Все цитаты из книги «Купленная невеста, или Ледяной принц»
Вот теперь точно все плохо. Раненый хищник вдвойне опасней, ведь так?
– С радостью! – воодушевилась я и уже занесла ногу для следующего шага к льеру. – Иди ко мне, мой сладкий!
– Шерард Гьеро, Страж Силы. Тебе предстоит пройти мое испытание. Начнем прямо сейчас?
Наконец появилась возможность свободно вздохнуть. Чем я с радостью воспользовалась и какое-то время глотала пахнущий зельями и травами воздух. Вроде бы худшее миновало. Алексия покачнулась, всхлипнул…
Я виновато поджала губы. Северянку можно было понять, хотя вслух этого не стоило говорить. Она защищала себя и отвоевывала место для родных детей. Савир в этой ситуации являлся лишь досадной помехой,…
– В подземелья его, – наконец повелел отец. – В пыточную. К утру я желаю знать в подробностях, почему мой любимый сын бросился на меня с охотничьим ножом. И южную ведьму приведите.
Мудрые, рассудительные существа. Спокойные и неспешные. Если бы не сильная змеиная составляющая, девушке в жизни не удержать бы ни Зверя, ни оборотня. А так хотя бы есть над чем работать.
– Учти, убивать злобного дракона ради тебя не буду. – Какие там еще подвиги бывают?
– Старуха отлично владеет силой внушения, она так не одного недруга погубила. Мой брат в их числе. Стало быть, вашего сына постигла та же участь. А Энни засел поблизости и караулил удобный момент, чт…
Она все еще стояла с протянутой рукой, но не приказывала и не требовала – просила.
И почему Эд посмотрел так осуждающе? Ему-то я чем не угодила?
– Мое почтение хозяйке дома, – проурчал он и широко улыбнулся. А потом вдруг протянул Идьяре небольшой сверток…
Ну сущая девчонка! Даже при том, что на год старше меня.
Да, это была истерика. А кто бы в подобных обстоятельствах сдержался?
– Порядок, – выдала натянутую улыбку и отвела взгляд. – Я зашла по делу. Ты бы мог показать мне договор?
Так, стоп. Сейчас не об этом надо думать.
Первые шаги дались особенно тяжело. Ноги так и норовили соскользнуть. Приходилось раскидывать руки в стороны и, кое-как балансируя, перебираться с одного камня на другой. Где-то начиная с четвертого …
Я разлепила глаза, потянулась, села. Пронзительный свет резанул зрение. Присмотрелась – у самого окна высился столп пламени, огонь жадно дожевывал шторы. Видение? Желая исключить такую вероятность, я…
Гонка закончилась быстро. Разумеется, моим безоговорочным поражением. Ах да, еще сладко-довольной улыбкой красноволосого льера. Савир повалил меня в сугроб, сам рухнул сверху и в очередной раз с серь…
Еще в первые дни знакомства наследник рассказывал, что северных мальчиков с детства воспитывают как будущих воинов. То есть просыпаться быстро он умел, что я сейчас и наблюдала. Собранный, сосредоточ…
Щеки вспыхнули огнем, и сердце меленько заколотилось.
И та же самая рука, соскользнувшая со щеки на шею, лишь подтвердила бьющуюся в голове мысль. Кривые узловатые пальцы сжимались медленно, словно безумица растягивала удовольствие, капля за каплей лиша…
Черноволосый мужчина вальяжно привалился плечом к стене и многообещающе улыбнулся. Эннист. Отчасти Зверь, Охотник, сейчас личный телохранитель моего отца, герцога Кхилского. Та еще сволочь, хоть вслу…
И устремилась к двери, но замерла, не дойдя каких-нибудь двух шагов. Наверное, потому, что Фена припала на лапы и глухо рыкнула. Тихо, на грани выдоха. Весь день псина вела себя тихо, так что я подел…
– Прости, если потревожил. – В уголках губ мужчины появилась улыбка. – Я хотел посоветоваться.
– Неправда! – упрямо возразила я. – Ты и сейчас красавица. Кто надо – заметит.
Внутри царил полумрак, багряные комки энергии, замершие под потолком, давали недостаточно света. В первые мгновения мне пришлось часто моргать, чтобы как-то адаптироваться.
Каюсь, была не права! Согласия на выходку Сашты он не давал.
– Не бойся, малыш, – бархатисто проворковал мой ледяной принц. – Я не причиню тебе вреда, только посмотрю. И никому не скажу, честно. Просто если ты не хочешь валяться где-нибудь бездыханным трупиком…
О, да эти две дамы до сих пор ведут войну!
– Я все вам расскажу, только спустите нас вниз. Пожалуйста!!!
В коридоре поймала слугу, который и проводил до нужной двери.
Ну и ладно, было бы предложено! Я пожала плечами и начала привязывать Вьюгу к ближайшему дереву. Охотник вдруг оказался рядом. Внутри что-то неуловимо напряглось.
Мой телохранитель с отсутствующим видом покачал головой, подтверждая слова Рунну.
Таким ошарашенным красноволосого мага я еще не видела никогда.
– И я, – подхватил Савир. Вряд ли ему уж очень этого хотелось, но, кажется, в ком-то проснулся дух протеста…
– А жаль, плохая привычка. Из-за нее вечно пропускаешь самое интересное, – голос по-прежнему оставался тихим, с мурлыкающими обещающими нотками. – Но основное я вам сейчас повторю. Слушайте и запомин…
– Савир все знал! Но ты запретил ему говорить, иначе пришлось бы придумывать другое испытание, втайне от наследника, – я тараторила, спеша высказать догадки, пока не забыла чего-то. – Получается, зде…
– Зачем, Сели? Я же поверил тебе! А ты… Расчищала место рядом с будущим правителем? Хотела, чтобы я верил одной тебе? – Его ярость хлестала через край. – Сашту тоже оклеветала? А бабушка? От нее вы с…
И похожи, и нет. В нем не было той страсти и налета порока, что в старшем княжиче.
– Последний раз остался, – информировал меня жених.
Плюс ко всему душу не отпускало беспокойство: что, если Савир обнаружит следы чужого пребывания в доме? Уж он-то свои владения знает! Как тогда быть? И что сказать в свое оправдание, если правда о ги…
– Нервничаешь? – Эд подошел так близко, что его дыхание пошевелило волосы и щекотно коснулось щеки.
Прояснить этот момент не дал Савир, возникший с приглашением на танец. Как ему откажешь! Тем более что главный объект моего интереса поспешно удрал, прикрывшись обязанностями хозяйки. Что же, займемс…
– Доставьте меня к ней, – продолжала шептать, игнорируя вопрос. Тело снова покрылось липкой влагой, меня бил озноб. Значит, сил осталось совсем чуть, хоть бы успеть договорить… – Ночью. Найдите спосо…
– Входи, девочка, – ласково мурлыкнули из глубин покоев. – Мне давно хотелось узнать, какая ты из себя.
Рунну и знакомый теперь уже незнакомец обменялись короткими кивками.
– Они останутся в деревне, – неожиданно холодно заговорил мужчина. – И если хоть один волос упадет с головы Анисы или ее сыновей, я ломаной монетки не дам за жизнь твоей девчонки. Видишь, герцог, я т…
Когда массивные часы у стены пробили девять раз, великий князь милостиво разрешил нам расходиться. Я неслышно выдохнула.
– Раз ты до сих пор со мной разговариваешь, испытание я пока что не провалила?
Довольно долго меня занимал исключительно барсик, сначала уплетавший за обе усатые щеки огроменный ломоть пирога, а потом сыто пыхтевший у меня на коленях. Поэтому, когда оторвалась от поглаживания и…
Шаг к нему – и слегка дрожащая ладонь скользнула по колючей щеке. Отшатнулся. Но вверх по руке все равно понеслись предательские мурашки.
Эд и сам мог бы спросить, но не хотела, чтобы он показывал характер при сильных мира сего. Чревато. А я им пока нужна была как невеста наследника и залог добрых отношений с Кхилсом. Не страшно, если …
Предыстория была той же – испытание. Только в этой реальности Савир вместо вежливой просьбы не выходить из покоев сразу приказал запереть меня в подвал. Хорошо, что не проводить в пыточную…
– Нет, хотя тогда она еще не была ему женой. Льера сказала, что проверяла меня. Проверяла, ты можешь себе представить?! – Он нервно рассмеялся. – Мол, наследник должен быть готов ко всему. И отец не …
– Почему? – Я обошла девушку и встала так, чтобы видеть ее глаза. Совершенно пустые. Ни капли раскаяния! – Будь добра, объясни: за что? Я хочу знать.
– Идьяра не пустила меня за Грань и сделала одной из своих служительниц. Ошейник… Ходящая не была уверена, что я не опасна. Требовалось средство контроля, – говорила зверюшка совсем тихо, с трудом сд…
Разбитые губы попытались улыбнуться, но тут же болезненно скривились.
– Помню, помню, – мурлыкнула женщина, ласкающе поглаживая жертву и полностью игнорируя тот факт, что он брезгливо морщится. – Но сила сегодня на моей стороне. Пока гвардейцы среагируют на твой вызов,…
– Стужа неровно дышал к Джан еще до того, как она в жрицы пошла. После одной нашей общей гулянки попытался соблазнить молоденькую служаночку и… первый раз в жизни обломался! Месяц перед ней снежным п…
Сквозь пелену слез увидела, как Савир медленно кивнул. Рунну нахмурился и многообещающе поцокал языком.
Малоинформативно, но общий смысл она уловила. Мне наконец позволили сделать желанный глоток воздуха, но главное, шею больше не жгло. Она убрала руку! Хотя кожу до сих пор саднило, бездна ее пожри! В …
– Переночуем в городском доме. Думаю, ни один из нас прямо сейчас не готов к головомойке от Стражей и князя.
– Эдейран обещал беречь меня, даже если не стану княжной. И он сдержит слово, я знаю! Верные люди всегда нужны.
– Селисса… – опять он прошипел мое имя. Многообещающе так!
– Враль твой любовник, – заявила авторитетно. – Или у него проблемы с нюхом.
– После нашей последней ночи не ждала, что скоро увижу тебя, – проявила чудеса самообладания Ходящая.
Хм. Может, если ей подлить пару капель приворотного, дружелюбнее станет?
Впрочем, это не мешает объяснить кое-кому ситуацию.
А в покоях судьба решила отомстить мне за поломанную чужую жизнь. Лила все еще отсутствовала, зато Эннист вальяжно развалился на моем любимом диване. Шаг через порог – и замок щелкнул за спиной. Как …
– Пообедаем у бабушки, а потом я отведу тебя в розарий. Идет?
– Поцарапалась о твои бусы, – пояснила она в ответ на мой вопрошающий взгляд. – Спокойной ночи, Селисса!
Полтора дня! Болезненная вспышка кольнула мозг. Утешала себя, как могла, но все равно было страшно.
Прямо скажем, со сведениями было негусто. Знала только, что его сменили пару лет назад. За прошедший с тех пор срок молодой маг ни в чем любопытном замечен не был, посему для большинства северян, рав…
– Звучит приятно, но мне не нужны бусины, ты же знаешь! Зачем все это?
– И это тоже, – самодовольно кивнул Савир. – За то время, что ты в Цитадели, все они успели присмотреться и возражений против твоей кандидатуры не имеют. Только у троих остались кое-какие вопросы, но…
Но мужчина, надо признать, оказался ничего. Высоченный, крупный, как Эд, светлые волосы коротко подстриженны, глаза голубые, кристально чистые, одет в строгую форму вроде военной, которая прекрасно п…
Льеры расселись по саням, закутались в меха и унеслись в неизвестном направлении.
Еще не хватало, чтобы эта кровожадина по пути загрызла кого-нибудь.
Они поняли. Взглядом Эд отослал Риони подогреть питье, а сам принялся объяснять. Негромко, чтобы не переутомить больную.
– Прости, так вышло. Когда Ри пришла, княжич со своими людьми прочесывал город и окрестности. Я не стал ждать, а кому еще здесь можно довериться – не знаю.
Никогда не была приверженцем рукоприкладства, но тут искренне захотела его стукнуть. Нет, я все прекрасно понимаю: старая дружба, может, и еще что-то… Но Проклинающая пыталась навредить мне и манипул…
– Марсейн – маг, как все Стражи, – зверюшка вспоминала, а потому говорила медленно. – Он лечит, следит, чтобы не было эпидемий, заставляет нужные травы и прочую зелень расти и цвести среди вечных сне…
Я прислушалась к себе и слабо качнула головой. Но как?..
– Не могу на тебя долго злиться, – пропела сладко, дабы ни у кого сомнений не возникло, что в наших отношениях тишь да благодать. Но про себя точно решила: рыжее злосчастье получит еще не один щелчок…
Конечно же. Пусть я родилась не наследницей, а всего лишь второй дочерью, но, памятуя, что в жизни всякое может случиться, родители позаботились о том, чтобы их дитя получило достойное образование. К…
– Он взрослый мужчина, девочка. Не стоит относиться к нему так снисходительно – как к заведомо слабейшему. Это ущемляет гордость.
– А вы правда поженитесь? – наморщила нос Сатрина.
– Сели, прекрати. – Как любой мужчина, Эд совершенно не выносил женских слез и попросту терялся при их виде. Он присел на корточки рядом с креслом, но коснуться меня так и не решился. – Она не стоит …
– Ошейник, – я повторила с нажимом. – Вы его до сих пор не сняли.
Во Дворец Управления я уезжала раздраженная и полная неясного беспокойства. Вдруг правда подлец какой? Или ко мне через огневку подбираются? Как теперь узнаешь! Разве только со Стужей поговорить… Нет…
Какое-то время мы еще болтали о разном, когда же чай закончился, я озаботилась доставкой сонной себя обратно в Цитадель. Учитывая, что дорогу, которой шли, помнила весьма смутно, дело это казалось тр…
– Звала меня? – прозвучал высокий надломленный голос, и из белесого тумана плавно вышла красноволосая женщина.
– Страж Жизни! – осенило меня. – Теперь ты выглядишь совсем иначе.
Легкой поступью в разум тут же прокралась мысль… А может, не так и плохо будет работать на Севере, а не быть украшением правящего мужа? Этот кабинет останется за мной, Стужа обещал. А скромная комнат…
– А ты думаешь, старый герцог просто так ко мне благоволит? – Полузверь подошел вплотную и мягко коснулся пальцами щеки.
– Береги ее, – тихо сказал Эд, отдирая меня от себя и передавая Савиру. – Она заносчивая и временами не думает, что делает, но в душе девочка хорошая.
И так хотелось дотронуться… прижаться, раствориться в нем! Ненадолго, просто чтобы узнать, каково это. А там – будь, что будет!
– Вода, – обозначила свое присутствие и забралась в шатер.
– Мы же не разбираемся в таких делах, вдруг этого достаточно, чтобы она так и не смогла поправиться…
– Не знает, – усмехнулась негласная хозяйка Севера.
– Так получилось, что у меня есть три бусины, о которых никто не знает. Можно как-то обломать Стражей с оставшимися двумя испытаниями?
Ну да, думал он! Я крепче обвила шею мужчины и с возмущением заглянула в яркие глаза.
Ну и дурак! Даже соврать вовремя не смог.
Глотнуть воздуха – и не дышать! Переломный момент. Если она сейчас разозлится, плакала моя спокойная жизнь в Цитадели. Да на всем Севере!
– Ладно, вот твоя бусина. – И в его пальцах действительно блеснул заветный кругляш.
Вот даже как? Но на сердце сразу же стало легче.
Не успела отогнать подальше раздражающую мысль, как в дверь постучали. Трижды, очень деликатно. И кто там? Дело шло к вечеру, стояли сумерки, с домашними я давно простилась. Удивилась бы, если бы утр…
– Зачем? – Голос все-таки дрогнул, и я крепко вцепилась в толстое одеяло пальцами, чтобы не расплакаться. Чувство было такое, словно у меня отняли что-то очень важное. В груди жгло. – Почему ты так с…
– Разумеется, пострадавшая сторона имеет право требовать более жестких мер по отношению к Проклинающей, – со вкусом заметил Рунну и хищно улыбнулся. Будто умышленно распалял!
– Все они служат при храме ледяной богини Ладин, его у нас называют Чертогами, – поделился знаниями Рунну.
– Сволочь! – не обращая внимания на боль, я рванулась к врагу и ногтями вцепилась в породистую морду. Запомнишь ты у меня! Жаль, не смазала какой-нибудь гадостью, позаимствованной у Мириники…
– Пусти! Если Сели так сделала, значит, на то были причины!
– Так вот, – вернула разговор в нужную колею льера. – Странно уже то, что воины маскировались под нищих. Про желание убить твою невесту и говорить нечего.
– Что-о?! – От возмущения и обиды перед глазами поплыли малиновые круги.
– Можно подробнее? – Я требовательно посмотрела на воплощение Силы.
– Ты еще даже не сказал, на что именно, – напомнила ворчливо.
– Идьяра знает точно, она одна осмеливается спускаться туда. – В голосе княжеского сына звучала легкая зависть. Склонен к авантюрам?
Щелчок пальцами, и в воздух взмыло сизое облачко. Вылетело на середину комнаты, увеличилось в размере, чтобы обеспечить хорошую видимость, потом моргнуло ярким светом, и в его сердцевине замелькали о…
Недовольным остался только Эд. Но вот чем именно, понять было выше моих сил.
– Хорошо, только пальто возьму. – Я дернулась, чтобы выйти в холл за верхней одеждой, но холодные пальцы сжались на запястье крепче. Бездна, больно же!
– Нужно только протянуть руку и взять, – снова по бескровным губам промелькнул призрак улыбки.
– А можно все так и оставить? – взмолилась я, принимая вертикальное положение.
В чем-то он прав… Но в голове все равно копошились сомнения, так что я на всякий случай еще отодвинулась.
У кого-то нет совести! Хотя… а вот интересно, кто из нас кого застукал?
Выходит, его не только собаки слушаются? Но и другие звери? А вчерашний медведь взбесился от боли, и его пришлось убить, иначе с ним было не справиться? Какой же этот Эд сильный…
В голове промелькнула мысль о несоответствии, но пока расплывчатая… И я не стала заострять на ней внимания.
Никаких запретов для этой чокнутой не было!
Ему и не придется. А я упрямо сжала губы и не выпускала руки Риони. Если понадобится, даже в каморку для простых жителей Цитадели переберусь, но ее в обиду не дам!
В кристально чистой синеве его глаз заискрился интерес.
Поцелуй был настойчивый, почти грубый. Инстинктивно прижавшись к Эду всем телом, я приоткрыла губы и… просто не сопротивлялась. А он жадно впился в мой рот, сжал меня в тисках рук, закружил в водовор…
– Невеста-чужеземка? – удивилась Алексия, наполняя высокие кружки травяным чаем. – Вот уж не ждала, что твоя бабка допустит.
Перепачканные бурым ошметки, которые валялись по всему закоулку, только подтверждали ее слова. Жажду крови хищница удовлетворила сполна. Меня замутило и снова обдало страхом, но на этот раз сжала зуб…
– Вы ведь тоже когда-то собирали бусины, чтобы выйти замуж за деда Савира? Расскажите, как это было.
Пусть он поймет! Пусть испытает то же, что я! Знакомство с новым миром, болезненный холод, завораживающая красота, страх перед тем, что будет завтра… Не все из эмоций приятные, но никогда еще я не чу…
– Ешь быстрее, Селисса, – вторил ему князь. – В розарии тебя дожидаются Страж Иллюзий и новое испытание.
Еще миг княжич сомневался, но золотистые искры в ярко-синих, удивительно молодых глазах бабки и ее понимающая улыбка сделали свое дело. А кристалл своему представителю в герцогстве он все-таки даст…
– Наверняка они возьмут с тебя какую-нибудь клятву, используют магию.
После того как Ходящая напустила тайн, Савир не мог не задать вопросов. Мы покинули окутанный вечерним сумраком сад и прокрались на кухню, чем донельзя удивили повара. Как оказалось, ужин уже прошел,…
– Полетим, – ничем не удивил меня венценосный супруг. – Только скажи: если какая-нибудь чешуйчатая красотка позарится на достояние Севера, ты будешь бороться? Ну хоть попытаешься?
Вроде бы ничего такого она не сказала, а мне тоже не по себе стало. Повинуясь внезапному порыву, придвинулась ближе и обняла Стражу за плечи, стремясь поделиться частицей тепла. Она оставалась холодн…
Возразить девчонка не успела, но хотела, по лицу видела! Резко распахнулась дверь, и в спальне возник Савир, вихрем подлетел ко мне и продемонстрировал серьгу с маленьким рубином.
– Кровь Зверя, ты говоришь? – Я ошарашенно моргнула.
– С тех самых, как речь зашла о предательстве. Вы выступили против Стражей! Укрываете опасную преступницу! Советую не отмалчиваться, ведь в противном случае у Севера и другие наследники найдутся…
Словно подслушав эти мысли, судьба (а может, Ладин?) дала мне такую возможность.
Досталось ей определенно больше моего. Зверюшка растеклась по воде, глаза выпучены, ноздри раздуваются, и вид совершенно отсутствующий. Бедная! Из-за меня попала…
Неужели эта особа из Кхилса? Но почему здесь?!
Истину я поняла и приняла, но иногда все равно срывалась. Как с Огнем, например. И Справедливость до сих пор стойко недолюбливала.
– Милый?.. – окликнула тихо, прежде чем рыжий нахал успел воплотить свои намерения в реальность.
Ясно. Пока придется сжать зубы и терпеть.
Губы сами сложились в улыбку, а руки так и чесались отобрать у него книгу и проверить, что же в ней.
Теперь мы точно знали, что Алишта летала в Хрустальный не для того, чтобы плести интриги против Савира.
Стало дурно, к горлу подступила тошнота, ноги подкосились. Я присела на корточки и учащенно задышала.
Через приличный отрезок времени перед взором растаяла мутная пелена, я смогла различить нехитрые предметы бедненькой обстановки… и темно-зеленые, удивительно теплые и бархатистые глаза склонившегося …
– Она выбрала меня. Умей проигрывать, Эллик! – Голос Савира искрился насмешкой. – Отдай ей бусину и убирайся вон. Ну!
Я медлила. Заметив это, Огнис скромно потупился и испустил несчастный вздох – ну точно, паинька! Что с ним поделаешь! Пришлось отправлять в ванную и идти за ларчиком с мазями и настоями, которые мне …
– Ну, смотри, невеста… Я тебе неинтересен, значит, силу воли напрягать предлагается только мне. Магия имеет свойство накапливаться в организме и иногда требует выхода. А во мне целых две силы, стало …
– Совсем все плохо, да? – тихо спросила я, присаживаясь на краешек дивана рядом с женихом.
Увы, эти вопросы так навсегда и останутся без ответов. Даже для Рунну. Мне же сейчас важнее другое.
– А ему? – Очевидно, Риони волновалась о ком-то еще, не только обо мне.
Вот так. И плевать он хотел на явное нарушение приличий.
Слишком много обрушилось проблем. Слишком мало оставалось времени.
Эдейран снова вздохнул и посмотрел на меня как на не слишком сообразительного ребенка.
– Позвольте внести некоторую ясность, – мурлыкнула она, но даже при этом голос оставался неживым. – Вы двое попали сюда с помощью магии и ритуального оружия. Там, наверху, вы живы, даже здоровы. А во…
– Возьмешь ее с собой, – непререкаемо заявил Эд, взглядом указывая на зверюшку. – Говорят, эта женщина очень опасна.
– Ночью ты сказала, что ничего общего со мной иметь не хочешь.
– Спешить некуда. – Отец взглядом пригвоздил его к месту и, удостоверившись, что княжич не понесется сей же миг к болезной, повернулся к молчаливым слугам в бесформенных черных одеяниях. – Докладывай…
– Я должен ее навестить, – ожидаемо выдал Савир.
Я снова повернулась к княжичу и наткнулась на смеющийся взгляд. Больше того, пары, которые танцевали поблизости, тоже сполна насладились спектаклем.
– Я бы на твоем месте не была так уверенна, – прошипела не хуже огонька.
Княжич вскочил с кровати и принялся натягивать штаны. А я, обернувшись одеялом, метнулась к окну. Не может быть!
– Думаешь, козни мачехи? – от нахлынувшей злости княжич едва не выпустил меня из объятий.
Так! Чувства отключаем, мозг включаем! Ну же, ты же умеешь…
– Савиру… не… сказали… – в задумке это был вопрос, но на интонацию сил не хватило. Тут хоть бы снова не отрубиться раньше времени!
С жаждой открытий, свойственной пятилетнему ребенку, забралась внутрь. А там – меха! Серо-серебристые накидки на сиденья, такие длинные и широкие, что в них вполне могли бы закутаться несколько челов…
– Савир! Я прошу… нет, требую! Скажи, что ты пошутил!
Э-э-э? Я покосилась через плечо на отступающего мужчину и на всякий случай отодвинулась подальше от края пропасти. Совсем он с головой не дружит, что ли? Сразу следовало сообразить: не просто так у С…
Взгляд метнулся исследовать новые территории, и… я замерла, не решаясь перешагнуть через порог. За ним находилась детская с множеством игрушек и милой кроваткой с тяжелым пологом. А у окна махала уже…
Есть как-то сразу расхотелось. Видимо, аппетит упорхнул вслед за ней.
– Иначе я решу, что ты избалованная герцогская дочка. – Хитрый полузверь использовал запрещенный прием. – Трусливая и не способная удержать свой страх. И такая собиралась править Кхилсом?!
Надо же, ошиблась… Но если не правитель, тогда кто? Естественно, такой информацией со мной делиться никто не собирался.
Упомянуть мерзавца, как и саму ситуацию, я не решилась. Существовал какой-то внутренний барьер. А вот указать, что в Черте где-то есть слабое место, смогла. И наказания не последовало.
Никто не подозревал, что на тонкой шейке чужачки не простые бусики висят…
Последующие события уложились в один короткий миг. Риони змеей обвилась вокруг моей шеи. Так резко прыгнула, что едва с ног не свалила! Чудом я устояла. Тут дверь медленно открылась, являя ведьму. Хо…
– Уступишь свой шатер, – это была не просьба, он говорил так, будто мне и в голову не могло прийти отказаться. – И подогреешь воду. Справишься, герцогиня?
Идьяра наконец соблаговолила убрать руку, и я непроизвольно потерла место недавнего захвата. Пф, неприятная барышня… Но было в ней что-то такое, что цепляло и не позволяло ощутить брезгливости.
– Когда ты называл меня бездной, это звучало хотя бы романтично!
– Что попросишь, то и будет. – Я обреченно махнула рукой. С рыжими по-другому никак! – Только ты не сильно усердствуй.
– И удобно тебе в таком виде? – спросила осторожно.
– И прекрасно себя чувствую, – с некоторым смущением признала девушка. – Это мука, звериная кровь во мне куда более сильна, чем в том же Эде.
Как интересно… А ведь при желании он мог бы метнуть в меня что-нибудь острое – и все, прощай, неугодная княжна! Но не сделал этого. Стоял, уговаривал. Хотя точно знал, что тело убиенной меня унесло б…
Не сговариваясь, мы направились в спальню. Я как-то даже пропустила мимо сознания, что в одну. Там совершенно неромантично и без внимания друг к другу сбросили одежду и по очереди умылись. Когда Сави…
Совершенно бесшумно они выпали из темноты. Эффект внезапности сыграл на руку, возомнившие себя хозяевами небольшого клочка леса чужаки растерялись. На миг, но его хватило.
Кивнула. Даже будь правда на стороне мачехи, мне пришлось бы поддерживать жениха. Мне за него замуж выходить, а не за Алишту.
Он вообще казался странно задумчивым, что вызывало беспокойство. Внутри волнами гуляла прохладная липкая дрожь. Дело в воплощенном? Или в самом месте?
– Неужели она стоит… кхм, некоторых уступок с моей стороны?
Я заметила, как вздрогнула Риони. Как прокусила губу до крови, пытаясь сдержаться. Не получилось. Глаза девушки стали медленно наливаться золотом.
Раздалось гневное сопение. Риони было обидно, что ей не верят, но жизнь с ошейником не способствовала возникновению привычки спорить.
И через несколько мгновений получила позволение войти.
– Иди сюда, – слова полузверя я пропустила мимо ушей.
– Тогда я тоже пойду, – решительно заявила Риони.
Однако стоило переступить порог, как я с изумлением поняла, что чья-то заботливая рука избавила меня от этой проблемы. Риони? Скорее всего. Ну, может быть, еще Эд.
– Счастлив лично представить вам мою невесту, льеру Селиссу, – ровно произнес Савир.
Мальчишка! Пришлось закусить изнутри щеки, чтобы не улыбнуться. Нет, я на самом деле не прочь полюбоваться на его обнаженный торс, тем более что это было бы честно, он же меня накануне частично разде…
И он решительно швырнул яркое богатство за спину, я даже пискнуть не успела.
Лицо молодого князя сделалось слегка озадаченным, искры в его глазах таинственно замерцали.
Нет, я, конечно, знала, что мой жених умеет управляться с женщинами, но чтобы так виртуозно!.. Даже не знала, радоваться или опасаться.
Лиан – хороший маг. Теперь все будет, как нужно.
– Просто для тебя я диковинка, – отмахнулась от цепкого очарования княжича, но предложенную руку приняла.
– Вот и умница. – Тонких губ коснулась улыбка. – Идем, верну тебя в Чертоги.
К слову о нем… Сам Охотник обнаружился рядом со мной. Учитывая большую степень обнаженности, вопроса, что именно он здесь делал, да еще с позволения вдовствующей княгини, не стояло. Лечил. И, судя по…
И, завернувшись в одеяло, прямо босиком, чтобы кое-кого совесть посильнее мучила, прошлепала к двери. Гордо удалилась, в смысле!
Но щедрое предложение не приняли. Эд качнул головой, смочил лоскут в воде и принялся аккуратно вытирать капельки, регулярно выступавшие на лбу девушки. Скоро к нам присоединились Лила и Страж, да и д…
Крика не получилось. Я открыла рот, жалобно всхлипнула и снова его закрыла. Потом широко распахнутыми глазами наблюдала, как надвигается разъяренный хищник. Ясные боги, что же за день-то такой?!
Довольно длинный участок дороги ничего интересного не происходило. Я поблагодарила высокого покровителя и отдельно его Силу, вернулась в сани и уже там прицепила первый знак к ожерелью и надела его н…
– Кого? – удивленно отпрянул красноволосый льер и даже руки с моих плеч убрал.
Мое злосчастье рыжее! И в синеве его глаз вспыхнули золотые искры. Они горели огнем, в темноте особенно красиво.
Он что же, серьезно? Незнакомая надежда искорками прошлась по телу. Я едва не споткнулась. Но чувство реальности быстро взяло верх. Рано радоваться! Отец еще имени не назвал. Вдруг речь про Энниста? …
Принцип «Сделаю, как хочется, и гори оно все синим пламенем» никогда не был моим любимым, но тут побороть соблазн не смогла. Подсунула свою порцию Фене и понеслась к двери. Позади упреждающе рыкнули.…
Последний аккорд – и тишина. Долгая, мучительная, гнетущая. Наполненная вопросами, которые я ни за что не осмелилась бы задать.
А ей разве предлагали? Что-то новенькое, однако.
Представить страшно, какой ценой мне в будущем придется восстанавливать пошатнувшееся согласие. Но союзники нам нужны.
– Речь о Риони, – я решила внести ясность. – Зачем тебе уходить в бездну? Я… не понимаю.
На счастье, не одна я озадачилась ее отсутствием. А потому можно было просто присесть на удобный диван и отмолчаться, предоставив разбираться в ситуации мужчинам. Пусть видят, я устала и все еще слег…
– Рад видеть, что вы придерживаетесь наших договоренностей.
– Девушка – это я, что ли? – уточнила опасливо. Вдруг что-то не так поняла?
От изумления я едва вторую кружку не расколотила. Княжич не только выслушал ведьму, но и смиренно отправился в указанном направлении. Нет, я, конечно, давно поняла, что он не заносчивый, но тут… Дела!
И он не замедлил явиться! Правда, оказался совсем не испытанием.
– Снег, – настороженно пояснил Стужа. – Никогда не видела?
– Спокойно, Селисса, он такой и был! – Ходящая верно оценила состояние гостьи и сама распахнула окно.
Зачем? Но я двигалась послушно, желание заполучить вожделенную силу вело, точно на поводке.
– Могу подсказать один выход. – Я тоже подалась навстречу жениху и даже осмелилась погладить его по щеке. – Прия-а-а-а-атный…
– Зато папа разрешит! – уверенно заявила Сатрина и откинулась к брату на грудь.
Хищная улыбка сама выплыла на губы. Знаю, это мелко, но соблазн был слишком велик…
– Расскажи о себе. Коротко, самое важное.
– А ты завидуешь, да? – надули губки близняшки. – Не переживай, мы готовы поделиться.
Желая положить конец вражде старшего сына и жены, Вирсайн отошел от дел, сославшись на последствия ранения, и передал венец законному наследнику. Алишта бесилась, но недолго. Я правильно тогда рассуд…
В тот вечер мне достало сил вернуться к себе и запереть дверь.
К моменту, когда последовала реакция, я успела пройти несколько шагов. А все равно услышала! За спиной возмущенно хмыкнули двое мужчин. Очень-очень возмущенно!
Нет, меня точно полузверь покусал! Притом с разрешения!
– Простите, задумалась и не заметила вас. – Я попыталась выдернуть руку – безуспешно. – Что-то еще?
– Правда? А совсем недавно говорила обратное…
– Занятно вышло, – под занавес выдал Рито.
– Сейчас Стражи будут выражать готовность Сил сотрудничать со мной и активировать бусины в твоем ожерелье, – шепнул Савир, еще раз сжал мою руку, легонько потерся о нее щекой, после чего отпустил.
Смотрела – и ничего! В смысле, не изменилось. Внимательно-внимательно прислушалась к себе, однако единственным, что в тот момент бередило душу, была потребность посетить уборную. М-да… Как-то даже не…
– Награди его, – попросила тихо, боясь разозлить. – Все-таки не девку дворовую спас, герцогскую дочь! А у меня ни монетки при себе не было.
– Возможно, это в будущем может принести пользу Северу, – прохрипел Загрис. – На живых людей Силам часто плевать.
Зеленые глаза опалили меня обжигающим гневом.
– Поверь, мы найдем, куда тебя пристроить, – безразлично махнула костлявой рукой Стража и ушла на десяток шагов вперед, чтобы не слушать оскорблений.
– К слову, о них… – порылась в девичьих мелочах, разложенных на небольшом столике, и извлекла нож. Без изысков, только несколько символов на лезвии нацарапаны. – Смотри, что у меня есть! Выторговала …
Князь быстро перестал реагировать на демонстрирующих друг другу оскалы жены и сына и переключился на меня. Спрашивал об осенних землях, о пути и первых бусинах. С ним было легко разговаривать. Как с …
– Ты же разбираешься в пламени? Том, что в крови. – Я вцепилась в новоявленную камеристку до того отчаянным взглядом, что она попятилась.
Воин оценил ситуацию, коротко выругался и ринулся вперед. Я же попыталась удержать так некстати ускользающее сознание, но не преуспела в этом. В итоге разобрала только отчаянный звериный рык, смешавш…
К счастью, идти пришлось совсем недолго. Скоро деревья расступились, явив коротко стриженного мужчину на фоне темноты ночи. Холодные глаза цвета стали, телосложение воина и одежда вроде той, что нося…
Я закусила губу, чтобы справиться с негодованием. Знала, конечно, на живом примере, что полузвери получили в наследство от своих предшественников отвратительный характер, и никаких границ эти… ошибки…
Мы почти не встречались, разговаривали того реже. Вместо двуногого телохранителя рядом постоянно находился кто-то из собак, а то и все три сразу. Чем ближе свадьба, тем выше становилась вероятность т…
Наконец под окном послышался долгожданный звон колокольчика. Сани. Пора выходить.
– Сели, скажи, что ты сейчас пошутила, – еще и рожицу обиженную состроил. Не меньше, чем того барсика, потрепать за ухом хотелось.
– Женщина-змея. Точно не уверен, мы мало о них знаем, – отмахнулся от него Страж. – Продолжай, девочка.
Нет, такой обтекаемый ответ Риони не устроил.
Каждый уголок внутри высокого забора был исследован, и Эд указал мне на небольшую скамеечку под сплетением ветвей плодовых деревьев. Подчинилась. Села и зябко обхватила себя руками за плечи. Замерзла…
Предложенный план действий мне чем-то нравился.
До сих пор затруднялась определиться с отношением к нему! Когда молчал, почти нежность испытывала, но как только открывал рот… ууу, вот так бы и стукнула! А нельзя, еще засчитает как покушение!
Бросила взгляд в зеркало и осталась довольна. Бежевый мне не то чтобы сильно шел, но позволял не выделяться. Изысканная прическа и драгоценности говорили скорее о хорошем вкусе, чем о достатке. То, ч…
– Кажется, я только что сбежала из-под домашнего ареста…
– Следом поползешь? – прищурившись на меня, уточнила Риони.
Я даже догадывалась, в чем провинилась перед полузверем.
Один слуга, ничем, впрочем, не отличающийся от двух других (вот совсем!), выступил вперед.
– Эд?! – рыкнула, как только ко мне вернулась возможность говорить.
– Умею, – важно кивнула наша питомица… а потом осыпалась вдруг золотой пылью.
– Врать нехорошо, – широко улыбнулся этот садист.
Магия. Вот тут интереснее… Смесь ледяной силы и способности проклинать, доставшейся от драконов. Пожалуй, эта Сашта опасный соперник, не стоит ее недооценивать. Но как она могла бы реально мне навред…
– Не так быстро, – ухмыльнулась Риони, удерживая меня за руку.
И не первый раз так делала. Люди радовались и благодарили. А этот… Ну и пусть спит на жестком тюфяке! Сам виноват! Я сжала ладонь в кулак и отвела руку, чувствуя, как выступающие застежки царапают ко…
Новые ощущения заполнили тело приятным звоном и подарили мыслям легкость, по губам блуждала легкая полуулыбка, кожу покусывал утренний холодок. Но тянуться за соскользнувшей на пол частью одеяла было…
Верно, зачем выносить сор из избы при соседях? Но в этот раз придется.
Вконец обнаглел! Жаль, приструнить времени уже не хватит.
Все так же держась за руки, мы вошли в затемненный холл.
На месте выясню. А вздумает обидеть – сильно пожалеет!
– Ты еще не все рассказал, – напомнила строго. Просто не смогла в тот момент найти для него теплых слов.
Какой он, их ледяной принц? Молодой? Умный? А вдруг страшный, кривой, больной или жестокий? От последней мысли поежилась и заставила себя переключиться на малину.
Пошевелилась и с тихим всхлипом сжала наполненную болью голову. Духи, плохо-то как… А впереди самое сложное: надо заслужить расположение северной богини и стрясти со Стражей некие символы. Интуиция п…
Оставшийся путь по свободной земле я дремала, положив голову на плечо Стража, только изредка приоткрывала глаза, чтобы убедиться – белоснежные кружева все так же пляшут в воздухе, я не придумала их. …
– Для того я ее к тебе и привел. Вечером бал, а Селисса с трудом на ногах держится. Сама понимаешь, в том сборище обозленных волков надо иметь много сил и не терять бдительности.
Соскользнув с помощью подоспевшего слуги со ступеньки саней, я направилась к высокому, словно бы хрустальному крыльцу. Пока шла, успела оглядеться. Ухоженный парк с расчищенными дорожками, а рядом бе…
Умница! Все же надо как-то заманить ее в чужеземье, мне там верные люди ох как нужны. Но рисковала она здорово…
Пришлось сделать невероятное: приподнять блузу, чтобы стал виден живот. Ну а как еще доказать? Ранки помельче на руках, ногах и шее исчезли без следа.
Жизнь что-то там решил для себя и стремительно шагнул ко мне. Но не дошел.
– Уютно тут у вас. – Я решила сделать комплимент новому дому. – Чувствуется, что многие интерьеры подбирала южанка. Я была в империи и немного знаю, как там принято обставлять дома.
Нет ничего нервознее, чем ожидание. Я обхватила себя за плечи и впилась в служанку взглядом. Ну же!
Пока наследник говорил, мы как раз дошли до темноты в конце дорожки и оказались на крыльце знакомого уже дома. Ключ беззвучно провернулся в замке, звякнули защитные заклинания. А потом я поняла, что …
– Алишта из семьи приграничных льеров, с драконами она с детства дружит и, как выяснилось, частенько бывает у них в гостях, – начал свой тихий рассказ мой жених. – Лет в восемь только-только научивша…
– Дремал, пока ты не начала щупать, – льер ответил серьезно и руку отпустил.
Поймала в коридоре слугу, выспросила, где находятся комнаты второго княжича, и отправилась.
– Что-то забыл? – Я даже оборачиваться не стала, просто замедлила шаг.
– Ну ты даешь! – восхитился Савир, осторожно касаясь пальцами блеклого острия. – Это же уникальная, по сути, вещица. Любого с одного удара берет.
– Да что ты? – едко фыркнул мой, надеялась, все еще жених, после чего встал, взял с небольшого столика серебряный кубок и протянул мне. – Выпей. Мне помогло.
– Ничего, – милостиво кивнул Шерард. – В Цитадели мужества тебе понадобится не меньше, чем если бы ты Северные границы защищала с оружием в руках. Уж поверь мне.
Когда две снежные воронки внезапно сталкиваются, а потом сливаются – то еще удовольствие. Нас хорошенько тряхнуло, отчего моя рука выскользнула из ладони Ходящей. Идьяра ругнулась, ее пальцы стремите…
– Нет, только неясную дымку. – В приятном голосе можно было четко различить сожаление.
Меня же сначала передали разбуженным криками слугам, потом появилась Лила, а когда весь замок проснулся, заботу о вверенной ему невесте взял на себя Страж. Рунну увел меня в отведенные ему комнаты и …
Но позволила себе лишь заинтересованно изогнуть бровь. И… да, снова обернулась.
Словно у Грани стояла. Узкая длинная полоска… ну не то чтобы света, но здесь хотя бы можно было различить, куда ступаешь. Впереди слабо подрагивала бездна, за спиной смыкалась темнота, и я не решилас…
Хм? Мысли о наследнике и его девицах мгновенно вымело из головы. Я напрягла память, но улыбчивого индивида так и не вспомнила. А он ничего! Симпатичный, сложен хорошо, притом не замороженный, как все…
– А ведь я могу помочь, – ласково прошептал полузверь, опустил ладонь мне на плечо и скользнул пальцами вверх, туда, где заканчивалась ткань платья. – Северяне не возьмут тебя, если ты будешь принадл…
И после испытания Справедливости, когда я ни словом не обмолвилась об ее участии в обмане, Роза передала мне почти все драгоценности, подаренные мужем за совместную жизнь. Ей они теперь без надобност…
Последнее, что заметила, закрывая за собой дверь, – полный неприязни взгляд Лилы, направленный на Риони. А та беспечно болтала ногами и бурчала себе под нос какую-то песенку. Хотя не могла не чувство…
– У них у всех похожее оружие, такому неоткуда взяться у бродяг. А под лохмотьями – нормальная одежда. Понимаешь, в чем дело?
Каким чудом мне удалось не только устоять на ногах, но и никому из мужчин не попасться под руку, даже знать не хочу! Добралась до двери, мысленно воззвала к богам для храбрости и сильно приложилась л…
И ведь права, зубастая! Встать с кровати я сейчас не была способна.
История оказалась проста до противного. Расчетливая девица быстро поняла, что женщин вокруг симпатичного наследника и без нее достаточно, а вот с друзьями у Савира негусто. И подсуетилась. Понятное д…
Собралась в нереальные для себя сроки. А когда шеи коснулась змейка и завозилась, устраиваясь поудобнее, я, к собственному удивлению, не почувствовала страха. Беспокойство и напряжение перед встречей…
Разумно. Но близкое сосуществование с теми, в ком течет кровь Зверей, сделало меня слишком эмоциональной. Захотелось пойти и… ну хоть попинать мерзавцев!
Прежде чем усадить на одно из двух свободных мест, жених подвел меня к каждому из представителей высокородного семейства.
Глупость какая, переживать из-за предательства служанки! Но мы росли вместе, заботились друг о друге, она даже на Север за мной отправилась… а теперь вот так. И все дурная, необоснованная ревность! Н…
Ясно. Замкнутый круг. Я виновато всхлипнула и больше со своими предложениями не лезла.
Все, чувство самосохранения отключилось. Гнев перекрыл страх.
Ну и денек! Сговорились они все, что ли?!
А внутри словно невидимая струнка дрожала. Савир с Розой взбесятся, если узнают!
– Как? – Ради такого дела я даже книгу в сторону отложила.
– Я-то, разумеется, не против, но что же этикет?
Поток мыслей прервался в тот момент, когда от тела отвалилась теплая тяжесть. Я удивленно моргнула и поежилась, кожи коснулся прохладный воздух. А вслед за этим на животе вычертил линию чуть шершавый…
– Забыли, – я тоже выдала улыбку. – Того, что тебе нужно, у меня по-прежнему нет.
– А сможешь? – От проснувшейся надежды сердце екнуло.
Возникший перерыв в разговоре я сочла подходящим, чтобы передать послание от давней соперницы. Когда шла сюда, решила действовать по ситуации. Что же, проверим, такое ли страшное оружие – честность?
– Сам ошейник обычный, – пустился в объяснения маг, – но с обратной стороны два ряда шипов: металлические и силовые. Первые причиняют жуткую боль при попытке рыпнуться, вторые не дадут снять вещицу.
Я выпала из раздумий и с интересом и затаенной дрожью огляделась. Красиво здесь…
Короче, парнокопытные они! Притом все, без исключения. И драконы, и маги, и даже Стражи.
Роза устроилась рядом со мной на диване. Риони принесла себе стул. Даже странно, что зверюшка так легко держалась в присутствии вдовствующей княгини.
Остаток вечера, а затем и почти весь следующий день потонули в сборах. Чтобы не думать о предстоящем, я активно участвовала в процессе. А Лилу, наоборот, отпустила, пусть попрощается с парнем и с под…
– С чего бы мне это делать? – Наследник придвинулся опасно близко, подышал в затылок, оставил влажный поцелуй за ухом. Мм… Я чуть прогнулась. Что ни говори, а соблазнять он умеет. Надо срочно что-то …
Роза невозмутимо пожала плечами и отложила листок в сторону.
– Ее никак не зовут, – нервно дернула костлявыми плечами Идьяра. – По большому счету ее вообще нет. И не было бы, если бы я не заинтересовалась и не пожелала завести себе необычную питомицу.
– Стая Бейрина, – тихо поделился знаниями Савир. – Одна из самых многочисленных.
Полная недоумения мысль упорхнула, не успев толком оформиться. Я увидела в руках одного из незнакомцев кожаный поводок. Человек стоял на освещенной огнем земле, другой же конец кожаной ленты терялся …
Впереди возник аркообразный проход. Нам туда, потом по лестнице на верхние этажи, я запомнила. Но княжич остановился.
Надо же… Столетия прошли, а в ее голосе до сих пор такая горечь…
– Кто? – Мое понимание прочно застряло на первой части сказанного Ходящей.
Попытался закрыть дверь, но я опомнилась раньше и протиснулась обратно.
Звучала плавная музыка, пары кружились в танцах. Некоторые движения были мне знакомы, другие подмечала на ходу. Первое время мы с княжичем стояли в стороне, переговариваясь то с кем-то из Стражей, то…
После того как полночи проговорили, встать с рассветом оказалось делом трудновыполнимым. Пожалуй, если бы не задумчивое лицо Савира, мне бы даже бодрящий чай не помог, а так… приятно. Из-за меня ведь!
Я его понимала, в растрепанной девице в халате так сразу невесту наследника не опознать. Только черные волосы и глаза выдавали.
Но не успела сделать и десятка шагов, как из темноты прямо на меня вылетела девица. Редкие черные прядки в белоснежных волосах и отсутствие характерной бледности выдавали в ней не совсем северянку. А…
Упоительно романтическая атмосфера! Жаль, рядом совершенно чужой льер. Но, надо отдать ему должное, Адаль хорош и двигается потрясающе. Я украдкой оглядела белоснежную гибкую фигуру, чуть суженные се…
И здесь достала. Но бесцеремонное пожелание Стражи мы все же выполнили.
– Нет никакого испытания. Хочешь, дам тебе ее прямо сейчас?
Неопознанная пока дама издала тихий смешок.
Сели. Прожгли друг друга сверкающими взглядами. Миг, другой… долго. Пока вдруг со всей ясностью не поняла: это я ему в лицо смотрю, а он… в общем, сорочку-то я натянула, а верх платья так и болтался …
Там же я снискала любовь подданных, когда герцог стал сдавать. Силы во мне не было, каких-то уникальных талантов – тоже. Но с завидной регулярностью я оказывалась в нужное время в подходящем месте. В…
В другое время я бы точно обиделась на столь явное проявление… даже не недоверия, просто меня посчитали слишком слабой, чтобы позволить участвовать в обсуждении плана дальнейших действий. Конечно, я …
Естественно, никакого входа в лабиринт мы тогда не нашли.
– Осуждаешь? – спросила я свистящим шепотом.
– Как только в моих руках окажется достаточная для этого власть.
Вздохнула умиротворенно, придвинулась к вернувшемуся в горизонтальное положение жениху и смело пристроила голову к нему на плечо. После событий минувшего дня это не выглядело чем-то ненормальным. И о…
– Проклинающая, – после нескольких мгновений молчания наконец выдавила девушка. – Сплетни дошли и до нее, и теперь кто-то в бешенстве.
– Кхе-кхе-кхе! – прорвалось в отключившееся от реальности сознание. – Мне надоело ждать, когда вы отлепитесь друг от друга.
Довольно долго мы бродили по городу. Идьяра будто специально выбирала те места, где мне пока не доводилось бывать. Старый, заброшенный парк, капища древних храмов, посвященных духам, горячие источник…
Если уж на то пошло, мое разрешение ей теперь вообще не требовалось, с некоторых пор Лила должна была слушать только указы Алишты. Но мне сейчас было на все наплевать. Изнутри обжигала едкая волна го…
– Твои таланты порой поражают, – произнесла искренне. О том, что не всегда в лучшем смысле, говорить, естественно, поостереглась.
– Так они все здесь? – с трудом получилось разобрать среди хриплого рычания.
– О да! И собраны они были не совсем честным путем…
Нормально, да? Тут в ком угодно любопытство взвоет.
– Тут одними травками не обойдешься, ты совсем измотана, и нервы на пределе, – пробормотала ведьма и протянула мне амулет – два камешка с нечеткими символами, скрепленные медной цепочкой. – Вот, возь…
Лицо княжича приняло донельзя таинственное выражение.
Я помнила. И даже в глубине души одобряла. Но если зверюшка потеряла над собой контроль, выходит, не зря на нее надели ошейник. Девчонка действительно опасна. И как бы ни было ее жаль, придется запер…
– Эд меня чувствует, он найдет нас. – Я ухватилась за робкую надежду.
– Уходят, я сказала! – рыкнула вдруг Стража.
При упоминании «хозяйки» змейка еле ощутимо дрогнула у меня на шее. Не испугалась, но ей стало неприятно. А мне все сильнее хотелось встретиться с этой таинственной особой.
Совсем не романтично, как мечталось неопытной девушке. Резко, беспощадно, нетерпеливо. Но по-своему приятно.
– Отпустите девчонку, – требовательный голос пронесся по подземельям. – Это сделал я. С псами.
С мученическим вздохом я наконец сдалась. Все равно ведь отловят!
Сани неслись стремительно, рядом грохотали копыта лошадей, а лес все не заканчивался. Рунну уже три раза сверился с картой и начал дергаться. Но пока отмалчивался. Я тоже не встревала, Лилу пугать не…
Слухи по небольшому герцогству расползлись быстро, может, только до зверей не дошли. Отец злился и загружал меня бумажной работой, чтоб поменьше маячила перед людьми. Но было поздно.
– Правильнее было бы сообщить тебе эту, без сомнения, ценную информацию на террасе возле бездны. Если бы ты меня поцеловал!
Последующие события надежды на лучшее не добавили. Страж приказал остановиться, выбрался из саней и скрылся в зарослях. Надолго. Я от каждого шороха вздрагивала, пока ждали его возвращения! К счастью…
Так. Не поняла! Это что сейчас произошло?! Зверюшка не просто поможет передать законную собственность Эду, но и сама… То есть она не прощаться идет? И я потеряю не только верного друга, но и подругу?…
Эти, которые в ошметках и воняют, решительно двинулись к магу. А он и сделать ничего не мог, потому что это не сфера его Силы! Но ничего, ему полезно. Теперь будет точно знать, как пахнут мертвяки, и…
Нас окружили похожие на изваяния всадники на белоснежных лошадях. Все гибкие, беловолосые и очень бледные. Иногда начинало казаться, что их лица блестят инеем и скоро начнут таять на солнце.
Разлепила глаза и убедилась в предыдущем умозаключении. Но как?.. Я же тонула…
– А перед мачехой и братом отец все же заставил меня извиниться. – В приятном голосе раздражение мешалось с отвращением.
У Савира проблемы с доверием, слишком часто его предавали. Но я все объясню, и, надеюсь, он поверит. Если, конечно, мне дадут возможность сказать… О, духи!
– Я же говорил, что эта проблема легко решаема. Собирайся, Сели, мы улетаем. Прямо сейчас!
– Ты вину-то не перекладывай. Если сама ни на что не годишься…
Льеры тоже приняли меня безоговорочно. Могло ли быть иначе, если в моих руках по-прежнему оставались амулеты жизни, а в последний год мы со Стужей выискивали возможность увеличить срок их воздействия…
Наконец, миновав четыре преграды в лице сильных сего северного мира, я добралась до своего места. Выдыхаем! Самое сложное позади. Познакомились, с симпатиями и наоборот определились. Теперь главное –…
Я сникла. Ладно бы меня, что угодно стерпела бы! Но если наследнику вздумается вершить справедливость, жертвой ее падет Риони… Нет уж, зверюшку в обиду ни за что не дам! Пусть лучше о ее многочисленн…
Теперь дыра оказалась достаточной, чтобы просунуть в нее руки и аккуратно извлечь пленницу. Опасаться больше было некого, и я бросилась к победителям. И Эд, и псы выглядели совершенно невредимыми, то…
Я поежилась. Неприятно, когда кто-то видит тебя насквозь. Или умело притворяется? Не стоит забывать: он – Иллюзия и это – его испытание. Пришла к такому выводу, вздохнула, успокаиваясь, и заставила с…
– Что от нее требуется? – встрял практичный Эд. И меня аккуратно потянул за волосы, чтобы не плавала в океане эмоций, а слушала.
– Я этого так не оставлю, – не слишком-то убедительно прошипела Алишта прямо мне в лицо.
– Мне пока трудновато справляться с вашими холодами, – улыбнулась я чуть смущенно.
Никогда не думала, что смогу однажды столь смело прикоснуться к нему. Сознание вибрировало где-то на грани между бредом и явью. А ладони любопытно скользили по груди и плечам. Сквозь зыбкий туман пер…
Картину довершали мечущийся между пострадавшими Адаль и тихонько всхлипывающая малышка Сатрина.
И пока я пристраивала ее к ожерелью, исчез, даже не попрощался.
Вот именно! Даже Страж уловил застывшее в воздухе напряжение.
Как показывал опыт, отношения с отставными дамами сердца красноволосого льера у меня не складывались. Не хотелось бы рассориться с одним из немногих близких мне в чужом краю существ из-за какой-то ер…
– Что ты делаешь? – хрипло спросил полузверь.
– Как тебе сказать… – к реальности меня вернул тихий голос жениха. – Снять эту мерзость я не смог, это плохо. Но есть и хорошее: ошейник настроен сдерживать, а не душить без причины. Ясно, что из это…
Темно, холодно, только частое дыхание вырывалось облачками пара.
– О том, что видели меня, ни слова, – предупредил Савир, схватил меня за руку, и мы продолжили свой путь.
Черная широкая бровь приподнялась в недоброй насмешке.
– Неплохо смотритесь вместе, – заявила нахалка.
До меня не сразу дошел тайный смысл короткого слова, а вот наследник зацепился.
А глубокой ночью мы, кутаясь в одеяла, ускользнули от телохранителей, забрались на самую высокую башню и смотрели на спящий город. Иногда Савир с помощью соответствующего заклинания увеличивал и приб…
– До того как Сила меня выбрала, я был льером, – с улыбкой пояснил новый знакомый.
Спасибо, Ладин! Этот подарок поистине бесценен.
Проснулась от настырного грохота в дверь и еще какое-то время сидела истуканом, глядя в одну точку. Требовалось разграничить сон и реальность. Когда же пришла в себя, внутренний голос тихо шепнул: «А…
Да уж, прозвучало так, будто я в дом через дорогу перебираюсь.
Мы как раз решили влиться в ряды танцующих, и у меня даже получилось не слишком отличаться от северянок, когда…
Кажется, у кого-то началась истерика. Я сочувственно глянула на питомицу. Бедняжка, как я ее понимала!
Почти все дорогу Риони действительно меня тащила. Даже не пошатнулась ни разу! Только у ворот поставила на ноги, проследила, чтобы я привалилась спиной к каменной стене, обернулась змейкой и… уползла…
По привычке свернула к обжитым комнатам, и тут же на локте сомкнулись чужие пальцы. Я вздрогнула и едва не закричала.
– И правда в Зверя превращаться умеет? – Любопытство девчонки росло.
Выгодный союзник. Пригодится. Я тряхнула распущенными волосами и рассмеялась, подумав о его безнаказанности.
Я вздохнула и промолчала. В душе тлел порыв, от которого самой становилось жутко. И не поделишься ни с кем!
За лирическими песнями (большей частью о любви) вечер наступил незаметно. За окном начала разливаться синева, когда ледяной объявил последнюю песню и посвятил ее мне, а нас с Розой попросил не вклини…
Неприятный разговор иссяк, не оставив следа, стоило рядом оказаться алому солнышку. Мы оба засияли улыбками, даже мое дурное настроение улетучилось.
В покоях терпеливо дождалась, пока меня вынут из корсета и повытаскивают шпильки из волос, и, не говоря ни слова, жестом отпустила камеристку. Лила состояла при мне почти с детства и научилась понима…
Пока шла, вдруг подумала, что на Севере может оказаться терпимо. В чужом гадючнике не так противно, как в родном.
Хотелось спросить, что мы в этой забыли и как барсы отнесутся к неожиданным гостям, но к нам размашистой походкой уже шел седовласый мужчина с бородой. Пришлось прикусить язык и наблюдать. Сейчас, ви…
– Маги часто проводят разные опыты, ты, наверное, в курсе, – произнесла Стража, теребя кроваво-красную прядку своих волос. – Так вот, у меня сбежал один образец. То есть, не совсем у меня, мне ее… хм…
В следующий миг мы уже неслись по столичным улицам, только на этот раз дорогу выбирала я. Внутри все замерло от удивления. Выходит, Алишта действительно любит мужа. И ненавидит Савира по понятным при…
Поясню. Поскольку для Севера я являлась не только невестой, но и тем, кто поможет разобраться с амулетами жизни, решено было выделить столь ценной особе кабинет в одном из недавно построенных дворцов…
К тому времени Риони вышла из ванной и теперь, бледная как полотно, сидела на кровати. Даже к еде почти не притронулась. Но отвести себя к месту ночлега не позволила, нервно улыбнулась, болезненно бл…
Эд скрипнул зубами так, что даже мне было слышно, и выпрямился во весь немалый рост.
– Тебе идет, – заметила Риони. – Только косу заплести надо.
Пока переговаривались, прошло достаточно времени, а ничего интересного так и не произошло. Кругом колыхался мрак, среди него шла только одна подсвеченная полоска, и ни звука, кроме наших голосов.
На лице Стража проступило недоверие. Мгновение спустя оно смягчилось до простых сомнений.
Убедившись, что на оставшемся отрезке пути со мной ничего не случится, Стража унеслась по своим делам. Придумать, по каким именно, я не успела – Савир, Эд и непонятно откуда взявшийся здесь Стужа дру…
Сердце упало куда-то вниз. Духи, ну за что?! И главное, когда же это кончится, наконец?
– Шлейф, – поправил он, усаживая девочку к себе на колени. – И тебе мама не позволит.
– Селисса? – Эд почти сразу ощутил мое присутствие. – Ты зачем здесь?
Как официально заговорила! Или это не Идьяра, а сама Грань?
Хм. Вот интересно, что следует говорить приличной девушке разлегшемуся на ней полуголому незнакомцу? Не припомню, чтобы на уроках этикета нам говорили о подобном.
Задерживаться, впрочем, не стали, ограничились соблюдением не слишком жесткого ледяного этикета.
Я благодарно улыбнулась. Хорошо с ним! Что бы ни происходило, удивительно легко и спокойно. И мне не хотелось это терять.
Пр-р-равильно, Лила. Она-то мне и была нужна.
– Некоторые раны я не трогал, их надо промыть. Найдешь кусок чистой ткани?
Ответить Идьяра не успела. В нескольких шагах от нас раздался тихий хлопок – и появился… Эд.
– Не густо, – разочарованно вздохнул Рунну и направился к двери, жестом показав мне не задерживаться.
– Кстати, о ней, – перебил мой утренний кошмар. – Хотите знать, зачем Алишта была у драконов? Она всего лишь просила убежища для своих детей, если вдруг с ней и их отцом что-то случится и Савир получ…
Риони закончила исследовать новые территории и снова свалилась на ковер, а миг спустя восстала из него худенькой девушкой. Она улыбалась и была в одежде. Видимо, все, что говорят в народе об оборотня…
– А ты – знаешь? – Савир решил поискать компромисс.
– Ты никогда не станешь льерой, – «обрадовал» меня в очередной раз несносный мальчишка. Вечный мальчишка…
– Никаких «вы» и «госпожа»! Это противно нашей огненной сути.
Знал бы он, что я натворила, вообще бы убил!
Гибкой тенью я выскользнула из-за кривого обломка стены и летящей походкой проследовала к месту основных событий. Меня заметили примерно на середине пути и сильно удивились.
Куда мне угнаться за воодушевленным магом!
– Я был в гостях, – выдавил Страж, старательно глядя в пространство над моим левым плечом.
И я почувствовала, как губы начали предательски дрожать. А яркое солнце, освещающее золотисто-бордовую землю, вдруг показалось издевкой.
– Если тайну знают хотя бы двое, в скором времени она уже не будет являться таковой. А о Риони и без того знали четверо. Ко всему тому, мы с тобой тогда не были настолько близки.
– Готовы? – с мрачной решительностью уточнил Савир.
– А где гарантия, что вслед за обнародованием первого поступка не последует раскрытие второго, который я решу сохранить в секрете? – Отвертеться не выйдет, значит, надо рискнуть с минимальными послед…
– Отчего же, это была честная месть. Я оценил. Может быть, даже потанцую с тобой сегодня.
Искомое обнаружилось за камнем, который Риони выковыряла сбоку от крыльца. Ничего себе, какие подробности ей известны!
Мне и княжичу пришлось маскироваться. Для себя льер достал из шкафа тяжелый коричневый плащ с огромным капюшоном. Как объяснил, в таких ходят приезжие купцы и мастера, чтобы не страдать от северных х…
Мы, конечно, дурачились, но слухи о влиянии невесты на двойного мага по Цитадели утром поползут…
– Потом тебя срубило, и я из кабинета перенес тебя в спальню. В свою. Прости, не нашел сил расстаться после всего случившегося…
Он размашисто перешагнул порог, схватил меня за плечи и вгляделся в мокрые и наверняка покрасневшие глаза, будто мог прочесть в них ответ. Или и вправду мог?..
Идьяра плавно приблизилась ко мне. Надо же, за короткий промежуток времени встретила воплощение Жизни и Смерти. Кто бы мог предположить, что последнее вызовет больше симпатии? Или я неверно трактовал…
– Скажи, а твоя бабушка дома? – задала я в общем-то не требующий ответа вопрос, когда разговор о случившемся иссяк и кузен уже собирался отвести меня домой.
– И как тебе эта южанка? – слегка надменно осведомилась неизвестная пока льера.
– Зачем тебе помнить о ее лицемерии? – знала, жестоко. Но я не Сашта, сладкой патокой кому-то в угоду растекаться не стану. Пусть помнит и ценит. – Лучше так, больно, зато честно.
– Когда проснулась ледяная сила, это было настоящим чудом, потому что магов у нас в роду не было. Мы всей семьей радовались! И я прогнала со двора долговязого и нескладного Айрика, показалось вдруг, …
– Когда отдохнешь, нас ждет серьезный разговор, – изрек Охотник. – А пока просто ответь: зачем задираешь ее, эта женщина наверняка постарается лишить тебя и телохранителя, и собак?
Впрочем, Риони все без слов поняла. Она вообще оказалась на редкость проницательной.
– Прости, рефлекс. Спросонья я потерял контроль.
Зеленые глаза обжигали. Эд был неимоверно зол и с трудом сдерживался.
После этого я наконец смогла нормально вздохнуть. Фу ты, напридумывала себе!
«Это твое будущее», – расслышала в его шорохе.
Так что ничего удивительного в том, что вторая половина вечера прошла куда веселее, чем первая, лично я не находила. Танцы здесь были другие, более зажигательные, совершенно не те, что танцуют на бал…
Отчего улыбка Справедливости расцвела еще больше.
– Только не хором, иначе мне опять станет плохо.
– До того, как тебя призвала Грань, ты выглядела вот так? – Я указала на сидящую рядом особу, намекая на ее внешность.
– Простите, льера. Больше не повторится! С вашего позволения я пойду, дел много…
– На лагерь вышли разбойники, Эд их перебил. Девчонку зачем-то вели с собой. Кажется, она ранена, – скупо пояснила Стражу и, обойдя преграду, направилась к ручью.
– След все-таки остался, не очень заметный. – Зеленые глаза выжидающе уставились на меня. Наверняка их обладатель понял, что к нему в руки попала аристократка, и теперь ждал, как я себя поведу.
Я потянула Савира к выходу. Нельзя терять время! Кажется, я поняла, кто за всем стоит…
Признаться, я была уверена, что Шерард остановит падение.
Спускаясь в холл, где должна была встретиться с княжичем, я перебирала в голове детали дневной прогулки. Нервозность немного унялась. Хорошо с ним, легко и как-то по-особенному тепло. И не такие уж м…
Какое-то время просто ждала, но терпение быстро иссякло. Не происходило ровным счетом ничего, а меня, наверное, уже хватились. Не люблю причинять беспокойство.
Савир развалился поверх одеяла и тщательно следил, чтобы я съела до крошки медовое печенье, принесенное им. А пока болтал о разном, о позитивном и не очень.
– Станете хлопотать за какую-то девку безродную – и только лишний раз напомните всем, что недалеко от нее отошли, – глухо, но четко произнесла я. – Советую сослать в какое-нибудь захолустье, выдать з…
Смешок сдержать не удалось. И за это мне отдали бусину?! Нет, они тут все чокнутые!
С этими словами она развернулась и по узкой дорожке зашагала прочь.
Совсем не похоже на ледяную Цитадель! Темный камень, деревянные панели, бронзовые с серебром канделябры, где-то совсем рядом потрескивает огонь. А не так уж и плохо! Я прямо почувствовала, как Эд рас…
– Какая она? – не отставала женщина. – Противная, да? Страшная?
– Спалю, никакая сила не поможет, – рычал Савир. – Собственными ножами проткну!
– Синий – значит, обман, – прокомментировал звонкий, почти детский голосок. – Ты не любишь его. В сердце у тебя другой.
Продолжение прелюбопытнейшей фразы скрыла от меня закружившаяся со всех сторон тьма. Эм? Это еще что такое?! Зачем свет выключили?
– Ну и что? – Я передернула плечами и прошла к камину. Греться. – Когда-то отец учил меня, что нет такой клятвы, которую нельзя обойти.
– Садись, – скомандовала Джанина. – Сейчас посмотрим, что даст тебе Ладин. Ты ей понравилась!
– А что лежало на противоположной чаше весов? – более неудачного вопроса он придумать конечно же не мог.
– Да ходит тут один… – огневка смущенно потупилась.
– Другую к вам не отправили бы! – Ладно, теперь серьезно. – Что ты здесь делаешь?
– Ясно, – с сожалением вздохнула Стража и отступила от мужчины на шаг. – Тащите его!
– Оборотни нужны на случай, если Алишта рискнет перейти в открытое наступление. Она работает над этим, мне уже не единожды докладывали. Даже к драконам смотаться успела.
Слуги Идяры, которые все это время крепко держали Справедливость, не позволяя ему открыть собственный портал и улизнуть, втащили законную добычу в снежную воронку. Мы вошли следом.
– Нет. – Я грозно выплыла в центр спальни.
Еще миг наследник помедлил, после чего извлек из кармана оружие и протянул. Грань приняла. Острый кончик кольнул палец, выступила красная капелька, Сила слизнула ее и довольно улыбнулась. Действует! …