Все цитаты из книги «Купленная невеста, или Ледяной принц»
На бегу магиня успевала шептать заклинания, из чего я сделала вывод, что опыт в нарушении правопорядка у нее имелся, и немалый. Зато нас не поймали!
– Рад приветствовать вас в моем доме, льера. – В облике мужчины, протянувшего мне руку, чтобы помочь выбраться из саней, я смогла различить только темно-зеленые волосы. Они приковали внимание так, чт…
Сообразив, что партнерше сейчас не до танцев, Савир оставил нас с Идьярой и направился туда, где горела огненная шевелюра его покровителя.
– Я хотела спросить, может быть, ты поедешь в новый дом со мной? Насколько понимаю, мне разрешат взять с собой нескольких слуг.
Мужчины устроились за письменным столом друг против друга. Страж, которого я никак себе не представляла до этого, оказался вполне обыкновенным человеком. Чуть выше меня, и волосы такие же черные, оче…
– Спалю, никакая сила не поможет, – рычал Савир. – Собственными ножами проткну!
Рассвет встречали все той же компанией в городском доме княжича, том самом, тайном, плюс к нам присоединилась молчаливая Лила. В кружках дымился заботливо приготовленный моей камеристкой бодрящий чай…
– Городские владения Стужи, – пояснила Идьяра, как только смогла говорить. В низком голосе Ходящей можно было разобрать нотки зависти.
– Как тебе сказать… – к реальности меня вернул тихий голос жениха. – Снять эту мерзость я не смог, это плохо. Но есть и хорошее: ошейник настроен сдерживать, а не душить без причины. Ясно, что из это…
Полузверь какую-то долю мгновения сомневался, потом все же аккуратно вынул меня из саней (видимо, пока была в отключке, меня успели туда перенести) и усадил на Вьюгу перед собой. Вопрошающий взгляд А…
– Видишь, эта земля не такая уж и мертвая. Приживемся!
Неприятный разговор иссяк, не оставив следа, стоило рядом оказаться алому солнышку. Мы оба засияли улыбками, даже мое дурное настроение улетучилось.
– Лучше вернитесь в комнату, льера. – Маг выглядел бледным и испуганным. – Заключенных, которые сидели в подземельях, нашли растерзанными. Караульные задремали, чтоб этих раззяв бездна поглотила! И в…
– О том, что видели меня, ни слова, – предупредил Савир, схватил меня за руку, и мы продолжили свой путь.
– Садись, – скомандовала Джанина. – Сейчас посмотрим, что даст тебе Ладин. Ты ей понравилась!
Реакция княжича оказалась предсказуемой до смеха: он поморщился недовольно и гордо задрал подбородок.
Кубок с рубиновой жидкостью, с которым я уселась прямо на каменный пол. Не то чтобы очень уж хотелось напиться в одиночестве, но чувство свободы в очередной раз толкнуло на приключения. Я устала, оче…
– Я же говорил, что эта проблема легко решаема. Собирайся, Сели, мы улетаем. Прямо сейчас!
– Как только в моих руках окажется достаточная для этого власть.
Слуги Идяры, которые все это время крепко держали Справедливость, не позволяя ему открыть собственный портал и улизнуть, втащили законную добычу в снежную воронку. Мы вошли следом.
– Иди, Селисса. Выспись, завтра будет трудный день.
И вот, стояла я в темном закутке и верещала как дура. Не надо быть гением, чтобы сообразить, кого таким образом можно дозваться. Квартал-то не для знати, судя по простеньким, хоть и приличным экстерь…
Две пары глаз уставились на меня с изрядной долей скепсиса.
– Будь сегодня осторожнее, хорошо? – Княжич потерся губами о мое ухо.
Прощание вышло скомканным. Сестра уже уехала, проводить нас вышли только отец и брат. Скупо обняли меня, пожелали счастливого пути, даже пообещали писать. Но предложение Рунну прислать северных магов…
До самой темноты мы просидели в покоях маленькой княжны. Судя по тому, что за это время ее волосы трижды меняли цвет с насыщенного красного до белоснежного и обратно, малышка имела двойной дар, как у…
– Селисса, – прошипел ледяной, полыхая глазами. – Скажи, будь добра, а ты точно доверяешь своей камеристке?
Полная недоумения мысль упорхнула, не успев толком оформиться. Я увидела в руках одного из незнакомцев кожаный поводок. Человек стоял на освещенной огнем земле, другой же конец кожаной ленты терялся …
– Одна Ладин, – качнул темноволосой головой Страж. – Еще Силы, от которых зависит наша магия. Но с ними и их представителями ты встретишься лично. Главная, как понимаешь, Стужа.
Но Роза к невесте внука настроена была положительно, потому все же сочла возможным немного рассказать о своем затворничестве. Показать. Тонкие пальцы чуть сдвинули высокий ворот платья – и я ахнула! …
Льеры тоже приняли меня безоговорочно. Могло ли быть иначе, если в моих руках по-прежнему оставались амулеты жизни, а в последний год мы со Стужей выискивали возможность увеличить срок их воздействия…
– Это он все устроил, еще вчера распоряжение получили. Поговаривают, перед каким-то важным гостем красуется. Ой, простите, госпожа!
Сани неслись стремительно, рядом грохотали копыта лошадей, а лес все не заканчивался. Рунну уже три раза сверился с картой и начал дергаться. Но пока отмалчивался. Я тоже не встревала, Лилу пугать не…
В любом случае желания вот прямо сейчас броситься к жениху и зверски зацеловать его до смерти я не ощущала, на чем и успокоилась. Но боязливые мыслишки нет-нет да проскакивали…
Последнее, что заметила, закрывая за собой дверь, – полный неприязни взгляд Лилы, направленный на Риони. А та беспечно болтала ногами и бурчала себе под нос какую-то песенку. Хотя не могла не чувство…
Смешок сдержать не удалось. И за это мне отдали бусину?! Нет, они тут все чокнутые!
Злосчастье рыжее, подвид «самовлюбленное», озадаченно моргнуло.
– Простите, льера. Больше не повторится! С вашего позволения я пойду, дел много…
– Надеюсь, ты не собираешься лезть в эпицентр пожара? – жадно хватая ртом колючий воздух, пропыхтела я.
– Ты же не будешь ненавидеть меня? Из-за Савира.
До меня не сразу дошел тайный смысл короткого слова, а вот наследник зацепился.
Савир тепло улыбнулся и заправил мне за ухо длинную смоляную прядку.
Знал бы он, что я натворила, вообще бы убил!
Неправильно, наверное, быть чужой в родном доме. Что ж, будем надеяться, с новой семьей мне повезет больше.
Где поселили Эда, еще утром разведала и теперь домчалась, никем не замеченная. Первый этаж, в этой части замка селили воинов. Большинство – в казарме, но некоторых здесь. Энниста, например. Фу, тольк…
А глаза стоящего напротив мужчины нехорошо сузились.
– Сходства не осталось, – мотнула головой зверюшка. – Совсем. Разве только с шиссой немного.
– Тут одними травками не обойдешься, ты совсем измотана, и нервы на пределе, – пробормотала ведьма и протянула мне амулет – два камешка с нечеткими символами, скрепленные медной цепочкой. – Вот, возь…
– Справитесь тут без нас? – уточнил, глядя на Стража. – Не хочу, чтобы она и вправду заболела.
Вирсайн с женой решили скоро покинуть столицу, чтобы обосноваться в одном из приграничных замков, а пока следовали за нами в процессии, движущейся к Цитадели. Бывший князь сильно хромал и время от вр…
Я благодарно улыбнулась. Хорошо с ним! Что бы ни происходило, удивительно легко и спокойно. И мне не хотелось это терять.
– А где гарантия, что вслед за обнародованием первого поступка не последует раскрытие второго, который я решу сохранить в секрете? – Отвертеться не выйдет, значит, надо рискнуть с минимальными послед…
– Если тайну знают хотя бы двое, в скором времени она уже не будет являться таковой. А о Риони и без того знали четверо. Ко всему тому, мы с тобой тогда не были настолько близки.
В душе зажглась золотистая искорка надежды. Сила. Моя несбыточная мечта!
Риони наблюдала за моими потугами, покусывая губу, чтобы не хихикнуть. Счастливая! Уж ей-то соблюдать условности ни к чему!
Ах да, не могли же оставить без защиты важный документ! Я терпеливо позволила магу закончить дело, после чего Рунну отошел в сторону, оставив меня наедине с договором. Ну-ка, что тут у нас?
– Так называют наших самых родовитых аристократок, – пояснила Риони.
Духи, мне было действительно страшно! Вдруг что-то случится? А я даже помочь не смогу. Да за каким надом его вообще к монстрам четырехлапым несет?!
– Отчего же, это была честная месть. Я оценил. Может быть, даже потанцую с тобой сегодня.
Идьяра плавно приблизилась ко мне. Надо же, за короткий промежуток времени встретила воплощение Жизни и Смерти. Кто бы мог предположить, что последнее вызовет больше симпатии? Или я неверно трактовал…
Спасибо, Ладин! Этот подарок поистине бесценен.
Серебряный перезвон кубков, торжественный ужин и танцы среди порхающих снежинок и миниатюрных вихрей…
Меня втолкнули в одну из комнат, двери которых выходили в пустынный коридор. Мебель в чехлах, спертый воздух и плотно занавешенные окна – помещение оказалось нежилым и давно неиспользуемым.
– Не обращай на него внимания, – заговорил жених, пока мы проходили через полутемный холл. – Стражи живут очень долго и в конце концов начинают отчаянно скучать. Вот и кидаются на все новое, точно ог…
Могу представить себе, в каких выражениях!
Пока шла, вдруг подумала, что на Севере может оказаться терпимо. В чужом гадючнике не так противно, как в родном.
Решетки на двери действовали подавляюще. Хотелось скулить побитой собакой.
– Да ходит тут один… – огневка смущенно потупилась.
– У тебя хороший удар, – с усмешкой отметил рыжий, глядя на меня снизу вверх. – Часто практикуешься?
– Ты вину-то не перекладывай. Если сама ни на что не годишься…
Ну уж нет! Я честно посмотрела на меховой домик, но в данный момент он меня совершенно не привлек. И даже упреждающий рык Фены не остановил. Я бросилась вслед за Эдом. Мало ли что там? Помочь делом т…
Дверь распахнулась. Нас снова приветствовали криками, кто-то сотворил снежные хлопья, и моя рыжая шуба стала стремительно белеть. Северяне!
– Ты нужна ему, чтобы сохранять контроль над тем, что происходит вокруг меня. Ну и Огниса по носу щелкнуть. Огонь и Стужа – противоборствующие Силы, разве не так? – Любовная история, пусть даже с печ…
Признаться, я была уверена, что Шерард остановит падение.
Полузверь кивнул на поваленное грозой дерево. Огромное… Но я не особенно смотрела по сторонам, поэтому не могла ни подтвердить, ни опровергнуть его слова. Страж мог…
– А что лежало на противоположной чаше весов? – более неудачного вопроса он придумать конечно же не мог.
То тихо кругом, как у могильника, то вдруг птицы кричат или доносится звериный рык… Дорога из прибитой темной земли неудержимо неслась вперед. И сани все так же скользили и благодаря одной лишь магии…
– В тебе нет льда. Ты пытаешься сдерживаться, но жаждешь свободы.
– Нет. – Я грозно выплыла в центр спальни.
– Расскажи о себе. Коротко, самое важное.
Естественно, никакого входа в лабиринт мы тогда не нашли.
Искомое обнаружилось за камнем, который Риони выковыряла сбоку от крыльца. Ничего себе, какие подробности ей известны!
Хотелось спросить, что мы в этой забыли и как барсы отнесутся к неожиданным гостям, но к нам размашистой походкой уже шел седовласый мужчина с бородой. Пришлось прикусить язык и наблюдать. Сейчас, ви…
Отскочил, как ужаленный, едва не сбив меня с ног. А потом обошел аккуратно и закрыл окно.
Шествовала по коридору медленно, чтобы не пропустить важный момент. Эд тихо дышал за поворотом.
– После вас. – Я ощутила, как мои губы медленно расползаются в улыбке.
– Сам ошейник обычный, – пустился в объяснения маг, – но с обратной стороны два ряда шипов: металлические и силовые. Первые причиняют жуткую боль при попытке рыпнуться, вторые не дадут снять вещицу.
– Отец счастлив с ней, это главное. – Савир старался, но прозвучало не слишком искренне.
Сила воли дала существенный крен в сторону «ну один разочек можно!», когда в дверь настойчиво забарабанили. Не успели мы повернуться на звук, как в комнаты влетел Савир.
Мальчишка скрипнул зубами. Очевидно, он ожидал совсем другого ответа.
Мне было плохо, очень плохо. То в жар бросало, то в холод, тело все противно липкое от пота, горло болезненно саднило, а чувства реальности никакого…
– Неужто похожа?! – продолжила прикидываться глупышкой.
– Силовые печати. Подожди, сейчас уберу, – тонкие пальцы снова стали выплетать кружева.
И Фена среагировала на голос хозяина, подбежала к двери и выразительно провела по ней когтистой лапой, оставив три глубокие царапины на темном дереве. Намек понятен.
Мне было так плохо, что даже стукнуть рыжего ловеласа не захотелось. Видимо, простудилась основательно. И бок ушибленный болел так, что дышать больно.
– Ценю твое рвение, – мягко проговорил наследник, глядя на Охотника, который оказался почти на голову выше его. И вид имел куда более внушительный. – Но о своей невесте я в состоянии позаботиться сам…
– Вы – ее родственница? Ну то есть были. Алаиссы?
– Эннист. Он спас отцу жизнь на охоте, я точно не знаю, что там случилось. Зато теперь этот Охотник – личный телохранитель герцога.
– А отцу что сказала? Про меня вообще спрашивали?
Ступор. Полный. Если это шутка, то с чувством юмора здесь у кого-то большие проблемы. И этот кто-то – не я!
– И не скажу! – радостно объявил маг. – Так интереснее. Долетим – узнаешь.
– Быстрее же! – «приветствовал» нас звенящий, почти визгливый женский голос. – Хэлавен, тебя только за смертью посылать! Давай сюда бинты. Живо!
Я поудобнее устроилась на подушках и улыбнулась чуть смущенно. Усталость куда-то испарилась, прихватив с собой все тяготы прошедшего вечера. По коже прошла дрожь предвкушения, а мужская рубашка, поза…
– Идем, покажу кое-что, – с донельзя таинственным видом Идьяра поманила меня за собой.
Поскольку герцог отбыл и о моем отсутствии, скорее всего, не был осведомлен, дело оставалось только за тем, чтобы добраться до замка. Там я собиралась честно рассказать о случившемся, опустив разве ч…
К этому времени сундуки и ларчики горой громоздились у стены, а челядь я отпустила. Вот и пришлось топать к двери самой.
Кругом сияло снежное серебро, в этот вечер – особенно ярко. Закручивались вьюжные воронки порталов, похожий на крепость оплот северных князей заливал прохладный лунный свет.
Риони закончила исследовать новые территории и снова свалилась на ковер, а миг спустя восстала из него худенькой девушкой. Она улыбалась и была в одежде. Видимо, все, что говорят в народе об оборотня…
Довольно долго мы бродили по городу. Идьяра будто специально выбирала те места, где мне пока не доводилось бывать. Старый, заброшенный парк, капища древних храмов, посвященных духам, горячие источник…
Нравы на Севере суровые, мне говорили. Потому запретила себе любые эмоции относительно сказанного Савиром, просто подошла к нему и взяла за руки. Не знаю, что могла бы сделать еще.
Я, само собой, в подобных местах никогда не бывала, но слышала о них много. Поговаривали, будто древний лес живой и населен вечными духами. И у него есть свои Стражи, которые являются в обличье звере…
На нас внимания не обращали, но передвигаться все равно решили кружными путями, самыми запутанными улочками, подальше от крупных площадей и Дворцов Управления. Капюшоны надежно скрывали лица, а в ост…
Того, что было, Эд не взял. Но то у меня, отказать правителю даже Охотник не посмеет.
Там и остановилась. Дальше не пойду. Пышные лапы и ветки близкорастущих деревьев надежно укрывали меня от чужих глаз, окажись таковые рядом. Можно было спокойно понаблюдать.
Алишта моргнула, вроде бы что-то осознала. Но та мысль, которую она озвучила, умной женщине принадлежать никак не могла.
– Хочешь, избавлю тебя от нее? – Предложение прозвучало вкрадчиво.
Страж. Очень сильный маг, можно сказать, ходячий источник определенной энергии. Ее воплощение. Да чего уж там, не только ходячий, но и активно практикующий, а еще регулярно вмешивающийся в государств…
– Туда нельзя, – воин кивнул на закрытую дверь.
Странно. Обычно герцог предпочитал держать полузверя при себе, даже когда проводил время с семьей. Был у нас однажды прецедент, теперь рисковать не хотелось никому. Что же сейчас? Наш правитель запер…
– Постой, цветы что – тебе?! – Ну, хороша! Всего ничего в Цитадели, а уже поклонником обзавелась! Когда успела? Ведь всего пару раз из покоев вышла.
Наверное, место Эдейрана действительно где-то не здесь.
Дар речи северянкам отшибло напрочь, потому что они и в этот раз только кивнули и… испарились.
– А все равно извини, не хотела тебя подставлять, – сказала то, что изначально собиралась, но вот дальше от выстроенной схемы действий отклонилась: вместо того чтобы уйти, устроилась на подоконнике р…
– Нет, Сели, он не ходит сквозь Черту, не может спускаться в бездну, вдыхать жизнь в мертвого или никогда не рожденного, – питомица будто мысли мои прочла.
Снег похрупал под невысокими сапожками, скрипнула калитка, ведущая в сад. Расчищенная дорожка, усыпанная темными камешками, быстро довела меня до другой, за которой раскинулся розарий.
– И лет десять назад мне месяц приходилось слушать ее вечерами. – Роза тепло улыбнулась и ласково взъерошила красноватую шевелюру внука.
Вспомнила! Меня словно молнией изнутри ударило. Он же спас меня, столько сил потратил, одежду попортил… Надо как-то отблагодарить. Но денег у меня при себе не было, только маленькие сережки в ушах. Л…
– Будет лучше, если все кхилское ты оставишь в Кхилсе, – жестко проговорил отец.
И вся обмерла. На поляну выломился крупный бурый медведь. Всклокоченный ревущий зверь был явно рассержен, и вскоре я поняла, чем именно. Блеклый свет ночного светила выхватил сочащийся красным бок.
– Так просто. – Стража замедлила шаг, дожидаясь, пока я перестану тащиться в хвосте и поравняюсь с ней. – Хотелось услышать. Мне, знаешь ли, редко хорошее говорят.
Справиться с соблазном было непросто. Отвлекли раздумья: это какая же магия позволяет серебристой махине скользить полозьями по земле? Саням же снег нужен!
– И всего-то?! Ну, милый… Стать великой княгиней Севера куда большая честь, чем унаследовать крошечное герцогство, зажатое между стылыми землями и могущественной Южной империей. Она полная дура, если…
Мужчины появились ближе к вечеру. И я сразу же послала к отцу слугу, испросить позволения нанести визит.
– Ты еще ею не стала. – На тонких губах промелькнула легкая улыбка.
Кажется, в клетке, но за это ручаться не могла. Слишком темно. Это она кричала. Наверняка! Пожалуй, лучше слиться с деревьями и не мешать. Еще лучше было бы вообще уйти, но вдруг ветка какая под нога…
Время шло, ужин стыл, за окном уже почти стемнело, а стены все больше давили на меня. В точности как тот подвал во сне! На душе стало муторно, в воздухе веяло приговором. И Савир до утра точно не поя…
Мы, конечно, дурачились, но слухи о влиянии невесты на двойного мага по Цитадели утром поползут…
Настроения для свершений не было совершенно, но я не считала это поводом срывать планы жениха. Сама виновата! Потому что разборчивее надо быть в привязанностях, разборчивее.
– Потому что огневки в основном живут на Юге, нам там удобнее, как ни странно. Так что там с твоим приворотом? Дай сюда руку!
– Риони тоже. Была. Как видишь, это нисколько не помешало нам подружиться.
Но Охотник даже не думал об этом. Стоял, глядя в одном направлении. Только напрягся, ноги расставил чуть пошире, сжал, а потом разжал кулаки. И собаки припали на лапы.
В итоге оба остались без ужина. Как только договоренность была достигнута, мы, забыв о разложенной на столе еде и вскипевшей воде для чая, понеслись в мои комнаты. Савира подгоняло еще и любопытство:…
– Я был в гостях, – выдавил Страж, старательно глядя в пространство над моим левым плечом.
Игрисса как раз успела принять человеческий облик и дойти до двери.
Тихонько посапывала Лила, в шаге от меня устроилась Фена. Запах псины раздражал, но пришлось смириться. Выдворить зубастую телохранительницу за меховой полог не получилось при всех моих стараниях. Чу…
– Это не официальное распоряжение. – Когда княжич заговорил, его голос звучал ровно и безэмоционально. – Я пока не решил, как с тобой быть. Но прошу, не покидай своих комнат до выяснения всех обстоят…
– Эд давно признался, еще в первые наши дни в Цитадели, – кое-кто все же соблаговолил открыть тайну. – А я отвергла его. Понимаешь, на мне тогда был ошейник и… в общем, как-то не до чувств. И я сильн…
Я зажмурилась, чтобы не смотреть ему в лицо, и обхватила себя за плечи, силясь сдержать крупную дрожь. Хотелось сквозь землю провалиться!
Я поскучала немного, но будить задремавшую Лилу не стала. Сама подбросила дров в камин и, прихватив Фену, отправилась на кухню. Ради себя одной ни за что не пошла бы, но зверюг кормить надо, а у меня…
Время текло неспешно. Я наслаждалась питьем, которого в кружке все не убывало стараниями той самой женщины, как выяснилось, жены Бейрина. Рядом постоянно крутился кто-то из малышни в зверином обличье…
– Тварь сбежала, когда в мой дом проникли воры. Маги из отщепенцев, потом расскажу, если захочешь, – вести беседу Стража умела виртуозно и от темы не отступала ни на миг. – Так вот, я давно ищу ее, н…
– Вашими стараниями, могу, – я послала Загрису беспечную улыбку и даже подмигнула. – Я больше не княжна, и жениха у меня теперь тоже нет. Так что не вижу причин отказывать себе в удовольствиях…
Из-за пьянящего чувства свободы от ограничений, пусть даже на один-единственный вечер, малина казалась вдвойне слаще.
Оставшийся отрезок пути до мрачного жилища Идьяры прошел весело. Мы ругались. Савир яростно шипел, что не позволит своей женщине так рисковать, я спокойно заверяла, что опасность минимальная. И хоть …
Угроза не могла не подействовать. К полузверю наша питомица относилась с особым трепетом, почти с благоговением. Разочаровывать его зверюшка не хотела, я это по ее лицу видела!
– Сядь, Савир, – велел правитель Севера и указал взглядом на мягкий стул напротив стола.
Паника затопила сознание, и шрам на животе неприятно заныл. Неужели опять?! Боги…
Швырнуть на пол? Пролить воду? Нельзя, он и так запах почуял. Унести? Та же проблема. Да и увидеть могут, почувствовать магию… Оставалось только одно, и это – реальное решение сразу двух проблем.
И если энтузиазм был у нас примерно одинаковый, то предел выносливости, мягко скажем, разнился. Мы с питомицей сдались одновременно, всего через пару улиц. У меня закололо в боку, а Риони душил ошейн…
Как большинство мужчин, чувствовать себя беспомощным он не любил еще больше, чем ждать.
Устала. Всю душу вымотали, сволочи. Больше так не могу!
Потому что из родного меня вышвырнули. Продали.
Савир чуть заметно скривился. Насколько поняла, договоренности не относились к числу приятных.
В целом вечер прошел приятно. Мы танцевали. Потом опасливо попробовали блюда, приготовленные жутковатыми слугами Ходящей. Большинство присутствующих это сделали исключительно из вежливости, не желая …
В душе же творилось такое… Засуха и ураган. Увидь я себя сейчас со стороны, тоже предложила бы отпраздновать отъезд бокалом успокаивающего отвара. Возможно, вечером так и придется сделать, но сейчас …
Лила гневно сверкнула на него глазами и шарахнулась в сторону. Все же господин, хоть и странный. Не пристало на него ворчать, но слова обратно не затолкаешь.
Ну и семейка, уже все распланировали! А меня спросить забыли?
– Спасибо. – Я позволила завернуть себя в халат, подошла к зеркалу и стала медленно водить щеткой по волосам. – Но предупреждение насчет Рунну в силе: забудь о нем! Страж поиграет и бросит, а ты пото…
– Сели, что случилось? – чуть в стороне от нас блеснул комочек света. – Ты такая напряженная…
На спину надавила тяжелая ладонь, буквально опрокинув меня к нему на грудь. Прикосновение к обнаженной коже отозвалось трепетом. Мм… Загрубевшая ладонь сместилась вверх по позвоночнику, коснулась шеи…
– Тогда мне ничего не надо, только наверх проводите, пожалуйста.
– Ровно сутки, – полузверь опустил глаза.
– Подожди еще немного, – напряженно процедила Идьяра и соскользнула с камня.
Упоительно романтическая атмосфера! Жаль, рядом совершенно чужой льер. Но, надо отдать ему должное, Адаль хорош и двигается потрясающе. Я украдкой оглядела белоснежную гибкую фигуру, чуть суженные се…
– Сави-и-ирр!.. – слух больно резанул пронзительный визг в два голоса.
Все утро провозились с ней. Не только воды принесли, но и завтраком накормили, после чего Лила отдала девушке одно из своих платьев, а я – теплую кофту с широким воротом, доходящим до самого подбород…
– А варианты? – Савир нервно сцепил пальцы. – Подходящие по положению северянки либо еще малы, либо уже слишком стары, дочь Дома Замерзшей Розы в расчет брать нельзя, они нам дальние родственники, а …
И хоть в стылых землях ночной мрак рассеивается довольно поздно, а сама Роза давно встала и привела себя в порядок, столь раннее явление внука выглядело странным. Нечасто Савир баловал старую родстве…
Не похоже, чтобы Грань вот так взяла и вняла. Она, если судить по ее представительнице, была особой с характером. Тем еще! Поэтому я решила взять вызволение себя в свои руки, пока не стало поздно.
Закусив губу до крови, чтобы боль немного отрезвила, я устремилась в конюшню. Забрала Вьюгу, и уже через миг мы обе почувствовали себя свободными. Кто-то мог увидеть белоснежную лошадь из окна замка?…
– Как думаешь, если попрошу у Идги насыпать мне немного их травяного сбора на чай, это будет очень неприлично?
Стоило ступить во владения вдовствующей княгини, как пышные бутоны, замершие на высоких стеблях, вдруг приобрели насыщенный синий цвет. А еще миг назад были алыми…
– Из дома вышвырнули. Кучу обязанностей навесили. Проклятием угрожают! На кой, спрашивается, оно мне надо?!
– Но я-то здесь при чем? – спросила недоуменно. Как тут разобраться, радоваться за кузена или переживать за сестру?
На холеном лице Розы появилось разочарование.
Из этого следовало, что вполне в силах шерра Тоира принудительно изолировать нас от всего остального мира. Нет, с опальным Стражем действительно надо дружить!
«Больше никаких испытаний. Я договорился».
А жених не дал мне спорить, схватил за руку и, сплетая на ходу защитные заклинания, увлек к редкому перелеску. По пути объяснил кое-что интересное. Оказывается, стены вокруг Цитадели – чистая магия, …
Хоть я давно и решила для себя, что к Идьяре эта особа отношение имеет весьма опосредованное, сейчас все равно непроизвольно поежилась. Страх бессовестно заползал в душу.
– Сели, не реви, здесь и так влаги достаточно. – Эд неловко погладил меня по волосам. – Прошло?
Как видно, на приличиях княжич решил не зацикливаться, имея дело с вечной Силой.
– Еще есть твари, я раньше таких не встречал, – продолжил Огнис, чем окончательно нас шокировал. – Парень и две девчонки. Хрупкие и совершенно не опасные на вид, а на поверку… настоящие машины для уб…
– На лагерь вышли разбойники, Эд их перебил. Девчонку зачем-то вели с собой. Кажется, она ранена, – скупо пояснила Стражу и, обойдя преграду, направилась к ручью.
Однако меня сейчас занимал совсем другой вопрос.
Кругом темно, шторы раздвинуты и видно, как заснеженная земля поблескивает в холодном свете луны. Хорошо, мои окна выходят не на бездну, иначе было бы не по себе. А так ничего, вполне уютно. Только ц…
В красноволосом мужчине с синими глазами не было той жестокости, что в моем отце, его я не боялась. Но вот того, что Вирсайн мог сейчас сказать…
– По дороге мы останавливались в замке Стража из приграничья, я упоминала, – начала говорить аккуратно, наблюдая за реакцией любимицы Ладин.
Сам путь – по каким улицам шли, где сворачивали – не запомнился. Как и внешний облик дома. Следующим кадром в мое сознание вплыла Идьяра, активно стучащая в крепкую дверь. И улыбка у нее была такая… …
Я потянула Савира к выходу. Нельзя терять время! Кажется, я поняла, кто за всем стоит…
Наглой девицы я не боялась, все же положение невесты куда более прочное, чем просто подруги. Что она мне сделает? Вернее, с ее талантами многое может сделать, но реально ли это провернуть так, чтобы …
Внимание переместилось к Эду. Пожалуй, сейчас самое время.
– Честно говоря, не горю желанием, но сейчас не о том. Откуда здесь капища и старые дома, если Снежный построили не так уж давно? Мне Савир рассказывал и Стужа тоже.
– Умею, – важно кивнула наша питомица… а потом осыпалась вдруг золотой пылью.
Понять бы еще спросонья, что именно не так…
Логично, мы ее совсем не знаем. И никто не знает, даже создатели. Опыт не удался, а хождение за Грань и обратно могло как угодно покорежить личность. Но лично я чувствовала в ней куда больше дружелюб…
– Третья победа, – обнародовал счет в необъявленном бою княжич. – Невеста, а я тебя уважаю!
Палатка – не шатер, тут тесно и далеко не так уж тепло. Как только вход закрыл отрез плотной ткани, Савир, памятуя, какая чувствительная к холодам у него невеста, пробормотал несколько заклинаний. Др…
А за окном в так и не рассеявшейся темноте занимался рассвет. Странный такой, розовато-оранжевый, в точности как в Кхилсе.
Сбоку мелькнула фигура в черном, изгоняя из головы все мысли разом. Я завизжала, Стража выругалась сквозь зубы.
– Уже не болит? – пришел на помощь Охотник.
– А чему ты удивляешься, – усмехнулась женщина, – это моя работа, и она всегда рядом со мной. Подойди ближе!
На языке вертелось с десяток вопросов, но все они так и остались неозвученными. Оно мне надо? Придет время, все узнаю. Ни к чему торопить события.
Все слишком так! Звезд отсюда не видно, но колышущаяся внизу бездна была достаточно таинственной, чтобы растревожить чувства. Ночь и тишина, симпатичный мужчина рядом, жених к тому же… и я. В смятени…
Прервалась лишь единожды, чтобы обратить внимание на поднос с горячими пирожками и чаем. Видимо, где-то рядом имелась харчевня.
Скоро шаги за спиной подсказали, что отпускать меня одну Стужа не намеревался.
Ответа у меня не было, как и Розы под боком, которая могла бы сгладить ситуацию, если вдруг ляпну что-то не то. Поэтому просто промолчала.
– За что-о?! – стало обидно до слез, честное слово!
– Интриги! – со вкусом, будто пробуя неизвестное изысканное блюдо, произнесла пожилая льера. – Обожаю их!
– Быстро справилась, – отметил Савир довольно.
Часть Цитадели, где обитает Алишта, я посетила впервые. И прямо скажу, мне здесь не слишком понравилось. Все такое белое… безликое. Скучно.
– Твои таланты порой поражают, – произнесла искренне. О том, что не всегда в лучшем смысле, говорить, естественно, поостереглась.
– Не могу же я явиться домой в этом? – Я выразительно обвела рукой фигуру.
– Кхе-кхе-кхе! – прорвалось в отключившееся от реальности сознание. – Мне надоело ждать, когда вы отлепитесь друг от друга.
Внутри что-то оборвалось. Слишком хорошо я помнила, чем закончилась прошлая моя встреча с этими молодчиками.
Захотелось его стукнуть. Интересно, я одна такая кровожадная? Судя по сузившимся глазам полузверя, желания у нас совпадали. Жаль, возможности отсутствовали.
Жаль, пока не расспросишь, девчонка в отключке. Но я была готова не только шатер уступить и с лечением помочь, но и еще что-нибудь сделать. Не терплю, когда мучают живое.
«Это твое будущее», – расслышала в его шорохе.
– И некоторое время после призыва Силы. Потом хождение через Черту туда-обратно подарило мне новую внешность. Но ты за себя не бойся, от пары таких визитов вреда не будет.
А может, Савир дал добро подруге на устранение невесты?
– Страж? – Я удивленно отпрянула. Этому-то что надо?
– Тварь, – понеслось в спину яростное. – Розалии под стать! Лучше бы это тебя разорвали в том тупике!
Идьяра! Личный кошмар Риони, а теперь и мой.
– Правда? – сморщила хорошенький носик красотка.
– Собирает вещи, утром обещали подать сани. – Мне показалось, что Эд улыбается уголками губ. – Жених вроде бы нормальный, хоть и небогатый. Все будет хорошо, Сели, не думай об этом.
С возражениями я не нашлась. Главным образом потому, что дар речи потеряла. Единственное, на что хватило сил, это вцепиться в него как следует. Был соблазн еще и ногами обхватить, но до такой степени…
Вторая часть уговора казалась вполне безобидной, но вот первая… Сердце испуганно грохотало в груди – так, что я всерьез опасалась, как бы оборотень с его тонким слухом не услышал. Потом опять засюсюк…
Риони и изредка всхлипывающая змейка в углу дружно закивали, подтверждая слова главной. А у меня от сердца отлегло. Вроде бы с Идьярой разобрались!
– Тебя интересуют женские украшения? С каких пор?
– Мы обязательно что-то придумаем, девочка… – попыталась утешить ее зеленоволосая красавица.
– Дай я попробую, – Стужа оттеснил полузверя в сторону и коснулся тонкими пальцами кожаной полоски.
Остановились на площади с зачарованными фонтанами и долго пыхтели с завидным единодушием. Когда виски перестало давить, а в боку колоть, я наконец смогла удовлетворить свое любопытство и оглядеться. …
Остальные условия оказались не очень понятными, поскольку с жизнью Севера я пока не была близко знакома. Речь шла про венец, какие-то бусины и девушек из знатных Домов, которых я обязана принять в св…
Смысл сказанного дошел до меня примерно тогда же, когда красноватое марево перед глазами рассеялось. Мучительная истома постепенно таяла, позволяя, наконец, осознанно оглядеться. Ванная комната. Совс…
А если бы не шиссы, Риони уже и на свете не было бы…
– Путь на Север начался, герцогиня, – прозвенели Силы. Стон удалось сдержать с трудом, так болела голова. – Даже если тебе не суждено стать великой княгиней, все же рискни! Подружись с Ладин, собери …
– Великая княгиня. – Я попыталась склониться, но Савир ловко поймал за талию, вынуждая воздержаться от несанкционированных телодвижений. Чего это он?
– Эннист… – Хлюп! А слезы были вполне искренними, и трясло меня по-настоящему. – Он подстроил все с Дайниром, что-то сделал с отцом, пытался убить меня и собирался избавиться от тебя. А с Кинирой он …
– Сиятельные господа… – Я шагнула ближе, неглубоко поклонилась, прижала руки к груди, выпрямилась и улыбнулась.
Отрезвляющего эффекта она, к сожалению, не произвела.
– Он станет Странником, – открыла главную тайну этой ночи одна из вечных Сил. – И получит возможности большие, чем любой из Стражей.
В этом месте мне немного взгрустнулось, вспомнилась Лила. А стоит ли приближать к себе кого-то еще, если они предают и потом больно? Так, что в груди несколько дней огнем горит. Но жизнелюбие одолело…
Надежды на спасение не было, но вдруг появился ОН. Высоченный и широкоплечий, движения полны непередаваемой звериной грации. Даже на краю смерти поняла – Охотник. Еще один почти Зверь. Я больше не бо…
– Думаю, сплетники с задачей справятся лучше, – вернула подачу и тонко улыбнулась.
Духи! Да если бы я знала, чем все обернется, в жизни бы мстить не сунулась! Но слез не было, и муки совести быстро зачахли, стоило лишь вспомнить лицо Риони, багрово-синюшное от недостатка кислорода,…
Приглашение войти послышалось после первого же стука. И я толкнула дверь, чтобы ступить в обитель трав, настоев, испускающих удивительные ароматы зелий и всяческих магических вещиц. Сразу же возникло…
– Ну и хорошо. – Я игриво повела плечами, как бы стряхивая с себя все заботы. Не сегодня! – Зато теперь я не так сильно буду выделяться среди придворных льдинок.
Дождалась, когда за окном послышатся стук копыт и мужские голоса, и направилась к двери. Если не буду спешить, войду в зал сразу после гостя с его почетным эскортом.
– И что? Не поверишь, но я тоже! – поправив юбки и тонкую нижнюю сорочку, я почувствовала себя куда увереннее.
Чтобы не мешать слугам, которые как раз разбирали вещи и раскладывали их по местам, я опустилась в кресло. Мягкое, как облако! Мм… Взгляд нашарил растянувшуюся на ковре Фену. Зверюга изо всех сил ста…
– Итак, я сказал, у нас полно времени, чтобы подготовиться к балу, – резко сменил тему Савир, подмигнул мне хитро и встал. – Одевайся, пойдем завтракать, и летим!
Нет, если всю жизнь друг друга обманывать, ничего хорошего не получится. И я решила быть откровенной.
Да, это было неприкрытое кокетство! В конце концов, я девушка, а не только предмет политического договора.
Распахнула дверь, влетела в свои покои… Не надо было специально шарить взглядом по гостиной, чтобы заметить огромный букет белых роз на столике в углу. А запах… Я блаженно зажмурилась, хоть внутри уж…
Не сейчас… Еще немного… Последний глоток свободы перед годами заточения в толщах вечных льдов.
Решение предстояло принять в считаные мгновения. И я сделала это, хотя сама в правильности выбранного пути уверена совсем не была. Сомневалась, и очень! Но варианты? Их не было. А потому – отставить …
Я не раз видела, как кхилские палачи на площади казнят приговоренных, тоже зрелище не самое приятное. Поэтому сейчас для меня не произошло чего-то из ряда вон выходящего. И тем не менее к жизни я отн…
Не отравили. Больше того, лекарство подействовало! На краешке сознания возник робкий вопрос: быть может, стоит пересмотреть свою позицию и начать доверять ведьме?
Сон не шел. Не то звуки леса мешали, не то собственные мысли не давали покоя. Даже просто лежать с закрытыми глазами не удавалось. Еще и бледный кругляш кружил прямо над головой, точно специально дра…
Раз уж романтические иллюзии растоптали, я решила потихоньку вливаться в жестокую реальность. Что там у нас на повестке дня? Правильно, убитая ведьма. И все бы ничего, но она входила в узкий круг дов…
– Вставай! – почти выкрикнула я. – Нельзя долго оставаться на одном месте, помнишь? Будем ходить среди остатков стен.
– Савир дал предварительное согласие, потому от лица всех Стражей и одновременно как представитель жениха я готов поставить подпись на брачном договоре, – обозначил свою позицию уникальный маг. – Хот…
Коридоры сменяли один другой. Эхо шагов разносилось не слишком далеко, почти всюду лежали мягкие ковры. Окна, за которыми плескалась темнота, были занавешены тяжелыми портьерами. Источниками освещени…
– Тебе запрещено выходить, – тут же высунулась из огня строгая мордашка.
– Он попытается помочь. Риони, сядь и позволь осмотреть ошейник.
Наивный! Я прикусила губу, скрывая зловредную улыбку. Легко не будет, в противном случае меня быстро заменят одной из ошивающихся при дворе девиц. Кому-то предстоит узнать, что даже пойманная в силки…
Развозя вязкую кашу по тарелке, вслушивалась в разговор мужчин. Герцог рассказывал Стражу, чем кончилось дело. Предсказуемо в общем-то. Энн под пытками признался во всем: рассказал и как Дайнира натр…
Савир негромко рассмеялся. Ловкие пальцы как раз покончили с пуговицами, одним сильным движением он стащил с меня пальто, а потом прижал спиной к своей груди. Горячий, как печка! Под кожей тут же заб…
Несоответствие коробило, заставляло сомневаться.
Очень познавательно, ничего не скажешь! А главное, желание лезть с вопросами отбивает напрочь.
– Селисса? – На смуглом лице тут же отпечаталась тревога. – Ты зачем здесь? Что-то случилось?
Магиня продолжила с сосредоточенным видом терзать замок. Тот скрипуче стенал.
Надеюсь, в скором времени не придется запоминать новое имя. Эта жрица мне нравилась, думаю, с ней получится мирно сосуществовать.
Повторять дважды не пришлось. Взявшись за руки, мы с Риони понеслись по глубокому снегу к темным силуэтам деревьев.
– Куда только смотрит его Сила?! – Все во мне клокотало от возмущения.
В его отговорку не поверила даже сонная Лила, хотя, конечно, рта открыть не посмела.
– Совсем, что ли, чокнулась?! – Кажется, она обиделась.
Находилось все и в самых неожиданных местах, кроме того, что вот прямо сейчас было нужно. Вино, коньяк, парочка ароматных настоек и пахучая сивуха. Кусочки подозрительно зеленоватого мяса в миске под…
Меня вышвырнуло из Цитадели на одну из городских улиц! А там – едва не убили!
– Савир, мы соскучились, – на пару тонов ниже сообщили льеры. – Ты уже несколько дней не приходил.
Маг чуть заметно кивнул и увереннее зашагал к воротам. Я заметила, как свободной рукой он нащупывает что-то в кармане пальто. Не могла не догадаться, что именно: нож. Тот самый, что я выторговала у Ш…
– Льера Селисса? – уточнил пожилой мужчина, почтительно наклонив голову.
– Сколько предателей? – севшим голосом вопросил Савир и, последовав моему примеру, тоже прислонился к дереву.
Полузвери! Никогда не привыкну к их слишком свободным повадкам. Никаких манер, никаких границ. Этим существам плевать на привилегии, дарованные от рождения. Их уважение надо заслужить. Такое поведени…
Я похолодела и попыталась отступить в тень зарослей, но поздно. На меня уже оскалилась звериная морда. Видимо, зверь посчитал меня виновницей всех бед.
Час от часу не легче! Внутренности обдало неприятным холодком.
Хотелось бы! Обладать хотя бы слабеньким даром я, сколько себя помнила, мечтала, но это не помешало блестяще провалить все испытания. Даже на владение элементарной бытовой магией. Стыдно тогда было –…
– Угу, – подтвердил Савир и хитро блеснул глазами. – Не бойся, родная, я не дам тебя в обиду. Они трое суток ждали и еще подождут. Завтра разберемся, а сейчас спать.
– Тем, что он не несчастный, а подлый и мстительный. – Идьяра гневно притопнула высоким каблучком. – Несколько лет прошло, я о нем и думать забыла, снова влюбилась… А он!!!
– Как думаешь, маги почувствуют в ней другую сущность? – Это тоже было важно.
– Видишь ли… – Ходящая все же не отказала в объяснении. – В первые дни на Севере сердце твое занимал вовсе не наследник. Подобного нельзя допускать. Слишком опасно! Поэтому Грань решила забрать тебя.…
Я прежде не бывала в этой части Цитадели, потому жадно впитывала взглядом все вокруг. Но чего-то особенного не углядела: те же каменные стены грубой кладки, редкие морозные узоры и светильники в виде…
– Неужели даже в Южной империи не был? – не поверила я.
Глаза напротив приобрели проницательное выражение.
Дальше были слезы, истеричные вопли: «Где она?» – и пробег Идьяры по всем комнатам немаленького дома. Не нашла. Справедливость попытался вышвырнуть плачущую женщину за дверь. Не дали. Эти, полуразлож…
Как я заметила, в обществе Стража полузверь чувствовал себя куда комфортнее, нежели рядом с кхилскими аристократами. С Рунну у него не было границ, которые обязательно соблюдать. Страж не требовал, ч…
Фух! Я изо всех сил постаралась не выказать обуревавших эмоций.
– Что тут объяснять? – передернула плечами Стража. – Не думала же ты, что он бросит своих псов?
Ранено животное было явно какое-то время назад. Может, его подрал другой хищник? Или подбили Охотники… что я, в сущности, о них знаю? Выходит, никто не виноват, но одного героя наградить надо. Может,…
Сама не ожидала, но голос прозвучал твердо. Настолько, что даже Савир впечатлился.
– Мм? – Сквозь тонкую ткань спину погладили горячие ладони, распространяя по телу приятное тепло и мурашки.
Кажется, кто-то не настолько осведомлен, насколько ему хотелось, во всяком случае, так это выглядело со стороны.
– Теперь можно, – прокомментировал ситуацию княжич, взял меня за руку и повел коридорами.
Я почти почувствовала, как на плечи камнем опускается его приказ. И честно признаюсь: не подчиниться стоило громадного труда.
И ни до чего увесистого не дотянуться, не то от души приласкала бы!
Новый и на этот раз чуть более внимательный взгляд тоже не дал поводов к размышлению. Молоденькая совсем, лишенная инеевой бледности, платье она выбрала светло-зеленое, а по плечам красиво рассыпалис…
Савир мотнул головой, отчего его красноватая шевелюра окончательно разлохматилась.
Мнение невесты, как и то, будет ли у моего платья шлейф, вообще под сомнение не ставились. Вот же рыжее семейство! Но злиться не хотелось, я перебирала кудряшки и умиротворенно улыбалась.
– А это мысль, – Идьяра обернулась с хищной улыбкой. – Не волнуйся, дорогой, тебе понравится!
Ни лоскутка из одежды! Эд вдавил девушку своим телом в пушистые шкуры, гладил ее по волосам и шептал что-то ласковое. В точности как со мной когда-то. Но тогда другого выхода не было, а тут… Сама бы …
– Эй, ты чего? – В бездушном доселе голосе вдруг вспыхнула искра беспокойства. Ну надо же…
– Зачем тебе помнить о ее лицемерии? – знала, жестоко. Но я не Сашта, сладкой патокой кому-то в угоду растекаться не стану. Пусть помнит и ценит. – Лучше так, больно, зато честно.
– Моя бабушка – южанка, поэтому каминов в Цитадели больше, чем в любом другом северном доме, – склонившись к моему уху, открыл тайну княжич. – И розы в саду. Я тебе потом покажу.
Хотелось кричать, биться в истерике, топать ногами и до боли сжимать виски. Но я поборола себя. Слабо улыбнулась и, извинившись, попросила позволения уйти. Сейчас надо собраться с мыслями. Пережить с…
– Наши мысли часто бывают созвучны, я тоже это заметил. – Наследник сжал мою руку в своей теплой ладони и повел сквозь заросли притихших роз к белоснежной беседке.
– Он тебе до сих пор нравится? – Я решила начать разговор первой.
Сегодняшняя оказалась звездной. И пахло просто одуряюще: влажной землей, хвоей, какими-то цветами и всем многообразием ягод. Почти как в Кхилсе! С улыбкой на губах я зажмурилась и какое-то время прос…
– Слишком слащавый, – зверюшка морщилась и говорила очень медленно, старательно подбирая правильные, по ее мнению, определения. – И он… как в цепях, будто на него надели ошейник, понимаешь? Постоянно…
– Что же, жаль, – поджала тонкие губы Ходящая. – Очень жаль… В таком случае мне придется пойти на кардинальные меры.
– Вскоре после полудня мы должны были оказаться у переходов, но лес почему-то не выпускает, – признался Страж.
– Твои помощники, – на морщинистом лице возникла кривая улыбка, черные глаза заблестели. – Тот, что с самоцветами – приворотное зелье. Подольешь жениху, если станет тебя обижать, на руках носить буде…
– Последнее, – напряженно кивнула Ходящая. – Перетерпи, потом будет награда.
Дальше голоса слились в неясное бормотание и потонули во тьме полубеспамятства. Снова стало невыносимо жарко, вернулась дрожь. И хоть полотенце со лба не убрали и регулярно смачивали, а другим время …
– В народе разное говорят, – смущенно потупилась служанка и нервно заерзала на краешке дивана.
Спасибо, хоть предупредил. Но меня отрезвило. Нашла тоже, с кем разговоры разговаривать!
Лежа на обледеневших камнях, я наблюдала, как «бусы» стремительно стекают с шеи. Неясной тенью Риони бросилась на моих обидчиков.
Ах ты ж, гад отмороженный! Да если б меня не держал так уютненько жених!.. И что это всем троим так весело?
Рукой, которую только что изранила до крови.
Впервые за месяцы пребывания на Севере я вознесла мольбу холодной Ладин.
Наследник долго не отвечал, сидел молча и задумчиво барабанил пальцами по столу. А я прекрасно понимала, в какую ситуацию его втягиваю, но все равно на что-то надеялась. И, как оказалось, не зря.
– Ну и что? – Я передернула плечами и прошла к камину. Греться. – Когда-то отец учил меня, что нет такой клятвы, которую нельзя обойти.
Не раздумывая, Риони мотнула головой. Не захотела. Ну и ладно, пусть остается. И без того почти два дня на шее у меня провисела с редкими перерывами на сон и еду. Я отлепилась от зеркала и направилас…
– Судя по методу переноса, его Огнис ранил, – размышляла вслух Идьяра. – Одним из моих ножей, за что будет наказан. А вот зачем наследник решил рискнуть головой, мне бы тоже хотелось узнать. Просвети…
– Да, да, и не смотри на меня так, племяшка! – кудахтала надо мной странная особа. – Я – твоя родная тетка. И куда моложе, чем выгляжу.
– Если не хочешь, так и скажи. Никто силой не увезет.
Огневка меленько закивала, а мордашка вре-э-эдная… Понятно.
– Придушите меня, – попросила искренне, с мольбой глядя на спутников.
Темное марево с левой стороны хищно потянулось к добыче, но остановилось у самой кромки освещенной полосы.
– Для девушки, которой предстоит выйти замуж за незнакомца, это естественно, разве нет? – Охотник чуть приподнял брови.
Золотистая молния раз за разом рвала полумрак небольшой комнатушки.
– Меня все устраивает, – спокойно отозвался Охотник. – Ешь.
Но я уже достаточно пришла в себя, чтобы не истерить при ледяном, так что страдания остались исключительно внутренними.
– Что такое, льера? – Маг чутко подался вперед. – Вы бледны. Вижу, уже оценили возможные последствия?
Локти резко отвели назад и перехватили. Больно! Меня скрутили и забросили на плечо.
Прямоугольник стола был уставлен блюдами.
Я бы усомнилась, но, помнится, Стужа подтвердил, что полученные от Риони бусины годны. Значит, бояться было нечего.
– Как? – стало до того интересно, что я даже о маячащей в опасной близости проблеме подзабыла.
В чем именно, объяснить мне не удосужились. А спросить попросту не успела, потому что скрипнула дверь и на крыльцо вышла замотанная в черное сгорбленная старуха.
Хм. А что это она так настаивает, хотелось бы мне знать? Будто сама хочет, чтобы я ни с того ни с сего запросила как можно больше. Глупая я, что ли!
И он с утроенной решимостью потянулся ко мне. Но как бы ни бодрился, все равно устал, в противном случае ни за что не ускользнула бы. А я смогла и уже в следующий миг, путаясь в шубе и отчаянно сколь…
Рунну явился целый и невредимый. Только жутко недовольный, чудо, что еще зубами не скрипел.
Вот и шанс! Только чувствую, дорого мне это обойдется…
Выпала из размышлений, когда в руку ткнулся холодный нос. Фена. И здесь достала. Инстинктивно погладила свою спутницу и двинулась к огню. Предчувствие не обмануло, рядом с ним сидел Эд и провожал изр…
Я кивнула и навсегда оставила явно неприятную для Розы тему. К чему ворошить прошлое? Насущные дела сейчас много важнее.
Пошуршав зачарованными, а потому не утратившими с течением времени белизны страницами, узнала, что Проклинающие – один из беднейших и малочисленнейших Домов. Уже легче! По справедливости они не должн…
Так вот кому Савир обязан своей не ледяной внешностью!
– Сейчас мы тебя переоденем. – Риони извлекла из сундука простое домотканое платье, в каких ходят бедные женщины. И чепец.
– Надо как-то связаться хоть с кем-нибудь. Слушай, а ты, часом, мысли на расстоянии передавать не умеешь? – О, да я сегодня оптимистка!
Так что ничего удивительного в том, что вторая половина вечера прошла куда веселее, чем первая, лично я не находила. Танцы здесь были другие, более зажигательные, совершенно не те, что танцуют на бал…
Кожей почувствовала, как Риони напряглась. Это придало храбрости.
– Мы у Черты, – пожала острыми плечиками женщина. – Здесь спадают маски, и все обретает свою истинную суть.
Хотела сказать, что это ненормально – так относиться к собственным внукам, но не успела. Рядом темным вихрем пронеслась Идьяра, замерла, вцепилась в мою руку…
– Мой отец тоже рано овдовел, но так больше и не женился.
Окончательно утратив чувство реальности, я потянулась к его губам. Кажется, Охотник тоже сделал неуловимое движение навстречу. Веки опустились сами собой, а потом…
Как раз в этот момент музыка стихла, и рядом с нами появилась Идьяра.
И не придется мучиться от холода в санях? Все, этого члена княжеской семьи я уже люблю!
– Я не хочу думать о ситуации в таком ключе, – произнесла медленно и тут же покривилась, так чопорно это прозвучало. Фу! А прежде и не замечала за собой… – Армии нет, при мне одна Лила, теперь еще ты…
И оба до того перепуганные, что аж приятно.
Не было ничего странного в том, что зверюшка не заметила его раньше: сначала камни на цепочке скрывал длинный рукав платья, потом – рукав сорочки, да и напугана Риони была здорово. Я и сама забыла пр…
На языке уже трепыхался едкий вопрос: «И что же папочка стребовал с тебя взамен?» Но до меня вдруг со всей ясностью дошел смысл сказанного наследником.
Правильно, княжна ведь, хоть и подозреваемая.
Надеюсь, Эд недолго будет меня ненавидеть… Долго я не выдержу.
Ему виднее, он же с ними в тесном контакте. Ну, с одной из них.
Ввиду отсутствия боли угроза показалась внушительной, и я притихла. Просто так лежать было скучно, быстро начало клонить в сон, а еще надо было выяснить личность избавителя. Вдруг из одной беды попал…
– Ладно, спрошу по-другому: почему здесь?
– Поделишься? – Я же говорила, вино какое-то неправильное!
Правда, после этой отметки все процессы старения вступают в силу, преклонный возраст настигает и нас, но существенно позже. И цена этому – всего один амулет-кристалл на целую семью.
– Княжич использовал этот дом, чтобы встречаться с женщинами? – спросила обреченно.
– Не все сразу, ледяной принц, – улыбнулась и одарила его глубоким взглядом. – Со временем разберемся.
О Рунну даже спрашивать не стала, он тоже выберет своих. Как бы я ни доверяла Стуже и бабушке-княгине, здесь и сейчас придется управляться своими силами. И как это сделать, я понятия не имела.
Вот когда осознала, как мне повезло, что герцог не женился во второй раз. Впрочем, какая теперь разница?
Но не сразу. Ему предшествовал мирный день с несколькими интереснейшими открытиями.
– Мы обыскали ее комнаты и действительно нашли напитанные темным приворотом духи. Недавно вскрытый флакон. Были и другие безделушки… На всякий случай – изъяли все.
Обычно я отказывалась, но сейчас вспомнила про Энна и согласилась. При свидетелях он еще ни разу не позволил себе лишнего.
Объяснение странному факту нашлось самое простое.
И меня вслед за черноволосой фигурой в белоснежном широком одеянии повлекли совершенно в другую сторону, в гостевую часть замка.
– Тихо! – шикнул Савир и стиснул меня крепче. – Я тебе ничего не говорил.
– Спутница. Иногда с ними в бездну отправляются их женщины. И Высшие Силы разрешают, им хочется иметь вменяемых слуг, – рассказала Ходящая и украдкой испустила тоскливый вздох.
Стоит ли уточнять, что на этом следственные мероприятия свернули? Капитан дежурно извинился, Савир честно предупредил, что всего этого так не оставит, а я широко зевнула, прикрыв рот ладошкой. Льера,…
Последующие дни стали кошмаром. Я себя не узнавала! Задыхалась от чужеродных чувств к потомку древних Зверей, тихо захлебывалась обидой – как так, он предпочел не меня, а какую-то… кого? И всей душой…
– Ты же понимаешь, что не выйдешь отсюда, если Верховные сочтут тебя недостойной владения одной из наших тайн? – шипяще уточнила обитательница подземелий.
– И как тебе эта южанка? – слегка надменно осведомилась неизвестная пока льера.
– Ну, прости, прости. Мы, Стражи, очень часто забываем, насколько хрупки смертные.
Еще несколько мгновений рядом со мной сосредоточенно сопели.
– Сели! – Мое появление вызвало всплеск искренней радости. Но тут же юноша оценил внешний вид визитерши… – Ой.
– Да вы шутите, госпожа! – собралась наконец с мыслями Лила. – Конечно, я поеду. Ближе вас у меня никого нет.
О, а вот и мрачное злосчастье. Сидит в глубоком кресле, выдвинутом напротив кровати, и отсвечивает ссадиной на левой щеке и запекшейся кровью в обоих уголках рта. Ох, духи, надеюсь, это не я…
– Что-о?! А меня ты спросил?! Да я же боюсь ее!
Или я что-то пропустила, пока летала на романтические подвиги?
Справедливость оглядел двух мстящих женщин и дохлых слуг за моей спиной, после чего шумно сглотнул. Понял, насколько попал.
– По неизвестной территории? С тем, кого знаешь каких-то пару дней? Как твой телохранитель, я против.
– Другую к вам не отправили бы! – Ладно, теперь серьезно. – Что ты здесь делаешь?
Я инстинктивно втянула голову в плечи и принялась внимать.
– За что? – прошелестела еле слышно. Не потому, что притворялась или действительно обессилела, просто не хотела, чтобы мерзавка слышала, как мой голос дрожит от обиды. – Из Кхилса меня тоже вышвырнул…
Вот никогда бы не подумала, что в портал можно въехать! Но однако же…
Вряд ли он ожидал, что я упрямо мотну головой в ответ.
Мужчина довольно прищурился и снова канул в темноте.
– Вот и ответ на вопрос, почему ты живешь здесь, а не в деревне. – Я кивнула на полосу леса, из-за которой доносились звуки обыкновенной сельской жизни.
– Не заставишь же ты меня просить прощения прямо в коридоре? Сюда может кто-нибудь прийти…
Эд, конечно, благородный, я сама успела в этом убедиться. Но отчего-то все равно была уязвлена. Слегка. Ревновала, что ли?
Охотники… Свободные воины, очень сильные. Вроде как подчиняются герцогу, но отец их побаивается и ссориться не хочет. А полузвери живут в глухих деревнях и в чужие дела не суются. В общем, мы им не м…
Если я правильно сориентировалась в местных реалиях, Стражи с правителями Севера сосуществовали на равных. Никто никому не мог указывать, все вынуждены были искать компромисс. Неудобно. Но Силы редко…
– Где же ты бродишь, Сели? – обманчиво ласково мурлыкнул Энн, поднимаясь. – Я заждался.
– Собирала – слишком громко сказано. Я к тому времени несколько сотен лет была жрицей Ладин, все это время приходилось работать с Силами. Они ко мне и без бусин благоволили. – Глаза красноволосой лье…
Доля истины в его рассуждениях присутствовала, но я не могла не улыбнуться.
О том, что в первый раз – с перепугу, а во второй – намеренно, тактически умолчала.
– Ответ нужен прямо сейчас? – спросила осторожно.
Мутный от отчаяния взгляд метнулся к Эду. А на нем – ни единой царапины! Как такое возможно? Вариант вспомнился только один. Я похолодела. Яд!
Но как отреагирует хозяйка ошейника? Потребует вернуть собственность? Боюсь, тогда одной бусины мне точно не получить… Потому что не отдам. И измываться не позволю! Хоть и сама губы искусала до крови…
Сани замерли за чертой города, в лесу. Чувство настороженности с новой силой зашевелилось в душе, теперь от него не так-то просто было отмахнуться. Но выбор? Его не имелось. Поэтому я, опираясь на ру…
Мужчины окинули нас сочувственными взглядами, и Эд выдвинулся вперед.
– Ты кто? – нисколько не смутившись, вцепилась взглядом в жертву Стража. Серым, не красным. И даже не враждебным, если сравнивать с предыдущим моим собеседником. – Как попала сюда?
В результате до Чертогов ледяной богини Ладин добрались куда раньше назначенного времени.
– Извините, что-то мне не по себе… – и вид самый невинный, который только смогла изобразить в нынешнем состоянии.
Из ближайшего переулка вывернули трое. В темноте плохо видно… Обменялись несколькими похабными шуточками, до меня не дошел их смысл. Поняла только, что после недолгих пререканий оборванцы решили девк…
– Зачем пришел? – Обида неплохо скрывалась за холодностью тона.
Учитывая два цветка, которые я с ходу зачислила в дурные приметы, день начался удивительно хорошо.
– Спасибо, но не стоит. – Я отрывисто покачала головой и даже улыбнулась, хотя сердце стучало как бешеное. – Думаю, я и так на верном пути.
Вдох застрял в горле. Меня словно кипятком окатили.
И вот теперь мы сидели вокруг квадратного стола, обхватив кружки, не пили, грели руки и проводили «военный совет».
Не думала. Бездна, я о них вообще не думала! И сейчас меня интересовали уж точно не зубастые хищники.
– Это крайний случай? – уточнила Игрисса. – К Огнису идти?
Итак, Селисса, урок первый: со Стражами надо дружить. Желательно – со всеми двенадцатью.
– С места не сдвинешься, пока не ответишь, – предупредила на всякий случай.
– Ты и без крови почувствовал и появился вовремя. Почему?
– Что же, поздравляю, – прошептала, борясь со слезами. – Обоих.
Я слушала и не могла поверить. Вдруг это уловка? Но нет, зная Эда, клясться готова, он не будет лгать.
– За идиота меня держите?! – прошипел гвардеец и круто развернулся к подчиненным. – Обыскать здесь все!
Итак, вечер ничем из ряда вон выходящим не отличался.
– Кто бы мог подумать, – удивлялся Савир, – что опытная магиня отдаст слишком много сил проклятию и в решающий момент просто не сможет подняться с постели?!
– Славится великая княгиня Селисса Иррорис!
Помнила, что на Севере к таким вещам относятся с безразличием, но как-то еще с детских лет привыкла беречь репутацию.
– Привет, – я предприняла слабую попытку завести разговор.
Предлагала же зверюшке перебраться в нашу с Лилой комнату, но нет! Девчонка еще ничего, Эд воспротивился. А вдруг опасна?
Вот как, ведьма, не магиня. Оскорбительно, даже уничижительно. Очевидно, у матери Энни бурное прошлое за плечами. Да и специализация гаденькая… Но, рожденная без силы, я что угодно дала бы хоть за та…
Удержаться и не подпрыгнуть от радости было нелегко, но я справилась.
Первый проблеск сознания случился, когда на лоб легло что-то влажное и прохладное. И по телу заскользило такое же, избавляя от доброй половины неприятных ощущений. Мм… Блаженство.
Растерянно хлопнула ресницами и решила исправлять положение, пока не поздно.
– Не ходи! – и чтобы требование возымело нужный эффект, вцепилась изо всех сил в его воротник. Кажется, даже пару ногтей поломала.
Три недели прошло, а от Стражей никаких вестей.
Рыжий Страж оглянулся, равнодушно обозрел пустоту и принялся отряхивать рукав, в точности как Савир недавно. Даже повадки у них одинаковые!
Одобрительный кивок будущего родственника стал мне ответом.
– Зачем тогда понадобилось измываться? – буркнула я враждебно.
Мы миновали большой (подозреваю, что бальный) зал с минимумом обстановки, и Савир рывком распахнул двустворчатые двери в его конце. Темно… Ничего не видно. Я аккуратно ступила на каменную террасу.
Вынуждена признать, это разумно – приставить ко мне существо, почти полностью лишенное каких-либо потребностей. Она не предаст, ей это попросту не нужно. И защитит в случае чего, ведь огонь – опасная…
– Что?! – Он не поверил собственным ушам.
– Речь о договоре? – Объяснение столь странному визиту нашлось быстро. – Что ж, не буду мешать.
– К тому же есть дело… – Эд втолкнул меня в покои Стужи.
– Просто некоторые счастья своего не понимают! – порывисто выдохнула я и обняла подругу.
– Только не говори, что ты переодетый парень!
– Они уже уходят. Молодец, что навестила, Селиска!
– У тебя черные волосы и черные глаза. Ты похожа на лесную колдунью, моя мать с ней дружила, когда была жива.
От такого известия я даже на локтях немного приподнялась, чтобы лучше видеть его лицо, но слабость быстро вернула меня в исходное положение.
Какая прелесть! Я чуть не прослезилась от умиления, глядя на ставшую совершенно безобидной псину.
– Как?! – Наследник на всякий случай отпрянул, отошел к самому бортику и меня за собой увлек.
Но инстинкты подсказывали полузверю иное.
Нам не верили, хотя вслух этого никто не говорил. Только после слов старика с бородкой пала стена отчуждения. Черноволосая, которая доселе изображала царственную статую, присела на кровать рядом с Ри…
– Я люблю ее, понимаешь? – звонко заявил княжич. – Впервые в жизни! По-настоящему! И даже притом, что подопечные огня редко способны на истинные, глубокие чувства.
Легкими надавливаниями то на одно плечо, то на другое зверюшка указывала путь, крепко сжимала кольцо тонкого тела, когда надо было остановиться и затаиться, – одним словом, руководила. А я не сопроти…
Мне тоже сделалось грустно: некоторые и в бездну вместе, а тут… даже выслушать не захотел. Обидно до жжения в сухих глазах и горечи во рту.
– Княжна, вы не можете так поступать, иначе, клянусь, ваш жених этим же утром все узнает!
Ки не прореагировала. А вот это уже ненормально…
Я откопала в памяти соответствующее воспоминание и решила, что таки да.
– Она же из Кхилса, да? – прижимаясь спиной к груди Савира, я откинула голову к нему на плечо и любопытно сверкнула глазами.
– Селисса!!! – последовал возмущенный рык.
– Со мной пойдет Эд, – объявила дрогнувшим голосом.
Тонкие пальцы выстукивали по обивке дивана меленькую дробь.
Эд сделал еще шага три и тоже остановился. Псы настороженно оскалились.
– Ну что? – спросила нетерпеливо и привалилась спиной к ближайшему дереву.
Поскольку заснула я глубокой ночью, разлепить глаза в такую рань оказалось ох как непросто. Села, огляделась. Только-только начало светать! Ну кто там еще?
– Бабушка взбесится, – отметил Савир, продолжая пристально разглядывать брата и его спутницу. Те танцевали, и до нас им дела не было. – Она ненавидит драконов. И Адаля терпеть не может…
Савир резко взмахнул рукой, останавливая эмоциональный рассказ о том, какой жуткий монстр напал на Стража Справедливости.
Возвращаясь к себе, я натолкнулась на стайку девушек из окружения княжеской жены и случайно услышала, о чем те говорили. Вернее, о ком. Предметом живого обсуждения был Савир. Ну и я в дополнение. Дев…
Вот и объяснение всему! Я похолодела, но придумать, как быть в сложившихся обстоятельствах, не успела.
Увы, нам это удалось делать не долее, чем до полудня.
А я встала рядом с Савиром и счастливо улыбнулась. А быть княжной (пусть еще и не совсем) не так уж плохо! Сейчас уже и не верилось, что всего несколько дней назад я была готова от этого отказаться…
– Видишь ли… – Идьяра задумчиво прошлась по террасе. После уборки здесь стало еще более мрачно. Где-то нашли статуи черных кошек, вычистили и расставили. Теперь бронзовая живность пугала гостей горящ…
Интересно, Идьяра ее заметила? А если да, в курсе ли она того, что и кому задолжала?
Тут же инстинктивно отметила, что не ощущаю от девчонки магии. Вообще никакой. Рядом с клокочущими силой Стражами контраст получался особенно ярким, до головокружения. Значит, сила в драконе пока не …
Пока возвращались к лагерю, успела рассмотреть девушку, обмякшую в руках Охотника. Худая, одета в лохмотья. Волосы черные, длинные, как мои, только грязные и спутанные. На шее тонкий ошейник, кожа и …
Пр-р-равильно, Лила. Она-то мне и была нужна.