Все цитаты из книги «Слово императора»
— Так, — не стал отрицать очевидного император. Весь вечер он выглядел чрезвычайно задумчивым и сейчас разглядывал меня со странным выражением — не то оценивая, не то чего-то ожидая.
— Я вообще-то шутил, — иронично улыбнулся глава разведки. — Ну и кроме того, я неплохо тебя знаю. Даже если это действительно так, твоя довольная ухмылка осталась бы в пределах личных покоев. Если эт…
— Нет, я у стражников уточнила, — фыркнула в ответ. — Уру, конечно. Руамар, а вот такая одежда — это навсегда или только в честь совета? Можно мне хотя бы мужской вариант, а то я в подоле путаюсь. И …
— Садись. — Я кивнул на кресло. Забывался генерал обычно в моменты зашкаливающего благодушия, чрезмерного раздражения или глубокой задумчивости. Интересно, в чем причина на этот раз? — Аиур, ты меня …
— Я даже не знаю, с чего начать. — Иммур странно усмехнулся — не то горько, не то злорадно — и отвел взгляд.
Рамира бросила на брата скользящий взгляд, после чего принялась искоса рассматривать меня. Кажется, я интересовала ее куда больше. Правда, по выражению лица прочитать сделанные выводы не получилось: …
Встречала нас небольшая делегация во главе с наместником Мануром Аруш-вером и его женой Рамирой — сестрой Руамара, которая была младше брата всего на три года. Десяток оборотней охраны, просторная от…
— Мун, скажи, какой обрубок убрал из моего кабинета кристалл связи и что случилось со звукоизоляцией? — мрачно уточнил я, пересаживаясь в свое кресло.
— Конечно передам. Только я так и не поняла, почему ты не мог то же самое ему сказать? Он бы понял.
— Не болит? — тихо уточнил он. Когда я качнула головой, выпустил мои ладони и привлек меня к себе. — Ты молодец. Я догадывался, что ты умеешь управляться с этой железкой. Но то, что я видел, даже по …
Утром я неожиданно заспался и очнулся только к полудню, когда под боком зашевелилась жена. Выпустив ее из охапки, я тоже сел на кровати.
— Друг друга? — язвительно уточнил я, вновь утыкаясь в бумаги. — Поздравляю.
— Кое-что надо вспомнить, вникнуть в тонкости и местные традиции, — задумчиво протянула я. — Но если у тебя действительно все настолько плохо со специалистами в этой области, я могу попробовать. Полн…
— Обычно — нет. Должен скоро очнуться, — все с той же мягкой ироничной улыбкой качнул головой Инварр-ар и вышел, аккуратно притворив за собой дверь.
— На месте, может быть, узнаю, а так — вряд ли. — Он развел руками. — Не было у меня тогда карты, да и вообще… А про обращение я больше ничего не знаю. Пытался ее расспросить, но она отмахивалась. Мо…
— Думаю, этот вопрос вам лучше задать ему самому, — склонил голову Мунар, пряча взгляд.
От этого сравнения мне стало весело. Ох, представляю я свою грядущую «семейную» жизнь!
В моем теле продолжала господствовать ленивая тяжесть, но помимо нее появилось непонятное томление, которое можно было охарактеризовать расхожей фразой «чего-то хочется, а чего — не знаю». Меня тянул…
— Что случилось? — уточнила я у мужа. Что «что-то случилось», было очевидно; прежде провалами в памяти я не страдала. Впрочем, его величество смотрел на меня с ироничной усмешкой и, более того, выгля…
— Не теряйся, я скоро вернусь, — тихо мурлыкнул мне муж, касаясь губами виска, и в сопровождении очень ехидно поклонившегося генерала (как у него получилось с каменным выражением лица в одно простое …
Зверь при моем появлении не проявил никаких признаков беспокойства, да и я такого соседства не испугалась. Подошла, опустилась рядом на корточки, с интересом разглядывая опасного осторожного хищника …
С гостями, разумеется, разговаривал муж. Моим долгом было стоять рядом с ним, улыбаться и кланяться. Если чифали особой разницы между мужчинами и женщинами не видели, для них главным были личные каче…
Смущенно кашлянув, я часто-часто закивала. Руамар тихо засмеялся, но руки мои выпускать не спешил, молча лаская меня взглядом и касаниями пальцев. Сейчас особенно остро чувствовалось, что рядом со мн…
— Теперь о физиологии. От природы мы весьма агрессивны. «Мы» — это половозрелые мужчины вида, все без исключения. И, разумеется, чем ближе конкретный индивид к зверю, тем эта черта сильнее выделяется…
Император Шидар Шаар-ан детей не то чтобы не любил, а воспринимал как предметы мебели. Сыновей старался использовать с выгодой для себя, дочерей по мере взросления пытался поскорее сплавить замуж, чт…
— Он бы лишнее начал спрашивать. А мне с ним тяжело спорить, Владыка все-таки.
— Это еще проще, — отмахнулся Рур. — Я почти уверен, что речь идет о вашем Триумвирате. Согласись, чье бы еще разрешение могло понадобиться богу?
И все-таки он откровенно нарывался. Взять его за шкирку и оттащить в уголок, расспросить? Вдруг что-то серьезное случилось…
Возвращаясь же к своему оборотню… охарактеризовать его биографию я могла двумя словами: «не позавидуешь». Впрочем, и ничего особенно трагичного в ней не было. По меньшей мере он жив, здоров и обладае…
Я с сомнением покосилась на мужа, но, осторожно подобрав юбку, молча выполнила распоряжение. Оборотень тем временем облокотился обеими руками о спинку моего кресла, подозреваю, разглядывая присутству…
— Ладно, некоторый запас воды у нас есть и даже по сухпайку на нос, как-нибудь выкрутимся, — оборвал разговор Руамар, вытаскивая из полупотайных карманов спасшего мне жизнь рюкзака флягу с водой и не…
— Кхм. Ну не думаешь же ты, что я его заставила? — хмыкнула я. Но по глазам поняла, что это небесное создание может поверить в любой бред, и поспешила уточнить: — Шучу! Сам. А что, такого не бывает?
Женщина подалась вбок, кажется пытаясь прикрыть меня от говорящего, а я еще раз дернулся и тихо зарычал от бессилия. С тем же успехом я мог сейчас лежать без сознания: пользы столько же, а нервы были…
Рычать в болевом захвате у нее уже не получалось, и скандальная особа перешла на тихое жалобное поскуливание, а я подняла вопросительный взгляд на секретаря.
Я ничего не имела против его прикосновений как таковых — как показало утро, они могут быть более чем приятными, — но только в спальне! Ну или хотя бы не при посторонних. А то у нас про личную жизнь и…
Самое страшное — у них ведь действительно могло получиться. Я не сумел бы остановиться, потому что страх женщины выводил из себя, и в тот момент пол ее не играл роли. Она просто была жертвой, существ…
Обстановка покоев старухи отличалась редчайшим аскетизмом: низкий лежак, пустой грубый стол и тяжелое деревянное кресло, в котором хозяйка и обнаружилась. Здесь царил почти непроглядный чернильный мр…
Никогда в жизни я не слышал ни о чем подобном, даже на уровне страшных сказок и непроверенных слухов. Чтобы у чистокровного человека вдруг прорезались звериные черты… да я бы скорее поверил в честног…
— Проверяли! — зло рыкнул Анамар. — Всю дорогу проверили. Только профессиональному подрывнику заложить три заряда — дело десяти минут, а Ашун-ан — лучший из лучших!
Бросив на нее непонятный — не то раздосадованный, не то обиженный — взгляд, полоснул себя по запястью тот седой, который высказывался о поспешности принятого императором решения.
Вдвоем в тесной кабинке душа мы не поместились, но оно и к лучшему, иначе водные процедуры имели шанс затянуться. А по очереди управились за четверть часа и, предпочтя паре жестких стульев кровать, п…
— От мужа твоего прячусь, уж больно настырный, — усмехнулся он.
Словно разряжая неловкость, настежь распахнулась дверь, впуская последнего участника императорских посиделок. Точнее, участницу.
Интересно было бы взглянуть на лицо брата, если я в письме задам ему этот вопрос.
Ну что я могу сказать? Мунар, прямо скажем, себя реабилитировал. Но…
— Тогда получается, что процесс был запущен давно и убийство тоже планировалось заранее? — нахмурилась я.
— Кхм, — вдруг тихо и как-то смущенно кашлянул Иммур, кивнув в сторону Александры. — Может, мы для дальнейшего разговора переберемся ко мне?
Однако через некоторое непродолжительное время я с удивлением поняла, что «лечебная процедура» действительно имеет эффект. Теплые влажные прикосновения как будто стирали с кожи болевые ощущения. Не д…
— Все с тобой понятно, — насмешливо фыркнула Шарра. — Нет, все на самом деле так и было. Понимаешь, Рур… В общем, старый обрубок Шидар, кажется, собирался жить вечно, потому что воспитанием сыновей о…
— Мне тут сон непростой приснился. — Я вздохнула, с зубной щеткой наперевес оборачиваясь к подошедшему мужу. — Был интересный разговор с вашим Первопредком, и у меня осталось странное впечатление. Я …
Вполне бодрый вид отца меня порадовал, и я с интересом осмотрела еще одну свою новоявленную родственницу — Рулану. Кажется, пребывание среди людей подействовало на нее благотворно: девушка уверенно д…
— Все-таки ты очень красивая, моя дикая кошка, — тихо и как-то задумчиво проговорил он, продолжая внимательно и пристально меня разглядывать. — Особенно вот такая — открытая, обнаженная и пахнущая же…
— Шаг в сторону, — уже с угрозой, но все так же тихо повторила я. И тон, и взгляды были давно отработаны и действовали безотказно. Даже на тех, кто лично не был со мной знаком. — Или мне тебя отодвин…
— Что с ним? — обратилась я к главе разведки.
Рамира в конце концов не выдержала и, сославшись на плохое самочувствие, оставила нашу компанию. Я на мгновение откровенно ей позавидовала; мне тоже захотелось сослаться на что-нибудь подобное и пойт…
— Ложитесь спать, я до утра покараулю, — обратился я к своим спутницам. Те, по счастью, спорить не стали, хотя Уру и выглядела расстроенной.
В общем-то биография императора не оставляла сомнений, где он мог добыть себе достойных доверия приятелей или даже друзей. Война — это одна из тех стихий, которые очень быстро выявляют подлинную цену…
— Ну мы с девочками, кто здесь работает. — Она покорно отстранилась, на пару секунд зависла, опять пристально меня разглядывая, потом встрепенулась и занялась своими кульками. — А вы очень-очень хоро…
Но привыкнуть к такому его поведению я в ближайшем будущем вряд ли смогу. Слишком фамильярно, слишком откровенно, а я ведь знаю его пару суток. С другой стороны, может, в этой стимуляции инстинктивно…
Сейчас я с легкой руки Шарры, наверное, впервые подумала о нем не как о главе империи Руш, а как о человеке. То есть оборотне. Но суть была не в этом, а в тех фактах биографии Руамара, которые мне от…
Этот жест в ее исполнении раздражал. В чем-то Мурмар был прав: на женщину моя будущая жена походила только фигурой. Но, с другой стороны, она вполне могла оказаться избалованной, изнеженной и истерич…
Я даже задумалась, а не умудрилась ли я, случаем, влюбиться в собственного мужа, но быстро оставила эти мысли. Ну не доводилось мне прежде испытывать подобных эмоций, а с теми знаниями, которые я поч…
«Кровь Первопредка» действовала, насколько я знал, главным образом именно на эту ведомую инстинктами сущность. Отчасти поэтому я сомневался, что на человеческую женщину она подействует должным образо…
— Это не недоверие лично к вам, Аруш-вер, это вопрос привычки, — вполне мирным тоном сказал император, направляясь к карете. Я молча шествовала рядом, держась за его локоть, и щурилась на непривычно …
Зачем ему это было надо? На этот вопрос мог ответить только сам Руамар, но предположения у меня были. Если он назвал себя в те годы «не уверенным в себе»… не из-за отца ли он все это делал? Шидар отк…
Не знаю уж и вряд ли смогу вспомнить, что происходило ночью, но утро в общей постели началось к обоюдному удовольствию.
— Потому что неприлично быть таким довольным, когда брак совершается по расчету, — назидательно воздев палец кверху, сообщила Шарра. — Даже мой покойный обрубок на второй день начал сомневаться, так …
— Все. Молчу! Но я начинаю понимать, как вы умудрились столь быстро найти общий язык, — усмехнулась Шарра, с интересом меня разглядывая. — Возвращаясь к прерванному вопросу, Саша, я очень рада, что н…
— Нет, это… нормально. Считай, моя звериная половина окончательно тебя признала, — пояснил он все тем же чуть отстраненным тоном, и я решила его больше не отвлекать. Мало ли о каких серьезных вещах м…
— Пожалуй, — со вздохом согласилась я. — Только если бы появился прямой наследник, было бы гораздо проще.
— Наследника, — ехидно отозвался я, развязывая крепление на втором плече. Ткань соскользнула, почти обнажив грудь.
Местами вдоль пляжа были нагромождены камни. Темнота играла с ними, подобно тому как ребенок играет с кубиками, складывая в причудливые конструкции. Она то скрывала от взгляда отдельные элементы, и т…
В раннем детстве нас с братом (благодаря нашим активным стараниям) постоянно путали. На лицо мы были одинаковыми, да еще я упрямо изыскивала способы избавиться от платья и переодеться в гораздо более…
Правда, я с запозданием вспомнила, что последний раз мы ели еще за завтраком, а потом была дорога, так что крепкий алкоголь попал в пустой желудок. И, судя по той лености и сонливости, что растекалас…
В комнате было так же тихо, и точно так же трепетал крошечный огонек масляной лампы, как и перед нашим уходом. Разве что Уру окончательно сползла на лавку; миниатюрные габариты позволяли девушке устр…
— Мой дирижабль нашли? — Император бросил взгляд на Мунара.
По всему выходило, особых причин для паники не было. Возможность в случае чего перейти на один уровень восприятия с оборотнями и показать когти была полезнее кинжала в рукаве и однозначно шла в плюс.…
— Тебе я верю на слово, — точно так же поспешно заверила она и тихонько ахнула, крепче сжав мои предплечья, когда я кончиками пальцев начал чувственную ласку, больше дразня и обещая легкими прикоснов…
— Значит, Владыка вас очень любит, — убежденно заявила она. — И вы его, — припечатала девушка, участливо похлопав меня по спине, и настала моя очередь смущаться.
— Не бойся, у тебя здесь есть сообщники, — усмехнулся Руамар.
— Да я и не утверждал, что это точные сведения, — дипломатично согласился собеседник. — Ладно, главное я сказал: если будете продолжать так же усердно работать, у тебя есть возможность получить насле…
Зрелище было познавательным. Круглая рубка с прозрачным полом, посередине на изящном постаменте — переливающийся всеми цветами радуги полупрозрачный камень размером с человеческую голову, рядом с ним…
— Да ладно, подумаешь — нога, — попытался возразить Мунар, но под недобрыми взглядами Шарры и Иммура счел за лучшее свернуть тему. — Так вот, штатный психиатр, читавший его записи, даже набросал прим…
— Лучше бы нам на этого живого наткнуться пораньше. — Опять покосившись на солнце, император тяжело вздохнул. — Сегодня к вечеру мы должны были прибыть на место, значит, сегодня поднимется паника. До…
— Вроде бы неплохо, — ответила осторожно. — Вот только я не помню, как вчера уснула.
— Она все равно рано или поздно узнает, так пусть лучше сразу и от меня, — раздраженно оборвал его я. — А что касается доверия, лучшим ответом на этот вопрос будет тот факт, что я отключился, находяс…
Правда, свернули обсуждение не тогда, когда вопросы оказались исчерпаны, а когда иссякло терпение императора. Наблюдать этот процесс было довольно забавно. Сначала он очень внимательно слушал и участ…
— Да, пожалуй, только истерии на эту тему нам и не хватало для полного счастья, — усмехнулся Владыка. — Ни люди, ни оборотни к такому подтверждению родства двух видов пока не готовы.
Я приблизительно могла представить, чего ему стоило удержать власть в стране в момент собственного восхождения на престол, когда вокруг категорически не согласные с его персоной аристократы уже приме…
Наконец расшаркивания с тыбарским ханом закончились (управились удивительно быстро, всего лишь за полчаса), Руамар объявил праздник открытым и разрешил всем отдыхать. Дождавшись, пока присутствующие …
— Кого, его величество? — устало вздохнула я. Хотя мысль показалась не лишенной смысла: краснеть и нести что-то невразумительное он точно не будет. Но не вламываться же к нему с этим вопросом в кабин…
Рулана держалась молодцом, хотя было видно, как она трясется, нервно озираясь по сторонам. Хотя и странно: по сравнению с ее братцем Ланцелот — настоящий милашка. Рыжий, как я, очень улыбчивый и обая…
— Кхм, — растерянно кашлянула я. — А ты, оказывается, редкий либерал и вольнодумец.
Впрочем, на ходе обряда это открытие никак не сказалось и ничего не изменило. Точно так же, как много раз до этого, древняя дряхлая старуха повторила затверженные навеки слова. Тот же самый обряд она…
— Как-то не верится, что этот тихий юноша — более перспективный материал, чем ты, — недоверчиво хмыкнула я.
Компания меж тем оказалась небольшой. Помимо Александры присутствовали Зара, Шарра, Уру, какая-то незнакомая мне кудрявая светловолосая женщина в жреческих одеждах и — неожиданно! — Танагра, жена бра…
— Почему — попытка? — тихо усмехнулся он. — Самая сердитая… — Его губы осторожно прихватывают тонкую кожу на горле, и я запрокидываю голову, поощряя к продолжению. — Или мне прекратить?
— Попытка подкупа? — проворчала я, пытаясь удержаться от улыбки.
— Кого там еще принесло? — раздраженно прорычал оборотень, а я демонстративно прочистила пальцем пострадавшее от этого ухо. Хулиганство, конечно, но действительно получилось громко, мог бы и отвернут…
К моему удивлению, оная в спальне не обнаружилась. Александра туда, кажется, просто не дошла: она, полностью одетая, спала в кресле у накрытого стола. Отсутствие в обозримом пространстве приставленно…
Когда мы дошли до дома, расторопная Уру уже убрала тело хозяина, но кровью пахло остро. Судя по запаху и следам, умер Мир не в собственной постели, а возле двери. В общем-то при таком раскладе лежаки…
— Нет, ну это уже удар ниже пояса, — вздохнул Мунар. — Мои лучшие ребята и так сутками не спят.
— Без официоза, Иммур. Сегодня я настроен спокойно посидеть в кругу друзей, — отозвался вольготно рассевшийся на диване император. — Иди сюда и спрашивай, что у тебя там за сложности, — это уже было …
— Ваше величество, что вы делаете? — раздался неуверенно-хриплый голос, когда я после короткого раздумья решил все-таки сделать доброе дело. И ей и себе; уж очень раздражала меня примесь гнили в собс…
Как воспринимать и как договариваться с этой частью собственного «я», каждый оборотень решал для себя сам. Некоторые умудрялись жить, не отделяя звериную половину от человеческой; я смутно понимал, к…
А вот когда я повалил ее на кровать лицом в простыни, навалился сверху и не отказал себе в удовольствии слегка прикусить шею, настороженно замерла. Пользуясь замешательством, я начал неспешно расстег…
— Мой венценосный брат, мы не видим среди вашей свиты жениха нашей дочери. Он не смог прибыть? — с неприязнью поинтересовался он.
— Он не был отцом, он был императором. — Я почувствовала, как собеседник пожал плечами. — Если бы не эта война, я бы даже сказал, что он был хорошим правителем.
— Ну я могу только догадываться. Изумруды и темная зелень обычно — знак высочайшей милости, а то, что его величество пожелал одеть вас в этот цвет…
— Не рычи, — усмехнулся я. — Все равно быстрее не получилось бы, а если бы все происходило открыто — неизвестно, что могло случиться.
— Ладно, что тебе посреди коридора торчать, можешь идти, обратную дорогу я найду. Где мне в случае необходимости тебя найти?
— За овчиной трудно различить, но, по-моему, здесь есть собаки. В принципе, если собаки хорошо обученные, они сами могут пасти и охранять стадо; но все равно это обычно делается под присмотром пастух…
Незаменимая Уру, уже вернувшаяся к своим обязанностям, по моей просьбе распорядилась насчет обеда, чая и прочих радостей жизни. Правда, от вина я, сославшись на банальное нежелание и необходимость кр…
— А это как раз самое интересное, он был в тайнике, на который мы наткнулись совершенно случайно. Ты же знаешь, запасники Центрального исторического музея располагаются все в тех же пещерах под столи…
— Всегда. Но теперь, я думаю, ты понимаешь, почему без Владыки оборотни идут вразнос, — пожал плечами Рур, тщательно вытирая полотенцем свою шевелюру. — По большому счету ему на нас плевать. С другой…
Разумеется, вечно такое продолжаться не могло — с возрастом и взрослением проворачивать подобные фокусы стало бы невозможно. Но умерла мама, и отец, тоскуя о ней и видя ее в нас, просто не мог нам ни…
Для полноты картины не хватало только знаний о его военной карьере, но и без них по полученным обрывкам сведений можно было в общем восстановить жизненный путь мужчины. Насколько я знала, до войны он…
— У меня была любовница, человеческая женщина. Давно, еще до войны; мы воспринимали друг друга как экзотику, на том и сошлись, — невозмутимо пояснил он, предлагая мне локоть. Так рука об руку мы и дв…
— В каком смысле? — растерянно переспросила я.
Все произошло настолько быстро, что даже очевидцы не успели толком опомниться. Какая-то женщина испуганно воскликнула что-то вроде: «Наварр-ан совсем обезумел, пытался напасть на императрицу!» И я го…
— Да, он. Предваряя твой следующий вопрос, скажу, что Танагра не в курсе замыслов отца. Проблема в том, что он очень хитрый и осторожный тип, почти не оставляет улик; понимает же, что первым попадает…
— Честно говоря, и то и другое, но больше поболтать. На самом деле мне просто очень хочется познакомиться поближе, я же о тебе совершенно ничего не знаю. А мальчики, конечно, очаровательны, но их общ…
— Понятия не имею, — вздохнула она и кивнула куда-то в сторону. — Вознице и лошадям не повезло, а остальных я не видела, я к тебе сразу поползла. Но обвал вроде был небольшой, лошадей успокоят и верн…
А вот с Иммуром было еще сложнее. Его Руамар привез в столицу с северной границы, когда прибыл вступать в права наследования, и историю собственного знакомства эти двое не афишировали. Кажется, даже …
Во-первых, опять вернулось любопытство в отношении Мурмара: если каждой блохе в Руше было известно, что младший брат императора должен жениться на орсской принцессе, почему жрицы провели для него обр…
— Это личная камеристка императрицы, — ответил Руамар, потому что я далеко не сразу сообразила, о чем речь. Уру действительно скакала совсем рядом с каретой, с детской непосредственностью ерзая в сед…
Следом за людьми появилась делегация чифалей во главе с их Верховным Светом (именно так звучал титул наследного правителя), которого сопровождала его старшая дочь, по слухам — одна из сильнейших маго…
Хотя, если быть честным, выяснять было особо нечего.
В отсутствие чего-то, хоть немного напоминающего лабораторию, прибывших алхимиков с магами разместили в просторной парадной столовой, притащив туда какие-то столы. Прилетели эксперты довольно быстро;…
Пока я занимался самокопанием, гости, к моему удовольствию, были заняты разговором, к еще большему удовольствию — включив в этот процесс и Александру. Некоторое время я прислушивался к увлеченной бес…
— Ваше величество, — в образовавшуюся щель просунулась голова секретаря, — прибыл господин Танмур.
— Я об этом думал с того момента, как вошел в этот кабинет, — тихо хмыкнул Руамар, когда мы, восстанавливая дыхание и выравнивая сердцебиение, некоторое время спустя стояли на том же месте возле того…
— Там много всего было. Во-первых, для человека это должен быть первый сексуальный опыт. Во-вторых, оборотень должен лично проявить заботу; не обязательно лечить, тут главное эмоции, но лечение — нав…
— Совсем всё? — растерянно уточнила я. — Или просто со службой?
В отличие от первого, официального приветствия, сейчас подразумевалось более неформальное. С разгону бросаться в отцовские объятия, конечно, не следовало, но все-таки предполагалось вручение памятных…
— Все. Оборотни не доживают до дряхлости. Чувствуя приближение старости, зверь просто уходит и перестает отзываться, а после этого через несколько дней наступает смерть. Единственная, для кого имеетс…
— Какой такой философии? — совсем уж опешил я.
— Саша, успокойся, — мягко попытался уговорить меня он. — Мне в такой ситуации самоконтроль тоже дается с трудом, так что это обоюдоострое оружие. А Наварр-ана надо было как-то сбить с толку, тебя бы…
— Глупо спрашивать, почему ты не открылся сразу, — медленно, подбирая слова, начал Руамар. — Да и потом тоже. Но какого облезлого хвоста ты не рассказал мне об этом тогда, когда появилась Александра?!
— Ладно, я тогда пока осмотрю содержимое сундука. Может, там найдется хотя бы пара бурдюков, а то у нас только фляги, с таким количеством воды мы такой путь не осилим.
— Инсару. Она просто глупая избалованная девочка, она ни в коем случае не пыталась покушаться на ее величество!
Трогать коробочки, ларчики, артефакты и колбы мы избегали — все равно мы оба ничего в этом не понимали, — а вот книги представляли определенный интерес. Не то чтобы сказалась объективная необходимост…
— Тебе же нужен был секретарь. Нира, конечно, за языком следить пока плохо умеет, но к ее мозгам ты несправедлив, она очень толковая девочка.
Ощущение было довольно непривычным: я чувствовал себя виноватым перед ней. Ладно Уру; она, в конце концов, телохранитель, это ее обязанность, и пол здесь не играл никакой роли. А Александра — женщина…
— Головой думал? — процедил я. Вид покорной готовности принять наказание и запах крови несколько отрезвили, и я по крайней мере мог говорить. — Нет, Мурмар, ты думал не головой. А если бы думал голов…
Исчерпав данную тему, мы успели поговорить о многом. Шарра оказалась гораздо более ценным источником информации, чем юная Уру: просто потому, что знала куда больше. И хоть она пришла познакомиться со…
— Говорю же, там какая-то мутная история. Твой предок подцепил жену где-то на границе, и разные источники говорят разное: то ли она была беззубой, дочкой мелкого дворянчика, то ли двуликой из какого-…
Такого пыточного приспособления, как трон, у оборотней в хозяйстве не имелось, но для венценосных особ в дальнем конце зала были полукругом установлены удобные кресла. Для отдыха остальных приглашенн…
Столицей Тара был одноименный город, расположенный на одноименном же острове. Город этот был довольно небольшим, и хоть и имел воздушный порт, по факту под этим гордым именем скрывалась пустая площад…
Агара, столица Руша, располагалась на сбегающих к морю склонах гор, поэтому найти в непосредственной близости к ней подходящее для воздушного порта место не удалось. Петляющая среди невысоких скалист…
Впрочем, определенные предположения, как должны были подействовать чары, у меня были. Оборотни слабо подвержены действию магии, зато на нас проще влиять через инстинкты, чем на любой другой вид. Прос…
— Ваше величество, Владыка меня убьет, — проблеял оборотень, по стенке отступая к столу.
— Встать, — процедил император, буравя взглядом девицу в красном. Та еще сильнее сжалась, жалобно что-то бормоча себе под нос. — Если мне придется нагнуться, будет хуже, — почти спокойно проговорил Р…
— Я же говорю, сложная история, — охотно принялась разъяснять девушка. — Она ушла с большим скандалом, ее даже имени лишили, а это страшный позор. Вроде как сам Первопредок отвернулся. Другой бы мужч…
На вопрос о странном поведении императора Уру вразумительного объяснения дать не смогла (она сама, по-моему, первый раз о таком слышала), а вот на просьбу проводить меня в библиотеку откликнулась жив…
Хм. Что-то не то сделала я, эта драная кошка или секретаря просто бешеная блоха укусила?
По нервам кипятком плеснула тревога, и в следующее мгновение за спиной раздался резкий хлопок взрыва. Карета дернулась из стороны в сторону и рывком ускорилась, затряслась, ходя ходуном. Нас отбросил…
— Ваше здоровье, принцесса, — в конце концов отсалютовал я кубком и залпом опрокинул в себя его содержимое. Даже если это яд, мы не имели права его не выпить.
— В целом да, — медленно кивнул император. — Но не в данном случае. Что вы знаете о физиологии нашего вида? Точнее, об аспекте интимных отношений и брачных игр.
— Мне кажется, она ему это припомнит, когда проснется, — задумчиво проговорила Александра, проводив взглядом вышедшего генерала.
— Подождите, — наконец отмерла я. — То есть вы хотите сказать, что я тоже постепенно превращаюсь в оборотня? — Голос получился неестественно спокойный, а внутри поднималось какое-то странное, пока не…
И я едва удержалась от того, чтобы не податься к нему первой. Зачем удержалась — и сама не поняла; кажется, просто залюбовалась, впав в то же непонятное оцепенение. Наблюдала, как серебрящиеся струйк…
В конце концов мы все же перебрались в подвал, где Руамар осторожно вытряхнул непонятного назначения кристалл на свободный участок алхимического стола и обулся. И мы приступили к изучению шкафов. Уру…
Внешность принцессы Александры меня волновала мало, куда важнее был запах и характер. Хотя наружность женщины, честно сказать, в первый момент удивила: она действительно была очень высокой, вровень д…
Но мне показалось, что Руамар и так понял гораздо больше, чем я могла сказать. А уж после того, как он сам вместо ответа склонился ко мне, жадно впиваясь в губы, слова вовсе потеряли всякий смысл. Не…
Слушая их разговор, я вновь сделала пару глотков. Нет, определенно, со временем не только запах, но и вкус напитка изменялся. Едва уловимо, но я готова была об этом поспорить! Он явно стал чуть слаще…
— Разумеется! А нечего было жениться на молоденькой, — скривилась она. — Вот его сердце и не выдержало. А если есть какие-то доказательства…
Ничего хорошего от этого брака я не ждала изначально. Но если с младшим братом императора, существом слабохарактерным и вообще довольно жалким, я имела шанс ужиться именно в той роли, к которой привы…
— Да потому что похожи мы, — невозмутимо пожал плечами Мир. — Как братья похожи; тыбарцы — ящеры ползучие, чифали — вовсе не то птицы, не то камни, а остальные того хуже. А мы, почитай, родня — у все…
На обнаженной спине мужчины я увидела вязь застарелых шрамов, складывающуюся в какой-то явно осмысленный, но непонятный мне узор. Это было похоже на руны, но незнакомые, чужие, и гораздо более сложно…
— Ложь тоже имеет свой запах, и скрывать его постоянно не способен никто, особенно — человек. Это если тебя интересуют гарантии. А причины… мне показалось, ты искренне желала мира и твоя жертва была …
Карета опять дернулась, на этот раз — останавливаясь; последовал новый рывок, но его инерцию мне удалось погасить. Еще один взрыв, на этот раз — где-то вверху и справа. Экипаж, дорога — кажется, даже…
— В таком случае велик шанс не дойти до спальни, — насмешливо фыркнул я. — Прецеденты были, — бросил в ответ на ее полный недоверия взгляд. — Под воздействием зелья инстинкт остается только один, оче…
— Изур, неужели оно в самом деле того стоит? — уточнил я через несколько секунд молчания. Мунар благоразумно помалкивал и делал вид, что его здесь нет.
Правда, в процессе посадки случился небольшой конфуз. Лошади, непривычные к виду спускающихся с неба громадин, предприняли попытку дружно покинуть опасное место, наплевав на торжественность обстановк…
На заключительных метрах спуска стало ясно, что земля приближалась несколько быстрее, чем это казалось наверху, но напутственные слова Руамара все-таки всплыли в голове. И ноги вместе, и приземление …
— Надо было сразу все объяснить, я бы уже вчера начала привыкать. А этот цвет — тоже какой-то хитрый ход для совета или я в самом деле могу не таскать радужные тряпки?
— Ваше величество, — бросив на Руамара озадаченный взгляд, коротко поклонился мне гость.
Рассуждения друга о нумерации Владык я комментировать не стал. Учитывая, что про первые века истории Руша в принципе известно очень немного, эта бесспорно ценная и удобная идея ломалась на единственн…
— Ты последние лет восемь чаще всех твердил, что мне пора уже определиться с женой. Напомни, что я тебе отвечал?
В конце концов я сумела заставить себя выбросить все эти мысли из головы и к рассвету забылась нервным беспокойным сном. Ожидаемо снилось что-то тревожное и бессмысленное, но это не помешало мне прос…
Я посмотрела сначала на одну, потому на другую и нервно хмыкнула.
— А я не хочу ждать, — фыркнул в ответ. — Я хочу тебя, причем прямо здесь, сейчас и так, как считаю нужным. И насколько я могу судить по твоему запаху и реакциям твоего тела, происходящее тебе тоже н…
— Я тоже растерялась, хотя мне это совершенно непростительно, — вздохнула Уру. — А вы ведь предлагали задержаться и собрать вещи!
— Я? Я вот думаю: сразу и безоговорочно овдоветь или все-таки дать ему шанс оправдаться. «Возьмем на горячем»! — передразнила я. — Можно было предупредить, что никто его брать не собирался?
— Нет, ну Рур сейчас тот еще боец, а женщина в гневе — страшное оружие, это я по себе знаю.
С этим типом мы, кстати, заочно были знакомы. Он был великолепным стратегом и вообще достойным уважения профессионалом, и тем неожиданней для меня стала некоторая его закоснелость и недостаточность з…
Старуха в ответ странно усмехнулась, сверкнув глазами.
— Почему ты так считаешь? — Мне показалось, словам степного жителя сам главный инициатор этого примирения удивился очень искренне.
— Ну, по крайней мере, честно, — вздохнула я.
— Я полагала, они идентичны нашим привычкам. Видимо, это не вся информация, — совершенно растерялась я. — Кроме того, я полагала, именно вы будете настаивать на фиктивности нашего брака. Разве нет?
Наследник тут же поспешил присмиреть; с отцом он всегда был шелковым. Нет, меня тоже обычно слушался, но так беспрекословно и с первого слова — никогда. Опять пресловутые инстинкты, ничего не поделае…
— Позвольте мне, ваше величество? Женщин вообще принято пропускать вперед, а уж когда мужчины трусят — особенно, — язвительно протянула она, обводя присутствующих насмешливым взглядом. — Я, Шарра Ной…
— Определенные есть, — уклончиво отозвался он. — Но это надо лично обсуждать. К тому же теперь я могу реализовать несколько интересных комбинаций. Ты не против, если некоторые личности посчитают тебя…
— Боюсь, вино придется отложить до «после приема», — усмехнулся он. — Могу отпустить тебя пораньше, посидите здесь.
— Рур, может, хватит уже себя изводить?! — раздраженно проворчал Мун.
А вечером надо будет первым делом поблагодарить и генерала, и эту девчонку.
Если разобраться, это был очень опасный и серьезный ход — покушение на императора, совершенное таким двуликим. Могли усомниться многие из тех, кто до сих пор выступал на моей стороне.
Не знаю, как Руамар, а я в сон провалилась мгновенно.
— Очень может быть, — процедила я. — Согласись, у меня есть на это причины!
— Ладно, тогда вопрос попроще. Плавать ты умеешь? — продолжил он, резко поднимаясь с кровати и рывком утягивая меня за собой.
— В библиотеке? — насмешливо уточнил Иммур.
Но в парадном зале все равно было светло — выручало искусственное освещение. Белый и конечно же зеленый мрамор, черненое серебро, резьба, чеканные узоры… во вкусе и чувстве меры авторам этого убранст…
Мне показалось, будущий муж просто не понял, что я имею в виду, но уточнять я благоразумно не стала: полученный ответ меня полностью устраивал.
Все синхронно поморщились и солидарно помолчали.
Впрочем, как оказалось, если женщина под рукой, отделена от потенциальных конкурентов и сосредоточена на чем-то важном, можно терпеть. А то, что порой я сам, увлекшись запахом, выпадал из обсуждения …
— Чудесно выглядишь, — тихо шепнул мне отец.
Все-таки у него очень страшные глаза, особенно когда зрачок вот такой узкий.
Среди дня в святилище всегда пусто и тихо. Все обрядовые действия производятся либо на рассвете, либо на закате, а приходить по своим делам к Первопредку лучше ночью.
— Поздравляю, — ошарашенно кивнул я. — И давно?
— Извини, — дипломатично отозвалась я через пару секунд, справившись с удивлением. — Ты просто так уверенно действовал; я даже не задумалась, что с тобой такое тоже впервые, — честно призналась я.
— Частично, — честно ответил я. — Местами пришлось сильно расширить, местами — заползти повыше на гору. Сейчас скажу точно, где именно мы едем. — Я через жену потянулся к той же занавеске, но осмотре…
— Ладно, дойдем как-нибудь, — философски вздохнула она. — Кстати, я хотела спросить: а почему вы шли на двух ногах, а не на четырех лапах?
— Я к нему только претензии имею и много слов, которые не принято употреблять в приличном обществе, — брезгливо фыркнула она.
Правда, разговор на эту тему я завела только тогда, когда сразу после торжественного ужина мы сидели в покоях на борту легшего на новый курс дирижабля.
— Обрубок, — тихо, но не зло, а скорее раздосадованно рыкнул Руамар. — Уру, начальника охраны ко мне. Вур! — На окрик в приоткрытую дверь заглянул уже знакомый мне секретарь. — Немедленно подключи ка…
Руамар бросил на меня раздосадованный взгляд.
— Нет! — машинально возразила я, даже головой затрясла.
— Ну, например, что за такую женщину и умереть было бы не жалко, — усмехнулся он, а вот мне с кольнувшей меня мыслью о предстоящей ловле преступника посреди приема стало совсем не весело.
Слева от входа, между печью и стеной, располагался добротный стол с двумя скамьями, справа — низкий лежак, кажется представлявший собой сундук. Кроме того, в углу стоял шкаф без дверцы, прикрытый пол…
— Саша, ты же сама понимаешь, что это был лучший выход.
— Нет, лучше сока, — вовремя сообразила я. Кажется, туман в голове начал потихоньку рассеиваться, и я уже почти настроилась на деловой лад. Приняла бокал и, поднося его к губам, опять нашла взглядом …
— Неплохая идея, — согласилась я, откладывая книгу. — Может, ты для начала расскажешь тогда, как попала в круг доверенных лиц императора?
— Какого рода? — хмыкнул он, отключая воду.
Уютно. Приятно. Правильно. Все это было, но все это было не то, что надо.
— Руамар, не хочешь же ты сказать, что ты из-за такой ерунды разозлился? — пробормотала Александра. От нее пахло легкой тревогой и испугом, и этот запах вместе с пропитавшими спальню ароматами желани…
— Нет, что ты. — Рур попытался ободряюще улыбнуться, но получился довольно глумливый предвкушающий оскал. — Ты единственная! В смысле по легенде именно ты…
Мы все, как шли, стенка на стенку, так дружно и расшаркались, и выглядело это довольно забавно. Слово по праву старшинства взял мой отец.
Незнакомец некоторое время помолчал, продолжая разглядывать то меня, то Уру. Судя по тому, что никто хозяина дома не торопил, процедура была вполне обычной. И то верно; живет он тут явно один, компан…
Медленно, неуверенно я выпрямилась, ожидая от этого движения чего угодно вплоть до обморока. Однако, в пику пребывающему в непонятной апатии разуму, тело чувствовало себя и слушалось прекрасно.
— Несколько вариантов есть, — медленно пожал плечами император. — Но, честно говоря, к этой категории можно отнести существенную часть старшего поколения, так что нужно анализировать подробнее. Тем б…
— Что-то не так, я не уверена, — так же тихо ответила она. — Птицы пропали, и вообще тишина, слышите?
— Кто вы? — решительно отстранившись от стены, спросила я.
— Грозный владыка Руша не имеет привычки кого-то уговаривать, он обычно ставит перед фактом, — продолжала улыбаться я, присаживаясь в соседнее кресло и жадно разглядывая родное лицо. Оказывается, сос…
— Есть. — Он слегка пожал плечами. — Пойти и… отдохнуть. Рур, я понимаю, что ты привык участвовать решительно во всем, и это очень достойное качество, но сейчас ты перегибаешь.
— Утром он тебя лечил? — пристально буравя меня взглядом, продолжила женщина лезть не в свое дело. И опять я не смогла промолчать.
— Мне это тоже интересно. — Рур слегка пожал плечами. — Я тоже ни о чем подобном никогда не слышал, а получается, ничего удивительного в этом нет. И какая-то странная жрица в глуши знает то, чего не …
Я неуверенно, пробуя, провела кончиками пальцев по ключице мужчины, повторила бороздку шрама, проследила путь мокрой дорожки с плеча на грудь. В шелест воды и отчетливый стук сердца в ушах вплелся ти…
— Ого! — за всех высказался главнокомандующий, остальные же обменялись задумчивыми взглядами, которые в итоге скрестились на мне. А я, честно говоря, пребывала в не меньшем, а то и в большем шоке, че…
— А! Просто это очень сложно, утомляет, редко к этому прибегают, — пояснила она, снова встряхнувшись. — Ну правда, редко. Мама там котенка может полечить, если коленку расшибет, обычно по мелочи. А о…
— Это который в Орсу? — уточнил собеседник. — Тоже неплохо, — дипломатично похвалил Мунар, когда я утвердительно кивнул. — Зато, насколько я могу судить, твои отношения с нашей новоявленной императри…
Последнего я даже почти понимал; не одобрял, но понимал мотивы и причины его поступков. Тар — очень тихое и сонное место, здесь даже во время войны было настоящее болото. Для местного уроженца, за вс…
Император Руша оказался очень похож именно на них.
— Руамар, ты, вообще, здоров? — со вздохом уточнила я, к собственному удивлению ощущая, что действительно начинаю успокаиваться под его руками, одна из которых обнимала меня за талию, а вторая медлен…
— Кхм. А Мунар в курсе? — озадаченно хмыкнула я.
— Благодарю, мне что-то дурно, — неуверенно проговорила я. Надеюсь, от сарказма удалось удержаться? — Вы не будете столь любезны…
— Тогда все свободны. А вы, ваше величество, задержитесь. — Пристальный взгляд звериных глаз опять вцепился в меня, а я даже не думала спорить. С этим типом вообще стоило тщательно подбирать слова и …
— Воля твоя. Что ж ты один пришел? — уточнила жрица.
— Некоторые этого не умеют, — задумчиво возразила я. Правда, спорила исключительно для поддержания разговора и из духа противоречия: точку зрения Руамара я разделяла полностью.
— Что, весь? — севшим голосом уточнила она.
— Оставь ты эти церемонии, не до них сейчас, — отмахнулся он.
Результаты дознания оказались неоднозначными. Обедом для меня по собственному почину озаботилась Уру, а свежесть и температура блюд поддерживались специальным артефактом, так что здесь никакой загадк…
— Инсара Ордар-вер, — заикаясь, выдавил секретарь. — Она только вошла…
Император все это время сидел неподвижно, даже дышал через раз, заставляя меня настороженно коситься. О подобных странностях в поведении оборотней я никогда не слышала. Впрочем, я, оказывается, о мно…
— Не расстраивайся. Нас отсюда заберут, покажем тебя магам и лекарям. Может, на тебе так смерть этого колдуна сказалась, вроде как посмертное проклятие; или он все-таки задел тебя своим амулетом.
— Это моя вина, мой венценосный брат, — склонил голову рушец.
Между тем Руамар обнаружился в ванной комнате, еще точнее — в душе.
— Я тебе сейчас покажу… мурчалку, — тихо пригрозил я, так же медленно наступая.
— Понятия не имею, — честно ответила я, разведя руками. — Я вышла, а она на пороге кинулась на меня с когтями. Кажется, она считает себя вашей оскорбленной невестой.
— Жизненному, — усмехнулась она. — Я же с очень разными оборотнями, и не только, общаюсь, так что всякого насмотрелась. Я хорошо разбираюсь в окружающих, особенно — в мужчинах. Если Рур вчера так раз…
— Ты красивая, — прошептал я, легко касаясь губами аккуратного человеческого ушка. — Если бы я сразу мог предположить, какая ты, у меня бы даже мысли не возникло отдавать тебя брату.
Запах еды оказал магическое воздействие — я даже о своей жене на какое-то время сумел забыть. А вот слова Муна на этом фоне почему-то не проскочили мимо ушей. Вот что значит — вовремя пообедать!
— Что это такое? — озадаченно уточнила у бледного парня, вжавшегося спиной в стену и глядящего на нас вытаращенными в ужасе глазами.
Кажется, последнее мое умозаключение было справедливым; иначе с чего бы присутствующие мужчины инстинктивно подались назад? Причем даже коленопреклоненный секретарь шарахнулся!
— Можно. Но — не здесь; для разговора с Первопредком главное — душевное спокойствие и открытое сознание, здесь у меня просто не получится настроиться в нужной мере. Да и к местным жрицам я с таким во…
На этом рассказ закончился, и повисла тишина. Присутствующие выглядели еще более пришибленными, чем в начале разговора. Даже неунывающая Шарра напряженно хмурилась; глядя на нее сейчас, я бы ни за чт…
А я с интересом разглядывала их вблизи: одетых в гражданское и в естественной среде.
— То есть ей еще и человеческое происхождение приписывают? — Веселый оскал получился как-то сам собой.
— Ну, как ты могла узнать со слов магов, они тоже не поняли. И я не понял. Мун предполагал, что меня бережет сам Первопредок; может, решил вмешаться. Это человеческие боги живут отдельно от своих соз…
Впрочем, предметов как таковых вокруг не было, только неровный каменистый пол под ногами. Даже понять, пещера вокруг или открытое пространство, я не могла — темнота скрадывала звуки. Могло статься, ч…
Несмотря на то что дирижабль был наш, спешить навстречу высыпавшим из него оборотням мы не стали. Основная масса занялась разгрузкой, а пара отделившихся от нее фигур двинулась к нам. И вот тут я, оп…
И через минуту-другую ей действительно удалось выкинуть из головы всяческие малозначительные глупости и я мог наслаждаться ее тихими стонами, вздохами и едва слышным шепотом, молившим меня не останав…
— Вы преувеличиваете, — возразила я. Нутром чувствовала, что никакого доверия к собеседникам муж не испытывает, и решила быть более осмотрительной в речах. Если сойти за идеальную жену у меня не полу…
— Видимо, нас опять пытались убить, — усмехнулась она. — Но мы оказались очень везучими. Между взрывом и гибелью кареты ты успел вышвырнуть меня наружу, а потом и сам прыгнул следом. Ну или больше бы…
Императоры раскланялись, вслед за ними раскланялись остальные, и Руамар молча предложил мне локоть. К подобному способу передвижения я не привыкла, но послушно уцепилась за предложенную конечность. Х…
— Что, продолжения не будет? — ехидно поинтересовался Анамар.
— Ваше величество, я готова идти. — Развернувшись через левое плечо, я щелкнула каблуками начищенных до блеска сапог.
Это покушение по здравом размышлении показалось мне довольно странным и уж больно ненадежным. Да, дирижабль был выведен из строя, погибла команда, но… он слишком медленно падал. Поломка должна была б…
— Что ж, не буду лукавить, я удивлен таким поворотом. Но ваше благородство смягчает внезапность подобного решения. Дочь моя, подойди, — через плечо бросил отец, и я, протиснувшись между братом и кузе…
Император Димир в общении всегда был безукоризненно вежлив, никогда не повышал голос, и его приказы обычно облекались в форму почти дружеских просьб, исполнявшихся тем не менее неукоснительно. А Руам…
— Как раз наоборот. Я был наивным, глупым и, честно говоря, весьма хилым ребенком.
— Ты обозналась, больная, припадочная или у вас так принято гостей встречать?
— Сам будь осторожнее, не раздави молодую жену, — хмыкнула я в ответ.
— Ваше величество, вы странно себя ведете, — не выдержала я. — Зачем вы постоянно меня нюхаете? Я…
— Так все плохо? — участливо поинтересовалась я.
— Почему? — иронично поинтересовалась я. — Я всегда полагала, что это, напротив, является женской добродетелью.
Я в ответ только кивнул. После того как посетители вышли, некоторое время просидел в задумчивости. Чувство долга боролось во мне с весьма приземленными желаниями. В конце концов на сторону последних …
— Не факт, — пожал плечами Мунар. — Вернее, уже почти факт, но не простого эксперимента, а с участием высших сил. И если разбираться, то у нас весь мир — один большой результат эксперимента богов, по…
Это было… невозможно. Просто потому, что такого не могло быть! Как?! Александра — человек, чистокровный. Она пахнет человеком, двигается как человек, выглядит как человек… но рядом со мной сейчас леж…
Прошло часа три, когда мое уединение среди книжной пыли было нарушено: в дверь поскреблись и попросили разрешения войти. С некоторым удивлением опознав в посетителе Шарру, я впустила ее внутрь.
— Это значит, что его запах и близость не тревожат ее, а скорее всего даже приятны ей. Думаешь, она сознается в этом добровольно и вот так сразу? — весело пояснил я.
— Ей же вроде всего пять лет? — недоверчиво переспросил император.
— Наверное, кристалл ему не принадлежал, и он не мог им пользоваться, — пожал плечами я, освобождая на столе место для артефакта.
Нет, кажется, я поспешила с выводами: на него я тоже зла.
Иммур ждал меня снаружи возле двери. Когда я вышел, но замешкался на пороге, раздумывая, можно ли оставлять императрицу одну, друг без труда понял мои затруднения.
— И вы, Шарра, присаживайтесь, — прозвучал у меня над головой насмешливый голос Руамара, и, вежливо кивнув, в кресло опустилась единственная среди присутствующих оборотней женщина, по виду — моя рове…
Огорошив меня таким выводом, Уру неожиданно успокоилась и взяла себя в руки, даже вполне бодро присоединилась ко мне за завтраком. А через минуту на пороге появился и Руамар с мокрой головой и в мокр…
— Рур, вот зачем ты спросил? — сдавленно пробормотала слегка побледневшая Шарра, прикрывая ладонью рот. — Фу, какая гадость! У меня же фантазия богатая!
Я, не удержавшись от легкой улыбки, обвела поднявшихся при нашем появлении оборотней взглядом. Их было шестнадцать. Очень разные, наверняка неординарные и очень опасные существа стояли вдоль длинного…
— Мун, а можно без лирических отступлений? — поморщился я. — Слышал краем уха об этом скандале. Вроде как Чудака после этого убить не убили и даже не посадили, но практикой заниматься запретили и воо…
Я никогда особенно не стремилась к встрече с богами, не привыкла просить помощи, да и вообще редко задумывалась о них и их существовании. Неизменным было одно: боги считались существами мудрыми и есл…
Мы с Анамаром озадаченно переглянулись и обернулись к ней.
— С улицы отлично слышно, что происходит внутри, так что ваш разговор я слышал, — хмыкнул я.
— Я уже взрослая, мне шестнадцать зим, — гордо сообщила она.
— В общем, я так понял, точно ответить мне на все эти вопросы сможет только сам Первопредок. Буду пытаться достучаться — не сможет же он от меня вечно прятаться. Кстати, Шарра, пока вспомнил: что там…
Секретарь освободил дверной проем, с тоской глядя на меня. Я же вежливо постучала и, дождавшись разрешения войти, шагнула внутрь.
— Да, ваше величество, — кивнула я, мысленно перебирая собранные вещи. — Определенно.
— То есть это нормально, и вы именно поэтому постоянно норовите меня пощупать? — хмыкнула я, почти успокаиваясь на сей счет. Теперь по крайней мере было объяснимо воловье спокойствие окружающих: види…
С той же стороны, откуда вышел Иммур, показалась еще пара оборотней; они выглядели значительно лучше министра, но тоже — побитыми и потрепанными. Тот стражник, что пришел первый, оглядевшись, подобра…
— При посадке ноги держи вместе, чуть согни, приземляйся на всю плоскость стопы, падать старайся на бок. На ногах устоять не пытайся, все равно не получится, — кратко проинструктировал меня Руамар.
— Мне кажется, ты слишком спокоен для таких известий, — нахмурилась я.
— Подобная конструкция здесь не подойдет, Танмур прав, — и тонкий палец с коротко подстриженным ногтем ткнулся в опору моста. — Если вы делаете такой вывод только на основе интуиции, то ваша интуиция…
— Молодые были, горячие, вспыльчивые, — с глумливой ухмылкой протянул он, не вдаваясь в подробности. Ну и ладно, у меня в запасе был еще один каверзный вопрос.
— Не проще, — недовольно рыкнул император, раздраженно сверкнув на меня своими кошачьими глазами. И я благоразумно замолчала и замерла, решив не спорить. В конце концов, может, у них так принято. Вме…
После окончания драки прошло не больше минуты, как ко мне широким шагом, не сводя тревожного взгляда, приблизился отец. Женщины переглянулись и тактично удалились, а император Орсы присел на освободи…
Усилием воли разогнав приятные, но совершенно бесполезные мысли, я погрузилась в книги. Правда, через некоторое время пришлось из них вынырнуть, чтобы отпустить на волю скучающую и клюющую носом Уру.…
— Ваше величество? — Манур Аруш-вер вскинул полный недоумения взгляд на своего правителя. — Что вы собираетесь делать?!
— Я тебе сейчас покажу самоконтроль с оружием, — пригрозила я, стремительно сокращая расстояние.
— Можешь не продолжать, — хмыкнула я, выходя в гостиную. Там меня ждало еще одно малоприятное открытие: на положенном месте отсутствовал клинок. Вполне непрозрачный намек — я даже не стала интересова…
Впрочем, нет, кое-что здесь было; вдоль стен располагались стеллажи, заваленные непонятными не то мешками, не то тюками. Уру сразу кинулась к ним, а я — в носовую часть палубы к иллюминатору, чтобы о…
Во-первых, я готова была поклясться, что по дороге до покоев мы не встретили ни одной живой души, а вот у этих самых душ было иное мнение на сей счет. Кое-кто из стражи утверждал, что видел, как я са…
— Странно, что не подох, — насмешливо оборвала его Александра. — Подыхать можно в темнице, но ты же не будешь утверждать, что хорошо изучил замок? Я там полтора года прожила и знаю их несколько лучше…
— Только что. Уши зачесались? Ты смотри, я же у телохранительницы спрошу, а она девушка впечатлительная, — весело пригрозила я.
— Это не самая лучшая идея, — с сомнением проговорила она, опуская какой-то рычаг. Пол под ногами вздрогнул, и часть его поехала вниз, открывая провал сбоку гондолы.
— Посмотреть, благословить, — усмехнулась она. — Котятам будущим здоровья пожелать… Ладно я все придумала, а?
Я не поняла, что изменилось — кажется, вкус и даже температура воздуха, — но во взгляде Руамара злость сменилась интересом. Нечеловеческим; это тоже был интерес зверя — инстинктивный, непреодолимый. …
Помощь подоспела вскоре. Так и не пришедшую в сознание Александру заботливо укрыли, нас всех троих раскидали по носилкам, загрузили в лекарские кареты (которых набрался добрый десяток — не всей охран…
— А какую должность она занимает? — полюбопытствовала я, потому что на совете никакого доклада женщина не делала, только порой отпускала ехидные замечания в тот или иной адрес, и понять ее роль не по…
— А ты как думаешь? — иронично поинтересовался император.
— Не знаю, мне в свое время помогало, — вздохнула я.
— Прямо всю, — не стала спорить я. — Что это?
— И что это значило? — тихо уточнил он, слегка отстраняясь. Ладонь его легла мне на шею, подушечкой большого пальца щекотно очертив нижнюю губу.
— Мурчалка, — с тем же каменным выражением лица повторила она. — Я в детстве была уверена, что внутри каждой кошки есть мурчалка. Ну специальное устройство или артефакт для мурчания.
— Ты слышал, что сказал Инварр-ар про эту жрицу? — пытаясь отвлечься и хоть как-то взять себя в руки (ощущение разбредающегося сознания очень раздражало), поинтересовалась я.
— Каком обороте? — озадаченно нахмурился Руамар.
— Я тебе кого-нибудь подберу, — кивнул Мунар.
— Простите, Владыка, раненый он мог успеть, — смущенно потупилась Уру, пряча руки с ножом за спину.
— Она же единственная с вами работала, могла рассказать о привычках и повадках… Ой!
— Может, лучше как-нибудь обойтись без этого? — нахмурилась я, а оборотень в ответ опять рассмеялся.
— И зачем тебе такие проблемы? — искренне озадачился я. Прежде Анамар такой целеустремленностью в женском вопросе не отличался. С другой стороны, я не помнил, чтобы у него когда-то были сложности с ж…
— Какое я величество, тебе расскажет генерал Иркар-ан из Страны вечной охоты, — насмешливо заметила женщина.
Наконец, прихватив штурманский набор, я выбрался наверх и расположился за столом, чтобы провести время дежурства с пользой.
— Просто сон странный приснился, — возразила я, пытаясь понять, хочу ли я заснуть обратно, или проще будет встать прямо сейчас и заняться чем-нибудь полезным.
Щурясь, попыталась оценить повреждения и понять, вся ли кожа с моих ладоней осталась на рукояти или только показалось. Ладони горели, и боль волнами прокатывалась аж до плеч.
— Пытаюсь узнать о тебе побольше, — честно ответила я. — Очень странное двойственное ощущение, хочется от него избавиться. С одной стороны, с тобой странно легко, как будто мы знакомы полжизни, а с д…
— Если бы я знал тебя чуть хуже, я бы решил, что ты боишься, — задумчиво сощурился Руамар.
— Не обижай котяток, полковник, — насмешливо напутствовал меня Ланцелот, когда мы прощались по-семейному: сцепившись правыми руками перед грудью, локоть к локтю, наградили друг друга сильными хлопкам…
— Вот это откровения, — смущенно кашлянула я. Слышать подобные слова, с одной стороны, было, конечно, приятно, но с другой… Зачем только спросила!
— Да нет, напротив, я хотела сказать за нее отдельное спасибо. Очень милая девочка, откуда только взялась такая…
Первые мысли были кровожадными и довольно нецензурными, но вспомнилось, что сегодня за день, и пришлось поспешно брать себя в руки.
— Еще какой, — хмыкнула я. — Рур, как такое может быть? Как можно сделать из человека оборотня? Это же… невозможно.
— Это неприлично, — просто пожала плечами девушка, чем несколько меня успокоила. А то я заподозрила, что подобный поступок у них приравнивается к государственной измене. — А за цвет повелителя могут …
А вспомнив подробности вчерашней ночи, я поняла, что мне уже попросту смешно. Это сколько же «ужасно непристойных предложений себя» я вчера сделала оборотню? Да и сам он, насколько мне сейчас помнило…
Сложный, непонятный, отдающий то морским ветром, то жгучим перцем, то корицей, он один дурманил сильнее самого крепкого хадиша, какой мне доводилось пробовать в безмозглой юности. Я смерил старую жри…
— Хорошие, — ехидно откликнулся муж. — А если точнее — узкий круг тех, кому я доверяю.
…Взошедшая луна нашла нас все на той же крыше, тесно переплетенными в объятиях. Оборотень лежал на спине, я — на нем сверху, прижавшись щекой к груди и слушая мерные удары сердца. И сейчас я чувствов…
— Ты смотри-ка, и правда сидит, рычит на подданных, — поздоровался главнокомандующий, входя в кабинет и насмешливо меня разглядывая. — Все после обряда по стеночке до туалета ползают, а этот всю ночь…
Следующим происшествием стала тихая истерика Танагры. Неожиданно, она стала упрекать не меня и императора, на что вроде бы имела право, а собственного отца. Насколько я успела понять, мотивы поступка…
— Она вам, видимо, очень дорога? — удивленно вскинула брови женщина.
— Какое решение? — лениво спросил я, привычно утыкаясь носом в короткие рыжие прядки за ухом жены.
Зара кивнула, а улыбка ее приобрела странный мечтательно-предвкушающий оттенок.
— Не знала, на кого набросилась? — язвительно процедил император, выпустив когти в явном намерении вспороть ей горло прямо здесь.
— Ваше величество, к вам прибыл Инварр-ар. Я понимаю, что вы велели никого не пускать, но вы также велели…
Я сначала почувствовал озадаченно-растерянный взгляд Анамара и только потом сообразил, что уже секунд десять в полной тишине буквально пожираю взглядом озадаченную таким вниманием женщину. А остальны…
— Я тоже, но почему это не могло подождать полчаса, пока гости не уйдут? — упрямо попыталась настоять на своем она, откинув голову мне на плечо и шумно, возбужденно вздохнув, отчего красивая полная г…
Для меня зверь внутри был почти отдельной личностью, с которой мы делили на двоих тело. Да, ведомой, зависимой, но наделенной своим характером и своими желаниями.
— Это тоже входит в вашу компетенцию? — растерянно уточнила я.
— Стоило бы тебя, конечно, выпороть в воспитательных целях за пререкания, но — нет, — честно ответил я, прихватывая губами мочку ее уха.
— Доброе утро, — поприветствовала я, проходя к умывальнику. — Рур, дело есть.
На столе когда-то успела материализоваться еда. Впрочем, нет; принимая во внимание несколько пыльных винных бутылок, скорее — закуска.
— Держаться рядом со мной и вести себя благоразумно, — усмехнулся Руамар.
— Ну обычно с шестнадцати, первого совершеннолетия, и максимум до тридцати зим, а потом — всё. Теряется свежесть восприятия, многие начинают слишком осторожничать, а для нас это неприемлемо.
— Если бы мне заранее предложили вступить в брак с тобой, я бы могла отказаться: уж очень ты грозный на первый взгляд. Кто же знал, что ты на самом деле такой пушистый и даже мурчать умеешь, — тихо х…
Избаловала спокойная комфортная жизнь? Или, как высказалась вчера Александра, старею? В любом случае под хвост такие приключения! Очень надеюсь, следующего раза не будет.
— Почему такая ценность лежит здесь? — спросила я, наблюдая, как Владыка, недовольно кривясь, пристраивает корону на голове.
— Да, ваше величество, — он согнулся в поклоне. — Все, как вы и распорядились.
— И когда мы выезжаем? Завтра? — уточнила я.
— Аиша, — едва слышно сказал наместник. — Моя младшая дочь.
— Звал, — утвердительно кивнул я, не отказывая себе в удовольствии подойти ближе и, обняв, зарыться лицом в короткие рыжие пряди.
— Я могу не спать несколько суток, — упрямо возразила она.
— Надо думать, присутствие остальных странных личностей вроде этого Виан-ара тоже было обосновано? — уточнил я в промежутке работы челюстями.
— Молчи, девка, я говорю! — властно оборвала она. — И вообще, я тебе добра желаю, — вполне миролюбиво заключила старуха. — Не признала, беззубая? Ты из моих рук вчера чашу с кровью брала, жрица я. Ни…
— Пойдемте, Изур, — проговорил Мунар, поднимаясь из кресла. — Не будем дольше испытывать терпение его величества.
— Рур, не кипятись. Я тебе предоставлю все протоколы и всех свидетелей, мои ребята этот остров по камню перелопатили. Если ты найдешь к чему придраться, я буду тебе очень благодарен, потому что я — н…
— Да ладно, пусть дрыхнет, я все равно еще не закончила, — так же шепотом отозвалась я, не поднимая головы от бумаг.
— Польщена, — с преувеличенно серьезным видом кивнула она. — А что от меня потребуется после обряда?
— Я распоряжусь насчет кресла, — не выдержал Инварр-ар и дернулся выйти из-за стола.
— У меня имя есть! — возмущенно фыркнула та и тут же зашипела от боли, потому что Анамар поспешил ткнуть разговорчивую девчонку локтем и, кажется, перестарался.
— Уру, а все твои коллеги имеют схожую комплекцию? — нарушила я тишину.
Неожиданно мы удивительно синхронно решили все-таки воспользоваться благами цивилизации и кое-как смыли с себя грязь и пот, заодно прополоскав одежду: после дня пути, ночной стычки и утреннего перета…
Я повертела флаконы с зельем в руках и не удержалась от усмешки: и печать артефактора, и тиснения на пломбах были хорошо знакомы и принадлежали лучшим человеческим мастерам.
— Может, мы уже закроем тему, а? — оборвал их Иммур, недовольно поджав тонкие губы. — Шарра, допей ты уже этот бокал! Когда ты выпьешь, у тебя язвительность понижается и с тобой становится гораздо пр…
— Мальчики, вы вообще о чем? — Шарра озвучила общий вопрос, но под взглядом Владыки осеклась и демонстративно накрыла ладонью рот.
— Да при чем тут ее возраст?! — возмутился Мурмар. — Рур, она почти с меня ростом! Это же полковник с боевым опытом, а не женщина! К тому же ты ведь знаешь; я всегда хотел семью, детей, а шансов полу…
Правда, для начала я быстренько ополоснулась под душем и оделась. По жаре ограничилась штанами, сапогами и рубашкой. Не знаю уж, насколько это прилично выглядит в глазах оборотней, но, на мой взгляд,…
А потом вдруг интерес угас, как задутая свечка. И, выключившись из беседы, я получил возможность обдумать столь внезапный перепад собственного настроения.
А вдвойне приятно было то, что до меня эту женщину никто не разглядел. Хочешь не хочешь, а задумаешься о вмешательстве Первопредка!
В ответ прозвучал только тихий, раздраженный, совсем нечеловеческий не то рык, не то ворчание, и больше никакой реакции не последовало.
Наверное, в других обстоятельствах я бы смог порадоваться или, по крайней мере, посмеяться над происходящим, но сейчас в первый момент едва сдержался, чтобы не нарычать на гостей и не выгнать всех с …
— Вот же упрямая женщина, — поморщился он. — Ничего я с тобой не делал, просто позвал твою животную половину. Так что это была естественная инстинктивная реакция, ты же теперь тоже кошка. Ничего, со …
— Как не стыдно, — насмешливо качнула головой я. Теперь мне, по крайней мере, стало ясно, почему Инварр-ар считал себя обязанным императору за жену.
Потом мы вместе, в сопровождении тенью следующей за нами Уру, отправились на совет. Правда, там я сегодня многое слушала рассеянно, больше занятая размышлениями о превратностях судьбы отдельно взятых…
— Рур, давай ты больше не будешь так делать, ладно? И я сейчас не про подкуп. Ну или, по крайней мере, будешь предупреждать заранее. Очень неприятно, когда вот так без спроса лезут в голову, даже по …
— Смешанные браки и до войны были большой редкостью, — неуверенно пожал плечами Инварр-ар. — Не думаю, что кто-то проводил серьезные исследования. Да я, честно говоря, и не интересовался особо! Но мы…
— Да не бывает там таких половодий, — возмутился Анамар.
— Зачем? — опешила я. — И почему у меня во сне?
— Саша, ну ты же сама все понимаешь, — мягко проговорила Зара.
— Если ты будешь так на меня смотреть, боюсь, поиски придется отложить, да еще в глазах твоей телохранительницы мы падем окончательно, — ехидно проговорил муж, бросив на меня смеющийся взгляд.
— Да ладно, ничего бы нам это не дало. В степи на самом деле деваться некуда.
К сожалению, прочитать что-то по хмурой физиономии будущего мужа оказалось невозможно. Хотя я искренне надеялась, что он испытывает ужас и отвращение и, стало быть, не пожелает сделать наш фиктивный …
— Ладно, считай, устыдил и призвал к порядку. Александра?
— Под жертвой имеется в виду брак? — уточнила я. — А почему ты решил, что добровольно? Может, это был такой хитрый маневр, чтобы втереться в доверие?
— Молодец. Кто твоя наставница? — полюбопытствовал Руамар, закидывая сумку с оружием на плечо и перехватывая меня за руку.
— Мурмар, у тебя было несколько суток, а ты даже не открыл бумаг.
Дождавшись, пока все выйдут, все еще подрагивающий и очень бледный секретарь аккуратно закрыл дверь с той стороны.
Вслед за Уру я двинулась на упомянутую нижнюю палубу, мысленно соглашаясь с недавним утверждением Руамара: как хорошо, что от водорода в дирижаблях отказались уже давно. Хватило бы одной искры, и взр…
— Больше никем в доме не пахнет, — неуверенно усаживаясь на свой тюфяк, проговорила Уру.
— Как-то странно он пасет овец, — высказалась я, когда хозяин ушел, оставив нас в «ароматном» сумраке овчарни. — Я не большой специалист, но мне всегда казалось, что пастух должен сопровождать стадо.…
Я не удержалась от разочарованного вздоха, а Рур слегка хмыкнул и отстранился.
— Я давно говорил, что тебя сам Первопредок бережет и тенью за тобой ходит, и ничего неправильного с тобой случиться не может, — насмешливо отмахнулся он. — Скажи лучше, как твое самочувствие? Тебя в…
— Полегчало? — мягко поинтересовался Рур. Надо отдать ему должное, спокойно и серьезно, без насмешки.
Все прошло на удивление ровно, без эксцессов. Даже погода соответствовала: небо затянули высокие плотные облака, а с залива подул прохладный ветер. Довольно редкое явление в это время года, воспринят…
— Мур, ты разобрался с покушениями? — начал я с главного.
Прибытие представителей всех соседних государств было назначено на полдень, и все, начиная с пилотов и заканчивая работниками порта, действовали удивительно слаженно, обеспечив появление высоких гост…
— Ваше величество? — Я в недоумении вопросительно вскинула брови.
— Рууша?! — воскликнула я одновременно с возгласом Руамара: «Какого облезлого хвоста?»
Оборотень вдруг легко рассмеялся, а в глазах его заплясали демонята.
Черты лица оборотня были строгие, правильные и напрочь лишенные утонченности. Тяжелая челюсть, тонкие губы, густые насупленные брови и глубоко посаженные желтые глаза с кошачьими вертикальными зрачка…
За собственную вспышку мне ни на мгновение не было стыдно: по-моему, я вполне имела на нее право. Но все-таки я была благодарна Шарре за ее пусть и ненамеренное, но своевременное вмешательство.
— Если она не проснулась, значит, будет молчать и делать вид, что ничего не случилось, — насмешливо фыркнул я, подталкивая жену в сторону спальни.
— Ты Лимар-ана, видимо, совсем не знаешь, — поморщился Мар. — Эти девчонки из него веревки вьют, так что в приказном порядке выдать их замуж он не может. Им же свободу подавай! — проворчал он. — Так …
Правда, поначалу он без конца оглядывался на меня, видимо ожидая возражений. Но я всегда старался не мешать профессионалам работать, а рекомендация Мунара многого стоила. Так что моя роль сводилась к…
— Потому что это был отличный повод оказаться наедине и понаблюдать за ее реакцией, — насмешливо фыркнул я, стягивая с Александры халат.
— Нет, ваше величество, — спокойно ответила я. Когда много общаешься с военными, большинство из которых — мужчины, и когда эти военные принимают тебя за своего, смущаться прекращаешь очень быстро. См…
Демоны, как же я хочу поболтать с ним и с Алексом по душам — не спрашивать же подобные вещи в письме!
— Полезное и достойное уважения свойство. Но зачем? — возразил он. — Мы прекрасно можем полноценно разделить вахты. Александра, тебе когда проще?
— Наоборот, — он едва заметно качнул головой. — Мурмар — полный обрубок, а я, оказывается, от этого здорово выиграл.
— Ваше высочество, где ваши вещи? Мои люди заберут их.
— Понятия не имею, — поморщился оборотень. — Кажется, я видел какую-то зелень в той стороне, ближе к горизонту. Уру?
— Я сам налью, — сказал и достал из бара еще один бокал. Неторопливо устроившись в соседнем кресле, плеснул себе рубиновой жидкости и, отсалютовав мне, слегка пригубил. — Почему вы носите мундир, Але…
Кстати, интересно, как этот маг в степи не протянул ноги без мяса?
— Мне твои провокации… Ладно, посмотрим, — поморщился я.
Сейчас в этой лачуге, посреди бескрайней рушской степи, мне казалось, что ответ совсем рядом. Что он очевиден, надо только сложить два и два, и все получится. Но за пару мгновений до того момента, ка…
Они вернулись к конструктивному диалогу очень быстро. Первым переключился Танмур, потом очнулась Александра, а потом и Мар присоединился к общей беседе.
— И ты вот так с ходу доверишь потенциальной шпионке-диверсантке такой важный вопрос? — От удивления я даже отстранилась, чтобы заглянуть в его лицо. Точнее, попыталась; на мое шевеление мужчина отве…
— С этим проблем не будет, только, боюсь, никакого морального удовлетворения ты не получишь, — шумно вздохнул Инварр-ар. — На Таре еще несколько десятков местных отравились, включая главного виновник…
— Скорее просто очень умная, — пожал плечами я. — Ладно, если по этому делу ты мне ничего не можешь сказать, давай тогда займемся другими. Что тут было в мое отсутствие, как у вас с Анамаром продвига…
— Уру, до окончательного крушения у нас есть некоторое время. Я понимаю, Руамар велел в случае чего глушить меня и тащить так, но, может, подождем его пару минут? — спросила я.
— Вина, ваше величество? — поинтересовалась я со своего места, поленившись приветствовать гостя стоя. Он окинул меня задумчивым взглядом, подошел к столу, взял в руки бутылку. Чему-то усмехнулся и ка…
— Зови меня Маром, — представился император. — Посчастливилось выжить в катастрофе дирижабля, — честно признался он. Пожалуй, придумать какое-то еще объяснение было бы сложно: на путников мы действит…
Как легко с ним разговаривать, просто генерал Звейн, раздающий приказы. Лишний раз откроешь варежку не вовремя — выговор с занесением.
— Да, конечно. — Я медленно кивнула. — Я правильно понимаю, меня не ждет теплый прием, так?
— Вы… в самом деле… — Наместник как громом пораженный смотрел на императора, кажется не смея надеяться на утвердительный ответ.
— А теперь займемся делами, — будничным тоном сообщил император, кивком благодаря поклонившегося оборотня за предоставленное посадочное место.
— Не верю, — упрямо возразила я. — Глупым ты точно быть не мог! Наивность и физическая сила — ладно, но ум — он внезапно не возникает.
— И что же она «подправила немного»? — мрачно уточнила я.
Нет, определенно надо собраться и завести себе местный наряд мужского покроя с мужской же обувью. И не темно-зеленого, а какого-нибудь более светлого цвета. И кругами маршировать вокруг замка, выраба…
— После обряда и обсудим, — отмахнулся я.
— Когда они закончат, тебе надо назваться и сказать, что принимаешь ответственность за их жизни и волю по долгу старшей крови, — склонившись к моему уху, тихо предупредил Руамар. — И точно так же рас…
Судя по очередному скрежещущему звуку, пока я все делала правильно.
— А он не может быть отравленным? — подозрительно уточнила я.
— Что значит — не занят?! — Шарра вернула себе утраченный на мгновение дар речи. — Мы, между прочим…
— Повадки да, — с иронией произнес он. — О повадках она, конечно, могла всякого припомнить.
— Оптимистично. Она поначалу, правда, восприняла меня не слишком-то дружелюбно, но когда поняла, что я ни в коей мере не претендую на ее… Мусика, все пошло на лад. — Александра запнулась на уменьшите…
— Плавать умею. Да что случилось-то, ты можешь сказать? — попыталась дозваться я мужа, закопавшегося в шкафу и выкидывавшего оттуда какие-то вещи.
— Более того, всего лишь его часть. А еще этот некто может желать не продолжения войны, а власти. Тогда, скажем, можно аккуратно убить тебя, с извинениями отослать Александру домой и посадить на трон…
— Шарра! — укоризненно протянул Ранвар. Упорный мужчина; даже мне уже ясно, что призвать ее к порядку сможет разве что прямая угроза жизни. И то не всякая. — Имей уважение к памяти покойного императо…
— Шарра! — мучительно скривился Ранвар, явно недовольный ее панибратским тоном.
Впрочем, быстро вспомнила посетившие меня тогда соображения и решительно одернула себя. Если меня, как жену императора, тщательно оберегаемую и охраняемую, лишний раз задеть боялись, потому что опаса…
Из дремы меня вывело тихое бормотание и ощущение пристального взгляда.
Я молчал, обдумывая ситуацию и последние слова Ордар-вера. Их вполне можно было трактовать как оскорбление, но стоило ли?
— Приветствую, Владыка, — отрывисто кивнул он, входя в кабинет и бросая на Муна тревожный взгляд.
— Ну не только мои. — Кажется, она искренне обрадовалась возможности поболтать. Тем лучше: мне тоже было скучно идти молча, а Руамар явно не был настроен на светскую болтовню. — У нас ведь все женщин…
— То, на что имею полное право, — сказал оборотень, рывком разворачивая меня спиной к себе. Одна ладонь, проворно расстегнув пару пуговиц на рубашке, сжала мою грудь, а вторая занялась брючным ремнем…
К еще большей нашей радости и облегчению, среди оазиса обнаружился и его вполне разумный обитатель: на ступеньках дома сидела закутанная в ткань цвета окружающей степи фигурка. Разглядеть подробности…
— Что ты имеешь в виду? — спросила я, потому что продолжения не последовало.
— Не рычи, — иронично хмыкнул он, а девушка вспыхнула, одарив меня возмущенным взглядом. Но промолчала. — Это Нира Лимар-ан, дочь лучшего друга моего отца, да и моего хорошего приятеля.
— Как не стыдно так издеваться над ребенком, — укоризненно качнув головой, протянул Иммур.
— Ну как — существуют? Первопредок тоже существует, — вздохнул мужчина. — Они занимают в наших верованиях то же место, что у вас — мелкие демоны.
— Скажем так, я сомневаюсь, что она настолько глупа. Вы пришли очень кстати: Инварр-ар задаст вам несколько вопросов по этому делу. — Я перевел взгляд на Муна, и тот, едва заметно улыбнувшись уголкам…
— Шарра — министр культуры и образования, — с неизменной мягкой улыбкой пояснил Мунар. А когда на моем лице отпечаталась вся гамма эмоций, испытанных по этому поводу, спокойно добавил: — Не обманывай…
— Ну что, Рур, пляши, — со смешком заявил Мунар, с комфортом устраиваясь в кресле напротив и с видимым наслаждением вытягивая ноги. — У меня для тебя новости.
За время войны мне доводилось рисковать жизнью, как и всем. Нельзя сказать, что там это было не страшно, но там… все воспринималось иначе. Человек ко всему привыкает, а год от года находиться на взво…
Почему-то после этого открытия мне стало гораздо легче и как-то… радостнее, что ли? Не такой уж мой муж, оказывается, и грозный, если копнуть поглубже.
— Что это? — первым опомнился император, хотя по-прежнему выглядел растерянным.
Нижняя палуба представляла собой фактически дополнительный трюм с отдельным широким трапом, по которому можно было занести внутрь крупногабаритный груз. Здесь, на императорском дирижабле, она являлас…
— Что — как? — озадаченно переспросила я.
— Я попробую выяснить, — неожиданно вызвалась Шарра. — Есть у меня одна идея, где можно найти верный источник нужных нам сведений.
— Шаг в сторону, — тихо процедила я, окинув парня взглядом «что за говорящее дерьмо?».
— И почему тогда в этом кругу оказалась ты одна? — насмешливо уточнила я. — Сомневаюсь, что император до женитьбы вел жизнь затворника и любовниц у него за эти годы не было.
— Прямо здесь? — неуверенно переспросила я.
— Тебе волю дай, оно бы в вино превратиться не успело, — насмешливо фыркнул Иммур.
— Да я не про то, — отмахнулся Руамар. — Говорю же, самая настоящая дикая кошка, и у тебя, кстати, очень тяжелая рука. Не дуйся, я же вижу, что ты больше не сердишься.
Мог ведь просто попросить! Ну или высказаться в своей обычной манере, что-нибудь вроде: «Женщина, чтобы я на тебе этих тряпок больше не видел!» Зачем было решать вопрос подобным образом? Ожидал истер…
— Вот и славно, вот и ладно, вот и славно, вот и хорошо, — услышала я смутно знакомый голос под странный мерный скрип.
Интересно, он это сознательно или все-таки не до конца проснулся?
— Спи, — не выдержав, тихо рыкнул Руамар, судя по сдавленному писку просто подвинув девчонку поближе.
— Какое ваше… — раздраженно начала я, сожалея, что передо мной стоит такой ветхий музейный экспонат, а я даже не представляю, как можно ее урезонить, делая скидку на древность и субтильность. Первый …
— Сходить в нужник, ваше величество, — пробормотал чуть живой от страха пожилой двуликий.
— Возможно. А я — с гарантией и прямо сейчас, — усмехнулась я.