Все цитаты из книги «Купленная невеста, или Ледяной принц»
Вот теперь точно все плохо. Раненый хищник вдвойне опасней, ведь так?
– С радостью! – воодушевилась я и уже занесла ногу для следующего шага к льеру. – Иди ко мне, мой сладкий!
– Шерард Гьеро, Страж Силы. Тебе предстоит пройти мое испытание. Начнем прямо сейчас?
– Учти, убивать злобного дракона ради тебя не буду. – Какие там еще подвиги бывают?
– Мое почтение хозяйке дома, – проурчал он и широко улыбнулся. А потом вдруг протянул Идьяре небольшой сверток…
– В подземелья его, – наконец повелел отец. – В пыточную. К утру я желаю знать в подробностях, почему мой любимый сын бросился на меня с охотничьим ножом. И южную ведьму приведите.
– Не бойся, малыш, – бархатисто проворковал мой ледяной принц. – Я не причиню тебе вреда, только посмотрю. И никому не скажу, честно. Просто если ты не хочешь валяться где-нибудь бездыханным трупиком…
– Старуха отлично владеет силой внушения, она так не одного недруга погубила. Мой брат в их числе. Стало быть, вашего сына постигла та же участь. А Энни засел поблизости и караулил удобный момент, чт…
Я виновато поджала губы. Северянку можно было понять, хотя вслух этого не стоило говорить. Она защищала себя и отвоевывала место для родных детей. Савир в этой ситуации являлся лишь досадной помехой,…
Мудрые, рассудительные существа. Спокойные и неспешные. Если бы не сильная змеиная составляющая, девушке в жизни не удержать бы ни Зверя, ни оборотня. А так хотя бы есть над чем работать.
Да, это была истерика. А кто бы в подобных обстоятельствах сдержался?
Щеки вспыхнули огнем, и сердце меленько заколотилось.
И почему Эд посмотрел так осуждающе? Ему-то я чем не угодила?
Ну сущая девчонка! Даже при том, что на год старше меня.
Я разлепила глаза, потянулась, села. Пронзительный свет резанул зрение. Присмотрелась – у самого окна высился столп пламени, огонь жадно дожевывал шторы. Видение? Желая исключить такую вероятность, я…
Она все еще стояла с протянутой рукой, но не приказывала и не требовала – просила.
И устремилась к двери, но замерла, не дойдя каких-нибудь двух шагов. Наверное, потому, что Фена припала на лапы и глухо рыкнула. Тихо, на грани выдоха. Весь день псина вела себя тихо, так что я подел…
Шаг к нему – и слегка дрожащая ладонь скользнула по колючей щеке. Отшатнулся. Но вверх по руке все равно понеслись предательские мурашки.
– Враль твой любовник, – заявила авторитетно. – Или у него проблемы с нюхом.
– Нервничаешь? – Эд подошел так близко, что его дыхание пошевелило волосы и щекотно коснулось щеки.
– Они останутся в деревне, – неожиданно холодно заговорил мужчина. – И если хоть один волос упадет с головы Анисы или ее сыновей, я ломаной монетки не дам за жизнь твоей девчонки. Видишь, герцог, я т…
Гонка закончилась быстро. Разумеется, моим безоговорочным поражением. Ах да, еще сладко-довольной улыбкой красноволосого льера. Савир повалил меня в сугроб, сам рухнул сверху и в очередной раз с серь…
О, да эти две дамы до сих пор ведут войну!
– Порядок, – выдала натянутую улыбку и отвела взгляд. – Я зашла по делу. Ты бы мог показать мне договор?
Первые шаги дались особенно тяжело. Ноги так и норовили соскользнуть. Приходилось раскидывать руки в стороны и, кое-как балансируя, перебираться с одного камня на другой. Где-то начиная с четвертого …
Еще в первые дни знакомства наследник рассказывал, что северных мальчиков с детства воспитывают как будущих воинов. То есть просыпаться быстро он умел, что я сейчас и наблюдала. Собранный, сосредоточ…
Каюсь, была не права! Согласия на выходку Сашты он не давал.
Черноволосый мужчина вальяжно привалился плечом к стене и многообещающе улыбнулся. Эннист. Отчасти Зверь, Охотник, сейчас личный телохранитель моего отца, герцога Кхилского. Та еще сволочь, хоть вслу…
Наконец появилась возможность свободно вздохнуть. Чем я с радостью воспользовалась и какое-то время глотала пахнущий зельями и травами воздух. Вроде бы худшее миновало. Алексия покачнулась, всхлипнул…
Так, стоп. Сейчас не об этом надо думать.
– Прости, если потревожил. – В уголках губ мужчины появилась улыбка. – Я хотел посоветоваться.
Таким ошарашенным красноволосого мага я еще не видела никогда.
– Помню, помню, – мурлыкнула женщина, ласкающе поглаживая жертву и полностью игнорируя тот факт, что он брезгливо морщится. – Но сила сегодня на моей стороне. Пока гвардейцы среагируют на твой вызов,…
– Пообедаем у бабушки, а потом я отведу тебя в розарий. Идет?
И похожи, и нет. В нем не было той страсти и налета порока, что в старшем княжиче.
– Входи, девочка, – ласково мурлыкнули из глубин покоев. – Мне давно хотелось узнать, какая ты из себя.
– Неправда! – упрямо возразила я. – Ты и сейчас красавица. Кто надо – заметит.
– Последний раз остался, – информировал меня жених.
– Страж Жизни! – осенило меня. – Теперь ты выглядишь совсем иначе.
– Хорошо, только пальто возьму. – Я дернулась, чтобы выйти в холл за верхней одеждой, но холодные пальцы сжались на запястье крепче. Бездна, больно же!
Вот даже как? Но на сердце сразу же стало легче.
– Звучит приятно, но мне не нужны бусины, ты же знаешь! Зачем все это?
– Ошейник, – я повторила с нажимом. – Вы его до сих пор не сняли.
Полтора дня! Болезненная вспышка кольнула мозг. Утешала себя, как могла, но все равно было страшно.
– Прости, так вышло. Когда Ри пришла, княжич со своими людьми прочесывал город и окрестности. Я не стал ждать, а кому еще здесь можно довериться – не знаю.
– И это тоже, – самодовольно кивнул Савир. – За то время, что ты в Цитадели, все они успели присмотреться и возражений против твоей кандидатуры не имеют. Только у троих остались кое-какие вопросы, но…
– Зачем, Сели? Я же поверил тебе! А ты… Расчищала место рядом с будущим правителем? Хотела, чтобы я верил одной тебе? – Его ярость хлестала через край. – Сашту тоже оклеветала? А бабушка? От нее вы с…
Когда массивные часы у стены пробили девять раз, великий князь милостиво разрешил нам расходиться. Я неслышно выдохнула.
– Идьяра не пустила меня за Грань и сделала одной из своих служительниц. Ошейник… Ходящая не была уверена, что я не опасна. Требовалось средство контроля, – говорила зверюшка совсем тихо, с трудом сд…
Никогда не была приверженцем рукоприкладства, но тут искренне захотела его стукнуть. Нет, я все прекрасно понимаю: старая дружба, может, и еще что-то… Но Проклинающая пыталась навредить мне и манипул…
– Не знает, – усмехнулась негласная хозяйка Севера.
– Доставьте меня к ней, – продолжала шептать, игнорируя вопрос. Тело снова покрылось липкой влагой, меня бил озноб. Значит, сил осталось совсем чуть, хоть бы успеть договорить… – Ночью. Найдите спосо…
– Савир все знал! Но ты запретил ему говорить, иначе пришлось бы придумывать другое испытание, втайне от наследника, – я тараторила, спеша высказать догадки, пока не забыла чего-то. – Получается, зде…
– Марсейн – маг, как все Стражи, – зверюшка вспоминала, а потому говорила медленно. – Он лечит, следит, чтобы не было эпидемий, заставляет нужные травы и прочую зелень расти и цвести среди вечных сне…
Ну и ладно, было бы предложено! Я пожала плечами и начала привязывать Вьюгу к ближайшему дереву. Охотник вдруг оказался рядом. Внутри что-то неуловимо напряглось.
Довольно долго меня занимал исключительно барсик, сначала уплетавший за обе усатые щеки огроменный ломоть пирога, а потом сыто пыхтевший у меня на коленях. Поэтому, когда оторвалась от поглаживания и…
– С чего бы мне это делать? – Наследник придвинулся опасно близко, подышал в затылок, оставил влажный поцелуй за ухом. Мм… Я чуть прогнулась. Что ни говори, а соблазнять он умеет. Надо срочно что-то …
– Раз ты до сих пор со мной разговариваешь, испытание я пока что не провалила?
Губы сами сложились в улыбку, а руки так и чесались отобрать у него книгу и проверить, что же в ней.
Рунну и знакомый теперь уже незнакомец обменялись короткими кивками.
Внутри царил полумрак, багряные комки энергии, замершие под потолком, давали недостаточно света. В первые мгновения мне пришлось часто моргать, чтобы как-то адаптироваться.
– С тех самых, как речь зашла о предательстве. Вы выступили против Стражей! Укрываете опасную преступницу! Советую не отмалчиваться, ведь в противном случае у Севера и другие наследники найдутся…
– Наверняка они возьмут с тебя какую-нибудь клятву, используют магию.
Пусть он поймет! Пусть испытает то же, что я! Знакомство с новым миром, болезненный холод, завораживающая красота, страх перед тем, что будет завтра… Не все из эмоций приятные, но никогда еще я не чу…
Последний аккорд – и тишина. Долгая, мучительная, гнетущая. Наполненная вопросами, которые я ни за что не осмелилась бы задать.
Неужели эта особа из Кхилса? Но почему здесь?!
Плюс ко всему душу не отпускало беспокойство: что, если Савир обнаружит следы чужого пребывания в доме? Уж он-то свои владения знает! Как тогда быть? И что сказать в свое оправдание, если правда о ги…
Довольно длинный участок дороги ничего интересного не происходило. Я поблагодарила высокого покровителя и отдельно его Силу, вернулась в сани и уже там прицепила первый знак к ожерелью и надела его н…
И он решительно швырнул яркое богатство за спину, я даже пискнуть не успела.
В коридоре поймала слугу, который и проводил до нужной двери.
– После нашей последней ночи не ждала, что скоро увижу тебя, – проявила чудеса самообладания Ходящая.
– Идьяра знает точно, она одна осмеливается спускаться туда. – В голосе княжеского сына звучала легкая зависть. Склонен к авантюрам?
Так! Чувства отключаем, мозг включаем! Ну же, ты же умеешь…
Прояснить этот момент не дал Савир, возникший с приглашением на танец. Как ему откажешь! Тем более что главный объект моего интереса поспешно удрал, прикрывшись обязанностями хозяйки. Что же, займемс…
Хм. Может, если ей подлить пару капель приворотного, дружелюбнее станет?
Однако стоило переступить порог, как я с изумлением поняла, что чья-то заботливая рука избавила меня от этой проблемы. Риони? Скорее всего. Ну, может быть, еще Эд.
В голове промелькнула мысль о несоответствии, но пока расплывчатая… И я не стала заострять на ней внимания.
– Спешить некуда. – Отец взглядом пригвоздил его к месту и, удостоверившись, что княжич не понесется сей же миг к болезной, повернулся к молчаливым слугам в бесформенных черных одеяниях. – Докладывай…
Я заметила, как вздрогнула Риони. Как прокусила губу до крови, пытаясь сдержаться. Не получилось. Глаза девушки стали медленно наливаться золотом.
– Береги ее, – тихо сказал Эд, отдирая меня от себя и передавая Савиру. – Она заносчивая и временами не думает, что делает, но в душе девочка хорошая.
Еще не хватало, чтобы эта кровожадина по пути загрызла кого-нибудь.
– Ничего, – милостиво кивнул Шерард. – В Цитадели мужества тебе понадобится не меньше, чем если бы ты Северные границы защищала с оружием в руках. Уж поверь мне.
Наконец под окном послышался долгожданный звон колокольчика. Сани. Пора выходить.
Нет, меня точно полузверь покусал! Притом с разрешения!
– И я, – подхватил Савир. Вряд ли ему уж очень этого хотелось, но, кажется, в ком-то проснулся дух протеста…
Желая положить конец вражде старшего сына и жены, Вирсайн отошел от дел, сославшись на последствия ранения, и передал венец законному наследнику. Алишта бесилась, но недолго. Я правильно тогда рассуд…
– Не могу на тебя долго злиться, – пропела сладко, дабы ни у кого сомнений не возникло, что в наших отношениях тишь да благодать. Но про себя точно решила: рыжее злосчастье получит еще не один щелчок…
Слишком много обрушилось проблем. Слишком мало оставалось времени.
Эд и сам мог бы спросить, но не хотела, чтобы он показывал характер при сильных мира сего. Чревато. А я им пока нужна была как невеста наследника и залог добрых отношений с Кхилсом. Не страшно, если …
Я прислушалась к себе и слабо качнула головой. Но как?..
– Возможно, это в будущем может принести пользу Северу, – прохрипел Загрис. – На живых людей Силам часто плевать.
И та же самая рука, соскользнувшая со щеки на шею, лишь подтвердила бьющуюся в голове мысль. Кривые узловатые пальцы сжимались медленно, словно безумица растягивала удовольствие, капля за каплей лиша…
Сквозь пелену слез увидела, как Савир медленно кивнул. Рунну нахмурился и многообещающе поцокал языком.
Разбитые губы попытались улыбнуться, но тут же болезненно скривились.
– Зачем? – Голос все-таки дрогнул, и я крепко вцепилась в толстое одеяло пальцами, чтобы не расплакаться. Чувство было такое, словно у меня отняли что-то очень важное. В груди жгло. – Почему ты так с…
– Ну, смотри, невеста… Я тебе неинтересен, значит, силу воли напрягать предлагается только мне. Магия имеет свойство накапливаться в организме и иногда требует выхода. А во мне целых две силы, стало …
– Все они служат при храме ледяной богини Ладин, его у нас называют Чертогами, – поделился знаниями Рунну.
– Нет, хотя тогда она еще не была ему женой. Льера сказала, что проверяла меня. Проверяла, ты можешь себе представить?! – Он нервно рассмеялся. – Мол, наследник должен быть готов ко всему. И отец не …
– Сели, прекрати. – Как любой мужчина, Эд совершенно не выносил женских слез и попросту терялся при их виде. Он присел на корточки рядом с креслом, но коснуться меня так и не решился. – Она не стоит …
– А жаль, плохая привычка. Из-за нее вечно пропускаешь самое интересное, – голос по-прежнему оставался тихим, с мурлыкающими обещающими нотками. – Но основное я вам сейчас повторю. Слушайте и запомин…
Выходит, его не только собаки слушаются? Но и другие звери? А вчерашний медведь взбесился от боли, и его пришлось убить, иначе с ним было не справиться? Какой же этот Эд сильный…
– А вы правда поженитесь? – наморщила нос Сатрина.
Князь быстро перестал реагировать на демонстрирующих друг другу оскалы жены и сына и переключился на меня. Спрашивал об осенних землях, о пути и первых бусинах. С ним было легко разговаривать. Как с …
У кого-то нет совести! Хотя… а вот интересно, кто из нас кого застукал?
Э-э-э? Я покосилась через плечо на отступающего мужчину и на всякий случай отодвинулась подальше от края пропасти. Совсем он с головой не дружит, что ли? Сразу следовало сообразить: не просто так у С…
Малоинформативно, но общий смысл она уловила. Мне наконец позволили сделать желанный глоток воздуха, но главное, шею больше не жгло. Она убрала руку! Хотя кожу до сих пор саднило, бездна ее пожри! В …
– Почему? – Я обошла девушку и встала так, чтобы видеть ее глаза. Совершенно пустые. Ни капли раскаяния! – Будь добра, объясни: за что? Я хочу знать.
– Что от нее требуется? – встрял практичный Эд. И меня аккуратно потянул за волосы, чтобы не плавала в океане эмоций, а слушала.
– Ладно, вот твоя бусина. – И в его пальцах действительно блеснул заветный кругляш.
Раздалось гневное сопение. Риони было обидно, что ей не верят, но жизнь с ошейником не способствовала возникновению привычки спорить.
– Награди его, – попросила тихо, боясь разозлить. – Все-таки не девку дворовую спас, герцогскую дочь! А у меня ни монетки при себе не было.
Истину я поняла и приняла, но иногда все равно срывалась. Как с Огнем, например. И Справедливость до сих пор стойко недолюбливала.
Княжич вскочил с кровати и принялся натягивать штаны. А я, обернувшись одеялом, метнулась к окну. Не может быть!
– Разумеется, пострадавшая сторона имеет право требовать более жестких мер по отношению к Проклинающей, – со вкусом заметил Рунну и хищно улыбнулся. Будто умышленно распалял!
Но мужчина, надо признать, оказался ничего. Высоченный, крупный, как Эд, светлые волосы коротко подстриженны, глаза голубые, кристально чистые, одет в строгую форму вроде военной, которая прекрасно п…
– Девушка – это я, что ли? – уточнила опасливо. Вдруг что-то не так поняла?
А в покоях судьба решила отомстить мне за поломанную чужую жизнь. Лила все еще отсутствовала, зато Эннист вальяжно развалился на моем любимом диване. Шаг через порог – и замок щелкнул за спиной. Как …
– Она выбрала меня. Умей проигрывать, Эллик! – Голос Савира искрился насмешкой. – Отдай ей бусину и убирайся вон. Ну!
Они поняли. Взглядом Эд отослал Риони подогреть питье, а сам принялся объяснять. Негромко, чтобы не переутомить больную.
Ему и не придется. А я упрямо сжала губы и не выпускала руки Риони. Если понадобится, даже в каморку для простых жителей Цитадели переберусь, но ее в обиду не дам!
И, завернувшись в одеяло, прямо босиком, чтобы кое-кого совесть посильнее мучила, прошлепала к двери. Гордо удалилась, в смысле!
И он не замедлил явиться! Правда, оказался совсем не испытанием.
Предыстория была той же – испытание. Только в этой реальности Савир вместо вежливой просьбы не выходить из покоев сразу приказал запереть меня в подвал. Хорошо, что не проводить в пыточную…
– Селисса… – опять он прошипел мое имя. Многообещающе так!
Прямо скажем, со сведениями было негусто. Знала только, что его сменили пару лет назад. За прошедший с тех пор срок молодой маг ни в чем любопытном замечен не был, посему для большинства северян, рав…
Эдейран снова вздохнул и посмотрел на меня как на не слишком сообразительного ребенка.
– Можно подробнее? – Я требовательно посмотрела на воплощение Силы.
– Вот и умница. – Тонких губ коснулась улыбка. – Идем, верну тебя в Чертоги.
– Вы ведь тоже когда-то собирали бусины, чтобы выйти замуж за деда Савира? Расскажите, как это было.
Конечно же. Пусть я родилась не наследницей, а всего лишь второй дочерью, но, памятуя, что в жизни всякое может случиться, родители позаботились о том, чтобы их дитя получило достойное образование. К…
Он вообще казался странно задумчивым, что вызывало беспокойство. Внутри волнами гуляла прохладная липкая дрожь. Дело в воплощенном? Или в самом месте?
– Савир! Я прошу… нет, требую! Скажи, что ты пошутил!
Еще миг княжич сомневался, но золотистые искры в ярко-синих, удивительно молодых глазах бабки и ее понимающая улыбка сделали свое дело. А кристалл своему представителю в герцогстве он все-таки даст…
Не успела отогнать подальше раздражающую мысль, как в дверь постучали. Трижды, очень деликатно. И кто там? Дело шло к вечеру, стояли сумерки, с домашними я давно простилась. Удивилась бы, если бы утр…
– Невеста-чужеземка? – удивилась Алексия, наполняя высокие кружки травяным чаем. – Вот уж не ждала, что твоя бабка допустит.
– Ну ты даешь! – восхитился Савир, осторожно касаясь пальцами блеклого острия. – Это же уникальная, по сути, вещица. Любого с одного удара берет.
Лицо молодого князя сделалось слегка озадаченным, искры в его глазах таинственно замерцали.
Как официально заговорила! Или это не Идьяра, а сама Грань?
Надо же, ошиблась… Но если не правитель, тогда кто? Естественно, такой информацией со мной делиться никто не собирался.
Предложенный план действий мне чем-то нравился.
Впрочем, это не мешает объяснить кое-кому ситуацию.
С мученическим вздохом я наконец сдалась. Все равно ведь отловят!
Мой телохранитель с отсутствующим видом покачал головой, подтверждая слова Рунну.
Во Дворец Управления я уезжала раздраженная и полная неясного беспокойства. Вдруг правда подлец какой? Или ко мне через огневку подбираются? Как теперь узнаешь! Разве только со Стужей поговорить… Нет…
Я медлила. Заметив это, Огнис скромно потупился и испустил несчастный вздох – ну точно, паинька! Что с ним поделаешь! Пришлось отправлять в ванную и идти за ларчиком с мазями и настоями, которые мне …
Но щедрое предложение не приняли. Эд качнул головой, смочил лоскут в воде и принялся аккуратно вытирать капельки, регулярно выступавшие на лбу девушки. Скоро к нам присоединились Лила и Страж, да и д…
Ну и дурак! Даже соврать вовремя не смог.
Роза устроилась рядом со мной на диване. Риони принесла себе стул. Даже странно, что зверюшка так легко держалась в присутствии вдовствующей княгини.
– Пусти! Если Сели так сделала, значит, на то были причины!
Все так же держась за руки, мы вошли в затемненный холл.
Мы почти не встречались, разговаривали того реже. Вместо двуногого телохранителя рядом постоянно находился кто-то из собак, а то и все три сразу. Чем ближе свадьба, тем выше становилась вероятность т…
– Женщина-змея. Точно не уверен, мы мало о них знаем, – отмахнулся от него Страж. – Продолжай, девочка.
Каждый уголок внутри высокого забора был исследован, и Эд указал мне на небольшую скамеечку под сплетением ветвей плодовых деревьев. Подчинилась. Села и зябко обхватила себя руками за плечи. Замерзла…
– Думаешь, козни мачехи? – от нахлынувшей злости княжич едва не выпустил меня из объятий.
Я снова повернулась к княжичу и наткнулась на смеющийся взгляд. Больше того, пары, которые танцевали поблизости, тоже сполна насладились спектаклем.
– Мне пока трудновато справляться с вашими холодами, – улыбнулась я чуть смущенно.
– Ты еще даже не сказал, на что именно, – напомнила ворчливо.
– Савиру… не… сказали… – в задумке это был вопрос, но на интонацию сил не хватило. Тут хоть бы снова не отрубиться раньше времени!
В другое время я бы точно обиделась на столь явное проявление… даже не недоверия, просто меня посчитали слишком слабой, чтобы позволить участвовать в обсуждении плана дальнейших действий. Конечно, я …
– Он взрослый мужчина, девочка. Не стоит относиться к нему так снисходительно – как к заведомо слабейшему. Это ущемляет гордость.
– И удобно тебе в таком виде? – спросила осторожно.
– Кого? – удивленно отпрянул красноволосый льер и даже руки с моих плеч убрал.
– Ночью ты сказала, что ничего общего со мной иметь не хочешь.
Стало дурно, к горлу подступила тошнота, ноги подкосились. Я присела на корточки и учащенно задышала.
– Кстати, о ней, – перебил мой утренний кошмар. – Хотите знать, зачем Алишта была у драконов? Она всего лишь просила убежища для своих детей, если вдруг с ней и их отцом что-то случится и Савир получ…
– Поверь, мы найдем, куда тебя пристроить, – безразлично махнула костлявой рукой Стража и ушла на десяток шагов вперед, чтобы не слушать оскорблений.
Эти, которые в ошметках и воняют, решительно двинулись к магу. А он и сделать ничего не мог, потому что это не сфера его Силы! Но ничего, ему полезно. Теперь будет точно знать, как пахнут мертвяки, и…
– Поцарапалась о твои бусы, – пояснила она в ответ на мой вопрошающий взгляд. – Спокойной ночи, Селисса!
Он что же, серьезно? Незнакомая надежда искорками прошлась по телу. Я едва не споткнулась. Но чувство реальности быстро взяло верх. Рано радоваться! Отец еще имени не назвал. Вдруг речь про Энниста? …
И через несколько мгновений получила позволение войти.
От изумления я едва вторую кружку не расколотила. Княжич не только выслушал ведьму, но и смиренно отправился в указанном направлении. Нет, я, конечно, давно поняла, что он не заносчивый, но тут… Дела!
– А ему? – Очевидно, Риони волновалась о ком-то еще, не только обо мне.
– Правильнее было бы сообщить тебе эту, без сомнения, ценную информацию на террасе возле бездны. Если бы ты меня поцеловал!
Взгляд метнулся исследовать новые территории, и… я замерла, не решаясь перешагнуть через порог. За ним находилась детская с множеством игрушек и милой кроваткой с тяжелым пологом. А у окна махала уже…
Магия. Вот тут интереснее… Смесь ледяной силы и способности проклинать, доставшейся от драконов. Пожалуй, эта Сашта опасный соперник, не стоит ее недооценивать. Но как она могла бы реально мне навред…
– Правда? А совсем недавно говорила обратное…
Там же я снискала любовь подданных, когда герцог стал сдавать. Силы во мне не было, каких-то уникальных талантов – тоже. Но с завидной регулярностью я оказывалась в нужное время в подходящем месте. В…
– А перед мачехой и братом отец все же заставил меня извиниться. – В приятном голосе раздражение мешалось с отвращением.
С жаждой открытий, свойственной пятилетнему ребенку, забралась внутрь. А там – меха! Серо-серебристые накидки на сиденья, такие длинные и широкие, что в них вполне могли бы закутаться несколько челов…
Увы, эти вопросы так навсегда и останутся без ответов. Даже для Рунну. Мне же сейчас важнее другое.
– Простите, задумалась и не заметила вас. – Я попыталась выдернуть руку – безуспешно. – Что-то еще?
– Эд?! – рыкнула, как только ко мне вернулась возможность говорить.
– Осуждаешь? – спросила я свистящим шепотом.
– Так получилось, что у меня есть три бусины, о которых никто не знает. Можно как-то обломать Стражей с оставшимися двумя испытаниями?
Оставшийся путь по свободной земле я дремала, положив голову на плечо Стража, только изредка приоткрывала глаза, чтобы убедиться – белоснежные кружева все так же пляшут в воздухе, я не придумала их. …
– Что-то забыл? – Я даже оборачиваться не стала, просто замедлила шаг.
Глотнуть воздуха – и не дышать! Переломный момент. Если она сейчас разозлится, плакала моя спокойная жизнь в Цитадели. Да на всем Севере!
– Стужа неровно дышал к Джан еще до того, как она в жрицы пошла. После одной нашей общей гулянки попытался соблазнить молоденькую служаночку и… первый раз в жизни обломался! Месяц перед ней снежным п…
– Да что ты? – едко фыркнул мой, надеялась, все еще жених, после чего встал, взял с небольшого столика серебряный кубок и протянул мне. – Выпей. Мне помогло.
– До того как Сила меня выбрала, я был льером, – с улыбкой пояснил новый знакомый.
Кивнула. Даже будь правда на стороне мачехи, мне пришлось бы поддерживать жениха. Мне за него замуж выходить, а не за Алишту.
– Сели, скажи, что ты сейчас пошутила, – еще и рожицу обиженную состроил. Не меньше, чем того барсика, потрепать за ухом хотелось.
Пришлось сделать невероятное: приподнять блузу, чтобы стал виден живот. Ну а как еще доказать? Ранки помельче на руках, ногах и шее исчезли без следа.
– У них у всех похожее оружие, такому неоткуда взяться у бродяг. А под лохмотьями – нормальная одежда. Понимаешь, в чем дело?
– Нет, только неясную дымку. – В приятном голосе можно было четко различить сожаление.
Льеры расселись по саням, закутались в меха и унеслись в неизвестном направлении.
– Иначе я решу, что ты избалованная герцогская дочка. – Хитрый полузверь использовал запрещенный прием. – Трусливая и не способная удержать свой страх. И такая собиралась править Кхилсом?!
Короче, парнокопытные они! Притом все, без исключения. И драконы, и маги, и даже Стражи.
– Так вот, – вернула разговор в нужную колею льера. – Странно уже то, что воины маскировались под нищих. Про желание убить твою невесту и говорить нечего.
Я выпала из раздумий и с интересом и затаенной дрожью огляделась. Красиво здесь…
Через приличный отрезок времени перед взором растаяла мутная пелена, я смогла различить нехитрые предметы бедненькой обстановки… и темно-зеленые, удивительно теплые и бархатистые глаза склонившегося …
Упомянуть мерзавца, как и саму ситуацию, я не решилась. Существовал какой-то внутренний барьер. А вот указать, что в Черте где-то есть слабое место, смогла. И наказания не последовало.
– Полетим, – ничем не удивил меня венценосный супруг. – Только скажи: если какая-нибудь чешуйчатая красотка позарится на достояние Севера, ты будешь бороться? Ну хоть попытаешься?
– Совсем все плохо, да? – тихо спросила я, присаживаясь на краешек дивана рядом с женихом.
– А ты завидуешь, да? – надули губки близняшки. – Не переживай, мы готовы поделиться.
Никогда не думала, что смогу однажды столь смело прикоснуться к нему. Сознание вибрировало где-то на грани между бредом и явью. А ладони любопытно скользили по груди и плечам. Сквозь зыбкий туман пер…
– Когда ты называл меня бездной, это звучало хотя бы романтично!
– А ты думаешь, старый герцог просто так ко мне благоволит? – Полузверь подошел вплотную и мягко коснулся пальцами щеки.
К счастью, идти пришлось совсем недолго. Скоро деревья расступились, явив коротко стриженного мужчину на фоне темноты ночи. Холодные глаза цвета стали, телосложение воина и одежда вроде той, что нося…
Как показывал опыт, отношения с отставными дамами сердца красноволосого льера у меня не складывались. Не хотелось бы рассориться с одним из немногих близких мне в чужом краю существ из-за какой-то ер…
– Неужели она стоит… кхм, некоторых уступок с моей стороны?
Зеленые глаза опалили меня обжигающим гневом.
Никаких запретов для этой чокнутой не было!
– Мы же не разбираемся в таких делах, вдруг этого достаточно, чтобы она так и не смогла поправиться…
Недовольным остался только Эд. Но вот чем именно, понять было выше моих сил.
– Речь о Риони, – я решила внести ясность. – Зачем тебе уходить в бездну? Я… не понимаю.
– Врать нехорошо, – широко улыбнулся этот садист.
– Звала меня? – прозвучал высокий надломленный голос, и из белесого тумана плавно вышла красноволосая женщина.
После того как полночи проговорили, встать с рассветом оказалось делом трудновыполнимым. Пожалуй, если бы не задумчивое лицо Савира, мне бы даже бодрящий чай не помог, а так… приятно. Из-за меня ведь!
Ну да, думал он! Я крепче обвила шею мужчины и с возмущением заглянула в яркие глаза.
Перепачканные бурым ошметки, которые валялись по всему закоулку, только подтверждали ее слова. Жажду крови хищница удовлетворила сполна. Меня замутило и снова обдало страхом, но на этот раз сжала зуб…
– К слову, о них… – порылась в девичьих мелочах, разложенных на небольшом столике, и извлекла нож. Без изысков, только несколько символов на лезвии нацарапаны. – Смотри, что у меня есть! Выторговала …
– Кровь Зверя, ты говоришь? – Я ошарашенно моргнула.
– Рад видеть, что вы придерживаетесь наших договоренностей.
К слову о нем… Сам Охотник обнаружился рядом со мной. Учитывая большую степень обнаженности, вопроса, что именно он здесь делал, да еще с позволения вдовствующей княгини, не стояло. Лечил. И, судя по…
С этими словами она развернулась и по узкой дорожке зашагала прочь.
И ведь права, зубастая! Встать с кровати я сейчас не была способна.
– Сволочь! – не обращая внимания на боль, я рванулась к врагу и ногтями вцепилась в породистую морду. Запомнишь ты у меня! Жаль, не смазала какой-нибудь гадостью, позаимствованной у Мириники…
Под это настроение еще пару глотков сделала и в результате проглотила жидкость, не чувствуя вкуса.
– И прекрасно себя чувствую, – с некоторым смущением признала девушка. – Это мука, звериная кровь во мне куда более сильна, чем в том же Эде.
Щелчок пальцами, и в воздух взмыло сизое облачко. Вылетело на середину комнаты, увеличилось в размере, чтобы обеспечить хорошую видимость, потом моргнуло ярким светом, и в его сердцевине замелькали о…
Смотрела – и ничего! В смысле, не изменилось. Внимательно-внимательно прислушалась к себе, однако единственным, что в тот момент бередило душу, была потребность посетить уборную. М-да… Как-то даже не…
– Ее никак не зовут, – нервно дернула костлявыми плечами Идьяра. – По большому счету ее вообще нет. И не было бы, если бы я не заинтересовалась и не пожелала завести себе необычную питомицу.
Досталось ей определенно больше моего. Зверюшка растеклась по воде, глаза выпучены, ноздри раздуваются, и вид совершенно отсутствующий. Бедная! Из-за меня попала…
– А ведь я могу помочь, – ласково прошептал полузверь, опустил ладонь мне на плечо и скользнул пальцами вверх, туда, где заканчивалась ткань платья. – Северяне не возьмут тебя, если ты будешь принадл…
Легкой поступью в разум тут же прокралась мысль… А может, не так и плохо будет работать на Севере, а не быть украшением правящего мужа? Этот кабинет останется за мной, Стужа обещал. А скромная комнат…
– Что-о?! – От возмущения и обиды перед глазами поплыли малиновые круги.
Вроде бы ничего такого она не сказала, а мне тоже не по себе стало. Повинуясь внезапному порыву, придвинулась ближе и обняла Стражу за плечи, стремясь поделиться частицей тепла. Она оставалась холодн…
Словно у Грани стояла. Узкая длинная полоска… ну не то чтобы света, но здесь хотя бы можно было различить, куда ступаешь. Впереди слабо подрагивала бездна, за спиной смыкалась темнота, и я не решилас…
Воин оценил ситуацию, коротко выругался и ринулся вперед. Я же попыталась удержать так некстати ускользающее сознание, но не преуспела в этом. В итоге разобрала только отчаянный звериный рык, смешавш…
– Счастлив лично представить вам мою невесту, льеру Селиссу, – ровно произнес Савир.
И после испытания Справедливости, когда я ни словом не обмолвилась об ее участии в обмане, Роза передала мне почти все драгоценности, подаренные мужем за совместную жизнь. Ей они теперь без надобност…
Каким чудом мне удалось не только устоять на ногах, но и никому из мужчин не попасться под руку, даже знать не хочу! Добралась до двери, мысленно воззвала к богам для храбрости и сильно приложилась л…
– Эдейран обещал беречь меня, даже если не стану княжной. И он сдержит слово, я знаю! Верные люди всегда нужны.
– Тебе идет, – заметила Риони. – Только косу заплести надо.
– А можно все так и оставить? – взмолилась я, принимая вертикальное положение.
Умница! Все же надо как-то заманить ее в чужеземье, мне там верные люди ох как нужны. Но рисковала она здорово…
Представить страшно, какой ценой мне в будущем придется восстанавливать пошатнувшееся согласие. Но союзники нам нужны.
Если уж на то пошло, мое разрешение ей теперь вообще не требовалось, с некоторых пор Лила должна была слушать только указы Алишты. Но мне сейчас было на все наплевать. Изнутри обжигала едкая волна го…
Как интересно… А ведь при желании он мог бы метнуть в меня что-нибудь острое – и все, прощай, неугодная княжна! Но не сделал этого. Стоял, уговаривал. Хотя точно знал, что тело убиенной меня унесло б…
– Я-то, разумеется, не против, но что же этикет?
– Ешь быстрее, Селисса, – вторил ему князь. – В розарии тебя дожидаются Страж Иллюзий и новое испытание.
– Переночуем в городском доме. Думаю, ни один из нас прямо сейчас не готов к головомойке от Стражей и князя.
– Я бы на твоем месте не была так уверенна, – прошипела не хуже огонька.
Картину довершали мечущийся между пострадавшими Адаль и тихонько всхлипывающая малышка Сатрина.
Ну и денек! Сговорились они все, что ли?!
Почти все дорогу Риони действительно меня тащила. Даже не пошатнулась ни разу! Только у ворот поставила на ноги, проследила, чтобы я привалилась спиной к каменной стене, обернулась змейкой и… уползла…
– До того, как тебя призвала Грань, ты выглядела вот так? – Я указала на сидящую рядом особу, намекая на ее внешность.
– Уходят, я сказала! – рыкнула вдруг Стража.
Хм? Мысли о наследнике и его девицах мгновенно вымело из головы. Я напрягла память, но улыбчивого индивида так и не вспомнила. А он ничего! Симпатичный, сложен хорошо, притом не замороженный, как все…
Сели. Прожгли друг друга сверкающими взглядами. Миг, другой… долго. Пока вдруг со всей ясностью не поняла: это я ему в лицо смотрю, а он… в общем, сорочку-то я натянула, а верх платья так и болтался …
Роза невозмутимо пожала плечами и отложила листок в сторону.
Принцип «Сделаю, как хочется, и гори оно все синим пламенем» никогда не был моим любимым, но тут побороть соблазн не смогла. Подсунула свою порцию Фене и понеслась к двери. Позади упреждающе рыкнули.…
Я даже догадывалась, в чем провинилась перед полузверем.
Ответить Идьяра не успела. В нескольких шагах от нас раздался тихий хлопок – и появился… Эд.
– И правда в Зверя превращаться умеет? – Любопытство девчонки росло.
Темно, холодно, только частое дыхание вырывалось облачками пара.
Сердце упало куда-то вниз. Духи, ну за что?! И главное, когда же это кончится, наконец?
Зеленые глаза обжигали. Эд был неимоверно зол и с трудом сдерживался.
Когда две снежные воронки внезапно сталкиваются, а потом сливаются – то еще удовольствие. Нас хорошенько тряхнуло, отчего моя рука выскользнула из ладони Ходящей. Идьяра ругнулась, ее пальцы стремите…
Неопознанная пока дама издала тихий смешок.
И я почувствовала, как губы начали предательски дрожать. А яркое солнце, освещающее золотисто-бордовую землю, вдруг показалось издевкой.
Задерживаться, впрочем, не стали, ограничились соблюдением не слишком жесткого ледяного этикета.
– А ты – знаешь? – Савир решил поискать компромисс.
Нет, такой обтекаемый ответ Риони не устроил.
Мы как раз решили влиться в ряды танцующих, и у меня даже получилось не слишком отличаться от северянок, когда…
– Уступишь свой шатер, – это была не просьба, он говорил так, будто мне и в голову не могло прийти отказаться. – И подогреешь воду. Справишься, герцогиня?
– Занятно вышло, – под занавес выдал Рито.
Ожидал увидеть ледяной определенно не меня. Тонкое лицо удивленно вытянулось, юноша в смущении закусил губу. И книгу попытался спрятать за спину. Неужели ледяной принц номер два тоже не такой ледяной…
Я поежилась. Неприятно, когда кто-то видит тебя насквозь. Или умело притворяется? Не стоит забывать: он – Иллюзия и это – его испытание. Пришла к такому выводу, вздохнула, успокаиваясь, и заставила с…
– Просто для тебя я диковинка, – отмахнулась от цепкого очарования княжича, но предложенную руку приняла.
Я сникла. Ладно бы меня, что угодно стерпела бы! Но если наследнику вздумается вершить справедливость, жертвой ее падет Риони… Нет уж, зверюшку в обиду ни за что не дам! Пусть лучше о ее многочисленн…
Наконец, миновав четыре преграды в лице сильных сего северного мира, я добралась до своего места. Выдыхаем! Самое сложное позади. Познакомились, с симпатиями и наоборот определились. Теперь главное –…
А внутри словно невидимая струнка дрожала. Савир с Розой взбесятся, если узнают!
– О да! И собраны они были не совсем честным путем…
– Ты еще не все рассказал, – напомнила строго. Просто не смогла в тот момент найти для него теплых слов.
Выгодный союзник. Пригодится. Я тряхнула распущенными волосами и рассмеялась, подумав о его безнаказанности.
– Шлейф, – поправил он, усаживая девочку к себе на колени. – И тебе мама не позволит.
Пошевелилась и с тихим всхлипом сжала наполненную болью голову. Духи, плохо-то как… А впереди самое сложное: надо заслужить расположение северной богини и стрясти со Стражей некие символы. Интуиция п…
Жизнь что-то там решил для себя и стремительно шагнул ко мне. Но не дошел.
Хищная улыбка сама выплыла на губы. Знаю, это мелко, но соблазн был слишком велик…
Какой он, их ледяной принц? Молодой? Умный? А вдруг страшный, кривой, больной или жестокий? От последней мысли поежилась и заставила себя переключиться на малину.
Нет, я, конечно, знала, что мой жених умеет управляться с женщинами, но чтобы так виртуозно!.. Даже не знала, радоваться или опасаться.
Куда мне угнаться за воодушевленным магом!
– Некоторые раны я не трогал, их надо промыть. Найдешь кусок чистой ткани?
– Зато папа разрешит! – уверенно заявила Сатрина и откинулась к брату на грудь.
– А сможешь? – От проснувшейся надежды сердце екнуло.
Но позволила себе лишь заинтересованно изогнуть бровь. И… да, снова обернулась.
Дураком княжич не был, потому устраивать глупых споров не стал.
– Я этого так не оставлю, – не слишком-то убедительно прошипела Алишта прямо мне в лицо.
– Так они все здесь? – с трудом получилось разобрать среди хриплого рычания.
После этого я наконец смогла нормально вздохнуть. Фу ты, напридумывала себе!
– Маги часто проводят разные опыты, ты, наверное, в курсе, – произнесла Стража, теребя кроваво-красную прядку своих волос. – Так вот, у меня сбежал один образец. То есть, не совсем у меня, мне ее… хм…
Последующие события уложились в один короткий миг. Риони змеей обвилась вокруг моей шеи. Так резко прыгнула, что едва с ног не свалила! Чудом я устояла. Тут дверь медленно открылась, являя ведьму. Хо…
Зачем? Но я двигалась послушно, желание заполучить вожделенную силу вело, точно на поводке.
Ясно. Пока придется сжать зубы и терпеть.
Именно это он и делал. Лицо серьезное, даже печальное, а в синющих глазах золотые искры. Наверняка спектакль продуманно устроил! И зрители благодарные тут же – перешептывались и хихикали в конце кори…
– Что попросишь, то и будет. – Я обреченно махнула рукой. С рыжими по-другому никак! – Только ты не сильно усердствуй.
В тот вечер мне достало сил вернуться к себе и запереть дверь.
Соскользнув с помощью подоспевшего слуги со ступеньки саней, я направилась к высокому, словно бы хрустальному крыльцу. Пока шла, успела оглядеться. Ухоженный парк с расчищенными дорожками, а рядом бе…
– Уютно тут у вас. – Я решила сделать комплимент новому дому. – Чувствуется, что многие интерьеры подбирала южанка. Я была в империи и немного знаю, как там принято обставлять дома.
В кристально чистой синеве его глаз заискрился интерес.
Все, чувство самосохранения отключилось. Гнев перекрыл страх.
– Я должен ее навестить, – ожидаемо выдал Савир.
– Позвольте внести некоторую ясность, – мурлыкнула она, но даже при этом голос оставался неживым. – Вы двое попали сюда с помощью магии и ритуального оружия. Там, наверху, вы живы, даже здоровы. А во…
Но не успела сделать и десятка шагов, как из темноты прямо на меня вылетела девица. Редкие черные прядки в белоснежных волосах и отсутствие характерной бледности выдавали в ней не совсем северянку. А…
Я закусила губу, чтобы справиться с негодованием. Знала, конечно, на живом примере, что полузвери получили в наследство от своих предшественников отвратительный характер, и никаких границ эти… ошибки…
Никто не подозревал, что на тонкой шейке чужачки не простые бусики висят…
– Ты же разбираешься в пламени? Том, что в крови. – Я вцепилась в новоявленную камеристку до того отчаянным взглядом, что она попятилась.
И здесь достала. Но бесцеремонное пожелание Стражи мы все же выполнили.
– Кажется, я только что сбежала из-под домашнего ареста…
После того как Ходящая напустила тайн, Савир не мог не задать вопросов. Мы покинули окутанный вечерним сумраком сад и прокрались на кухню, чем донельзя удивили повара. Как оказалось, ужин уже прошел,…
Спускаясь в холл, где должна была встретиться с княжичем, я перебирала в голове детали дневной прогулки. Нервозность немного унялась. Хорошо с ним, легко и как-то по-особенному тепло. И не такие уж м…
Черная широкая бровь приподнялась в недоброй насмешке.
Словно подслушав эти мысли, судьба (а может, Ладин?) дала мне такую возможность.
Какое-то время мы еще болтали о разном, когда же чай закончился, я озаботилась доставкой сонной себя обратно в Цитадель. Учитывая, что дорогу, которой шли, помнила весьма смутно, дело это казалось тр…
– Готовы? – с мрачной решительностью уточнил Савир.
Нас окружили похожие на изваяния всадники на белоснежных лошадях. Все гибкие, беловолосые и очень бледные. Иногда начинало казаться, что их лица блестят инеем и скоро начнут таять на солнце.
Разлепила глаза и убедилась в предыдущем умозаключении. Но как?.. Я же тонула…
– Стоять! – послышалось ленивое предостережение.
Продолжение прелюбопытнейшей фразы скрыла от меня закружившаяся со всех сторон тьма. Эм? Это еще что такое?! Зачем свет выключили?
Вконец обнаглел! Жаль, приструнить времени уже не хватит.
– Для того я ее к тебе и привел. Вечером бал, а Селисса с трудом на ногах держится. Сама понимаешь, в том сборище обозленных волков надо иметь много сил и не терять бдительности.
– Алишта из семьи приграничных льеров, с драконами она с детства дружит и, как выяснилось, частенько бывает у них в гостях, – начал свой тихий рассказ мой жених. – Лет в восемь только-только научивша…
Последующие события надежды на лучшее не добавили. Страж приказал остановиться, выбрался из саней и скрылся в зарослях. Надолго. Я от каждого шороха вздрагивала, пока ждали его возвращения! К счастью…
Пока наследник говорил, мы как раз дошли до темноты в конце дорожки и оказались на крыльце знакомого уже дома. Ключ беззвучно провернулся в замке, звякнули защитные заклинания. А потом я поняла, что …
Лиан – хороший маг. Теперь все будет, как нужно.
– Страж Жизни, – меланхолично сообщила она. – Создание тварей, запрещенные опыты с магией, убийства жриц, попытка переворота – все он!
Совершенно бесшумно они выпали из темноты. Эффект внезапности сыграл на руку, возомнившие себя хозяевами небольшого клочка леса чужаки растерялись. На миг, но его хватило.
Мое злосчастье рыжее! И в синеве его глаз вспыхнули золотые искры. Они горели огнем, в темноте особенно красиво.
– Нет никакого испытания. Хочешь, дам тебе ее прямо сейчас?
До сих пор затруднялась определиться с отношением к нему! Когда молчал, почти нежность испытывала, но как только открывал рот… ууу, вот так бы и стукнула! А нельзя, еще засчитает как покушение!
– Вода, – обозначила свое присутствие и забралась в шатер.
За лирическими песнями (большей частью о любви) вечер наступил незаметно. За окном начала разливаться синева, когда ледяной объявил последнюю песню и посвятил ее мне, а нас с Розой попросил не вклини…
– Как? – Ради такого дела я даже книгу в сторону отложила.
– Тогда я тоже пойду, – решительно заявила Риони.
Нормально, да? Тут в ком угодно любопытство взвоет.
Эд скрипнул зубами так, что даже мне было слышно, и выпрямился во весь немалый рост.
Поцелуй был настойчивый, почти грубый. Инстинктивно прижавшись к Эду всем телом, я приоткрыла губы и… просто не сопротивлялась. А он жадно впился в мой рот, сжал меня в тисках рук, закружил в водовор…
Разумно. Но близкое сосуществование с теми, в ком течет кровь Зверей, сделало меня слишком эмоциональной. Захотелось пойти и… ну хоть попинать мерзавцев!
Не сговариваясь, мы направились в спальню. Я как-то даже пропустила мимо сознания, что в одну. Там совершенно неромантично и без внимания друг к другу сбросили одежду и по очереди умылись. Когда Сави…
А глубокой ночью мы, кутаясь в одеяла, ускользнули от телохранителей, забрались на самую высокую башню и смотрели на спящий город. Иногда Савир с помощью соответствующего заклинания увеличивал и приб…
– Снег, – настороженно пояснил Стужа. – Никогда не видела?
– Когда проснулась ледяная сила, это было настоящим чудом, потому что магов у нас в роду не было. Мы всей семьей радовались! И я прогнала со двора долговязого и нескладного Айрика, показалось вдруг, …
К тому времени Риони вышла из ванной и теперь, бледная как полотно, сидела на кровати. Даже к еде почти не притронулась. Но отвести себя к месту ночлега не позволила, нервно улыбнулась, болезненно бл…
– Спокойно, Селисса, он такой и был! – Ходящая верно оценила состояние гостьи и сама распахнула окно.
Есть как-то сразу расхотелось. Видимо, аппетит упорхнул вслед за ней.
Нет ничего нервознее, чем ожидание. Я обхватила себя за плечи и впилась в служанку взглядом. Ну же!
Идьяра наконец соблаговолила убрать руку, и я непроизвольно потерла место недавнего захвата. Пф, неприятная барышня… Но было в ней что-то такое, что цепляло и не позволяло ощутить брезгливости.
Убедившись, что на оставшемся отрезке пути со мной ничего не случится, Стража унеслась по своим делам. Придумать, по каким именно, я не успела – Савир, Эд и непонятно откуда взявшийся здесь Стужа дру…
И так хотелось дотронуться… прижаться, раствориться в нем! Ненадолго, просто чтобы узнать, каково это. А там – будь, что будет!
Стало обидно. Я ради него всем рисковала. Кто мог знать, как отреагирует княжич на требование вернуть телохранителя? Да что там, я же действительно собиралась снять ожерелье вместе с уже полученными …
Пока переговаривались, прошло достаточно времени, а ничего интересного так и не произошло. Кругом колыхался мрак, среди него шла только одна подсвеченная полоска, и ни звука, кроме наших голосов.
Теперь мы точно знали, что Алишта летала в Хрустальный не для того, чтобы плести интриги против Савира.
Надо же… Столетия прошли, а в ее голосе до сих пор такая горечь…
– Прости, что разбудила, – зверюшка переступила порог и замерла. – Хотела поймать момент, когда ты останешься одна.
На счастье, не одна я озадачилась ее отсутствием. А потому можно было просто присесть на удобный диван и отмолчаться, предоставив разбираться в ситуации мужчинам. Пусть видят, я устала и все еще слег…
Я смущенно поджала губы, но любопытство унять не смогла. Взгляд скользнул по бледной фигуре, обрамленной покрывалом черных волос. Худой до костлявости и, на мой вкус, слишком бледный. Как мертвый. Хо…
– Стая Бейрина, – тихо поделился знаниями Савир. – Одна из самых многочисленных.
А ей разве предлагали? Что-то новенькое, однако.
Мальчишка! Пришлось закусить изнутри щеки, чтобы не улыбнуться. Нет, я на самом деле не прочь полюбоваться на его обнаженный торс, тем более что это было бы честно, он же меня накануне частично разде…
– Могу подсказать один выход. – Я тоже подалась навстречу жениху и даже осмелилась погладить его по щеке. – Прия-а-а-а-атный…
– Не густо, – разочарованно вздохнул Рунну и направился к двери, жестом показав мне не задерживаться.
Проснулась от настырного грохота в дверь и еще какое-то время сидела истуканом, глядя в одну точку. Требовалось разграничить сон и реальность. Когда же пришла в себя, внутренний голос тихо шепнул: «А…
Вот так. И плевать он хотел на явное нарушение приличий.
Кажется, у кого-то началась истерика. Я сочувственно глянула на питомицу. Бедняжка, как я ее понимала!
– Возьмешь ее с собой, – непререкаемо заявил Эд, взглядом указывая на зверюшку. – Говорят, эта женщина очень опасна.
Поймала в коридоре слугу, выспросила, где находятся комнаты второго княжича, и отправилась.
Я его понимала, в растрепанной девице в халате так сразу невесту наследника не опознать. Только черные волосы и глаза выдавали.
– Не так быстро, – ухмыльнулась Риони, удерживая меня за руку.
В чем-то он прав… Но в голове все равно копошились сомнения, так что я на всякий случай еще отодвинулась.
– Неплохо смотритесь вместе, – заявила нахалка.
Возразить девчонка не успела, но хотела, по лицу видела! Резко распахнулась дверь, и в спальне возник Савир, вихрем подлетел ко мне и продемонстрировал серьгу с маленьким рубином.
Глупость какая, переживать из-за предательства служанки! Но мы росли вместе, заботились друг о друге, она даже на Север за мной отправилась… а теперь вот так. И все дурная, необоснованная ревность! Н…
Лицо княжича приняло донельзя таинственное выражение.
– Сейчас Стражи будут выражать готовность Сил сотрудничать со мной и активировать бусины в твоем ожерелье, – шепнул Савир, еще раз сжал мою руку, легонько потерся о нее щекой, после чего отпустил.
Остаток вечера, а затем и почти весь следующий день потонули в сборах. Чтобы не думать о предстоящем, я активно участвовала в процессе. А Лилу, наоборот, отпустила, пусть попрощается с парнем и с под…
– Иди сюда, – слова полузверя я пропустила мимо ушей.
К моменту, когда последовала реакция, я успела пройти несколько шагов. А все равно услышала! За спиной возмущенно хмыкнули двое мужчин. Очень-очень возмущенно!
– Следом поползешь? – прищурившись на меня, уточнила Риони.
Впереди возник аркообразный проход. Нам туда, потом по лестнице на верхние этажи, я запомнила. Но княжич остановился.
Ясно. Замкнутый круг. Я виновато всхлипнула и больше со своими предложениями не лезла.
– Селисса? – Эд почти сразу ощутил мое присутствие. – Ты зачем здесь?
– Проклинающая, – после нескольких мгновений молчания наконец выдавила девушка. – Сплетни дошли и до нее, и теперь кто-то в бешенстве.
На лице Стража проступило недоверие. Мгновение спустя оно смягчилось до простых сомнений.
Поток мыслей прервался в тот момент, когда от тела отвалилась теплая тяжесть. Я удивленно моргнула и поежилась, кожи коснулся прохладный воздух. А вслед за этим на животе вычертил линию чуть шершавый…
Прежде чем усадить на одно из двух свободных мест, жених подвел меня к каждому из представителей высокородного семейства.
– Милый?.. – окликнула тихо, прежде чем рыжий нахал успел воплотить свои намерения в реальность.
Бросила взгляд в зеркало и осталась довольна. Бежевый мне не то чтобы сильно шел, но позволял не выделяться. Изысканная прическа и драгоценности говорили скорее о хорошем вкусе, чем о достатке. То, ч…
Вот именно! Даже Страж уловил застывшее в воздухе напряжение.
Слов, чтобы ответить, не было. Я запуталась. Может, действительно стоило позволить ему уехать?
– Ладно, мы согласны, – изрек наконец Эдейран. – Только без глупостей.
Они ушли, а сгорающий в незримом пламени ярости и обиды наследник опять стал поглядывать в сторону кубка. Тут-то и появилась я… и принесла с собой ответы на все сомнения.
Мы временно свернули возню и во все глаза стали смотреть на вылезающую из камина огневку. С подносом, да. Ничего себе! Она и так умеет? Кстати, раскаяния на веснушчатом личике не было совершенно. Вид…
– Есть еще одно. – Льер скользнул взглядом по комнате, лишний раз убеждаясь, что мы одни. – Это касается твоего похищения…
– Скажи своей служанке, чтобы держала язык за зубами, и проблем не будет, – осчастливил меня советом Эдейран.
Слухи по небольшому герцогству расползлись быстро, может, только до зверей не дошли. Отец злился и загружал меня бумажной работой, чтоб поменьше маячила перед людьми. Но было поздно.
– Ясно, – с сожалением вздохнула Стража и отступила от мужчины на шаг. – Тащите его!
– Возьми, пожалуйста. – На ладони поблескивали алыми глазиками два золотых крючочка. – И спасибо еще раз, за все!
– Входи, Селисса. – Страж пропустил меня вперед, одновременно легким движением руки зажигая магические светильники. – Как тебе новые владения? Нравятся?
Нельзя. Бесчестно и некрасиво. Но нажить влиятельного врага в лице вдовствующей княгини ох как не хотелось…
По привычке свернула к обжитым комнатам, и тут же на локте сомкнулись чужие пальцы. Я вздрогнула и едва не закричала.
Вьюжный портал вывел нас к высоким кованым воротам. Я наконец поняла, чем этот самый портал отличается от перехода: первые способен открывать любой из Стражей или даже сильный маг где угодно и когда …
Верно, зачем выносить сор из избы при соседях? Но в этот раз придется.
– Сам ошейник обычный, – пустился в объяснения маг, – но с обратной стороны два ряда шипов: металлические и силовые. Первые причиняют жуткую боль при попытке рыпнуться, вторые не дадут снять вещицу.
Хм. Вот интересно, что следует говорить приличной девушке разлегшемуся на ней полуголому незнакомцу? Не припомню, чтобы на уроках этикета нам говорили о подобном.
Выпрямилась – и мы со Стражем оказались лицом к лицу. Его взгляд был сосредоточен исключительно на моей шее.
Да уж, прозвучало так, будто я в дом через дорогу перебираюсь.
Гибкой тенью я выскользнула из-за кривого обломка стены и летящей походкой проследовала к месту основных событий. Меня заметили примерно на середине пути и сильно удивились.
В следующий миг мы уже неслись по столичным улицам, только на этот раз дорогу выбирала я. Внутри все замерло от удивления. Выходит, Алишта действительно любит мужа. И ненавидит Савира по понятным при…
– Дремал, пока ты не начала щупать, – льер ответил серьезно и руку отпустил.
Возникший перерыв в разговоре я сочла подходящим, чтобы передать послание от давней соперницы. Когда шла сюда, решила действовать по ситуации. Что же, проверим, такое ли страшное оружие – честность?
– Нет, – ровно произнес Охотник и поднял на меня взгляд. – Иди с Савиром. Я остаюсь.
– Не соблаговолите объяснить, наследник, что забыли поздним вечером на этих живописных развалинах? – К Савиру вразвалочку приблизился мужчина средних лет и блеклой наружности, затянутый в форму со зн…
Я вздохнула и промолчала. В душе тлел порыв, от которого самой становилось жутко. И не поделишься ни с кем!
Совсем не похоже на ледяную Цитадель! Темный камень, деревянные панели, бронзовые с серебром канделябры, где-то совсем рядом потрескивает огонь. А не так уж и плохо! Я прямо почувствовала, как Эд рас…
Хотелось спросить, что мы в этой забыли и как барсы отнесутся к неожиданным гостям, но к нам размашистой походкой уже шел седовласый мужчина с бородой. Пришлось прикусить язык и наблюдать. Сейчас, ви…
Новые ощущения заполнили тело приятным звоном и подарили мыслям легкость, по губам блуждала легкая полуулыбка, кожу покусывал утренний холодок. Но тянуться за соскользнувшей на пол частью одеяла было…
– Что ты делаешь? – хрипло спросил полузверь.
У Савира проблемы с доверием, слишком часто его предавали. Но я все объясню, и, надеюсь, он поверит. Если, конечно, мне дадут возможность сказать… О, духи!
– А рисковать Ри, значит, хочешь? – вдруг вклинился Эд.
– Расскажи о себе. Коротко, самое важное.
Искомое обнаружилось за камнем, который Риони выковыряла сбоку от крыльца. Ничего себе, какие подробности ей известны!
– Оборотни нужны на случай, если Алишта рискнет перейти в открытое наступление. Она работает над этим, мне уже не единожды докладывали. Даже к драконам смотаться успела.
Ах да, не могли же оставить без защиты важный документ! Я терпеливо позволила магу закончить дело, после чего Рунну отошел в сторону, оставив меня наедине с договором. Ну-ка, что тут у нас?
– Что? – Савир поймал мою улыбку, сам ответил точно такой же, но в голову влезть не смог, потому решил осведомиться насчет мыслей.
– Ты никогда не станешь льерой, – «обрадовал» меня в очередной раз несносный мальчишка. Вечный мальчишка…
Ровно половина. Этому я как-то не удивилась: Адаль – парень хороший, его и воины примут, и маги.
Собралась в нереальные для себя сроки. А когда шеи коснулась змейка и завозилась, устраиваясь поудобнее, я, к собственному удивлению, не почувствовала страха. Беспокойство и напряжение перед встречей…
Теперь дыра оказалась достаточной, чтобы просунуть в нее руки и аккуратно извлечь пленницу. Опасаться больше было некого, и я бросилась к победителям. И Эд, и псы выглядели совершенно невредимыми, то…
Так, надо срочно переключаться на другое…
Еще миг наследник помедлил, после чего извлек из кармана оружие и протянул. Грань приняла. Острый кончик кольнул палец, выступила красная капелька, Сила слизнула ее и довольно улыбнулась. Действует! …
За спиной отчетливо послышалось тяжелое, чуть хрипловатое дыхание.
– В тебе нет льда. Ты пытаешься сдерживаться, но жаждешь свободы.
– Никаких «вы» и «госпожа»! Это противно нашей огненной сути.
Естественно, никакого входа в лабиринт мы тогда не нашли.
И не первый раз так делала. Люди радовались и благодарили. А этот… Ну и пусть спит на жестком тюфяке! Сам виноват! Я сжала ладонь в кулак и отвела руку, чувствуя, как выступающие застежки царапают ко…
– Отчего же, это была честная месть. Я оценил. Может быть, даже потанцую с тобой сегодня.
Идьяра плавно приблизилась ко мне. Надо же, за короткий промежуток времени встретила воплощение Жизни и Смерти. Кто бы мог предположить, что последнее вызовет больше симпатии? Или я неверно трактовал…
Духи, мне было действительно страшно! Вдруг что-то случится? А я даже помочь не смогу. Да за каким надом его вообще к монстрам четырехлапым несет?!
Попытался закрыть дверь, но я опомнилась раньше и протиснулась обратно.
– Кто? – Мое понимание прочно застряло на первой части сказанного Ходящей.
Впрочем, Риони все без слов поняла. Она вообще оказалась на редкость проницательной.
– Прости, рефлекс. Спросонья я потерял контроль.
– Потом тебя срубило, и я из кабинета перенес тебя в спальню. В свою. Прости, не нашел сил расстаться после всего случившегося…
Взгляд Риони сделался мутным, невидящим. И… она принюхивалась.
Дрянь! Я сжала кулаки, больно, до крови, вонзив ногти в ладони.
– Забыли, – я тоже выдала улыбку. – Того, что тебе нужно, у меня по-прежнему нет.
Нет, я не могла себе этого позволить. Нужно быть сильной.
Все это Сашта высказала «другу», пока ее вели к саням. Даже планами своими порушенными поделилась. Короткий приворот на страсть к первому встречному, по сути, то же проклятие. И действует всего ничег…
Последнее, что заметила, закрывая за собой дверь, – полный неприязни взгляд Лилы, направленный на Риони. А та беспечно болтала ногами и бурчала себе под нос какую-то песенку. Хотя не могла не чувство…
Неприятный разговор иссяк, не оставив следа, стоило рядом оказаться алому солнышку. Мы оба засияли улыбками, даже мое дурное настроение улетучилось.
– Городские владения Стужи, – пояснила Идьяра, как только смогла говорить. В низком голосе Ходящей можно было разобрать нотки зависти.
Не Алишту же спрашивать, в самом деле! Не уверена, что новая княжеская жена вообще делала что-то подобное.
Без той единственной, кто знал здесь все как свои пять пальцев, мы блуждали по камням достаточно долго. Оба шипели и поминали Ходящую отнюдь не добрыми словами, но неизменно держались за руки.
– Лучше вернитесь в комнату, льера. – Маг выглядел бледным и испуганным. – Заключенных, которые сидели в подземельях, нашли растерзанными. Караульные задремали, чтоб этих раззяв бездна поглотила! И в…
Поначалу думала незаметно проскользнуть мимо и вообще притвориться, что не заметила ее, но склочная особа на такой вариант развития событий согласна не была. Мне преградили путь и смерили уничижитель…
Совсем не романтично, как мечталось неопытной девушке. Резко, беспощадно, нетерпеливо. Но по-своему приятно.
– Ладно, госпожа, – нехотя повторил Охотник, но улыбка его стала издевательской. – Неужели тебе не интересно, кто к нам пожаловал?
– Отпустите девчонку, – требовательный голос пронесся по подземельям. – Это сделал я. С псами.
– Эд меня чувствует, он найдет нас. – Я ухватилась за робкую надежду.
Он размашисто перешагнул порог, схватил меня за плечи и вгляделся в мокрые и наверняка покрасневшие глаза, будто мог прочесть в них ответ. Или и вправду мог?..
Странным образом почти незнакомый полузверь стал частью моей жизни. Минувшая ночь перевернула все. Предстоящий отъезд уже не выглядел таким пугающим, и я спокойно простилась с титулом герцогини, так …
Я похолодела. Если придираться, то он полностью прав.
При упоминании «хозяйки» змейка еле ощутимо дрогнула у меня на шее. Не испугалась, но ей стало неприятно. А мне все сильнее хотелось встретиться с этой таинственной особой.
– Тут одними травками не обойдешься, ты совсем измотана, и нервы на пределе, – пробормотала ведьма и протянула мне амулет – два камешка с нечеткими символами, скрепленные медной цепочкой. – Вот, возь…
Идьяра, которая уже взобралась на каменное крыльцо и активно орудовала ключом в давно не смазываемой замочной скважине, обернулась.
А в следующий миг Проклинающая шагнула ко мне и крепко обняла. Ничего себе! Я-то думала, в таких случаях принято пожимать руку. Отстранилась она быстро, но голова все равно успела закружиться. Фу, ну…
– Ничего такого! – тут же заверила искусительница. – Просто прокляну, и все. Кому такая нужна под боком? Ее завтра же домой отошлют.
Отчего улыбка Справедливости расцвела еще больше.
– Только не хором, иначе мне опять станет плохо.
Я помнила. И даже в глубине души одобряла. Но если зверюшка потеряла над собой контроль, выходит, не зря на нее надели ошейник. Девчонка действительно опасна. И как бы ни было ее жаль, придется запер…
Один слуга, ничем, впрочем, не отличающийся от двух других (вот совсем!), выступил вперед.
На бегу магиня успевала шептать заклинания, из чего я сделала вывод, что опыт в нарушении правопорядка у нее имелся, и немалый. Зато нас не поймали!
– Госпожа, может, вам не ходить? – попыталась удержать меня Лила, беспокойно поглядывая в окно. Вид полузверя ее напугал.
– Одна это история, – вклинился в разговор Эдейран, и все тут же повернули головы к нему.
И пока я пристраивала ее к ожерелью, исчез, даже не попрощался.
Так. Не поняла! Это что сейчас произошло?! Зверюшка не просто поможет передать законную собственность Эду, но и сама… То есть она не прощаться идет? И я потеряю не только верного друга, но и подругу?…
Крика не получилось. Я открыла рот, жалобно всхлипнула и снова его закрыла. Потом широко распахнутыми глазами наблюдала, как надвигается разъяренный хищник. Ясные боги, что же за день-то такой?!
– Совершенно, – он обаятельно улыбнулся и таки прошел в спальню. – Позвольте представиться, Загрис Инар, Страж Справедливости. За вами, льера, я уже несколько недель зорко слежу, так что не утруждайт…
Меня же сначала передали разбуженным криками слугам, потом появилась Лила, а когда весь замок проснулся, заботу о вверенной ему невесте взял на себя Страж. Рунну увел меня в отведенные ему комнаты и …
Льеры тоже приняли меня безоговорочно. Могло ли быть иначе, если в моих руках по-прежнему оставались амулеты жизни, а в последний год мы со Стужей выискивали возможность увеличить срок их воздействия…
Смешок сдержать не удалось. И за это мне отдали бусину?! Нет, они тут все чокнутые!
– След все-таки остался, не очень заметный. – Зеленые глаза выжидающе уставились на меня. Наверняка их обладатель понял, что к нему в руки попала аристократка, и теперь ждал, как я себя поведу.
Сани неслись стремительно, рядом грохотали копыта лошадей, а лес все не заканчивался. Рунну уже три раза сверился с картой и начал дергаться. Но пока отмалчивался. Я тоже не встревала, Лилу пугать не…
– Иногда кажется, что мы понимаем друг друга с полуслова, – с тенью смущения созналась я.
Сообразив, что партнерше сейчас не до танцев, Савир оставил нас с Идьярой и направился туда, где горела огненная шевелюра его покровителя.
Савир развалился поверх одеяла и тщательно следил, чтобы я съела до крошки медовое печенье, принесенное им. А пока болтал о разном, о позитивном и не очень.
– Как тебе сказать… – к реальности меня вернул тихий голос жениха. – Снять эту мерзость я не смог, это плохо. Но есть и хорошее: ошейник настроен сдерживать, а не душить без причины. Ясно, что из это…
– Спалю, никакая сила не поможет, – рычал Савир. – Собственными ножами проткну!