилась на дам в открытых каретах. Какие у них платья! Какие меха! А уж капоры-то! Настоящие дворцы из бархата, меха и драгоценностей! Чудо, что нежные шейки дам не сги…
– И отделяет Староземье от проклятого Инферна могучий горный хребет, подпирающий небосвод, – процитировала ученая диса.
– Наша преданность бескорыстна, мы не продажные наемники.
Так прошел целый день. И снова была ночь, и снова настал день…
– Урод, – развела руками девица, – псих ненормальный, натуралист спятивший. Больше сказать нечего.
Тот молча кивнул. Он жил в Трегерате уже сорок лет, ему не надо было объяснять, в чем дело.
– Какие формальности? – смиренно прохлюпало Его Высочество. Он догадался, с кем имеет дело. Воспитатель любил рассказывать о боевых подвигах наемников из Гильдии. О своих собственных он, правда, умал…
Но он успел сделать еще кое-что: метнул нож, всадив лезвие точно промеж глаз издыхающего чудовища.
Все расспросы, чтобы не расстраивать больного, она пресекла в корне. Аолена вытолкала на улицу, а Ильзе поручила подогреть кальмара. Она наконец почувствовала, что не ела двое суток.
– Все! – развела руками Энка. – Инвалид. Или труп. Кому как повезет.
– Хорошо, хорошо! – замахал руками рыцарь. – Давай наоборот, только не волнуйся!
У него по бокам от змеи были изображены кривой кинжал и зонтичное растение.
– Она же скотина безмозглая! – хмыкнула сильфида.
– Легко, – кивнула диса и продемонстрировала свои возможности наглядно.
Диса встряхнула бедняжку не слишком ласково, но опять с пользой. Он очнулся, завизжал, забился в панике.
Энка улыбнулась с одобрением: «Моя выучка!»
– Понятно, – кивнул Хельги с умным видом. – Скажи, Глом… Великий Господин Глом хорошо платит за верность и надежность?
– Но, – осторожно заговорил хозяин, огромный бородатый человек, – но ведь на тинге в Свольде было решено отменить береговую дань. Мы сами вольны решать…
Демон и бровью не повел, будто не почтенная сильфида орала, а комар пищал. Взгляд пришельца был обращен на Меридит, и только на нее.
– Я хочу разливного пива из забегаловки старого Хабура, – категорично заявила диса.
– Багора пришел и сказал: «Один амулет против Инферна – забор с эльфовыми головами. Только в нем спасение. А иначе придут с востока страшные твари и погубят наши села и города – и падет мрак и ужас н…
– Хе! – развеселилась Меридит. – У тебя в голове правда места для ума нет! А я думаю – и почему ты такая дурная?!
Под увечными подразумевались Ильза и Эдуард, они получили довольно серьезные раны.
– Ага, скажи еще: Заслон передвинули! – съязвила Энка. – То-то миру от нас польза!
– Да поймите же вы! Я на службе! На боевом дежурстве!
– Тогда перейдем к пыткам! – радостно сообщила девица, потирая руки.
– Заразу подцепим. Это же регулярные отряды из герцогств.
– Три… ой, не могу!.. Три, я полагаю! – сквозь смех выговорила диса. Она встала и двинулась к границе круга, но вдруг резво отскочила назад: – И правильно сделали, между прочим! Вон там, видите?!
– Идиот! – выдохнул Хельги. – А если бы я не успел?! Это же келпи! Счастье твое, что берег пологий!
– Разве можно поклоняться демону? – удивилась Ильза. – Поклоняются богам!
При появлении их оба эльфа – и Аолен, и стрелок – склонили головы, а Хельги счел благоразумным отвлечься от растений и подняться на ноги. Из вежливости. Он же был культурный спригган, а не дикий фьор…
Младенцы атаковали не хуже головного отряда орков, причем каждый стоил нескольких тяжело вооруженных воинов. На зубы родичей они реагировали как на простое оружие – никак. Зато драконье серебро дейст…
– Вы осмелились вторгнуться в мои владения!
Ильза отреагировала первой: вскочила и со щенячьим визгом повисла на шее подруги.
Она не понимала, что происходит. Она до самого конца не верила. А когда осознала, было поздно. Пятнадцатого октября двадцать седьмого года по староземскому летоисчислению Ужас Трегерата перестал суще…
– Под дракона, разумеется. Помнишь, как я нырял в стену кобольдовой пещеры?
– Ерунда! Человек не может столько напустить.
– У вас тут оборотни водятся? – с надеждой спросила диса.
Но не в этом крылась причина неприязни Перегрина к сприггану. За долгие годы, что профессор практиковал магию, он овладел (и он понимал это!) едва ли пятой долей тех сил, которые недоучившийся мальчи…
– Если у нас нет возможности самим совершить подвиг, дело чести хотя бы присутствовать при этом событии.
Патрульные вытаращили глаза, но из деликатности промолчали. В конце концов, сам сотник Ингрем выглядел не намного солиднее своего ученика, а если послушать, что про него рассказывают…
Итак, избавители должны проникнуть в подземелье, и да помогут им Силы Судьбы. Что случится дальше – никому из смертных не ведомо, но судьба Мира так или иначе решится.
– Зайти ночью и взять что надо, – упрямо твердила Энка, – или на обоз напасть.
Хельги исчез внезапно. Только что она прижималась к его спине – и вдруг провалилась в пустоту, ткнулась лицом в воняющую псиной шерсть. Амариллис и Трофей ушли далеко вперед. Пегас стремился за ними …
– Вот что, – заявил эльф. Он выглядел обиженным. – В другой раз, когда надумаете устраивать подобные инсценировки, будьте уж так добры ставить нас в известность. Мы ведь тоже… гм… члены коллектива.
То, что обрушилось на путников, трудно передать словами. Конский топот и ржание, визг, вой, лай, свист плеток и трели охотничьих рогов, звон тетивы, воинственные крики – невообразимая какофония звуко…
– И что? – Такой поворот беседы сбил рыцаря с толку.
– Это кто здесь предатель?! – взъелась Энка. – Вот я тебе сейчас покажу предателя! Скажите ему, или я ему щас всю бороду выдеру!
Величавые замки староземской знати смотрели на мир пустыми, черными от копоти провалами окон. Над черными, обугленными балками крыш вились черные, будто тоже обугленные, вороны.
На десятый день пути они вышли к большому перекрестку. Старую Уэллендорфскую дорогу пересекал широкий современный тракт, ровный, мощенный булыжником.
– Ты демон или кто?! Когда ты оставишь свои идиотские спригганские привычки? Тебе жить надоело?! – набросились они хором. И это вместо благодарности. Но Хельги успел подготовиться, знал, что ответить.
– Как знать, – откликнулась Меридит. – За последнее время мы совершили столько невыполнимого! Мне уже ничто не кажется абсурдным.
– Тебе лавры Мальчика-с-пальчика покоя не дают? Зерно развеет ветром по всей округе – это раз. Его может не хватить, нужен не мешочек, а мешок – это два. И, в-третьих, как ты собираешься незаметно пр…
Никто никогда не назвал бы Рагнара пьяницей. Да, это был профессиональный воин, огрубевший от сурового военного быта. Хотя он и являлся законным наследником Оттонского престола, давно уже научился из…
Камердинер, многократно имевший честь лицезреть монаршее семейство, тут же признал в исхудавшем, поседевшем, обросшем и с кровавым рубцом на щеке юнце бесследно сгинувшего и давно оплаканного принца …
Так и вернулся ярл с подменышем в Рун-Фьорд, и с тех пор Хельги часто вспоминал Эскерольд как сказку, как чудесный сон. После Рун-Фьорда и скромных прибрежных городов Эскерольд казался небывало огром…
Зато слухов ходило великое множество, одни другого страшнее – и все ничем не подтвержденные. Никто, мол, из отважных землепроходцев, рискнувших предпринять поход в проклятые земли, назад не вернулся.…
– Ты бы помалкивала про Вальхаллу, – посоветовал Хельги. – Вдруг твой Один вообразит, что ты передумала, и явится опять?
Он не ведал, что творил. И даже если бы мог в этот момент соображать, все равно не поверил бы, что такое возможно. А когда его собственный мозг затопила тошнотворная волна чего-то чужого и мутного – …
– Бедный ребенок, – вздохнула Меридит. – Страшно подумать, во что она превратится под нашим чутким руководством!
Но прятаться в укрытиях было нельзя. Приходилось снова и снова, едва избежав одной опасности, подвергать себя следующей. Они скакали перед самым носом чудовища, орали, размахивали оружием, а тем врем…
– Везет Аолену, – пыхтела Энка, волоча за ноги грузную тушу, – мы тяжести таскаем, а он, как благородный, сидит увечных пользует!
Дверь отыскалась на противоположной от окна стороне. Стараясь не слишком скрипеть, они вошли внутрь и оказались в темной прихожей, больше напоминающей кладовку. По стенам были развешаны пучки трав, с…
– А ты говоришь – не тронут! – мрачно иронизировала диса. – Вон какую мелочь на амулеты пускают! А у нас есть пять полноценных, дефицитных голов! Махом отчекрыжат, ты и «папа» сказать не успеешь!
– Идиотская церемония, – ворчал Хельги. – Не желаю я быть никаким отцом или законом. Надо было найти Гила, пусть бы ему клялся. Куда делся твой Гил?
– Значит, спригган? – Слово это ровным счетом ничего не говорило измененному. – А ты не боишься, спригган, что я разорву тебе горло за твою дерзость?
– Это не кража! – заявил Эдуард. – В моем королевстве все принадлежит мне. Эти фермеры должны быть безмерно счастливы, что мое высочество не брезгует их простой едой.
– У тебя какая-то извращенная логика, – осудил напарницу Хельги.
Аолен вдруг насторожился и замер, прислушиваясь. Секунду постоял и ринулся в прибрежную рощу. Остальные за ним.
Но плану его не суждено было осуществиться.
Снежное приключение не прошло даром ни для кого. Следующие несколько дней сильфида периодически затевала состязания типа «кто громче чихнет» или «кто больше сморкнет». Плачевное состояние спасителей …
– Насчет всех живущих – полная ерунда. Наверное, меня с кем-то перепутали. А вот насчет гор… Ох, не знаю! Надо будет поосторожнее шевелиться, иначе мало ли что… случится ненароком.
Ночью всем пятерым снились кошмары, а чуть забрезжил рассвет, они выкрали с причала рыбачью лодку, чтобы переплыть Венкелен. Правобережье было голым – не скроешься, а слева к самой воде подступала ст…
– Похвально, что ты стремишься совершенствоваться. Идем, мне может потребоваться помощь, а для тебя это будет хорошая практика, – улыбнулся старый эльф. – И не переживай. Не ошибается лишь тот, кто н…
– Помнишь, ты говорила, что из тебя вышла плохая проститутка? А что ты делала не так?
– Стой! – услышал он с порога, даже не успев оглядеться. – Еще шаг – и я…
– Скажи, – пристал Эдуард к сильфиде, – а что бы ты делала, если бы она не приросла?
День шел за днем, земляника зрела, а путники по-прежнему не встречали ни одной живой души, не считая рыбок, птичек и прочих насекомых. «Повымерли здесь все, что ли?» – бурчала Энка.
– Свольд далеко. Рун-Фьорд близко. Вот и решай, человек, – перебил его Хельги.
– Вот именно – раздумали, – обернувшись, бросило последнее чудовище. – Вас есть себе дороже! Как бы бешенством не заразиться.
Меридит как в воду глядела. В первом же кабаке обнаружилось Рагнарово тело и пригорюнившаяся над ним Ильза.
Дело прояснилось, как только процессия свернула в переулок. Появился патруль, женщины сбросили юбки и накидки, и оказалось, что четверо из гарема не женщины вовсе, а еще двое – кансалонские сотники, …
– Что? – глуповато спросил Рагнар. Он вообще ничего не понимал.
А Орвуд оглядывался по сторонам, но не эльфийские красоты его занимали. «Интересно, где они держат лыжи? – думал он. – Прямо в домах, что ли? Ни одного сарая нет!»
– У меня нет кода доступа! Ну как же тебе объяснить?.. Код доступа!.. Мне нужен код доступа!
– Глупые! Ну чего вы скуксились? Как только станет ясно, что Мир совсем рухнул, Хельги просто перенесет нас в другой.
– Великие боги и демоны! – бормотал Рагнар со слезами в голосе. – Как я мог? Избил! Обозвал! Ничего не помню, совершенно ничего не помню!
– Мы что, берем ее? Посмотри на нее, представляешь, что с ней будет?
– А я местный и, значит, менее восприимчив к воздействию яда. Вы потом тоже привыкнете.
– У вас в Ольдоне народ повымер, что ли? – нашла виноватого сильфида.
– Если дракон проснется, целиться будет тоже непросто.
– Уничтожить рыб! – предложила Энка с ходу.
– Скажи, Максим Але… Макс. У тебя есть жена и семеро голодных детей?
– ЭТУ дверь нельзя выломать, – произнес маг раздельно. – Ее нельзя выбить, разрушить, сжечь, уничтожить магией. Ее можно открыть только медальоном.
Светлая девка и того хлеще! Аккуратным толчком («Да ничего ему не будет, я тихонечко!») повалила Сунтахова коня на бок, затем голыми руками свернула седоку шею. Вот и думай, как таких на рынок выстав…
– Давайте посмотрим правде в глаза! – воззвал вдруг Аолен, особенно молчаливый в последние дни. – Хельги не спригган!
Они летели над водой в кромешной тьме. Даже Хельги с его ночным зрением не видел ничего, кроме темных гребней волн далеко внизу. Остальным и вовсе казалось, будто в мире нет ничего, кроме темноты, бе…
Это тоже казалось правдоподобным. Многие наемники возвращались из Сехала с дурными привычками. Был призван Ахаддек со своим мешочком.
– Кто говорит?! – возмутился Хельги. – Покажи мне его! И я объясню, кого спригганы убивают на самом деле! Ну надо же, дурость какая!
– Доверьтесь Силам Судьбы, что избрали вас для спасения Мира, а знания придут в свое время! – Зачем нужен медальон – и того не сказал!
– Кто ты? Как тебя зовут? – Хельги старался говорить так мягко, насколько вообще способен спригган.
Хельги присвистнул. Здорово же люди достали эльфов, если первородные так выражаются!
– Тогда в обход – по морю до Сехала, а оттуда в Староземье.
Но на пути оказался Хельги. Возник как из-под земли. Только что был у ручья, полоскал миску, а теперь стоял перед Рагнаром, – в глазах красный огонь, лицо застыло как камень.
– Назад ехать! – У сильфиды всегда был наготове ответ.
– Вот! – Он извлек из-за пазухи книжицу в простом переплете, мятую и замусоленную, явно не из королевской библиотеки. – Тут все сказано.
Разговор понемногу иссяк. Шли молча, каждый думал о своем. Хельги сокрушался, размышляя о своей горькой судьбе. Меридит тревожилась за Хельги, Ильза – тоже. Рагнар завидовал белой, благородной завист…
– Обе дурные, – заключил Хельги. – Ум от размера черепной коробки напрямую не зависит, тем более что вы разные биологические виды. Сильфы с дисами даже не скрещиваются.
На дне лежало полу обугленное тело. Лучше всего сохранилась морда рептилии, хвост же сгорел почти дотла.
– Мне чудесно! – резко ответил Хельги. – Меня НЕ тошнит, в ушах НЕ звенит, из носа НЕ течет, и вообще я чувствую себя как никогда прекрасно!
Тогда Эдуард направился в Парадный зал. А по дороге сообразил, что его вежливо не пропустят. Маги никогда не приближают к себе посторонних, хранят древние великие тайны. Но это его не смутило. Он зна…
– Думаешь, некромант не захочет нам отомстить? – взвилась Энка. – Не знаешь ты этих старых хмырей, озабоченных мировым господством!
– Я дракона поймал! Боевого некромантского дракона! Прямо пальцами!
– Ты уверен, что твой человек в Дрейде еще жив?
Но принц понимал: опозорен! Опозорен навеки! Он был не просто плох, он был хуже всех. Такого удара по самолюбию он вынести не мог. Превосходство всех других его спутников Эдуарда никогда не уязвляло:…
– Потому что в Сехале служил в одной сотне с некромантом. Там нет законов против некромантии, – ответил тот с раздражением.
– Нас наняли уничтожить Инферн, – закончил мысль Хельги.
– Вот! Я всегда знал, что орки ни при чем! Никогда не сомневался!
Эльф был потрясен до глубины души. Он еще никогда не говорил лично даже с Оэннон собственного клана, и вдруг чужие Хранители сами выходят ему навстречу!
– Да, – подтвердила диса. – Похоже, твой папаша сохранил власть лишь в столице, а остальную территорию контролирует Глом.
– Похороны – не праздник, – сказала Меридит в нос.
Новый знакомый напыжился от гордости. Такое обращение ему явно льстило.
Рыбу пекли днем на магическом огне. В отличие от горящего кизяка – а чему еще гореть в степи? – он не давал дыма и не нарушал скудную маскировку. Но, по утверждению Рагнара, портил весь вкус.
– Чем болтать, лучше подумали бы, как отсюда выбраться, меня уже тошнит от этих стен, – проворчала Энка с несвойственной ей серьезностью. Всякое упоминание о стрижке портило ей настроение.
Как ни хотелось принцу покривить душой, он все же он признался сам себе: всякий раз, когда наставник пытался заставить его хоть немного поупражняться в военном деле, у него то голова болела, то нога …
– И это есть, – согласился спригган. – Причем неравномерно толстая. В Кансалоне таких в уборных рисуют.
– А про демонов я вообще ничего не знаю и знать не желаю! – ответил Хельги с торжеством. – Я в них вообще не верю!
Он разразился длиннейшей тирадой на эльфийском наречии, столь красивом и певучем, что Хельги одолела зевота. Спригган всегда так реагировал на музыку.
Тут рыцарем овладело раскаяние, и он принялся старательно помогать Энке.
Берсеркер не слышал и не понимал. Слепая ярость гнала его в атаку, снова и снова. Наконец сприггану наскучило однообразие, и он нанес встречный удар. Прицельно и аккуратно, по методу Энки.
– Чувствую какую-то дрянь. Что-то опасное.
– Теперь, пожалуйста, поподробнее о Гломе, – велела диса.
– Ну уж это сказки! – не поверила Энка. – С таким оружием у них ни одного человека не осталось бы! Твой Да Винчи просто врет!
– Мы не будем здесь долго задерживаться, – с легкой грустью рассуждала вслух Меридит, оглядывая милые сердцу картины городских укреплений. – Переночуем где-нибудь, отоспимся, день пересидим, а вечеро…
– Но Хельги-то не дама. Чего ты меня с ним сравниваешь? Ты на Ильзу посмотри.
– Скажите, – спросил он, сам не зная зачем, – а вам приходилось убивать… мирных жителей?
– Будем надеяться – нет! – шепнул принц так, чтобы его не услышали. Он был сыт и почти счастлив.
Ситуация изменилась под вечер десятого июня (Аолен продолжал добросовестно следить за календарем).
Ильза не сумела выразить свои эмоции словами, а Меридит не смогла понять.
Окружающие не без оснований считали Энку невыносимой, но Хельги и Меридит с ней подружились. У них было много общего. В этих краях, населенных главным образом людьми да эльфами, и спригган Хельги, и …
– Боги миловали! – презрительно фыркнул Орвуд.
Главой он, разумеется, быть перестал. Тут же встал вопрос о перевыборах, и про избавителей все как-то позабыли. Удивительно, Мир стоит на пороге гибели. Кажется, самое время задуматься о вечном, но н…
– И кто из нас спятил? – спросил наконец Хельги.
– Ш… шестое, я полагаю, – озадаченно ответила диса. – Или седьмое, а что?
Ну что с ней будешь делать?! Сонные и злые, побрели они разыскивать русло реки Иткелен. Впрочем, настроение Хельги постепенно улучшилось.
Солнце вскоре село, и весеннее тепло сразу сменилось промозглостью. Ветер насквозь пронизывал довольно легкие одежды путников, заставляя даже дису недовольно морщиться. У Хельги от холода и сырости р…
Бой вышел тяжелым и долгим. Двоим степнякам едва не удалось бежать, Хельги настиг их стрелами буквально в последний момент. Меридит после долго ворчала, что сражаться надо аккуратнее – свидетели нужн…
Но на спутников его сообщение впечатления не произвело.
– Тьфу! – отвернулся Хельги. – Тебе лишь бы убивать. Больше ничего не интересует.
– То время, когда мы встретились, было очень непростым для меня. Почти лишенный магических сил, я был вынужден скрывать свой истинный облик под человеческой личиной. А сына моего пришлось превратить …
Хваленое заведение Хабура на новичков особого впечатления не произвело. Только Рагнар смог оценить его по достоинству, остальные в пиве не разбирались.
– Нам боги не нужны. Мы пользуемся Силами Стихий, аккумулируя их в дольменах. – Слово «аккумулируем» Ильзе было незнакомо, она решила, что это заклинание.
Скоро путники причалили к берегу. Немного передохнув, осторожно пробрались в ближайший поселок, на разведку. Заборы его радовали глаз своим мирным видом.
– Она тогда все равно выпадет. – Хельги любил точность в биологических вопросах.
– А зачем, по-твоему, они носят «занавесочку»?
Меридит критически оглядела Хельги, Аолена и Эдуарда в их новых нарядах и осталась очень довольна.
Сердца путников затрепетали в надежде на спасение.
А первого мая путники подошли к городским укреплениям Понита.
– Все дело в том, какая стена, – нехотя ответил утомленный разговорами Хельги.
Тракт оказался оживленным. Проходили колонны солдат в форме с гербами Ольдона, Эттесса, Ламарлина и Срединных герцогств – Староземье стягивало силы навстречу неприятелю.
– Силы Великие! И это тут называется «все цветет»!
– Давай захватим с собой эльфа, – предложила Энка, не стесняясь присутствием последнего. – От него, как ни странно, есть польза.
– Вот так просто пошел и взял?! – хрипло каркнул рыцарь.
Постепенно приятные, но опасно привлекательные мысли завелись в опущенной монаршей голове.
– Я все гадала, чего здесь так нехожено стало? – пробормотала Энка, в страхе пятясь от трехметрового (метр – это примерно один шаг) исчадия запретной магии, преградившего им путь. – Огромный какой!
– Но ты же помнишь, как переместил нас из дворца на улицу через Астрал? – приставала Энка.
– Всегда, когда холодно, – не задумываясь, простодушно ответила Энка.
– Ты идиот, – отрезала сильфида, – мало ли с кем я не увижусь, это не повод, чтобы… короче, если вы сейчас же ничего не придумаете, я вас просто покалечу.
Впрочем, никто не возражал, ибо Эттелия была как раз по пути.
– Очаровательно! – заключила она. – Очень миленькие жены.
– Да не знаю я, как от этих чудищ избавиться! Их же сотни!
– Положи! – разозлился Хельги. – Положи меня на место. Я пока еще в своем уме, в отличие от вас. Мне больно, когда меня дергают. Далеко мы с моим… телом не уйдем. Нас или убьют, или я сам помру от тр…
– На третьем. Просто кое-кто из рода сильфов летал на карнавал в Эттесс, а кое-кто из рода спригганов врал на кафедре, что у него бубонная чума, потому что боялся коллоквиума.
– По пятьсот золотых мне, сотнику Меридит и сотнику Энкалетте, плюс двести пятьдесят ученику. Сколько берет эльф, я не знаю, обговорите с ним отдельно.
– Нет, мы не вилктаки, – заверила Меридит. – Мы эти… как их?.. Дэвы! – вспомнила она атаханское обозначение нелюдей.
Сразу после обеда, наплевав на правила хорошего тона, дорогие гости собрались уходить. Задерживаться в лесном государстве дольше не хотелось никому. Каждый невольно задавался вопросом: так ли благопо…
Эдуард и Ильза довольствовались развлечениями попроще – карнавалы, ярмарки, рыцарские турниры и представления придворных комедиантов.
И в тот момент когда раздосадованный дракон сообразил-таки сменить тактику и начал расправлять крылья, Меридит с нечеловеческой и даже с недисьей силой по самую рукоять вогнала заветный меч в сочлене…
– Ты наемник? У тебя звание сотника? – коварно спросил Глом.
– Если ты говоришь правду, если тебе в самом деле никто не подвластен, почему ты не опроверг слова посланницы? О горах и всех живущих в нашем мире?
– Эй, ты чего? – окликнула Энка даже без возмущения, просто удивленно.
– Какой? – тормошила его Энка. – Где? Скажи сперва, после плеваться будешь!
– Я подменный сын ярла Гальфдана, – спокойно сообщил Хельги.
– Ты что? Ты серьезно полагаешь, что какой-то паршивый эльф может с нами справиться?!
Придворный вельможа смог узнать не только дорогого родственника, но и его спутника. Графу доводилось бывать в Оттоне по торговым делам, а впечатляющую внешность тамошнего наследника трудно было забыт…
– Я не про то! Я говорю: интересно, сколько времени осталось до конца света?
– Только не рыцарского! – опроверг Рагнар.
– О-го-го! – вопила она. – Караул! Моя ослица понесла! Спасайся кто может!
– Да нет, это я про школу гладиаторов в Аполидии, я там училась.
– Отцепись, дура! – взвизгнула Энка, колотя веслом по голове и рукам нападавшей. Но та разразилась зловеще-истерическим хохотом и удвоила усилия.
– Они даже испражняются огнем! Начни их рубить и давить – огонь полезет наружу. Как кишки!
– Я однажды видел, – вспомнил рыцарь, – мельком, над горами.
– Эй, а куда это вы? – почти обиженно окликнула сильфида. – Вы что, уже раздумали нас пожирать?
Компания очень молодых и легкомысленных эльфов (кто бы мог подумать, что такие бывают?) играла в аудитории радужным шариком. Состоящая из некой магической субстанции маленькая сфера мелькала под пото…
– Вы мне скажите, Мир-то спасли? – взмолился Рагнар.
– Вот-вот! Ты по крайней мере знаешь, кто ты есть. Не то что бедный я! Тебе грех жаловаться, – отметил Хельги.
И не удивились, не встревожились, когда дверь полузанесенной снегом избушки приветливо распахнулась – в такое-то время! – и радушные хозяева с поклоном вышли навстречу. Затопили печь, накрыли на стол…
– Ну и пусть. Интересно же! – возразила Энка.
Зрители подбежали к двери. Чудесное оружие пробило в толстой древесине аккуратное отверстие. Но этим его действие не ограничилось. В лаборатории у стены напротив двери стоял стеллаж с реактивами. Бол…
– Какая странная архитектура! – вслух удивлялась она. – Сроду не встречала ничего подобного. Дайте мне кто-нибудь карандаш!
И рыцарь, и гном, не говоря уж о человеческих отроках давно утратили ориентацию в пространстве и слепо следовали за своими спутниками, продвигающимися вперед с удивительной уверенностью.
Благородный воин давно поглядывал на дису с плохо скрываемой симпатией и в разговорах о ней обходил молчанием персону Хельги.
– То есть Хельги уволок тебя с боевого поста?
– Вот именно, зачем? – прозвучал голос сзади, и в следующий миг сильный удар по затылку поверг Хельги наземь.
– Н… не знаю, – пробормотал тот. – Что-то с потоком. П… Подвинул.
– Действительно, почему? – задумался Хельги. Стражник их не заметил, пролетел мимо, не снижаясь.
– Дорога здесь одна, – ответила диса, – по ней и пойдем, как шли. Глядишь, и наткнемся.
Хельги, разумеется, почивать не собирался. К тому же ему не давала покоя ведьмина обмолвка насчет Заслона, на создание которого кто-то зачем-то клал жизни. Он ведь был любознательным спригганом – не …
– По двум причинам, – Хельги откликнулся так быстро, будто ждал этого вопроса. – Во-первых, чует мое сердце, без магии дело не обошлось. Эта черная тварь Рагнара околдовала, а мы бросили его в беде. …
Но она оказалась не своевременной, а несколько запоздалой. Большую часть из того, что поведал маг, избавители уже знали.
Орвуда кобольды пленили, откровенно говоря, за дело. В последние годы сильно истощились запасы руды в горах Даарн-Ол, и король гномов, Торвар Девятый все чаще стал задумываться о расширении владений.…
Хельги знал – у него есть только двадцать минут. Через двадцать минут черный ледяной океан убьет его. Он уже не чувствовал рук и ног, вдруг страшно захотелось спать. В такой-то холод! Хотя вроде бы е…
Сильфида среагировала быстро. Грифоны на бешеной скорости рванули к столице.
– Хельги, счастье мое, давай ты на сегодня уже перестанешь изображать идиота?
– Ты сам извращенец? Любишь смотреть? – догадался Хельги. За что и поплатился. Но, видимо от сотрясения организма, ему пришла в голову спасительная идея. – На все согласен! Прямо здесь, сейчас, со вс…
– А чего вы ждете? Что я сварю зелье и спою заклинание? Проваливайте и дайте помереть спокойно!
Меридит оглянулась и тоже вздохнула. Горные эльфы разочаровали ее совершенно. Кроме троллей-людоедов, ни один северный народ – ни робкие, скрытные оленеводы-цверги, ни воинственные кочевницы дисы, ни…
Некромант не догадался. Он метался, рвал на себе волосы от ярости, а в таком состоянии людям отказывает способность трезво мыслить. Сгоряча Великий Глом собственноручно казнил троих магов, ответствен…
Тронуть его пока не решаются – там скопилась огромная армия дэвов и «неспятивших» людей, туда же перебралась Южная ложа Коллегии. Но всякому ясно: как только беззаконные маги накопят достаточно сил –…
С большим почетом великосветских особ препроводили во дворец.
– Зато теперь мы точно знаем, где находимся, – Хельги, как всегда, искал ложку меда в бочке дегтя. – И Кансалон же недалеко. Когда выберемся…
Глаза у него были светло-зеленые и светились в темноте, а уши заострялись, – это делало его облик довольно зловещим.
Тувс выпучил глаза и отпрянул как ужаленный. Борода его стала дыбом, уши нервно задрожали.
Немало душевных сил пришлось затратить профессору, чтобы отогнать наваждение и… убедиться: перед ним не выходец с того света, а просто ни на что не похожий спригган по фамилии Ингрем, студент с кафед…
– Вспомнил! – с убитым видом ответил Аолен., – Вспомнил, как убивают драконов! Я ведь читал об этом! Мы не сможем ничего сделать: зря погубим себя и не поможем несчастным горожанам. Дракона нельзя уб…
– Ни за что! Тащились-тащились сюда, столько времени зря убили. Надо хотя бы посмотреть, что за Инферн такой. Или не Инферн? Тьфу! – Она любила ясность во всем.
Людям тоже было тесно, даже на площадях они толпились и больно толкались локтями, и никто никого за это не убивал, будто так и надо! А ведь были еще повозки, тележки, запряженные крошечными лошадками…
И вот страх вернулся. В образе давно забытом, но хорошо знакомом: злобное, опасное существо с желтыми, горящими глазами на нечеловечески красивом лице. Кошмарная тварь склонилась над ним и зашипела.
– Блаженненькая она у нас! – громко пояснила Меридит. – Припадочная, бедняжка… уймись, дурища, ты нас всех угробишь!
Потом Рагнар чем-то отравился, его рвало и несло. Рыцарь клятвенно заверял, что в рот не брал ничего постороннего. Стали искать причину и скоро нашли. Рагнар единственный употреблял вино из припасов,…
– Никакая не шкатулка, а большой глиняный горшок. Зарыт в комнате с круглыми стенами под плитой, у левого края двери. Там пять тысяч золотых старой чеканки, бабушкина диадема с рубином в виде рыбьего…
– Подождите! – взмолился Макс, окончательно сбитый с толку. – Как понять «привязал ногу к дереву»? Чью ногу?
– Просто и эффективно, – ответила диса. – Облепляет, парализует и высасывает. Сначала прицепится одна ниточка, потом – другая. За ночь нарастает кокон. Наутро паутина уползает, а от жертвы остается с…
Энка просто диву давалась, почему они еще живы. Потом кое-как огляделась и поняла: Хельги и Аолену удалось растянуть невидимую магическую завесу, от которой отскакивали огненные валы. Но жар она заде…
Для наглядности она поставила перед собой Ильзу. Энка сравнила, но результат оглашать не стала, ибо плечики у девушки были ровно вполовину уже, чем у дисы.
– Значит, захватил, – кивнула Энка. – Тебе-то что? Почему ты так разволновался?
Хельги и Меридит, стараясь заслонить собой людей, отбивались мечами. Кучи уродливых тел громоздились у их ног. На головы кобольдов обрушился настоящий стальной вихрь, мечи мелькали так быстро, что ст…
Прежде чем улечься, обуреваемый дурными предчувствиями эльф украдкой заключил место ночлега в защитный круг. Так же поступили спригган и диса; последняя – скорее для очистки совести. Она была не в ла…
– Поменяемся? – с неэльфийским ехидством предложил Аолен.
Ильза судорожно уцепилась за пояс Хельги, прижалась к его спине, закрыла глаза и приготовилась к худшему. Эдуарда, сидящего сзади, колотила дрожь. Он непрерывно вопил от страха, но стремительный встр…
– Она не молодая, – отмахнулся Хельги. – И вообще, будь у нее побольше ума, она бы тоже не ходила. Мандрагора растет в дурных местах.
– Так, – Перегрин положил ладони на крышку стола, этот жест обозначал, что профессор принял решение, – вы когда последний раз ели?
Энка давно уведомила дису – сама она могла и не заметить, – что Рагнар к ней, мягко говоря, неравнодушен. Сообщение вызвало у Меридит состояние постоянного дискомфорта. Рагнара обижать не хотелось, о…
– Мы знали, – вещал Оэннон, – что великое зло грозит Староземью, но не думали, что оно подступило уже так близко! Мы самонадеянно решили, что сил наших хватит укрыться от беды, не позволить ей затрон…
Хельги с девицами направились в местную Академию. Там была хорошая библиотека, а в ней знакомая библиотекарша, которая пускала их в хранилище и позволяла там рыться. Чем заслужили они такую привилеги…
Несмотря на ранний час, в городе уже кипела жизнь. По пыльным широким улицам спешили торговцы с товаром, каждый хотел занять место получше. Одни тащили на длинных палках подвесные корзины со снедью, …
Хельги поднялся, тихо хныкая и придерживая рукой недавнюю рану.
– Ой! – воскликнул Хельги. – Ой! – А потом плюхнулся на песок и предался неудержимому веселью.
– Как мы теперь отсюда выберемся? – осведомилась Энка.
– Да демон с ней, с лентой! За хвост хватать надо! Кто у нас невинный?
В Понит брели вдоль берега, но встречные поселения обходили стороной, по лесу. Это были маленькие деревушки рыбаков, деревянные, чистенькие, с короткими белыми занавесочками на окнах, и неухоженные в…
– Здрассте вам! – рассердилась диса. – Все утро потратили на твой суп, а он, оказывается, помои!
– А ты чего ждал? Исчадия Инферна прут через Заслон, а на их пути будут незабудки расцветать? На вашу погибель Заслон поставлен… да вы, видно, сильнее оказались, одолели. И то сказать: чем демона уде…
– Дались вам эти горы! Только отвлечешься… Потому и не стал ничего отрицать. Когда тебя считают могучим, то уважают и боятся. Но если выяснится, что на самом деле ты вовсе не такой, как казалось, тут…
Меридит уже растянулась на пуховой перине, повизгивая от комфорта, Энка как раз переодевалась в ночную рубашку. Ей уже больше года не выпадало такого удовольствия – спать в ночной рубашке, да не прос…
Это был черный, высокий, мосластый дядька со странным плоским лицом, но без атаханской раскосости глаз. Он стоял посреди деревенской площади в окружении народа и говорил. Ему внимали зачарованно, глу…
Сехалец низко и часто кланялся. О да! Его дракон большой и сильный, он пил много раскаленной смолы из земных недр и теперь не боится большого холода. Он отвезет великих магов, куда они повелят. Тольк…
– Представления не будет! – развела руками сильфида.
– Не думаю, что это дым от жилья, – вслух рассуждал Хельги, – по-моему, пахнет костром. Между прочим, некоторые предусмотрительные существа носят с собой растопку в непромокаемом мешке.
– Где ты был? – спросила диса почти свирепо.
Деревья росли плотно, ветви их сплелись между собой, потому с земли было трудно заметить широкую платформу, укрепленную на толстых сучьях. Получалась своеобразная воздушная галерея. Подняться на нее …
Откуда объявилось в грубом земном мире этакое несказанное чудо, можно было только гадать. Восхищенный вздох сорвался с губ избавителей, но чудесному видению не было дела до эмоций смертных. Взор ее м…
– Кто же знал, что он такой нежный? На вид здоровый, как тролль. Разве подумаешь, что его смогут одолеть простые лесные мороки?
Глупость, гордыня и жажда власти одолеют этот Мир. И всплывут тогда из Мира иного железные рыбы с огнем в нутре, и сойдет огонь с небес (или из рыбьего нутра?), и будет великий жар и великий мор, и н…
– Я обучаю, – защищался Хельги, – я обучаю его ходить. Первое дело для настоящего воина – уметь ходить на двух ногах!
Диса уселась на кровати, скрестив ноги по-сехальски, и принялась исходить злостью.
Чего тут непонятного? Надо собрать все эти блестящие штучки: колечки, восьмерочки, клубочки – и вынуть из чертой сферы… Вот так!
– Ты чего? – встревоженно обернулась диса.
Дико и жутко звучали ее кровавые слова посреди изысканной эльфийской идиллии. Трещал по швам уютный мирок. Ильза вздрогнула, представив, как топчут мягкий мох кованные железом сапоги, чадят едким дым…
– Только скорее, – предупредил он. – Надежны лишь правильные окружности.
Уже сейчас доходят слухи о дурных предзнаменованиях, якобы замеченных в городе: якобы ночами на башнях горят холодные огни, вороны кружат стаями и не боятся людей, на местном кладбище видели Белую Ло…
– Какая еще долина, – отмахнулась Энка. – Не видишь, это Чернолесье. То же самое место. Просто Хельги куда-то спровадил магический поток… Да вставай ты, олух! Слишком тяжело тебя на ручках носить! – …
– За что уважаю курганников – сперва разговаривают, потом убивают. Люди – те всегда наоборот. Дурные! Но мы своих все равно не отдадим, любим очень. Натуры у нас такие нежные.
Обычно сильфы летают на грифонах. Зачарованные грифоны – очень удобный транспорт. Заботиться о них не надо совершенно, достаточно просто отпускать на ночь. По первому зову хозяина зверь вернется. Ест…
– Эта демонова скотина лежит на животе! – прошипела диса. – Что прикажете делать?
– Первый раз, что ли? Ты сколько через него ходил, все было нормально!
– Вот растопырились по всей тропе! – узрела повод для недовольства вредная Энка. – На хромом козле не объедешь!.. – И где она подхватывала свои дикие выражения, совершенно чуждые сильфам? – …Придется…
Можно подумать, речь шла о дурном запахе, а не об убийственных флюидах!
Что тут возразишь? Хельги подтащил дракона совсем близко, развернул боком, чтобы пламя било в сторону. От ударов могучего хвоста содрогалась земля, и Хельги прижал его мизинцем, а то, не ровен час, с…
Чьи-то руки подняли свечу, услужливо подали профессору. Вспыхнул огонек.
Учитывая прежний опыт общения с эльфами, девица предположила: уж не обычай ли такой у рода эльфийского – ставить на стражу своих владений самых вредных и невоспитанных субъектов? Но Хранители клана Д…
– Закройте глаза, заткните уши! Что бы ни случилось, только не открывайте глаз! Иначе нам конец! – еще успела прокричать диса, прежде чем все потонуло в немыслимом реве.
Вопросы кобольды задавали странные. Складывалось впечатление, будто подземные жители очень хотят выведать что-то, но не говорят напрямую, что именно, а пытаются подловить на слове. Хельги в один моме…
– Вот паразитство какое! Вот сволочи! – бранилась Энка. И непонятно, имела ли она в виду магов, выудивших рыб, некромантов, их присвоивших, или Великого Франгарона, прихватившего деньги Коллегии и на…
– А вы представьте, что попали в местность, где нет камней, – сказал профессор.
– Я нечаянно! – пискнул горе-демон в ответ.
Дракон полетел восвояси, унося безмерно счастливого Амагара в родной Сехал, а подавленные избавители, продираясь сквозь сугробы, побрели вниз, к Перевалу.
Дракон был почти как дикий, огромен, черен и блестящ. Поверхность его украшали все подобающие дракону скелетные образования: шипы, гребни, пластины и наросты. Он полз, волоча за собой связки цепей. Ш…
– Тебя не было дома полгода с лишним. Мало ли что могло случиться? Сперва надо выяснить обстановку.
– А ты не проголодался? – заботливо спрашивала она у сприггана.
– Сами – никак. Это все Один, демон-покровитель дисы, нам помогает. Он и крышу снес, хотел меня за измену прибить. Счастье, что промахнулся! Он очень уважает Меридит, собирается ее в Вальхаллу забрат…
– Да вовсе я не рехнулся. Я про Астрал говорю, неужели не ясно? Там все выглядит иначе. Ты, например, похожа на экватор и два меридиана. А оно – на паука с четырьмя лапами.
Энке очень хотелось поспорить, но Хельги не поддавался на провокацию. Он не испытывал никакой любви к собственному народу и не считал необходимым оправдывать его нелепые выходки.
– Ну что, идем внутрь? – предложила диса без всякого энтузиазма. Дракон храпел во сне. Визуально данный процесс выражался в клубах едкого дыма над устьем пещеры, акустически – в низком реве, вызывающ…
Хельги недоуменно моргал – сущая невинность.
Хельги ощутил легкую панику. Ему не нравилось быть демоном. Абсолютно не нравилось. И внезапно обретенное могущество нисколько не радовало, он его просто не ощущал. Напротив, в астрально-магическом м…
– Нашли тему для беседы, – недовольно зашипел Хельги. – Внутри – кошмары, снаружи – кошмары. Не жизнь у меня, а наказание. Хоть бы раз что-нибудь приятное произошло – для разнообразия.
Местность, по которой они шли, даже под лучами солнца нельзя было назвать живописной. Свет луны придавал ей и вовсе зловещий вид. Лес справа от дороги поредел, переходя местами в сухостой, и наконец …
Вот и теперь недавние противницы мирно завалились спать. Хельги и перепуганный эльф последовали их примеру, и вся четверка без помех проспала до самого утра.
Нежное, хрупкое создание с изящным луком в тонких руках мягко, но настойчиво велело путникам остановиться, едва они ступили на извилистую тропинку, петляющую между сугробами. Тропинка не была протопт…
– Где ты видишь людей? – возмутилась сильфида, она явно решила взять на себя переговоры. – Глаза протри, если не совсем слепой.
– Я видала людей, которые отдавали концы и от меньшего, – раздраженно отвечала Меридит.
Впрочем, некоторые полезные сведения из беседы с Обероном почерпнуть удалось. Оказывается, железные рыбы спят в огромном подземелье на самой северной оконечности Раздельного хребта. Всякий, кто задер…
А дальше дело техники. Эдуард сидел, добросовестно исполняя роль маяка, Хельги слушал и передавал, Меридит переводила с языка латен, остальные вникали в суть.
– Весьма предусмотрительно, – кисло похвалила Меридит, а Рагнар громко вздохнул, вспомнив о горах снеди на кансалонских прилавках. К счастью, у них сохранился приличный запас дорожных лепешек, и обед…
– О-ох! – Энка, пошатываясь, отбрела в сторону и упала на траву. – Я думала, и правда до завтра провозимся!
– Сказала. Что ты отравился. А что мне оставалось? Он решил бы, что я спятила, и отказался идти. Если уж нас курганники жрать отказываются, чего ждать от человека?
Еще не пробудившись окончательно, демон соскользнул в Астрал, нашел там беленькую восьмерку – Эдуарда, действительно одинокую. Буква «С» и два колечка бродили в отдалении. А от восьмерки к его собств…
– И куда же? – ухмыльнулась диса. – На тебя не угодишь. Шли лесом, ныла: «Пошли на дорогу», теперь тебе не нравится дорога.
– Чего? – заинтригованно прошептала Ильза.
Это были отличные, мощные животные. На каждого пришлось по двое седоков, и даже с такой ношей они легко перемахнули несколько сугробов, вынеслись на дорогу и поскакали прочь от дворца со скоростью, н…
Лес становился все гуще и непролазнее, словно стремился оправдать свою дурную славу. Узловатые корни прятались во мху, заставляли путников спотыкаться на каждом шагу. Сухие ветви раздирали одежду, не…
– А пусть не командует. Нашелся тоже! «Ваш долг»! «Возложенные надежды»! «Великая честь»! Да плевал я на всех магов вообще и Франгарона в частности!
– Эй! Эй! – Меридит подпрыгнула, махнула рукой и закричала по-сехальски. – Слезай сюда! Живо!
– Либо это лес. К нам беды идут с востока, к ним – с запада. Между нами лес. Возможно, дело в нем.
– Конечно, не цветок. Смотри: ни пестика, ни тычинок, ни завязи. Просто видоизмененный побег.
Эльфы, первородные, – закрытый народ. Они всегда держатся особняком, сводя общение с иными к необходимому минимуму. Лишь тот факт, что несколько сотен его соплеменников оказались обязанными жизнью сп…
Нет, он вовсе не был похож на кровожадного монстра, робота или нелепого гуманоида из сериала про пришельцев. Если абстрагироваться от мелких деталей вроде заостренных ушей, очень светлых зеленых глаз…
– С ним убьешь, пожалуй! Я раз хотела вырезать одно семейство в Кангаре – они нас чуть не отравили. Так нет! «Кто будет доить их корову? Кто будет пасти овец? Ах у них еще и собака есть, она будет го…
Чтобы убить монстра, потребовалось трое взрослых спригганов, вооруженных странными грубыми кинжалами из белого металла. Сразу после сражения оружие спрятали, с тех пор Хельги никогда его не видел.
Несклонная к долгим колебаниям и душевным терзаниям диса схватила пучок вонючего сушняка и, действуя исключительно по наитию, ткнула им в прорезь для медальона. В первую секунду ничего не произошло. …
Они рванули вверх по лестнице и вправо, в центральное крыло дворца. Хельги тащил беднягу провожатого почти волоком. Следом уже топала, гремела железом охрана.
– Ох, кто бы говорил! – Меридит упивалась местью. – А кто украл мое вино и перебудил всех упырей в округе?
– Я тебе не верю, – безапелляционно заявил невольный претендент на звание демона. – Это все неправда. Я спригган.
– Всякого, кто посмеет сказать о Самитре хоть одно дурное слово, я изобью точно так же. И ваш пожиратель чужих сущностей меня больше не остановит. Так и знайте.
– Так оно и будет, если ты пойдешь в университет. Надо срочно выбираться из города, скоро утро.
Черная тень стремительно надвигалась на Эскерольд, гигантские крылья застилали небо.
Сильфида хотела ответить невежливо, но вспомнила о счастливом спасении из уэллендорфской темницы и сочла за благо промолчать.
И Силы Стихий победили. В последний раз взметнулся чудовищный посох, последняя гримаса исказила сплющенную физиономию. Смерч оторвал Багору от земли, закружил в вихре дробящих кости каменных обломков…
– Дура! У них никого нет, кроме людей. – Хельги понял, в чей огород камень.
Существа принялись считать, шевеля губами.
К счастью, одного попадания оказалось вполне достаточно. Хельги шел от камня к камню с уверенностью вампира учуявшего кровь.
– Туда! – велела она, для верности подпихнув в нужном направлении нерасторопного гнома и сонного демона.
Ильза петь не умела по причине отсутствия слуха. Слух, по его словам, был у Орвуда, но подвел голос. У Хельги с Эдуардом не было ни того, ни другого, а репертуар Энки совершенно не годился для ловли …
– В Уэллендорфе. Да не надейся! Песчаные джинны не станут ждать, пока их головы на кол насадят. Все давно уже смылись в Сехал.
– Стало быть, ты знаешь? – спросил он тихо и грозно. – И все равно осмелился прийти?
– Хельги! – Меридит тряхнула напарника за плечо. – Не спи сидя, ты не лошадь. Идем, нам покажут, где ночевать.
– Хельги так хочет, – пожала плечами диса. – Лично мне нет дела ни до людей, ни до эльфов.
Сцапав свой мешок и пару соседних, попавшихся под руку, Хельги рванул из дворца, причем на радостях не в ту сторону. Он устремился вслед за крышей, от которой так и не успел отцепиться. Потом опомнил…
Аолена приятно удивила покладистость, с которой был выполнен приказ лесного стража. Эльф уже достаточно хорошо знал своих спутников, чтобы ожидать от них более агрессивного поведения.
Удивительно быстро летают грифоны! День пути – и они уже в Даан-Азаре. Вернее, над ним. Гномье королевство скрыто в глубине гор.
Они оглянулись на Аэлле. Девушка уже с трудом двигалась, хотя мужественно не подавала виду. Ношу ее давно тащил Аолен. Решили, что тем, у кого еще хватает сил, следует быстро идти вперед, на разведку…
Казалось, никакие силы не способны были обуздать разъяренных нелюдей. Но одно слово профессора – и все трое на глазах у потрясенной публики превратились из кровожадных монстров в смирных овечек: усел…
– Я понимаю – лес, – язвил он. – Там, конечно, преграды неодолимые: то пенек, то кочка, то мышиная норка. Деревья опять же обходить надо. Но здесь, в степи, что тебе мешает идти расторопнее?!
– Третий дом от реки, на холме, по соседству с Троттами и ведьмой Магдой, – с готовностью откликнулся тот.
Войны бывают разные. Повздорят, скажем, два соседа-короля или наследники не поделят трон – наймут себе каждый по войску и грызутся, пока деньги не кончатся. Белым Щитам от такой войны сплошная выгода.
Аолен пошел в музей Высоких Искусств, разместившийся в унылом здании казарменного вида, на редкость не подходящем для храма культуры. Тем не менее музей славился на все Староземье, и каждый уважающий…
Кобольды оказались плохими бойцами: низкорослые, медлительные, неповоротливые, со слабым ударом. Но было их много, слишком много.
Путники успели плотно поесть и отдохнуть, прежде чем начались новые неприятности. Едва они отошли на сотню шагов от места привала, их остановили.
– Велика разница! У меня ноги не казенные.
«…из недосягаемых западных пределов. И распознать Его надобно по великому искусству его, ибо не токмо все тело, подобно простому вилктаку, но любой из членов его способен обратить по воле своей. И вс…
Ильза, Эдуард, даже Рагнар смотрели на него с испугом.
– Представь себе, – сказал он Меридит. – На тебя напали. У тебя под рукой тупой меч и острый ятаган. Что выберешь? Вот и отстань!
И узнала, что Великий Господин Глом уже три месяца как взял власть в Срединных герцогствах, Приморских герцогствах и в Конвелле и не намерен останавливаться на достигнутом. А они, Черный Легион стало…
Рекой лилось вино из серебряных кувшинов и больших прозрачных кубков. Сильфида, памятуя историю с упырями, пить не стала. А диса вообще признавала только пиво, утверждая, что «вино есть прокисший про…
Меридит во все глаза рассматривала явившихся. Таких эльфов ей встречать не приходилось. Те, кого она знала по университету, видела в городах среди людей, даже на Кансалонском рынке наемников, принадл…
Гласило Пророчество в вольном пересказе следующее.
Строение окружал высокий забор из длинных редких кольев или, быть может, копий. Острие каждого венчал тусклый, выбеленный временем череп… Нет, не животного. Человека или кого-то вроде. Десятки страшн…
Если бы оборотни нападали, пусть даже всей толпой, Хельги не дрогнул бы. Но они вели себя точно так же, как их предводитель: ползали на брюхе, пресмыкались и называли его «повелителем». Спригган был …
– Скажите, почтенная, далеко ли до края леса?
– И все-таки это безобразие, – заявил эльф, когда они, тяжело нагруженные, отошли на приличное расстояние от усадьбы. – Самое настоящее вымогательство.
Тот уже ждал самого худшего: нравы дис в Трегерате были хорошо известны со времен Первой Мировой, – гоблин торопливо протянул опасной гостье кружку.
Хельги утомленно привалился к стене и закрыл глаза. Сил не осталось совершенно. Медленно-медленно шевелились в голове нехорошие мысли. Вот он и сделал свое дело. Больше он ничего не обязан предприним…
Ради интереса Хельги взглянул на него через Астрал и понял, в чем дело: сквозь разомкнутое колечко, являвшее собой Рагнара, была протянута черная нить.
Толпа кобольдов с гулким вздохом отхлынула.
– Осел ты, Хельги. Они вовсе не страшные. И закрывают лица, чтобы скрыть красоту от чужих глаз. Так велят их боги.
– Съедобные, – определил Хельги, – говорушки. Если они не зачарованные, то можно собирать.
– Не многовато ли поручений? – вскипела Энка. – Я не мясник, свежевать драконов не умею! Полезай сам и добывай все что хочешь! Там, между прочим, горячо, как в печке. Того гляди, ноги сожжешь.
– Хорошо, хоть такая есть, – отметил Хельги. – Обычно лягушки в это время года не линяют.
Меридит хихикнула. Совсем недавно сильфида была главной противницей этого действительно абсурдного предприятия.
Сильфида выхватила лук и с яростным наслаждением уложила на месте всех четверых всадников. Волосатый гурр, еще не веря в спасение, помчался на запад, в горы. Энка вспорола убитым животы поперек. Так …
– Уж извини! Я-то как раз сотник, а не кашевар!
– Люди. Они устроили по всему городу облаву на первородных: кого перерезали, кого сюда посадили – заложниками, – пояснила диса.
А причина бурлила и бродила у принца в животе. Тогда за дело взялась Энка. Растопила снег и насильно влила в страдальца чуть не весь котелок. Процедура подействовала, принцу быстро полегчало.
– Почему вы… ик… сразу предполагаете худшее? Он мог просто так пропасть, заблудиться…
От плененного Пегаса тоже не вышло толку. Грифон, сколько ни возилась с ним сильфида, подчиняться не желал. В конце концов Хельги плюнул, отвязал нос и отпустил упрямую тварь на все четыре стороны.
– Зря мы вчера так быстро ушли из села, – сетовала Энка, – надо было поискать еду в домах.
– Да, – сквозь смех пробормотала она, – воистину Мир здорово расшатался, коли этакие твари смогли проникнуть в заветный лес. А сколько сил, сколько жизней положили, творя Заслон. Какие мудрецы, какие…
– Ну нашей власти пока нет, а Гильдия пока есть, – возразила сильфида. – Так что не стоит ею пренебрегать.
– Отец занят разгрузкой, а я – скорее домой. И с подарком! Вот тебе сноха, мать! – Он силой втолкнул в дом девчонку лет шестнадцати, тоненькую, нежную, раздавленную ужасом. – Хороша, а?!
– Нам сейчас до твоего папы как до сехальского императора. Нужен кто-то более доступный. Так что для начала следует подобраться поближе к… У вас дворец или замок?
– Эй! – окликнул рыцарь погруженного в мрачные раздумья Макса. – Мы уходим! Пошли!
– Вот именно! Сама читаешь романы, а меня оговариваешь!
– Как – чего? Ты не поняла?! Если бы этот индюк не вообразил, что я поклоняюсь Хельги, фиг бы призвали меня в Вальхаллу! Видите ли, я храбро сражалась в последней битве! Ты вспомни Сехал! Вспомни Аль…
– Ты тоже «свое собственное» красть любишь.
– Один по крайней мере не оскорблял окружающих, в отличие от нее.
– Не говори при мне этого слова, – отрезала диса. – Пустые амбиции. На самом деле между простыми дисами и валькириями разница лишь в названии и местожительстве.
Аолена девицы нашли быстро. Он созерцал прекрасное в музее, который находился как раз напротив библиотеки. Отправили первородного проверить, на месте ли гном, а сами поскакали за людьми.
– Как я мог? Что теперь делать? – Ему было стыдно до боли. – Избил слабого, оскорбил по моей же вине пострадавшего. Смогу ли я искупить вину? Хоть когда-нибудь?
– А помните, – встрял Эдуард, – когда вы меня поймали, обещали сперва отрезать нос, потом уши, потом – кое-что похуже…
– А кто у нас главный специалист по горным недрам? И вообще, если в твоей голове помещается только одна мысль, это не значит, что у других так же. Хочешь идею – пожалуйста: рыбы прячутся под землей –…
– Пошли отсюдова! – захныкала она. – Здесь плохо! Я на улицу хочу!
– В Эскерольде эльфов нет. Там правит секта магов-кальдорианцев, они не допускают в город никакой другой магии. Нас с Меридит и то не пустили, а уж некроманту и соваться нечего. К тому же Эскерольд –…
– Проще сразу вернуть ее Улафу, он все равно найдет и заберет. Пусть уж лучше с нами идет.
Много, много городов повидал Хельги с тех пор – и диковинных, и огромных, – но никогда больше не испытывал он такого детского потрясения и восторга.
Энка вытянула шею, заглянула в окошко, но ничего не увидела. Оно оказалось слюдяным, не пропускало изображение, только свет.
Аолен, Рагнар и Орвуд дружно поперхнулись. Курганники тоже заметно опешили. Остановились.
– У тебя развивается криминальное мышление, – упрекнула диса. – Если мы спасем Мир, тебе нелегко будет вернуться к традиционному эльфийскому образу жизни.
– Ум полез, да?! – восхищенно прошептала доверчивая Ильза на ухо сильфиде.
Эдуард говорил сбивчиво, запинался и краснел, опасаясь обычных насмешек. Его слушали внимательно и серьезно.
Ильза осторожно переступала через наваленные на пути тела. Пол стал скользким от крови, и девушка до дурноты боялась упасть в это липкое месиво.
Расчет оказался верным. За углом обнаружилась коновязь с черными скакунами. Кони шарахнулись, стали на дыбы. Они не любили дис, а спригганов в особенности. Хорошо, что Хельги совсем заснул, он бы не …
– Север, – пояснил Хельги. – Здесь весна поздняя.
– Ужасно! – с чувством ответил Хельги. – Их вонючее пойло действовало недолго, потом я проснулся, а они говорят: «Терпи, застряло!» – Кошмар! Эти лекари хуже чумы! Близко к ним больше не подойду!
– Грядут тяжелые времена, тяжелые для всех народов, и, возможно, обмен сведениями принесет обоюдную пользу.
– Куда лезешь, осел невоспитанный! Не видишь, дама переодевается!
– И чего ты ругал человеческие луки? – спросил Аолена довольный Хельги. – Вполне приличные. Стреляют.
– Хорошо, что я сама не догадалась, – с большой убежденностью сказала Энка. – Спятила бы со страху!
Это была не первая настоящая битва в жизни Хельги, фьординги взрослеют рано! Но впервые ему было страшно.
– Я?.. – Аолен смутился. Он и сам не знал ответа на вопрос дисы.
Вот кто смутился-то! Вот кто расцвел аки маков цвет!
– Почему – не везет? – удивилась Энка. – Наоборот, хорошо, тепло. – Она жмурилась на солнце как кошка. – Не понимаю я тебя!
– Убей его! – с отчаянием крикнула женщина. – Прошу тебя, убей! Я не могу!
– Вот именно! – подтвердил Хельги. – Меньше всего нас беспокоит прославление собственных имен.
– Что значит – собирались?! – возмутилась диса. – Мы и теперь собираемся.
– Вспомни проклятых младенцев. Мы их убивали.
– Ничего, – решила Энка, – пусть знает. Неведение никому не приносит добра.
Она здорово разозлилась. Ее, сотника Кансалонской гильдии, обложили, будто трактирную девку, бритые крысенята! А у дурной сильфиды одни развлечения на уме! Нет бы сразу уйти! А теперь вот придется пе…
Перспектива иметь полоумную ведьму в качестве правителя Мира была устрашающей, и эльф поспешил отказаться от своей идеи.
– Слушай, мы так до ночи просидим, – услышала Меридит шепот. – Кто-то должен поддаться.
– О! Еще как! – радостно кивнула сильфида. – Знаешь, у меня в Сильфхейме есть бабка. Она года три назад завела кота.
– Цверги водятся, дисы, девы корриган, кобольды, тролли…
– Не так уж их и много, человек двадцать, не больше. Нападем? – Энку обуяла жажда деятельности.
Меридит ткнула сильфиду кулаком: «Накликала беду!»
– Да не «такой-то», а имя свое говори, осел! – подсказала Энка.
– Ты сама-то поняла, что сказала? – удивилась сильфида.
Законы Гильдии действительно продолжали действовать, к несчастью для Хельги. Он был обязан представить ученика Правлению.
– Почему? – заинтересовался верховный кобольд.
– Какое уж там честное, – безнадежно махнул рукой эльф.
– Хельги, что с тобой? – всерьез обеспокоилась диса. – Ты себя хорошо чувствуешь?
– Ох, Силы Стихий! – выдохнул он. – Как же я сразу…
– Вам не кажется, что мы здесь подзадержались? Дождемся, пока некромант подкрепление пришлет.
– Короче, догадались, – решил пояснить Орвуд.
Отроки скромно повизгивали, Меридит ругалась. Время летело незаметно.
Хельги открыл глаза и встретился взглядом с сотней пар эльфийских. В них светилось одно – НАДЕЖДА.
Он попробовал – и рога страдальца уменьшились почти вдвое!
А Меридит словно прозрела. Скажите пожалуйста! «Совет асов»! «Счел достойной»! Как бы не так! Заело их там, что у нее другой бог. Решили назад переманить. А она-то растаяла!
Три пары глаз вглядывались в темную пасть пещеры.
– Какая разница? – возразила Энка. – Гил не может иметь ученика, у него нет ранга.
– Почему – напрасно? – не согласилась диса. – Мы сделали много полезного. Дракона извели, проклятых младенцев, Ирракшану. Выяснили, что Хельги – демон. А иначе в жизни не догадались бы.
– Мест много. Я хотел показать Силам Зла дорогу, чтобы они пришли и разрушили Дольмен! – зло отвечал мальчишка.
Нет, дело было не в глазах, во всяком случае, так ей показалось. Просто от них исходили СИЛЫ. Но не привычные Силы Стихий, на которых основана почти вся современная Законная магия. Иные.
– Ты посмотри на мои глаза! – продолжал возмущаться Хельги. – А уши! Где ты видела у эльфов такие уши?
– Ну и что? – Хельги зло отвернулся. Когда-то «Гром» считался его драккаром. Казалось бы, зачем ему теперь драккар? Все равно обидно.
Хельги вздрогнул и открыл глаза. Ему приснился грустный ученик, восседающий в кучах пыли и страдающий от одиночества. Ученика было жалко.
– …или надо отправляться в Сильфхейм за грифонами. Вдоль Арвеев, прямо к морю. Месяц – и мы на месте.
– Ну теперь ничто не помешает нашей беседе, пожалуй как нельзя более своевременной.
Куда там! Рыцарь веселился вовсю. С него на глазах слетала угрюмая спесь, раздражительность и злоба. Перед экспериментаторами, потрясенными эффективностью незатейливого варева, стоял прежний, нормаль…
– У каждого из нас есть свои тетки, – тяжело вздохнул Хельги.
Кровь отхлынула от его и без того белого лица.
Он только что заглянул в Астрал. Земли Господина Глома были затянуты черной паутиной.
– Не знаю, – всхлипнула та. – Настроение такое, одинокое… Вот у Меридит есть Хельги, они всегда вместе, она может его заплетать, расплетать… А у меня никого…
Это было так странно, жутко и смешно одновременно. Сначала Рагнар двигался бодро и уверенно. Потом все медленнее и медленнее. На полпути начал диковато задирать ноги, будто переступая преграды, разма…
– Рад, что вы проявили благоразумие! – шепнул он. – Закон северных кланов позволяет стражу на месте уничтожать сопротивляющихся. И даже я не смог бы ему противостоять, человеческое оружие слишком неу…
Рагнар тяжело вздохнул: сильфида была права. Если уж ты призвал Силы Судьбы, неважно каким способом – исполнением канонических обрядов или простой считалкой, – пренебрегать их указаниями – значит обр…
Из-за стола поднимался человек – на Хельги бросился уже зверь, огромный, стремительный и мощный. Спригган едва успел увернуться.
– Нет! – продолжал упорствовать Рагнар. – Вниз встану я. Это не по-рыцарски – залезать на женщину… гм… – он смутился, – таким образом. Я не могу!
– Я понимаю… А только… Давайте подождем до завтра! Пожалуйста!
Дорогой разговор шел только о проклятых, приключение с драконом отошло на второй план.
Время исчезло. Пространство сжалось в кокон, сузилось до размера его тела…
– Хельги, счастье мое, а откуда у тебя этот, как ты сказал «псевдоцветочек»?
– Человек как человек. Не хуже многих других.
– Ты ведешь себя как идиот. Они сейчас нападут, а ты лезешь с дурацкими вопросами.
Вот юноша, пригвожденный к косяку двери, лицо изуродовано болью и страхом. Стрела поразила его в область ниже живота, он долго страдал, умирая. Вот старуха, наполовину вывалившаяся из окна, юбка бесс…
Все в смятении переглянулись, потом уставились на Ильзу с немым вопросом. Ах, давно миновали те времена, когда подобный вопрос заставил бы бедняжку залиться краской от смущения!
– Интересно, – размышляла Энка вслух, – сколько в этих краях платят за избавление от драконов?
– Трудно сказать, – ответила девица честно. – Не верти башкой, дай я тебя вытру.
И вдруг это существо – голодное, уставшее, несчастное, только что чудом избежавшее гибели – вновь рискует жизнью, и ради чего? Ради его, профессора, подписи в зачетном листе. Взлелеянный образ соперн…
– Держи-ка ты своего ученика подальше от воды, – посоветовала Меридит сприггану. – Что-то не везет ему с тамошними обитателями.
– У кого – у них? – раздраженно спросил гном.
– Ну может, кто-нибудь соизволит объяснить нам, невеждам, что это было?
– Да уж, – вздохнула диса. – Затруднения у нас возникли – что правда, то правда.
– В отличие от технических цивилизаций, цивилизации магические не испытывают потребности в большом количестве точных измерений различных физических параметров, что приводит к замедленному развитию си…
Зато Энка улучила момент, когда Хранитель вышел, и проникла-таки в шатер к Хельги. Он возлежал на шелковых подушках, бледный и несчастный.
– Нет, беспокоюсь, что не успеем. Уже полгода бродим, бродим, – и все напрасно!
– Какого же демона ты три дня валялся тут как бревно? Мы страдаем, не пивши, не жравши, в компании с полудохлыми эльфами! Что, трудно было раньше очухаться?!
Хельги помнил – спригганы все помнят – как она укачивала его, вредного, вечно голодного и орущего, прижимала к груди и называла «бедным маленьким чудовищем». Да и позднее, когда отпали все основания …
– Ничего подобного! Ум гнездится в извилинах. Так Хельги говорит, а он знает… Правда, Хельги?.. У тебя череп большой, мозгам там вольготно, – значит, извилин мало. А мои мозги спрессованные, изогнуты…
– Похож на домового гоблина, – одними губами ответила диса. – Смотрите, на нас ползет! Эх, щас мы его схватим!
В пределах городской черты он не имел границ. Рынок был городом, и город был рынком. Тут можно было купить все: от булавки до дворца, от цыпленка до гарема, от кинжала до полностью вооруженной армии.…
– Ну хорошо, – признала Энка, – пусть будет болото. Так ты его выуди, раз он тебе нужен.
Не тут-то было! Энка подалась к светлому озеру и обнаружила, что в нем водится рыба – красивая, ярко-красная рыба, с хвостом, похожим на веер. К ней, разумеется, тут же прискакал Хельги. Недолго дума…
Правитель по-прежнему восседал в окружении слуг. Нападения здесь никто не ожидал. Надо отдать должное кобольдовым вельможам, сражались они отчаянно, не щадя жизней. Да только бойцами были совсем уж н…
Энка тихо хрюкнула. На ее взгляд, эльфы и гномы друг друга стоили.
– Как обходить?! – возопил Рагнар. – Разве мы не поможем этой несчастной?
– Может, подождем еще? – предложил Аолен. – Спешить нам некуда до самого полудня.
– Отвратительное место! – жаловалась сильфида. – Справа болото, слева не лучше. Я чувствую себя как в ловушке. Давайте куда-нибудь свернем, а?
Но у нападавших хватало проблем, и до принца руки не доходили. Застигнутая, по мнению степняков, врасплох компания странников оказалась совсем не такой легкой добычей, как представлялось вначале. А е…
Так оно и вышло. Первым объявился их провожатый. Он стоял на галерее и всем своим видом выражал возмущение.
Медленно, шаг за шагом, отступали избавители, уводя за собой охрану. В пылу битвы враги не заметили: вместо восьмерых против них сражаются семеро.
Он и сам уже задумывался об этом, чувствуя, что меняется, и не в лучшую сторону. «Дурной пример заразителен», как мудро говорит Энка.
– Почто?! – взвизгнул он. – Почто вам дорога в Проклятые Земли? Что это вы замыслили, семя пукисово?!
Вообще-то Хельги любил грифонов. Воевать на них – одно удовольствие. Это вам не лошадь, от которой больше беспокойства, чем пользы. Не знаешь, то ли сражаться, то ли заботиться, чтобы скотина не пост…
– Демон с ними! Наверняка старый хрыч нас надует и заплатит жалкие гроши. Мы ведь не представляем, какова ценность здешней монеты.
– Можно подумать, это так долго! – проворчала Энка, но все же двинулась к выходу.