Все цитаты из книги «Галактический консул»
Костя зачем-то зажмурился и даже слегка оглох. Сперва он ткнулся губами в щеку девушки, потом в нос, и только после всего этого получился настоящий поцелуй. Время остановилось.
— Компенсаторы бы сюда, — пробормотал он сконфуженно, увидев тревожное лицо Ертаулова в круге света над головой.
— Но не Драконий Шип, — сказал плащеносец. — Что значит Истиносвет для Чужого, лишенного имаго?
— Вполне объяснимое уважение к чужой религии, — сказал Вилга. — Ну, нравится этим Аафемт гибнуть в огне — пусть гибнут. Кстати, я до сих пор не понимаю, чего мы-то к ним привязались. Не так уж они на…
Биссонет тоже посмотрел. И снова выругался.
Кратов держал в руках кусок фала с ровным, аккуратно спиленным чуть наискось концом.
— Рашида, — сказал Пазур, и чтобы обратиться к девушке по имени, ему тоже понадобилось немалое усилие. — Рашуля… Выслушай меня. Ты способна меня выслушать?
— Вам что-то неясно, драйвер? — спросил он.
Кратов отстранил девушку и заглянул в помещение. В зеркальной стене отразилась его напряженная физиономия. В углу валялся высохший, почти истлевший букет цветов.
— Попади вы с вашим Кодексом на Землю, — проворчал Костя, — вы копались бы лет двести, прежде чем добрались бы до приматов. И первый раз споткнулись бы на муравьях.
Кратов молчал. Рядом виновато сопел Стас.
— Между прочим, бисексуальность для Галактики даже сейчас нехарактерна, — заметил Кратов. — Многие расы вообще асексуальны. Наша любовная проблематика их попросту не касается. Гигантский пласт челове…
— Кажется, мы неверно строим беседу, — вдруг объявил Дилайт. — Говоря фигурально, пускаем фаэтон впереди першерона. Должно быть, не всем известна история вопроса.
— А правда, что «Луч-10» угнали прямо с верфи? — спросил Ертаулов.
— А корабли миссий, «кормораны»? — с облегчением подхватил Ертаулов. — Защита высшего класса, гравигенераторы тянут что твоя черная дыра, сигнал-пульсаторы такие, что в Ядре слышно…
— Дело даже не в том, что ты растратила лучшие годы на поиск того, что тебе не нужно. Ведь ты не любишь приключения, и тяга к опасностям не в твоей крови.
— Удивительно, но я никогда не слышал того, о чем вы рассказываете.
— На голове у них размещены два органа зрения и оральное отверстие, продолжал Фрост. — Что значит «ротовое», а не от слова «орать», как вы могли бы заподозрить.
— А этот шрам откуда? — Ее пальцы нежно коснулись его плеча. — Похоже на скользящий след фогратора.
— Кратов, — сказал Геша сдавленным голосом. — Я ничего не хочу слышать и знать. Я прошу одного: верни мне Марси.
— Да ты спятил, Второй, — произнес Пазур. — Это же экзометрия!
— Планета схватила нас за шиворот в последнюю минуту, — уныло покачал головой Кратов. — Да еще как схватила… И мы сидим теперь сирые и голые. И ждем хоть какого-то конца.
Посреди ночи Кратова разбудили голоса под окном. Кто-то возился в кустах малины. Неизвестный старался производить как можно меньше шума, но по неумению достигал совершенно обратного эффекта.
— И напрасно, — сказал Григорий Матвеевич Энграф. — Так вы проспите судьбу.
— Я думал, он давно умер… Сколько же ему?
— Бросьте прикидываться поленом! Тьмеон, Археон…
Костя вылез в коридор, ступил на мягко спружинившую стену. В этот момент в дверном проеме мелькнуло застывшее лицо Рашиды. Девушка вжималась в почти отвесную плоскость пола, судорожно цеплялась за ме…
— Кстати, о пчелах, — сказал Фрост с воодушевлением. — Хитин у них что рыцарские латы! И зачем им такой хитин? Когда мне будет позволено провести аутопсию, первым долгом я…
— Ты его не вернешь, Кратов. Сколько бы ты ни орал… Но терять вас обоих я не могу. Этот путь для нас закрыт, остается еще один.
— Идите сюда, к столу, — позвал Дилайт. — Можете даже сесть в мое кресло.
— А вы не задумывались над тем, какие ассоциации будят эти образы?
— Послушай, Кратов, — заговорил Пазур неожиданно взволнованным голосом. — Будь спокоен и доверяй своим чувствам. Не пытайся сопротивляться тому, что тебя ПОВЕДЕТ. Это все будет в реальности, а не в б…
— У меня, к примеру, в пике формы была четвертая категория. А вот Грачик имеет второй класс, но третью категорию. Его учили и готовили лучше, чем меня. Я сам и учил.
Его попросили удалиться из кают-компании. Уходя, Кратов лопатками ощущал раздраженное нетерпение, буквально хлеставшее из обоих ксенологов. Едва только за ним затворилась дверь, как они начали орать …
— Он в своей стихии, — отметил Биссонет. — Даже не похудел.
— Сегодня ты велеречив, как никогда, — заметил Грант. — В тебе чахнет писатель. По меньшей мере, мемуарист. Должен ли я сделать из всего услышанного вывод, что наш бронзовый командор тебе безразличен?
— Но Знающий может идти, — после небольшой паузы сказал Аафемт. Странный отдохнет и догонит.
— Есть, и во множестве… Пусть Знающий запоминает дорогу, если хочет вернуться к дневному свету.
— Как же без устава? — спросил Костя недоумевающе. — А дисциплина?
— Но я прошу Алмазного Жезла указать нам обратный путь, — громко сказал Дилайт.
— Что это? — спросил Кратов притулившегося неподалеку Тьмеона, тыча пальцем перед собой.
— А вы не опасаетесь, что Мерцальниками дело не ограничится? Что за ними не последуют, например, какие-нибудь там Мигальники, Скрипельники, Хрипушники?
— О чем вы, мастер? Я и так вижу, что это не сон.
Но облака не расступались, и луна не светила храпунице. Тучи Плохого Дождя заволокли все небо. Где там пробиться луне?..
К этому зрелищу нервы Прыглеца были не готовы. Сердце его оборвалось и упало в пропасть, мысли разлетелись стайкой перепуганных стрекоз…
— По меньшей мере рабовладельческий строй, — прокомментировал Аксютин. — Непременное социальное расслоение. Технологии обработки камня и металла. Сложившаяся письменность. Обменные эквиваленты затрач…
— Я не могу бросить корабль, — повторил Пазур. — И груз…
— У тебя сердце колотится, — проговорила она с удивлением. — И не подумаешь, будто у тебя ТАМ есть сердце.
«А если потрогать?» — подумал он бесшабашно.
Марси вдруг тоненько пискнула, вцепилась Кратову в руку и сделала такое движение, словно хотела спрятаться за него. Глаза ее округлились.
— Ты хороший человек. Ты милая женщина. У тебя все впереди, все еще сложится.
— Варданов спит и видит, что мы напоремся на Чужой Разум. И, самое для него ужасное, от чего он теряет сон и аппетит — что мы этот Чужой Разум проглядим… Понимаешь, Костя, если мои предположения подт…
— Я буду говорить с ним без свидетелей, — промолвил старец.
— Не знаю, что там себе думал Варданов. А я и так по самые уши в грехах. Одним больше, одним меньше… Но ты-то почему должен был за нас расплачиваться? Ты не крушил их ульи, не убивал. Если уж и угото…
— И они без особых церемоний, как это принято в их кругу, с ней разделались. А потом ушли туда, откуда явились — под землю… Но мне все еще непонятно, откуда взялась сама сепулька.
Биссонет последовал глазами за его кивком. Лицо его застыло.
— Я не знаю твоего прошлого. Мне достаточно своего… И я выбрал тебя судьей по иным причинам, которые покажутся тебе малозначительными.
— А отчего бы ему не посмотреть курсограмму?
Грант не глядя нашарил гирлянду зелени, тянувшуюся через веранду от стены к стене, сорвал слегка увядший пучок и, разделив его пополам, вручил половину Кратову.
— Ты же старец! — Геша выпятил челюсть и пошел на него грудью. — Ты урод, нелюдь! Что в тебе любить?!
— Кратов! — Рашида схватила его за руку, приникла к нему, зашептала лихорадочно: — Не делай глупостей! Не бросай меня, ведь не только ты мне нужен, но и я нужна тебе, просто ты еще не понял… Я погибн…
— Нисколько, — сказал Грант с деланным возмущением. — Кто я такой, чтобы ревновать тебя? Разве я, паршивый плоддер, имею на это право?
— Ну, если только ненадолго, — произнес Кратов с сомнением.
Снова он вынужден был возвращаться в собственное прошлое, которое так надеялся накрепко забыть…
Кратов и Грант стояли у полуразрушенной стены, опоясывавшей Галактический маяк. Задрав головы, они глядели в небо. А в зените парил небольшой спасательный корабль Звездного Патруля. И с каждой секунд…
…На протяжении всех его блужданий по лабиринту кто-то неотступно следовал за ним. Кратов спиной ощущал чье-то ненавязчивое внимание. Но, обернувшись, не находил ничего, кроме гулкой пустоты. Поначалу…
Ему померещилось движение в глубине дольмена, по ту сторону обрушенного свода. И одновременно, пусть и с неприятным запозданием, ожили все его дополнительные чувства: «Тревога! Опасность!»
— Они строят!.. Понимаешь ты, по-настоящему строят, а не зарываются в норы, не копошатся в пещерах, как втолковывали мне эти олухи из сектора социометрии! А это значит, что все наши модели — дерьмо, …
— А здесь ты допускаешь ошибку, брат. С Хаосом нельзя бороться. Это за пределами наших сил. С ним следует примириться и постараться впредь не тревожить.
«Слышу, — подумал он. — Совсем рядом. Рукой подать».
— Кратов, — сказал он шепотом. — Ты погубишь ее. Ведь ты улетишь, а она должна будет остаться. Она же не сумеет без тебя, она просто зачахнет одна. Ты — иной, у тебя иные мысли, не наши. Ты живешь чу…
— Так редко удается попасть на какую-нибудь зеленую планетку, пожаловалась Джемма. — Чтобы тишина, чтобы елочками пахло, чтобы ветерок погонял облачко по синему небу.
— Что этой гадине от нас надо? — бормотал Пазур. — За кем она охотится?..
— Она, конечно, позволила бы нам умножить число Космиургов. В их неуникальности появляется некий смысл. Например, они могли бы форсить друг перед другом своим вселенными…
Кратов умолк. Его хмурый взгляд упал за окно, мимо которого ползли клубы жирного бурого дыма: кто-то из амазонок дожигал фограторами туши пантавров.
Кто-то неподалеку силился и никак не мог выйти на связь по плоддерскому спецканалу. Такое возможно было лишь при глубоких и очень сложных, сразу и не сообразить каких, повреждениях аппаратуры.
— И в самом деле, — потупившись, сказал Вилга. — Я тоже не вижу здесь ничего экстраординарного. Зачем преувеличивать?
— Ботинки ни при чем, — сказал Кратов, подходя. — Во всем виноваты диваны.
— Куда еще?.. Ах нет, так спрашивать нельзя, плохая примета. Надолго?
— Стало быть, нынче мы — фигуры в шахматной партии?
— Мы обсудим ваш план, — сказал Дилайт спокойно. — На корабле, вместе со всеми. Джед, что там у нас по маршруту?
— Маленькая кобра прикидывается большой змеюкой, — покачал головой Стас. — Где ты, Рашуленька, нахваталась таких старческих мыслей?
— Я уж и сам начал сомневаться, — сказал Маони. — И не сильно расстроюсь, если на галактической базе мне с математическими выкладками на руках докажут, что такая орбита вполне может сформироваться ес…
— Мы же с тобой обсудили альтернативу, — удивляется он. — Либо лететь в Галактику, жить полнокровно и полезно, либо киснуть дома в окружении пустых грез.
— Это извинительно. Тектон просил сообщить приемлемые для вас условия встречи. Приемлемые опять-таки для вас, Костя.
— Видели, я им показывал в прошлый раз. Константин, займите кресло водителя.
— Я иду на реку, — сказала она. — У нас тут своя горная река. Из самых чистых снегов.
Михеев поморщился. Он вдруг отчетливо вспомнил, ЧТО БЫЛО С НИМ, когда те двое, шустрые ребятишки, ухлопали робота и на целый час ушли из-под его, Михеева, наблюдения. И как умело они распорядились эт…
— Шаровидны, — согласился Аксютин. — Но каждая из них шаровидна по-своему. Даже Земля, и та не такой уж и правильный шар.
— Козерог, — повторяет он убежденно. — Жвачное парнокопытное. Минимум мозгов, максимум рогов. Совсем одичал. Хвала мне, у меня глаз на таких наметан, да и высота для гравитра оказалась небольшой. Ина…
— И очень холодная! — прибавил Грант. — Подлинное испытание воли.
Фрост изобразил лицом удивление. Потом увидел грозного стрелохвоста. Шкодливо оскалясь, отодвинул напряженного Кратова, взял стрелохвоста за вделанную в загривок петлю, приподнял и пару раз встряхнул…
— Мудрость, — промолвил Горный Гребень. — Мудрость и одиночество идут рука об руку. Принято считать, что быть тектоном — самая почетная и ответственная обязанность под вечными звездами. А это и самое…
— Еще бы, — сказал Варданов. — Неприкосновенность жилища провозглашена Декларацией прав разумного существа. Представьте, что для нужд экспертизы кому-нибудь придет в голову вскрыть ваш дом.
— Какой из меня плясун, — усмехнулся Костя.
Вершины удаленных сеифов дымились. Словно за ними скрывался надвигающийся самум. Но вокруг корабля царили полная тишина и безветрие.
— Что сказано в отчетах Фроста? — спросил Кратов. — Может быть, пчелы не только слепые в наших границах спектра, но еще и глухие?
От Прыглеца до зверя было примерно два десятка шагов, и ветер дул как нужно, чтобы чудище не унюхало охотника. Однако стоило Прыглецу пошевелиться, и зверь оторвался от воды. У него не было ушей, а к…
— Иных предположений не имею, — буркнул когитр.
— О чем ты думаешь, Костя? — спросила Ольга Олеговна. — У тебя лицо стало… как у сфинкса.
— Хотела бы я видеть, как этот дедушка делает под козырек нашему мастеру, — сказала Рашида с сомнением.
— Давайте попрактикуемся, — оживился Вилга. — У меня есть недостаток: не терплю, когда надо мной чересчур долго потешаются. Зато не злопамятен.
— Если не считать, что МЫ ударились о него, — вставил Ертаулов.
— Я бывал на Амрите, — сообщил Геша. — Вот где тоска! И кто же выиграл?
Кратов же в такие минуты тоскливо поднимал голову и бурчал себе под нос: «Эл, должно быть, уже прилетел. Ищет нас, беспокоится». Поначалу он пытался вызвать корабль по своему браслету — безуспешно. Э…
— Успокойся, дружок, — сказал Дилайт миролюбиво. — Ты, верно, забыл, что Аафемт ушли от контакта задолго до визита коллеги Кратова на Уэркаф.
— Но проявления Хаоса тоже реальны. Мы просто не знаем, откуда исходит противостояние, по каким законам оно развивается и какова конечная цель. И надеемся, что ты поможешь нам найти ответ хотя на оди…
В желтом взгляде Харона мне мерещится сочувствие. Из плена этих глаз я никак не могу вырваться, потому что это не железные пальчики Стеллана. Это кое-что покрепче.
— У нас больше нет вариантов. — Ксенолог встал. — Вы — драйвер. Это ваш корабль. Он снабжен бортовыми фограторами. Решайте сами. А я вам больше не советчик и не помощник. Я ухожу. — Он усмехнулся. — …
— Что, к черту, начинать?! Я никогда этим не занимался, откуда мне знать, что делать в подобной ситуации…
— Эй! — крикнул Кратов, высунувшись из кабины по пояс.
— Чего они засуетились? — насторожился Биссонет.
— Что же это за любовь без взаимности? — нахмурился Ертаулов. Пустая трата времени и сил.
— Обыкновенно все происходило, — сказал Кратов. — Я пришел в плоддер-пост на Земле. Сообщил свое желание. Передал Плоддерскому Кругу всю наличность — несколько тысяч энектов. Дал обет исполнять Кодек…
— Я все понимаю. Зачем серому волку большая голова?.. Помяни мое слово: она бросит тебя. Как подобрала, так и бросит. Так же внезапно. Она НЕ РАВНА тебе. И ты ей скоро наскучишь. Не представляю, каки…
Костя мысленно сосчитал до пятидесяти. «Это мой старший товарищ, повторял он про себя. — Он умнее. Он кругом прав. Всегда и во всем. А я своенравный и глупый наглец. И я буду делать то, что мне предп…
— Но мы явились вторыми. Поэтому нам нечего делать на этой планете.
— Такими делами нужно заниматься при полной освещенности. Да и незачем вообще лезть в тамбур. Зонды и без присмотра прекрасно разойдутся по своим секторам. А в темноте, возле распахнутого люка Джед т…
— Ты вдвое старше меня. Но это ничего не значит.
— Откройте глаза, — переводил Элул. — Ибо они закрыты для Истиносвета. То, что в них отражается, есть ложь. Миражи обмана одолевают рассудок. Тьма поселяется в душе, отягощая собой серебряное имаго. …
— То, что летает — мозг, а то, что ползает — руки?..
Он прислушался к себе — не обрела ли новые силы симпатия к коллегам по миссии. Обрела, но, к сожалению, не ко всем. Имелись на то причины. По преимуществу субъективные, как ни стыдно было это признав…
Биссонет оскалился и, припадая на поврежденную ногу, подковылял к дышащему смрадом жерлу колодца. Шумно вздохнул, носком ботинка столкнул туда ноздреватый осколок стены. Прислушался — колодец молчал.
— Вряд ли Цезарь думал о таких пустяках, — заметила Рашида.
— Пойду-ка я, подышу испарениями, — суетливо говорит Стеллан. Манускриптец этот почитаю, пузико погрею от землицы. А то ваши флюиды, друг Харон, разят без разбору и очень уж сильно влияют на мою впеч…
— А мне нравится, — упрямо объявил Ертаулов.
— Ну что, отпускаем на волю? — скучным голосом спросил человек в свитере.
И только вверху, над головой, проступали еще мутно-багровый глаз Старшего Солнца да ослепительный зрачок Младшего.
— Эта ваша «интеллектуальная элита», — произнес Биссонет с великолепным презрением. — Стадо суицидально озабоченных параноиков. Они проели мне всю плешь своим бредом. И если бы не наше желание во что…
— А я не убежден, Кон-стан-тин, — серьезно сказал Татор.
Стиснув зубы, Костя принудил себя оглянуться.
— Тогда я тебя убью, — пообещал диспетчер.
— Значит, это не просто благодарность за спасение?
— Итак, зачем Космиургам понадобилось создавать вселенную?
— После того, что произошло между мной и тобой, я уже не смогу любить своих подруг, как раньше. У меня такое ощущение, что я им изменила. И мне стыдно перед ними. Но — с тобой хорошо.
— Гравитационная машина одного возраста с планетой. Наверняка ей несколько миллиардов лет. Мерцальники не всегда могли быть такими, как сейчас — вспомните Малого Стража. У которого есть руки… Они обр…
— Состояние активное, — скучным голосом ответил когитр.
Его сменяют две неуклюжие фигуры в таких же скафандрах… Но почему две?!
— Вон тот, светлый, — сказал Грачик. — В белой курточке. Сейчас к нему подойдет поразительно рыжая девушка, такая рыжая, что зависть берет. И они поцелуются.
Старец, все это время пяливший на Кратова блеклые глазки-ледышки, вдруг часто заморгал и рассыпался мелким хихиканьем.
— Испугался, звездоход? — осведомился он с участием.
— Я не могу здесь больше, — сказал Кратов. — Я устал. Позвольте мне вернуться на Сфазис.
— Коллега ксенолог может недооценивать последние достижения прикладной генетики и управляемого антропогенеза, — строго произнес Резник. — А тебе, Степан, стыдно!
— Продолжайте, Третий, — благосклонно молвил Пазур.
— И здесь ты прав. Им можно гадить у меня во дворе, а мне в их пещере — нет. И черт с ними. Одна надежда, что придет Магнус Мессершмидт, и вы с ним подеретесь.
Его напускное безразличие Гранта никак не обмануло. Все же они проработали вместе два года и до нюансов успели изучить друг у друга и выражение лица, и оттенки голоса.
— Да вы с ума сошли! — воскликнул Кратов, шарахаясь.
— Вот уж когда мы доберемся до корабля… — начал было Биссонет.
Он поднял фогратор. Прицелился в проход между камней.
— В самом деле, — сказал Костя, кусая губы. — Корабль находится в экзометрии и продолжает существовать как вполне материальный объект. А что такое человек в скафандре?
— Чувствуешь, даже воздух из трюма не уходит.
— Неправда… — голос ее затухал. — Вы все меня обманываете… Зачем?.. Что со мной, что вы мне дали?.. Я засыпаю, Костя… милый…
Кратов пошевелился, привставая… Одна из фигур неловко, как на шарнирах, вскинула руки, в движении смыкая воедино кулаки, обмотанные металлическими лентами. Выхлестнуло и зазмеилось тонкое огненное жа…
— Отчего же? — изумился Аксютин. — Точно такое же психическое отклонение, как и пирофобия. И я готов перечислить обстоятельства, в каких твое злоупотребление онанизмом может иметь то же значение, что…
— Пожалуй, вы правы, — сказал он смущенно. — А я-то старался понапрасну, читал его эмоциональный фон…
— Известно, давно уже всем известно с кем. Весь город знает. От одной болтушки.
— Кто бы мог поверить… — повторил Биссонет.
— Так оно и было. Луну видел бортовой когитр. Он давал мне направление. Как это принято на неисследованных планетах в условиях неопределенности: предполагаемый запад, предполагаемый восток… Это не до…
— Как можно не думать о собственном прошлом? — изумился профессор. Чем же тогда заняты ваши мозги? Или они всего лишь переваривают ту жвачку, что подбрасывает им настоящее?
Он сидел в кресле драйвера, удобно развалясь, закинув ногу на ногу. Откупоренная коробка с табаком соседствовала на пульте с чашкой кофе, трубка была зажата в зубах и чадила. На центральном посту вит…
— Шервушарвал, дшуббанский семигуманоид. Вы его не знаете.
— Стоять и молчать, — приказал он. — И глядеть в оба. Вы мечтали о фактах.
Ходун жрал мясо. Это было немыслимо и в то же время несомненно. Он где-то выследил и добыл себе зверя.
— Правда?! Никто же этому не поверит. Даже я сам.
— Что ясно? — зло спросил Пазур. — Мы, люди, летаем в экзометрии во все концы уже двести лет и ни черта о ней не знаем. Галактическое Братство бороздит ее без малого тысячу лет, имея лишь несколько г…
— И что же вы контролируете? — полюбопытствовал Аксютин.
Геша с трудом оторвал взгляд подозрительно блестевших глаз от Кратова и переместил его на чудовищную тушу Рыбы-Кита.
Он разулся, сцепил ботинки застежками и поставил возле входа в ущелье. Достал фогратор и положил рядом. Расстегнул куртку и, аккуратно свернув, оставил здесь же. При этом не упустил случая полюбовать…
— Для него, кажется, уже нет, — проговорил Кратов, припомнив простертую к нему корявую длань и проистекшую от нее волну тепла.
— Действительно, я и не подумал об этом, — сказал Дилайт. — Что же, одной нестыковкой в вашем рассказе стало меньше.
— И за отличный стул по утрам, — не упустил случая Грачик.
— Они напали на тебя до того, как ты вломился в улей, или после?
Возможно, его течение сохранялось еще по ту сторону тяжкой плиты, что пролегла между дневным светом и подземной мглой. Сейчас в это верилось с трудом. Здесь было только пространство. Его можно было п…
— Ой, что будет тогда, — произнес Ертаулов.
Низко-низко, едва не задевая верхушки деревьев, на бешеной скорости в сторону моря пронеслись три ярко-красных спасательных гравитра.
…Миссия на Псамму первоначально насчитывала сто шестьдесят человек и тридцать восемь кораблей. В ее задачи входило подробное картографирование и разведка недр. Лежащее на поверхности в специальном из…
— Прими-ка в сторону, — внятно произнес Маони, неожиданно пробуждаясь.
Или вот, к примеру, обратиться в облачко, что легкой паутинкой плыло над его головой с одного края неба на другой…
— Ну, наведаться туда во всяком случае стоит, — промурлыкал себе под нос Элул.
— Я разрушил улей, — сказал Кратов сдавленным голосом.
— Он прав, — нервно сказал Биссонет. — Взгляните на вашего предшественника…
— Последнее выглядит правдоподобно. И это хорошо. Женщин покуда не допускают туда, где опасно.
Еще спустя какое-то время они легли плашмя, цепляясь скрюченными пальцами за белые плиты.
— Костя, — позвал он, откашлявшись. — Вы никого не хотите видеть, ото всех прячетесь. Что произошло?
Сгорбившись, сделавшись еще ниже ростом, он отпустился от пульта, медленно прошел мимо оцепеневшего Кратова и прильнувшей к нему Рашиды, мимо насупившегося Ертаулова. Волоча ноги, ступил в коридор и,…
— Идите, — сказал тот. — А я побуду один. Кто-то должен охранять дом.
— А вы… — она тряхнула головой, делая над собой усилие. — А ты не понимаешь?
— Будет тебе прибедняться! Ты гурон, доподлинный гурон-головорез, и такие, как ты, истребили несчастных могикан. Я сам читал.
— Смотря при каком короле… Мастер, а если я не сделаю того, что вы мне предлагаете?
— Неужели ты целых шесть лет не знал женщины?!
Все посмотрели на него. Ксенолог сидел перед пустой чашкой, уставясь в нее неподвижными глазами.
— Напротив, твоя деятельность, равно как и твоих собратьев, полезна Галактике. Повторяю: ты волен идти своим путем. Но тебе известна наша просьба. И речь идет, вне сомнения, о непродолжительном сроке.
— Вы пожелали обмануть меня, — произнес Кратов. — Там никого нет.
Тот приоткрыл веки, густо и неряшливо накрашенные синим.
— Может быть, тебя дома потеряли, мальчишечку?
— Этого не может быть, — повторил Кратов.
— А мне доводилось. В пору своей буйной юности. Неприятное, надо заметить, ощущение. Но я ждал чего-то похожего и потому к концу нашей беседы почти не обращал на него внимания. Господи, да с чего мы …
— В любви не должно быть суеты, — упрямо сказал Костя. — Любить надо уметь. Если не дано тебе — так и будешь вечно метаться и рыскать. А уж коли дано, так и сам будешь счастлив, и другого человека сд…
Кратов кивнул, не имея сил отвечать. Он стоял, привалившись к корабельной опоре возле разверстого люка, безвольно свесив руку с фогратором, похожий на большую куклу, в которой поломались все пружины …
Кратов отпрянул. Чиркнул лучом по сгустившимся лоскутьям тьмы. Озираясь, попятился к выходу. Фогратор снова был в его руках, ствол сторожко покачивался на локтевом сгибе.
— Не знаю, кто ты и откуда взялся. Может быть, Археон, о которых я слышу уже столько лет. Может быть, еще кто-то… А я просто человек. Интересно, понимаешь ли ты, о чем я говорю?
Они ушли, а Костя остался стоять на коленях возле Рашиды. С каждой секундой ее дыхание делалось все ровнее, сведенное судорогой страха тело под его ладонями становилось ощутимо податливым, как нагрет…
Кратов смотрел и не мог оторваться, как привороженный.
— Да Бог с вами, — сказал Дилайт. — Вы тут ни при чем. И не придавайте большого значения нашим спекуляциям. Мы позволяем себе конструировать некоторые гипотезы на ходу. И гипотезы, разумеется, весьма…
— Но это же было! Я сделал это… хотя и не понимаю как.
— Нехорошо. Мы в чужом доме, Кон-стан-тин. Мы гости, хотя я не убежден, что нас сюда приглашали. Нам надлежит вести себя скромно. А десант — это всегда много шума. Но ты, я вижу, что-то задумал?
Меня несколько раз крепко встряхивают, пихают спиной на парапет и отвешивают незлую, а потому несильную оплеуху.
Кратова колотила дрожь. Голова трещала и разламывалась от черной ауры. Скорее, скорее бежать из-под ее удушливого крыла…
— Без малого целая вечность. Мы, как и прежде, движемся по направлению к базе «Антарес», но если ты слишком расслабишься, можем миновать ее. Чтобы выйти из экзометрии у черта на куличках. В другой га…
— Профессор Бекетов, наверное, готов перекреститься, — усмехнулся Кратов. — Впрочем, я тоже. Я видел, что случается, когда старательно забывают прошлое.
— Наконец-то поцеловались, — удовлетворенно проговорил Михеев.
Даже на экране видеала он выглядел внушительно и грозно. Правда, впечатление слегка принижали печальные висячие усы, но уж подсвеченные недобрым огоньком глаза возмещали весь ущерб. Кратов, улыбаясь,…
— Вам покажется, что я все усложняю, — промолвил он наконец. — Но у меня ощущение, что он не уйдет. И мы живы, пока пчела на корабле.
— Откуда мне знать? — пожал плечами Грачик. — Ты мне никогда и ничего не рассказывал.
— Мерцальники управляют целой планетой. Им ничего не стоит создать любое поле тяготения для себя.
Кто-то разглядывал его. Пристально, тяжело, примериваясь к нему как к очередной жертве.
— Есть и другие вещи, которые ваша модель не учла.
— Чужой Старший напрасно спешит, — проскрипел иерарх. — Еще не соткана до конца ткань поступков и событий. Когда Истиносвет откроется моим глазам, никто не задержит никого.
— Убит, — сказал Варданов. — Курт убит. — Его лицо вдруг сделалось похоже на гипсовую маску. — Кто же?.. Пчела? Вырвалась из бокса?
— Ты, Костя, будто Казанова какой, — промолвил Ертаулов с усмешкой. Понимаю, девушка примечательная, но нельзя же так меняться в лице! Потом, у тебя же, по моим сведениям, сердце занято.
Но вот уж минула вечность, а Рой все бездействовал.
Кратов хихикнул, вообразив картинку, и виновато покосился на спящего Аксютина.
— Ты доволен? — спросила Марси с иронией.
Чувствуя, как холодное пламя подземелий лизнуло его своим языком по сердцу, Кратов подался вперед.
— Сменный координатор, сейл-командор Новацкий, — назвался он, коротко кивнув. — Чем могу быть полезен?
Варданов наконец отклеился от двери центрального поста и подошел, отчего-то на цыпочках.
— А почему бы тебе не рассказать, как ты очутился в плоддерах? вдруг спросила Джемма.
— Константин только что воспроизвел ритуальное обращение на сакральном языке Серебряных Змей, указывающее на добрые намерения и полную покорность.
«Не могу же я, в самом деле, рассказать про паучка!» — прибавил Кратов мысленно.
— Ваша правда, — сказал Маони. — У пчел изумительный красный цвет. Оттенок кованой меди.
Случалось, впрочем, что эхо напрочь отсутствовало. Голоса глохли, словно в подушке. И в двух шагах нельзя было понять слов собеседника.
В музей с шумом и гомоном вливались люди. Взрослых было немного, они лишь сопровождали пеструю, разноголосую ораву ребятишек десяти-двенадцати лет, моментально заполнившую все пространство музея. Тиш…
— Еще бы! А в тебе ничего такого не говорит?
— Кто-нибудь — вы, а лучше когитр — транслирует мне требуемый режим работы генераторов. Я задаю этот режим моему контроллеру. Разумеется, с поправкой на некорректную работу трех остальных секций.
— Вместе с коллегой Грантом мы обследовали состояние маяка, заговорила командор, — а также изучили окрестности. И нашли все это крайне неудовлетворительным.
Кратов поднял глаза. Он стоял перед входом в кают-компанию.
А затем, сразу, без перехода, бархатная темнота.
— Все отлично, — пробормотал Костя смущенно. — Ты просто молодец.
— Послушай, Эл, — вмешался Кратов. — Пусть улетают вдвоем. Я смогу помочь Дилайту… без посторонних.
— В прошлый раз Алмазный Жезл беседовал с нами на священной поляне, на пороге убогой соломенной хижины, — промолвил Дилайт, не поворачивая головы.
— Уж постарайся, дружок. Не беспокой старика…
— Так бери же, — нетерпеливо проворчал Пазур.
— Не премину, — фыркнул Кратов. — На досуге. Теперь и оно — эпизод моих мемуаров. Но будет это непросто. Попробуйте-ка составить отчет в ксенологической нотации о ваших каждодневных препирательствах …
Кратов отшатнулся, словно перед ним разверзлась адская бездна. Зажмурился, вжался спиной в жалко заскрипевшее кресло. Пальцы сами потянулись к пульту управления — дать задний ход, бежать, бежать…
— Да не простое, а мировое! — подхватил Аксютин. — Так могли бы считать биологи, если бы захотели выдвинуть собственную теорию происхождения вселенной. Но мы, ксенологи, по определению своему обязаны…
Я кладу ладони на парапет, легко подтягиваюсь, перебрасываю тело через последнюю преграду на пути к избавлению от всех болей и… срываюсь.
— Меня зовут Константин Кратов, — сказал он.
— Откуда вы это взяли?! — завопил Биссонет. — Мой опыт свидетельствует, что здесь рутина и скука, я таких контактов пропускаю через себя по два десятка в год!
— Завтра, — говорю я. — Кометный Пояс в системе Сириус. Сириус — это такая тройная звезда.
— Так вы нездешний, — догадался старик, изучая его блеклыми слезящимися глазенками. — Теперь мне все ясно.
— Ты ответишь мне, наконец?.. — закричал Маони.
— Я был в грузовом отсеке, — сказал он ошеломленно.
— Какой запах! — сказала Джемма. — Почти земной. Правда?
— Понятно. Активизирую генераторы защитного поля.
Некоторое время они молча, с нескрываемым любопытством разглядывали друг друга. Грант изменился. Он до черноты загорел, оброс бородой — тугой, иссиня-черной с едва различимыми седыми прядями. И приоб…
— Снежные люди под охраной человечества, — вздохнул Кратов.
Костя прикусил язык и густо покраснел. «Не слишком ли часто за последние дни ты садишься в лужу, звездоход? — подумал он. — Так ведь и свыкнуться можно. С лужей-то…»
— Сам придумал, — улыбнулся Кратов. — У нас все так говорят.
— Так вот, называя планету кратким именем Уэркаф, вы сохранили в нем упоминание и об огне и о мраке. Так что образ пострадал незначительно, без особенных смысловых потерь.
— Плохо, брат, — сказал он. — Мы дурно справились с этой работой… Ну что, уходим?
— Голову. Две руки, две ноги. Могучий торс.
— Таких Малый Страж наказывает. — Тьмеон небрежно кивнул головой через плечо.
— Видящие внутрь потрясены-успокоены-обрадованы. Дружегость-Первый-Знающий говорит-понимает древнесокровенное… Также и Дружегость-Второй-Странный?
Дилайт, сосредоточенно меряя пещеру шагами из угла в угол, как бы невзначай задержался возле Кратова. Положил руку ему на плечо и легонько сжал. Будто пообещал что-то.
Дилайт неохотно оторвался от рассыпанных по столу цветных графий.
Теперь Аксютин глядел на него как на сумасшедшего.
Серая пчела грузно вывалилась на песок и замерла, крутя головой и оглаживая задними лапами помятые крылья. Проползла несколько метров, будто разминаясь.
— Все мы дикая еще природа, — убежденно произнесла Рашида. — Разуму только чудится, что он правит человеком. На самом деле древние инстинкты просто позволяют ему это до поры. Чем больше позволено раз…
Костя развернул обертку и сунул янтарно-желтую пластинку в рот.
— Вы, вы поведете, — нетерпеливо сказал Биссонет. — А я буду научным консультантом.
Кратов, усмехаясь, спустился в сад. По влажной траве прошел на задний двор. Там лежал Чудо-Юдо, черный и лоснящийся, словно валун, обкатанный волнами. Перепонка, таившая люк в его боку, немедленно ис…
Черные высохшие губы Гросса зазмеились улыбкой.
— Я слишком долго не был дома, это правда. Здесь многое изменилось. Люди больше не смотрят на Галактику с надеждой. Почему? Я до сих пор не понял. В какой-то миг мне показалось, что я возвращаюсь к н…
— Стас, где ты? — донесся до них голос Рашиды. — Я тебя жду!
— Да уж неплохо было бы, — язвительно заметил мастер.
И несколько угловатых раскоряченных фигур, молча застывших неподалеку. В развевающихся, тончайших серебристо-белых плащах, придававших им зловещее сходство с Мерцальниками.
Стас обернулся. Он выглядел встревоженным.
— Где мне, — фыркнул Кратов. — Годами торчу в темной и пыльной комнатушке. Чахну над желтыми от времени бумажонками. Одно слово — книжный червь.
— Кто вы? — спросил Кратов. — Откуда вы пришли? И зачем?
— Они не возражают, чтобы я переводил вам сказанное.
— Да нет же, не стану. Но я пошел в Галактику, потому что мне это необходимо. Потому что я не мыслю себя иначе. И дьявольски жаль, что не удалось достичь большего, чем должность смотрителя Галактичес…
Корабль был поврежден и сейчас он должен был начать защищаться. Но Кратов опередил его. Время текло, как струйка меда, и Кратов несколькими фантастически стремительными движениями обрубил ожившие эфф…
— Здесь отменное питание, — уверил Дилайт, поднимаясь им навстречу из кресла — грубо сколоченного, обтянутого неряшливо выделанной кожей, но на вид вполне приспособленного к человеческим седалищам. —…
— Термический ожог? — спросила Климова, проведя пальцами по его груди.
Прыглец не боялся ничего и никого. Правда, он не любил змей. Теперь же перед ним была чудовищная змея — пусть даже с лапами и крыльями, это дела не меняло. ТАКОЙ змеи можно было испугаться.
— Признаться, нет. Мы вообще мало задумываемся над деятельностью тектонов. Благоговение перед их мудростью, красивые и страшные легенды недалеких наших предков, переживших настоящее потрясение при пе…
Бегущая лента и в самом деле все круче забирала кверху. Через полчаса пришлось утвердиться на четвереньках, дабы ненароком не опрокинуться. «Глумление над человеческим достоинством», — ворчал ксеноло…
Прыглец ни о чем не думал. Он не испытывал больше ни страха, ни ярости — одно лишь равнодушие, такое же безбрежное, такое же застойное, как и трупная зыбь вокруг него. Он присел на кочку, и та слегка…
Сквозь узкие оконные щели под самыми сводами пробивался слабый пепельный свет. Его лучи падали на грибообразную каменную тумбу, заваленную свитками. Кроме тумбы и кресла, иной мебели не наблюдалось. …
— Зонды веером расходятся от люка. В общем, все спокойно.
«Тоже мне, открытие! Я знаю… Что со мной?!»
— Я ни дьявола не понимаю, — с неудовольствием признался Биссонет.
— Слыхали! — в один голос подтвердили Кратов с Ертауловым.
— Ты меня прости, Рашуля, — заявил Ертаулов. — Я, разумеется, твой рыцарь отныне и навек, выпусти меня сейчас на турнир, я бы всех из седел повыбивал с твоим именем на устах… Но ничего не могу с собо…
— Кто это? — взволнованно зашептала Марси.
— Отклонение от стереотипа, вот при чем! Аафемт не имеют волосяного покрова на лице, и никто не знает, как они отнесутся к нашему обычаю отпускать усы и бороды. Быть может, это пробудит в них отвраще…
— Гора подчинится, — произнес Тьмеон высокомерно. — Я прикажу, и она починится.
— Ку-урт! — повторил Костя и побухал кулаком.
— У тебя кровь на рукаве, — сказала девушка. — И нос распух. И губы.
— Тряхнуло… — горько сказала Рашида. — В экзометрии-то?
Дверь купола, чмокнув, выпустила Гранта, перепуганного до смерти, на подсекающихся ногах, с вибрирующими поджилками, но — с фогратором в одной руке и с маленькой мезонной гранатой в другой.
— «Я вижу в этом знак…» — сказал Кратов печально.
Неслышно возникший рядом Аафемт в жреческом облачении нечленораздельно каркнул.
— Здесь, — отозвался тот. — В двух шагах. Не волнуйтесь, я вижу в темноте. Врасплох нас никто не застанет.
Круглое каменное блюдо. Или чаша с утонувшей в слое пепла ножкой. А может быть, некое подобие стола в местном вкусе. Иными словами, трехметровый гранитный диск с углублением в центре. И в этом углубл…
— Нет. Ксенологов к ним просто не подпустили. Все наши теоретические построения базируются на официальных версиях, что были преподнесены нам главным образом Осязающими Мрак. Разумеется, кое-какими ут…
— Разумеется, Кон-стан-тин, — отвечал Татор. — Какие могут быть сомнения.
— Астроинженерия, конечно, — небрежно промолвил Маони. — Эта планета чужая здесь. И раньше на ней было много воды. Сейчас — крайне мало. Орбита Псаммы искусственно сконструирована неведомыми нам сила…
Кратов же глядел на это лилово-красное буйство с восхищением, к которому примешивалось чувство горечи. От понимания того, что никакой не проводник он здесь, что вовек не сыскать ему следов своей выса…
— Мы поверили бы в совпадение, будь оно отмечено, как и полагается совпадению, раз или два. Но когда явление происходит многократно, не имея ни малейшей тенденции к затуханию, то оно невольно приобре…
— Кто же, любопытно узнать, намерял тебе этот срок?
— Не без того, — ухмыльнулся Пазур. — Так называемый «юмор висельника». Мы с Третьим сунулись было в схему контроля гравигенераторов и получили такой банан, что по сю пору не переварили. Дела наши ха…
— А как насчет хорошей порции… — Стас украдкой заглянул в предусмотрительно высвеченное меню, — уопирккамтзипхи?
Чтобы не упасть, оперся рукой о заваленный бумагами стол. Ноги подсекались, как если бы в них разом лопнули все сухожилия. От пальцев на белой бумаге пролег жирный красный след.
— Прошу, — сдержанно сказал Костя, слегка отодвигая пустое кресло.
— Что случилось? — забеспокоился Биссонет.
— Примерно с месяц. На дольше мне просто не достанет воспоминаний.
— Вдумался, — произнес Кратов после недолгой паузы. — И нашел твои рассуждения странными. Во-первых, под нами не пустота, а газовая оболочка. Между прочим, ты в ней родился и привык существовать с ма…
Невозможно было охватить его одним взглядом. Часть конструкции была ярко освещена, остальное угадывалось по миганию перекрываемого им звездного фона. Решетчатые параболоиды, пересекающиеся фермы, зав…
— Все не так! — Я сознаю, что каждое второе слово его — правда, но во мне говорит отчаяние. Еще чуть-чуть, и я разрыдаюсь, как ребенок. — Я вовсе и не думал… я только хотел испытать себя… напугать по…
— Продолжим, — сказал Резник деловито. — В нашем с вами грядущем создалась такая ситуация, когда накопленные пангалактической культурой силы некуда более приложить. Все физические законы познаны и пр…
— У меня такой обычай: экзаменовать всех новых людей в своем окружении на знание иностранных языков. Особенно когда это касается языка Иовуаарп… Если помните, я предположил, что первопроходцы обидятс…
— А как прикажете это назвать? — спросил Биссонет. — Мы, земляне, с носорожьим упорством лезем в этот нелепый контакт, а где же Иовуаарп? Что-то я их не вижу. Покажите их мне! — он демонстративно зао…
— Мы вам поможем, — сказала Джемма. — Завтра днем у вас будет готовая инфразвуковая головка. И даже со следящей системой.
— Это Ложносумерки. Горы меняются тогда, когда захочет Видящий Внутрь. Для того ему и дан разум. А не для того, чтобы наполнять его сверкающие пространства ненужным хламом. Таков Истиносвет.
Большой Дитрих закашлялся, съежился в комок. Стащил с головы панаму, обнажая затянутую в пергамент ветхой кожи лысину, спрятал лицо. Теперь он уже не выглядел пророком. Костя метнулся было к террасе …
— А не кажется ли вам, други мои, — сказал Резник, сощурясь, — что подобное веселье сильно смахивает на упадок Римской империи?
В голове у Прыглеца металось: Дракон хочет отнять носогляда и сожрать. Но Ходун уже не сильно боится его, жадность застит ему глаза. Он не отдаст мясо Дракону, пусть тот намного сильнее и больше его.…
— Еще бы, — сказала Климова. — Это нелегко понять. Особенно если изобразить в лицах. Тощая голенастая девчонка с соломенными косичками. Вечно ободранные коленки, облупленный нос. — Кратов вспомнил да…
— Угу, — сказал Кратов. — Вот еще аргумент: однажды Павел сказал мне, что существуют гуманоидные расы, практически внешне не отличимые от людей. И даже заключались-де смешанные браки. Но детей от так…
Грант вылез из погреба, одной рукой смахивая паутину с волос, а другой обнимая пыльный кувшин, запечатанный черной пробкой.
— Ну вот, опять я просплю все на свете… — ворчал юнец.
Малый Страж чмокнул ступнями и, равнодушно отвернувшись, побрел куда-то вбок. Дойдя до глухой стены, выпростал хваталища, уперся ими в камень. Перед ним вскрылась узкая и темная щель потайного хода. …
— Доктор Биссонет, — нежно протянул Хаим. — И вы здесь. Не мираж ли это? Позвольте мне вас потрогать.
Над дальними сеифами кружили пчелы. Несколько огромных красных пчел, отливающих на солнце кованой медью. Кружили, словно не решались приблизиться.
Сигнал еще звучал, но паузы становились все продолжительнее, безысходнее.
— Там же где-то должны быть орехи, — пробормотал Стас, заглядывая сбоку.
…Этой ночью Кратов не видел ни единого сна — ни доброго, ни злого. Он вообще ни на минуту не сомкнул глаз. Лежал не раздеваясь при тусклом свете ночника, прислушивался к безмятежно ровному дыханию Ак…
Едва только гравитр набрал высоту, как Костя спихнул управление автопилоту, а сам взял руки Юлии в свои.
Задыхался и человек, погружаясь вместе с агонизирующей тварью в темноту, тишину и холод. Он уже победил. Но остатки сознания требовали: «Еще чуть-чуть… еще с полминутки… а ну, сосчитай до десяти…»
— Стыдно признаться, но я не ощущаю никакого вакуума.
— А если что-нибудь случится с нами обоими?
— У меня, — произнес он. — Четвертая дверь по коридору. Видите ли, тут отчего-то сплошь каюты на двоих, а я как раз непарный.
— Молчи, ловелас. И без тебя знаю, что ты здесь ни при чем. Что я слепой? Но если тебя завтра снимут с полета, я буду только рад. Поделом: либо корабли водить, либо амуры вертеть.
В тронном зале установилось тягостное молчание. Слышно было, как в удаленном закутке со звоном капало… И когда пауза сделалась совершенно невыносимой, Алмазный Жезл внезапно отверз уста. Кратов не уд…
— Преклоняюсь перед тобой, Павел, — присовокупил усатый. — Я бы ни за что не решился на такой подвиг самопожертвования.
Кратов сидел перед ним, не имея ни сил, ни желания покидать уютное пространство в китовом чреве. Снова возвращаться в чужой, не принимающий его мир. Отсиживаться здесь, скрываясь от нависшей угрозы… …
— Не думай об этом сейчас. Отдыхай. Потом, когда вернемся в субсвет, я тебе кое-что объясню.
— А сейчас со мной ты. Вернее, я с тобой. А пряталась я оттого, что смотрела на тебя и думала, нужен ты мне или нет. И нужна ли буду тебе я… Ты меня не прогонишь? Как там у вас в Галактике принято по…
— Будто у нас, людей, нет других дел, — сказал Резник с досадой. Собственная планета после долгих веков экологического насилия до сих пор лежит в руинах. Толком не воспроизведены ни сибирская тайга, …
— А из-за чего весь сыр-бор? — возмутился Костя. — Из-за единственного неподтвержденного факта якобы имевшего якобы место якобы вмешательства в тутошнюю небесную механику неких мифических Археонов!
Однако его указательный палец смотрел в потолок, потому что Михеева уже не было в кресле, где он только что лежал в лежку, словно раскисший моллюск. Михеев стоял вплотную лицом к лицу с совершенно уж…
— Мы поймем твой поступок. Перед нами ты свободен в своем выборе. Хотя, не скрою, наша задача осложнится. Что же касается Земли, ты должен рассудить сам.
— Угу, — радостно подтвердил Костя, вываливаясь из кабины на мураву к ее ногам.
— У Ахматовой есть и совсем другое, — лукаво улыбнулась Джемма.
— Понятно, — проворчал Пазур. — Можно и не так громко.
— Все хороши, — сказал молодец. — О девушке у меня и слов не находится, но там прекрасная наследственность. А тут нечто иное. Кропотливая, тщательная, умная работа над собственным телом. Совершенство…
Ступени кончились. Они сменились довольно крутым пандусом, сложенным из прекрасно сохранившихся плит, наползавших одна на другую подобно рыбьей чешуе. Плиты были зеркально отполированы: ни случайного…
— Поспеши ко мне, Чужой, — свистящим шепотом сказал Аафемт. — Уйдем вместе в обитель Нетленной Чистоты. О таком исходе ты мог только мечтать.
Кратов не ответил. Ясно было без слов. Корабль прихлопнули сверху, не отпуская с планеты. Снаружи бушевал самум, швыряя тучами песка в восходящее Младшее Солнце. И это были еще цветочки. «Если так да…
— А мы так и делали. Мы не первый год обращаем особое внимание на маршруты Галактического Консула, что дало нам возможность предотвратить несколько серьезных катастроф.
— Шесть лет назад — даже на трампах. В последнее время большей частью на старых моделях. «Кондоры», «рендзаны», «гиппогрифы». В лучшем случае «кормораны».
Из руин ему навстречу молниеносно вызмеилось тонкое сияющее жало, ослепительное на фоне глубокой бархатной темноты. Ударило в грудь и мгновенно втянулось обратно. Аксютин завертелся на месте, объятый…
— В последнем случае они успели бы не только воздвигнуть здание, но и попользоваться им, — сказал Дилайт, привычно игнорируя пустяшный булавочный укол. — Хотя время неумолимо прижимало бы их к термин…
— Драконий Шип, — позвал он, давясь тошнотой.
— При том, что два зонда еще не вернулись, — как бы между прочим ввернул Джед.
— А вот еще занятная вещица. Едва коснувшись тверди, она вдруг начинала гудеть и мелко трястись. И всему, что ее окружает, передается эта дрожь, она проникает под любую броню, под самые толстые стены…
И тогда Прыглец придумал, как надо сделать.
— Я не хочу в музей оружия, — сказала Марси.
— Это что? — нарушил молчание Пазур и остановил кадр.
Грант любовно постучал ладонью по деревянным перилам крыльца.
— Помнишь, что ты вытворял с контроллером?
«Когда доедим последнюю крошку и допьем последнюю каплю, — думал Кратов, — я возьму красавчика за шиворот и поволоку наверх. Что бы он при этом ни вопил о своем долге перед наукой. И знать бы, каким …
И вот, когда все кончилось и упала последняя жертва, убийцы подожгли пустые жилища.
Командор застыла на полшаге, на полувздохе, как и была — вполоборота к нему. Невыразимо медленно маска гадливого отчуждения сползла с ее лица, чуть приоткрыв постороннему глазу изумление и растерянно…
А где-то в подсознании шебуршится-таки червячок задетого самолюбия! Хочется тебе выслушать приглашение в тектоны, а потом со вздохом притворного сожаления, но вполне мотивированно, отринуть его. И ос…
Кратов не ответил. До рези в глазах он всматривался вперед. За каждым поворотом их мог подстерегать сюрприз. И вряд ли разумно было полагать, что он непременно окажется приятным.
«Все правильно. Я сделал свое дело. Теперь я ухожу».
Татор, в смущении потемнев смуглым ликом, крепко сжал его руку и почти бегом скрылся в тамбуре. Перепонка люка схлопнулась, поверх нее легла броневая плита… Кратов отошел к «иглу».
— …то я погоню вас перед собой пинками! — взорвался ксенолог. Потому что я не владею языком, а вы по странному капризу обстоятельств владеете!
— А ты не думал, что не окажись рациоген на твоем пути — и с кораблем вообще ничего бы не стряслось? — сощурился старец.
— Ты был великолепен, — серьезно сказал Кратов. — С кастрюлей в одной руке и сборником апокрифических евангелий в другой. Неизвестно еще, чем ты орудовал эффективнее.
— Будет чрезвычайно обидно, — промолвил Крис. — Здесь можно жить. И есть что добывать. Самое главное — воздух. И вода. Ничего, что она соленая. А к песку можно привыкнуть. Вот ты, например, согласилс…
— Перед подружкой пофорсить?! — грозно взревел Грачик и тут же расхохотался.
От щедрот местной космогонии Уэркаф был наделен крупной луной, которая и дарила его укрытой от губительного жара половине день, отражая свою долю солнечных лучей. Но этот «лунный день» был ясен, лишь…
Мой корабль снижался в тучах черного дыма. Подо мной тлели руины. Их сменяли пламенеющие поля. Я не мог даже выбрать посадочную площадку.
— Это я озаботился, — промолвил Дилайт в ответ на изумленный взгляд Аксютина.
— Зика — цыпа! — объявила майна хриплым игрушечным голосом. — Смерть кошкам!
— И в самом деле, — сказал Костя. — Что еще за тайны? Экипаж должен знать обо всем, что находится на борту вверенного ему корабля.
— Был еще такой термин — «субординация», — мечтательно заведя очи, сказал Энграф.
Те, кто погиб от оружия убийц, могли бы еще жить. Каждый из них нес в себе особый, неповторимый мир чувств, который был грубо разрушен.
— Я бы желал… — возмутился ксенолог, предпринимая отчаянные попытки освободиться.
— Я тоже, — сказал Астахов. — Пусть я не ксенолог, но мне подобная трактовка концепции пангалактической культуры кажется примитивной. Почему демоны обязаны походить друг на друга, как коацерватные ка…
— Не дай Господь, — быстро проговорил Грант и плюнул через левое плечо.
Григорий Матвеевич коротко кивнул и удалился, в задумчивости загребая растопыренными ладонями упругую волглую траву.
— Взгляните, — пригласил его Дилайт. — Вам это должно показаться любопытным.
— Вот на орбите и спишут. Не хочешь рассказывать, что с тобой стряслось? — Я мотаю головой. — И не надо. Давай договоримся так: я с трех раз угадываю. И если попаду в точку, ты это признаешь. Попытка…
Среди плотной стены терновника ему померещилась белая призрачная фигура. «Неужели опять этот придурок? — подумал Кратов. — Нет, он дождется от меня дубины по хребтине…» Он порыскал взглядом в поисках…
Пальцы, обмотанные металлическими лентами, дрогнули, собираясь в кулак. Кратов выждал немного, а затем наступил на них — бережно и в то же время твердо.
Он догнал Дракона, забежал впереди него и сильно оттолкнул ошеломленного Ходуна так, что тот оступился и полетел в кустарник. Змеева морда немедля обратилась к Прыглецу, не заметив подмены.
За ними пришел вовсе не спасательный корабль. Вообще трудно было назвать кораблем то колоссальное сооружение, что плавно, осторожно, дабы ненароком не смести, не раздавить как букашку, надвигалось на…
Помертвев от ужаса, Кратов быстро выбирал фал из серого марева. Он знал уже, ЧТО сейчас увидит. Но гнал от себя все предчувствия, не подпускал близко, а они настырно рвались к нему из темных глубин п…
Среди Аафемт, ожидавших продолжения переговоров, понемногу нарастал легкий шум. Они уже не торчали подобно манекенам, а нетерпеливо раскачивались из стороны в сторону. Некоторые придвигались поближе …
— Никогда этого не было! Но в какой-то мере я, безусловно, фаталист. И это помогает мне выцарапываться из упомянутых передряг. Кому сгореть, тот не утонет… Ну, разумеется, я и сам никогда не сидел сл…
— Хорошо бы… Следует ли понимать так, что перед тектонами, да и перед тобой лично, стоит вполне конкретная задача, и все вы в той или иной степени представляете пути к ее решению?
— Это, друг мой драйвер, легенда, — самодовольно произнес Маони. Мифология, эпос… Цивилизации первого поколения. Все мы, члены Галактического Братства, начиная с людей и кончая многомудрыми тектонами…
— А магистральные линии? — спросил Кратов растерянно.
— Со мной произошло нечто похожее. Я был на грани смерти. А очнулся здесь. В скафандре!
— И часто у тебя предвидятся такие турпоходы?
— Означает ли это угрозу мне и Странному?
— Ну что ты, — шепнула девушка. — Не бойся меня, не дрожи. Вот будет нелепость, если ты сейчас на глазах у всех повалишься без памяти!
— А ты упускаешь редкостный шанс заразить меня гидрофобией.
— Ну, не сердитесь, — мягко сказал Кратов. — Мне тоже немного обидно. Однако проку от меня в этом деле еще меньше, чем от вас.
Щурясь от режущих порывов ветра, он всмотрелся вдаль. У самой кромки горизонта отчетливо вырисовывалась мощная горная гряда в снежных папахах. Глазам хотелось верить. Вне всякого сомнения, это были в…
— И слава Богу, — сказал Михеев. — Достаточно того, что мы все помним.
— Но я не ребенок, — сказал Кратов с оттенком обиды.
— Мечта! — застонал Костя. — Феерия! Ты пока заводи потихоньку этот паровоз Стефенсона, а я еще немного помечтаю.
— Не говори так. Все мы люди. Но партия идет, и флажок еще не упал.
— Что же вы раньше думали? — грустно спросил Татор.
«Только что здесь была добыча. Большая, мясистая, сладкая, не то что эти смердящие змеи. И уже нет ее! Одна трава да камни…»
— А я каким-то неведомым мне образом спасаю его?
— Пойми: на свете не оказалось ничего такого, что было бы нам не по плечу, не по женскому хрупкому плечу. Да, случается трудно, невыносимо трудно и страшно. От многого пришлось отказаться. Но зато эт…
— Я хочу познакомить тебя с одним моим другом.
— Это не так, — сказал Аафемт. — Тьмеон узнал все языки, едва только был рожден. Истиносвет пришел к нему еще в утробе. Поэтому он и зовется Видящий Внутрь.
— Это верно, — согласился Биссонет. — Замкните уста, Константин. А я пока подремлю.
— И то, — согласился старец, оправившись от внезапного приступа веселья. — Что у него за шрамы на груди?
— Во всяком случае, меня не обременит прокормить своими трудами сотню-другую нахлебников, — пробормотал Кратов.
Их было десятка полтора, а вовсе не целая орда, как померещилось Кратову поначалу. Довольно высокие — хотя это отчасти скрадывалось их странными, раскоряченными, на полусогнутых ногах, позами. На вид…
— Кратов, — сказал Грант. — Давай напьемся вина. Только по-настоящему, сильно, а?
Костя приоткрыл глаза. Свет горел ровно, хотя и не так ярко, как прежде. Сирена старалась вовсю. Он попробовал руку. Плечо ныло, весь локоть онемел, но рука слушалась. Рукав некогда белоснежной летно…
— Да… И сейчас тоже. Он даже ни разу не ударился о борт.
— Еще бы! — хохотнул Кратов. — Меня раз пять пытались им прикончить.
Спустя несколько минут он выскочил на крыльцо, волоча под мышкой наитеплейшую накидку, какая только обнаружилась в доме.
Носогляды остановились как вкопанные, словно перед каждым из них вдруг разверзлась бездна. Они заводили вздернутыми кверху мордами, нервно закрутили хвостами — ох, и мяса же там, быстро подумалось Пр…
— Понятно, — произнес Костя, набычившись. — Но с приказом я по-прежнему не согласен.
— Ко-о-стя! — услышал он далекий голос матери. — К тебе пришли! Где ты?
— Я, кажется, понимаю, — сказала девушка, повиснув на кратовском плече. — Но ведь эти люди не убивали сами. Какой же у них мог быть личный счет?
— И целуйся со своей массой, — сказал Ертаулов. — При чем тут масса?! Все дело в сноровке.
Костя послушно двинулся к саркофагу. Следом за ним поспешил и Кристенсен с намерением помочь.
— Вы называете их чудаками, — отметил Кратов. — А сами?
— Опять интуиция? — язвительно спросил Биссонет, намекая на какой-то неведомый Кратову эпизод обсуждения.
Зато Тьмеон был совершенно спокоен. И это внушало некоторую уверенность.
И Магнус растроганно прослезился у Кратова на плече.
— Ты покажешь нам Мерцальника? — спросил Кратов.
— От меня требовалось-то всего ничего, — сказал он. — Придержать его, когда он начнет брыкаться. Я его понимаю, мне ведь тоже хотелось туда. Но я бесполезен, а он так о себе не думал. Он вообще ни о …
— Ну, будет, — произнес Фрост. — Костя уже проникся. Он впредь станет ответственнее. Правда, Костя?
— Пустяки, — сказал Пазур. — На твоем месте я бы тоже позабыл все на свете. Это пройдет. Тогда хотя бы не мешай нам, наберись сил не отрывать нас от дел. И мы тебя спасем, я просто убежден. Скушай-ка…
Из темной бездны возносились далекие размеренные удары. Словно невидимый кузнец с оттяжкой молотил по наковальне.
— Я бывал по меньшей мере в пяти музеях оружия. Да что говорить, когда только в Москве есть музей революции и музей войны…
— Руины сооружения, — терпеливо сказал Элул. — Около десятка грубо отесанных каменных плит, навалившихся друг на дружку, как костяшки домино. Остатки колоннады у западного крыла.
— Я старый человек, — продолжал Пазур. — Дьявол, так и тянет ляпнуть: «Меня девушки не любят…» — Ертаулов против своей воли расплылся в улыбке. — Я излетал Галактику вдоль и поперек, и крест-накрест.…
Теперь ветер заунывно гудел и плясал снаружи, а здесь воздух был спокоен и даже отдавал затхлостью.
— Там было много интересного, — извиняющимся голосом заметил Биссонет. — Одни манускрипты чего стоили. И хрустальные глобусы. Дело в том, что Аафемт отчетливо понимают, что их мир шарообразен.
— Я займу свое кресло, — сказал Кратов. — Но вы должны знать следующее. Я паршивый второй навигатор. Особенно в нынешнем состоянии.
— Пойдем, — повторил Грант. — В следующий раз нас будут вызволять здоровенные грубые мужики. Мордастые, три дня не бритые, с медвежьими лапами, пудовыми кулаками и плоскими шуточками.
— Имагопревращение, — пробормотал ксенолог раздумчиво. — Мерцальники — имаго… — И вдруг закричал: — Кратов, прикажите ему вернуться, задержите его!
— Кто ты? — спросил Кратов, неспешно приближаясь к гравитру, в котором сидел Раамм.
Бронированные створки уже почти сомкнулись, и щель между ними была такова, что в нее не протиснулась бы и ладонь.
— Олег Иванович Пазур умер три года назад, не дожив и до восьмидесяти. Ертаулов где-то скрывается, не отвечая ни на какие вызовы. О нем нет новостей все эти двадцать лет. Рашида… Видит Бог, я пытался…
Костя кивнул. Он чувствовал плечом тепло ее плеча, ему передавалось ее неровное дыхание, и пока этого было достаточно для полного счастья.
— Привет, — сказала поднимающаяся навстречу женщина и улыбнулась им. — Я вас знаю?
Костя сильно потянул фал на себя. Тот поддался неожиданно легко. Словно на том его конце ничего не было.
— Почему ты не ответил ей? Ты же хотел ее видеть!
— Эк он тебя, — сказал Ертаулов. — И мне перепало. Да ты садись, отрабатывай свои пять тысяч энектов.
От каждого шага слой пепла взрывался и подолгу не оседал, закручиваясь в тугие струи вокруг ног. Далекая огненная стена виделась Кратову зеленоватым маревом, никак не способным пробудить в его подсоз…
— Спокойно, — сказал Кратов одними губами, по-кошачьи подбираясь. Их всего лишь пятеро. Такого огня я не боюсь. Мы уйдем от них.
— Тебя съели? — спросил Кратов с жалкой иронией.
Он говорит много и торопливо, а сам тащит меня за собой, как полено, подальше от парапета. К наспех распахнутой кабине гравитра, что брошен поперек проезжей полосы. Мимо на страшной скорости проносят…
— Он обманул меня. Он думал, что я не отважусь стрелять в Рой. И разыграл свою роль так, чтобы я укрепился в своем малодушии. Наверное, хотел уберечь меня… А потом решил сделать это сам.
— Чепуха, — сказал Кратов. — Его интерес в другом.
— Чем это я ему помогу из трюма? — проворчал Костя, пристегивая фал к одной из настенных скоб.
— Не очень. Просто мне сильно хотелось хотя бы в чем-то тебя обойти.
— Тот самый, — мастер скорчил свою короткую улыбку-гримасу. Рашуля… Только честно, без ложного чувства долга перед окружающими. Ты сумеешь поработать с полной отдачей, или нам лучше пока обойтись без…
— Юлька, я уезжаю! — наконец объявил Костя, улыбаясь во весь рот.
И поэтому осмелевший до крайности Прыглец точным ударом пятки вышиб ему второй глаз.
— Ну, это их дело, — заявил Кратов. — Когда вложат, тогда и поглядим. Только для нас лучше уйти из экзометрии прежде чем они опомнятся. Что мы медлим?
— Что это было? Каковы его размеры? Природа?
— При чем здесь какие-то Шпренгер и… э-э… — пожал плечами Фрост. — Они что-то опубликовали? Я имею в виду — в области экзобиологии?
— Между прочим, у него шесть лап, — со значением сказал Дилайт.
— Да много ли вы читали современных поэтов? — ощетинилась Марси.
Еще ступенью ниже располагался ряд Серебряных Змей, наглухо укутанных в свои мимикрирующие плащи. Над сомкнутыми опущенными кулаками трепетали сонные язычки подземного мертвого пламени.
Кратов помолчал. В этот момент ему показалось, что он и в самом деле не помнит уже, откуда и куда они идут. И уж совершенно точно не знает, для чего они это затеяли.
Ертаулов, как водится, отреагировал первым. Он прекратил обнюхивать экзотическое яство и вскочил на ноги, едва не опрокинув кресло. Костя тоже встал, машинально одергивая куртку.
— Странные у вас турпоходы, — Юлия спихнула видеал с колен и придвинулась к порозовевшему от удовольствия Косте поближе. — Наверное, ты что-то скрываешь от меня. А тебе не стыдно обманывать?
Костя сел, привалился спиной к шершавому стволу. «Попадись мне сейчас кто-то из них… Стеллан или Пазур… убил бы. Как же я теперь?..» Ему хотелось плакать от бессилия.
— Не собственными, — уверил его Элул. — Отнюдь нет. Это я вам гарантирую.
— Я тебя свяжу, — спокойно заявляет Стеллан, и приходится поверить, что так и будет. И ни сила моя, ни ловкость, ни познания в области единоборств этому не помешают. — Доставлю к нему в оригинальной …
— Допустим, вам продемонстрируют Мерцальника. Что вы с ним станете делать?
— Чужой Старший ошибся. Ткань соткана из чистого серебра.
— У нас, русских, есть сказка про аленький цветочек, — сказал он солидным голосом. — На зеленом острове во дворце жило да было чудовище и стерегло этот цветок. Однажды туда угораздило заплыть купца…
— Послушай, ты, камикадзе паршивый… — рассердился Костя.
— Потом какие-то золотистые ящерки, довольно приятные на вид. И на вкус… Потом местные насекомые, плод греха таракана и паука, средними размерами с хорошую охотничью собаку. Все это с интервалами в н…
Он знаком пригласил Раамма следовать за собой и направился на зеленую лужайку, что окружала стоянку. На миг оглянувшись, он встретился взглядом с Марси, которая неотрывно следила за ним из кабины гра…
Экран был затянут темной пеленой. Но крыло мертвящего холода все же задело Кратова, отзываясь невнятными страхами где-то под самым сердцем. Встрепенулся и напрягся Чудо-Юдо, тревожно спрашивая: «Что …
— Вне всякого сомнения, я отвечу отрицательно. И тоже поклянусь самой страшной клятвой. Так что давайте считать, что Иовуаарп и впрямь утратили интерес к своим дальним сородичам.
— Старый ворчун, — усмехнулся Кратов. — Все тебе неладно…
— Между прочим, это христианская норма! А марксисты, наоборот, обещали каждому по потребностям.
— Предварительно истребив все случившиеся поблизости Галактические маяки, — вставил Грант. — Что же теперь — сворачивать работы?
— Бр-р-р! — Джемма передернула плечиками.
— Хватит выть, — сказал он резким голосом.