Все цитаты из книги «Меч Без Имени»
– Ладно, ладно, захвалите, – перебил его Матвеич. – Рыцаря надо держать в строгости.
– Эй! Чего загрустили? Ну дура она, что с бабы возьмешь! И в конце концов, я ландграф или не ландграф?
Казалось, даже луна вздрогнула в темном ультрамарине ночного неба. За нее не ручаюсь, но вот набегающие тучи от нашего вопля быстренько повернули назад.
– Лия, ты растешь прямо на глазах. Учись, оруженосец! Девчонка, а как точно рассчитала ситуацию.
Я подумал и начал расстегивать пуговицы на рубашке. В самом деле, в этих затхлых переходах легко было подцепить любую гадость. Царапину противно защипало, и мое плечо быстро перевязали бинтом.
– В молодости и я учился в монастыре… – влез в разговор какой-то рыцарь, когда я окончательно выдохся. – Но о таком количестве бесполезных и вредных знаний даже не слыхивал!
– Ты лжешь, церковник! (Ей-Богу, не ожидал от моего Бульдозера такой убежденности. Брови сдвинуты, глаза горят, а слова наполнены гневом и презрением.) Лорду Скиминоку неведом страх! (Ну, это преувел…
Меч я взял с собой. Сопровождавшие меня стражники не возражали. Король ждал в маленькой башенке с видом на крестьянские поля и голубые дали. Меня он приветствовал как старого знакомого и, жестом удал…
– А… пропади все пропадом! Значит, у вас одна проблема – где искать Тьму?
Ну что я мог сказать? Длина платья у пляшущих колебалась где-то на ладонь ниже колена, руки открыты до локтей, шея голая и костлявые ключицы наружу – вот и все! Прибавьте возраст, дикую косметику и б…
Все переговоры вел Лий, причем на редкость уверенно. Мне бы так не удалось.
– Да… – как-то неуверенно подтвердила она, – похоже, моя искренность ее не убедила. – Все именно так и должно случиться, но… Вы очень странный. Как ваше имя, лорд?
– Успокойся, мы тебя не обидим. Думаю, что урок ты усвоил и не будешь бросаться с превосходящим вооружением на пешего противника. Меня зовут Скиминок, его – Лий, а тебя?
– Да уж, хотел как лучше, а получилось – хуже некуда! Будет знать, гад, как работать с такими тонкими материями.
– Жан, ты слышал? Ты понял? И это они называют судом! «Следствие ведут Колобки» – массовая бредятина в лицах! Это же маразм!
– В апартаментах Смерти. Но вход в распределитель и контору нам запрещен…
– Против этого сукина сына? Слушай сюда… Их было двенадцать за семь лет. И какие мужчины… Они все погибли! Все! Кто-то раньше, кто-то позже, но в живых не остался ни один…
– Ого, где это вы таких слов нахватались? – поразился я.
– Да, мой лорд! Конечно, мой лорд! Разумеется, мой лорд! – Лий только успевал кивать. Слезы прекратились мгновенно, и теперь его лицо сияло таким счастьем, что мне стало даже неловко. Идеалы свободы,…
– У нас трое пленных! – довольно хмыкнул Повар. – Прошу вас за мной в подземелье.
Трупный собеседник испуганно отодвинул кубок.
– Что, собственно, произошло? Ну, заперли нас здесь, но ведь не навечно! И потом, пока они не проявили никакой явной враждебности…
Вот тут-то все и началось. Возможно, лучше было бы ничего не трогать и никуда не лезть. Но теперь уже ничего не изменишь… Я и не предполагал, что одна глупая шалость может неожиданно и властно измени…
– Фу, это вы, мой лорд. Входите! Этот здоровый дурак сюда больше не придет?
– Здоров как бык! – шепотом объявил нам ветеринар. – Организм рассчитан лет на восемьсот, нервная система железная, сердце как часы. Но в корыстных целях я убедил его в таком букете болезней, что он …
– Господи, до чего ж я рада всех вас видеть!
Правит здесь Ризенкампф – злодей, как и положено человеку, занимающему такой пост, причем злодей он весьма опасный, потому что волшебник. Нравы же в этом средневековом королевстве простые: прав тот, …
– Лорд Скиминок, а кто ваша дама сердца, в честь которой вы совершаете великие подвиги? – с кривой улыбкой полюбопытствовал один.
Злобыня и Брумель отчалили. Веронику забрала Горгулия Таймс, и в течение нескольких минут в синем небе виднелись фигурки двух ведьм с распущенными волосами. Все это время Лия стояла столбом, придавле…
– О чем вы?! Я должна обеззаразить рану. Сейчас принесу йод и бинт. – Женщина направилась к какому-то шкафчику.
– Жан! Опусти меня. Все в сборе? Никого не потеряли?
– С клеймом ведьмы она далеко не уйдет… – покачал головой он.
– День рождения Патриса Лумумбы? – лениво полюбопытствовал я.
– Так вот, стукни в дверь и поторопи этого мальчишку. А лучше сразу ныряй в бадью, быстренько мойся – и оба сюда. Приказ ясен? Раздевайся, и вперед!
Князь со своими людьми намеревался скрываться в южных лесах. Брумель – в северных. Такая вот партизанщина… Лично я хотел бы продолжить экскурсии по стране и навестить Повара. Козней Ризенкампфа я не …
– Эй, Жан! Как ты полагаешь, кардинал Калл – азартный человек?
– Больше не буду. В конце концов, я здесь, чтобы вытащить ее обратно… – тут же покаялась юная ведьма.
Ризенкампф (нагло, с двухфунтовым презрением). Что? Бунт? Вы забыли, псы, плеть своего хозяина… Я быстро научу вас послушанию!
– Намереваются сжечь ведьму! – через несколько минут доложил Жан. – Священник и вас приглашает принять участие в этом христианском празднике.
Низко летящая Вероника без лишних слов цапнула меня за воротник рубашки и приподняла в воздух. Но через пару метров метла, не выдержав тройной нагрузки, вильнула вниз, и я едва не скопытился. Вероник…
– Знай. Князь Дмитрий Могучий, брат мой старший. Нет его боле… Загубил проклятый брата моего и все войско посек, а нас сюда загнал, чтоб сгинули. Нешто в этом аду кто-нибудь, кроме русских, выживет?
– Вероника?! – тревожно переглянулись мы.
– Ну… не знаю… вообще-то ты права, наверное. Хотя у моего отца есть родовой замок, так что можем жить и там.
– Что ж, – привстал князь. – Права девка твоя. Надоть нам и в чертячьем стане пошукать. Глядишь, из вашей бедолаги еще суп не сварили…
– Простите меня, Андрей. Простите, лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Вы знали все и шли на смерть. Вы могли отказаться, и никто не посмел бы…
– Меня? Да я вроде бы никому не назначал встреч.
– Так, похоже, это сооружение держит их, как хороший магнит. Надо выбираться отсюда.
Меж тем его сыновья, люди более современные и практичные, а также мы с Лией и Бульдозером наводили свои порядки. Господи, сколько нервов было убито на этих дубовых мужиков! Женщины все скумекали сраз…
– Нет, тогда весь зверинец рухнет нам на головы. Ты можешь организовать подкоп?
Ее испуг выглядел совершенно естественным.
– Жан, – тихо зарычала Лия, – куда ты нас притащил?
Голос принца вывел меня из лирического состояния. На край облака к золоченым перильцам вышел чопорный джентльмен в черной мантии и длинном плаще. Давненько не виделись, а здороваться почему-то не тян…
Те, кто еще стоял на ногах, после моих слов рухнули наземь, задыхаясь в приступе нечеловеческого смеха!
– Он не хотел меня отпускать? – с надеждой приподнялся я.
– У меня есть одна знакомая, – начал я. – Так вот она очень хочет похудеть.
– Браво, милорд! – восторженно донеслось сверху, а внизу уже бушевала целая баталия. Обозленные черти носились друг за другом, угощая своих же товарищей полновесными ударами. Мордобой велся от души и…
Вообще-то если честно, то я и сам какое-то время «играл». Чудесный меч в руках, удивительная легкость в движениях, реальный противник впереди, любящая супруга на горизонте – все фишки налицо! В том, …
– Это кровь, Лия! Кровь и смерть многих людей. Твоих друзей, знакомых, близких. Возможно, уже завтра ты будешь реветь над изрубленным телом Бульдозера или моей могилой… Я не хочу такой войны. Ваш мир…
– Попробуй только тронуть моего усатенького котика своими грязными лапами! Уйди в туман, или я так врежу тебе по уху, что его не отклеит уже ни один чернокнижник!
В сопровождении двух мрачных типов отец настоятель открывал кованую дверь. Зажгли факелы. Оранжевый свет вырвал из темноты Лию и Жана, связанных вместе спина к спине. Лицо моего оруженосца уродовали …
Танитриэль молчала. Уже у дверей она на мгновение прильнула к моему плечу.
– А как Ризенкампф узнает, что я решил драться?
Нашей спутницы не стало. Старуха с зазубренной косой тоже растворилась в воздухе. Жан плакал, уткнувшись носом в мой фиолетовый плащ. А я тупо смотрел на огонь, пока жаркий костер не стал тлеющими уг…
– А! – просиял сэр Чарльз. – Вам нужны продажные девки? Что же вы сразу не сказали? Это же безобиднейшее дело. Конечно, есть две или три. Вам блондинку или брюнетку?
– Вы виделись с моим мужем? – напряженно спросила она, встав рядом.
– Молчи, женщина, когда джигиты разговаривают! – Я грозно привстал в стременах и не совсем элегантно плюхнулся в седло. – А ты говори толком, что, зачем и почему.
Нас встречали. Я уже начал относиться с нездоровым подозрением к любым знакам внимания. Стражи в воротах уточнили, не мы ли лорд Скиминок с оруженосцем и пажем? Мы. Спорить было бы глупо. Нас вежливо…
Стоящий впереди меня монах двинулся к Жану, на ходу вытаскивая нож. Настоятель возвел глаза к небу, бормоча молитву.
– Предсказание, милейший, – пробормотал он, вставая с кресла. – Отец всегда говорил, что нельзя оставлять жизнь ландграфу Меча Без Имени!
– Вперед! – неожиданно заверещал узурпатор, и остановить события было уже невозможно. Меня прикрыли щитами русичи, а зал мгновенно наполнился звоном сабель, боевыми криками и стонами. Что имел в виду…
– Братья! Не посрамим Отечество! Поможем лорду Скиминоку восстановить справедливость. Костьми поляжем, а не дадим Русь-матушку Ризьке на поругание!
Я сознательно ничего не пишу о себе. Времени на философию не было, особенным героизмом мое поведение в тот день не отличалось. Любое существо, обладающее инстинктом самосохранения, будет драться за с…
Дальнейшие события развивались отдельно от меня. Локхайм спустился еще ниже, и слышимость здорово улучшилась. Я осторожненько двинулся вперед и за поворотом обнаружил знакомую фигуру. Ризенкампф, опи…
– Милорд… – промычал Жан, дыша на меня страшнейшим перегаром. – Лошади… того… внизу.
– Чего вы к нам привязались? Объясните свои поступки. Гонитесь, угрожаете оружием, ведете себя самым хамским образом, а на вид вроде бы культурный человек…
Неожиданно из-за поворота стены показался всадник. Увидев нас, он радостно подпрыгнул в седле и подъехал ближе. Не знаю, как вы, а я впервые видел вблизи настоящего рыцаря в полном облачении. Масса ж…
…Четверо были героями, и познал Ризенкампф победу над Силой. Четверо были мудрецами, и познал Ризенкампф победу над Разумом. Четверо были магами, и познал Ризенкампф победу над Волшебством. Но тринад…
– Да, да, целый дом служанок, готовых на все. Хозяин богател, а харчевня стала пользоваться дурной славой. Но вот в эти края пришел странствующий монах. Имя ему было Ефроим. Он поселился на краю мыса…
Мы исчезли в дверях кузницы. Мой план был прост до банальности. Через две минуты я вышел из домика и прыгнул в седло. Глянув на меня, Лия чуть не свалилась с лошади. Картинка, конечно, впечатляющая! …
– Какого черта! – перебил я. – На этот раз ты прощен, но впредь… Впрочем, пожалуй, это не твоя идея. Наверняка автор данного стратегического плана в настоящий момент скрывается за чьей-то спиной.
– Заткнись, дубина… – застенчиво посоветовал я.
Державшие меня руки разжались. Бульдозер изображал ветряную мельницу, и под его ударами бандиты летали, как теннисные мячики. Я перескочил через чье-то тело и увидел в траве Меч Без Имени! Клянусь, д…
– Забавный каламбурчик… – улыбнулся я. – Однако тут ты прав, нам нужен проводник. Кто может знать путь в загробный мир?
– Меч! Мой меч! Где мое оружие, черт бы побрал этого оруженосца!
– Обойдемся и без активной демонстрации. Значит, план действия таков…
В тот же миг пудовый кулак Бульдозера стукнул его по макушке так, что голова ушла в кирасу. Похоже, Жан сам испугался своего поступка и жалобно глянул на меня, ища поддержки и защиты. Я ободряюще под…
– Мой юный друг! – торжественно начал я. – А ну-ка дуй в ванну. Полагаю, мы здесь без тебя разберемся. И не терроризируй Бульдозера. Он и так парень робкий. – Я повернулся к рыцарю: – Ты тоже хорош: …
– Зачем? Люди должны доверять местному священнику и быть уверены, что он легко разгадает любую уловку дьявола. Вы лучше расскажите, как вам удалось разогнать весь Приблудинский монастырь.
…Горгулия Таймс – так звали верховную ведьму Тихого Пристанища. Красивая плотная женщина лет сорока пяти, с явно выраженными достоинствами и копной кудрявых темно-рыжих волос, чуть украшенных элегант…
– Лорд Скиминок, тринадцатый ландграф Меча Без Имени?
– Но почему? – тонким фальцетом взвыл Ризенкампф. – Почему они не взрываются?! Ничего не понимаю…
– Говорят, что он духовник Лионы и надеется через нее управлять королем. Его величество выполняет любую прихоть дочери, – заметил Бульдозер.
– Ну, святой отец, я должен поблагодарить вас за роскошный обед. Нам пора ехать. Экскурсия по стране, знакомлюсь с достопримечательностями, так сказать. Эй, Жан, приготовь лошадей и скажи дяде до сви…
– Вообще-то нет. Я здесь недавно. Гулял тут поблизости, и вот… А что значит «тринадцатый»?
– А если бы не я, этот трус вообще не рискнул бы вылезти вперед! – сердито вмешалась Лия, отпихивая Бульдозера в сторону. Потом она быстро осмотрела меня на предмет ран, ушибов, переломов и сотрясени…
– А я что, рыжая, что ли? – взвилась Лия. – И вообще, лорд Скиминок, если мне и не нравится эта затея, то это не повод думать, что я брошу вас в трудную минуту! Вы же пропадете без присмотра…
– Я буду вашим оруженосцем, лорд Скиминок! – загорелся он. – Вы ведь знатного рода, и мне не стыдно вам служить. Многие рыцари так начинали. Вы позволите уточнить, кто ваши благородные родители?
Никому бы не посоветовал стоять между рыцарем и горячей свининой… Жан сглотнул слюну, мечтательно закатил глаза, не забыв мимоходом швырнуть повара в дверь. По-моему, там еще кого-то придавило. Во вс…
– Вы не посмеете! – неожиданно тонким голосом заверещала Лия. – Лорд Скиминок – благородный рыцарь. Он совершил подвиг. Он гость!
…Я величественно отодвинул кубок в сторону и протестующе замычал. Хватит! С сегодняшнего дня становлюсь трезвенником!
Уф! Люблю себя, когда вот так легко и возвышенно вру. Состояние такое романтическое, мысли в голову приходят светлые, праздничные, и язык мелет… Ничего выдумывать не приходится, все как-то само собой…
– Оруженосец! А ну-ка выясни, чего они там так развеселились?
– Держи себя с ним построже! – утешил я. – Будет особенно надоедать, найди ему какого-нибудь хулигана. (Господи, что я говорю! Она ведь так и сделает…) Я имел в виду, что… Расскажешь ему сказку, отвл…
– Приветствую, ваше величество. Замечательная погода, не правда ли?
Спешившись, я стащил с взмокшей головы шлем и, слегка кренясь на один бок (из-за проклятой булавы!), направился в главную ложу. Де Браз и Матвеич, не торопясь, раскручивали бутылочку армянского конья…
– Он упорствует, – переглянулись монахи, и раскаленные щипцы потянулись к моему уху.
– Думаю, да. А почему вы спросили, милорд?
– Ну это уж слишком… Куда ни плюнь, везде сплошные Скиминоки!
– А я говорю – открывай ворота! Мой благородный господин не привык ждать!
Этот вечер я провел у Матвеича. Мы болтали до четырех утра! Его интересовало все. Какие перемены произошли в мире, что нового сняли в Голливуде, кто сейчас Папа в Ватикане, куда идут средства ООН, им…
– Какой дурак его придумал? – тихо откликнулась Горгулия, глядя на Меч Без Имени. – Я уже ни во что не верю. Прости, ландграф, мы отдохнем немного и уйдем. В целом свете должен быть хотя бы один угол…
– Пошла прочь, коронованная дура! Этот самозванец оскорбил моего отца и меня лично. Он сдохнет здесь же, как подзаборная крыса!
– Лорд Скиминок… Я надеюсь, все прояснится. Рад, что вы отдаете себя на Божий суд, – нервно сказал маркиз. – Обещаю вам заботиться о ваших слугах. Сдайте меч оруженосцу.
– Она просто устала, милорд. Столько событий за последние два дня. Поневоле дашь промашку.
– Что поделать – женщины! – развел руками Ризенкампф. Он нравился мне все меньше и меньше. – Да вы присаживайтесь, побеседуем пока.
– Они умрут! – Лицо вожака выражало непреклонную решимость. – Мы голодны. К тому же твоя любовница просто очаровала нас.
– Куда же вы, милорд? – выдавил кто-то, в то время как остальные пристыженно молчали.
Мы стояли стенка на стенку. Четверо против четверых. Между нами, спрятавшись за кусты, скрючилась детская фигурка в крестьянской одежке с растрепанными, как солома, волосами. Ну что гоблины… Это нечт…
– О вас? О Господи! Дети мои… – Я обнял их за плечи и понял, что больше этого не вынесу. Мы дружно зарыдали. Слезы текли и текли. Мы оплакивали мой дом и мою несчастную жену, лишенную геройского мужа…
– Но поймите же, это, может быть, мой последний шанс попасть домой в свое время. Меч Без Имени найдет нового хозяина, который позаботится о королеве Танитриэль, о Ризенкампфе, о Плимутроке…
– Спасибо за теплые слова, но вообще-то я предпочитаю розы…
– Едем. В деревне не задержимся, мало времени. Я хочу побыстрее найти этого Матвеича.
– Вас повезет Вероника. А если понадобится, то и прикроет отход. Я думаю, что настоятель использует ваших слуг как приманку и уверен, что вы вернетесь за ними.
– Баллада с продолжением: «Лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени, в неравной борьбе проявляет чудеса мудрости и отваги!» Стихи и музыка Жана-Бати…
– Понимаете, он их притягивает! Хотя должен отвращать. Может, я не той ногой топнула?
– Бульдозер! – взревел я. – Что все это значит?
– Я так и подумал. Сейчас распоряжусь дать ей хлеба и прогнать вон.
– Господин полковник, по вашему приказу личный состав вверенных мне сил выстроен. Однако осмелюсь доложить, что Ризенкампф нас за это не…
– А теперь послушайте меня! – Признаться, я и сам не ожидал от себя такого голоса, прямо-таки шаляпинская мощь. – Никто не спляшет на костях моих друзей, пока я жив! Ни Ризенкампф, ни певчий хор дома…
– Возвращаться в Ристайл нельзя. Нас неправильно поймут. Геройски погибнуть в бою с превосходящим противником вы вроде бы не настроены. Так, может, просто погуляем недели две, не особенно утруждая се…
– Лорд Скиминок, а почему вы говорите «мальчишка»? – застенчиво улыбнулся Жан.
– А леший их знает! Забыл спросить, кто у них сегодня дежурный камикадзе… Идем по прямой и глушим всех встречных и поперечных!
…Мы улетали быстро. Не хотелось дожидаться того момента, когда черти поймут, что, собственно, произошло. Вероника мельком глянула назад.
– Рыцарь… – Главарь глядел на меня с каким-то сожалением. – Для нас нет разницы, кто ты. Друг или враг короля, богатый или бедный – это все равно. Будь ты хоть духовное лицо, архиепископ, например, к…
– Милорд, зачем все это? – недоумевал Бульдозер. – Нам нужно готовиться к бою, а не к карнавалу. Гиены способны задавить любого врага количеством и любовью к боли. Их нельзя победить, как нельзя сраз…
Я чуть вниз не свалился. Лиона? О святые угодники! У парня явно специфический взгляд на женское обаяние. Принцесса, похоже, даже обалдела от такого комплимента. Она страстно шмыгнула носом и одарила …
– Сыр, ветчина, хлеб, чеснок и белое вино с яблоками, – наигранно бодрым тоном сообщила она.
– Как это справедливо! – поддакнул Бульдозер.
– Ах, входите, миленькие! Жду не дождусь, все глаза проглядел – где же наши новенькие пленники?!
– Еще один сольный концерт. Я пойду один. Мы с этой старушкой… ну что-то вроде собутыльников! По крайней мере, в гости она меня приглашала.
…Что ни говорите, а когда вас очень любят – это великое дело. Хотя любовь будет не самым точным определением – мои ребята меня бо-го-тво-ри-ли! Вероника отплясывала на низко летящей метле не хуже цир…
Подлый предатель скинул парик, и я увидел того же гоблина, только очень маленького роста. Он бросился к Лие, та швырнула в него своим оружием, не попала и была тотчас подхвачена за шиворот бдительной…
– Но… понимаете… – потупила глаза смущенная королева. – Простите меня, милорд. Я хотела как лучше, вы ведь и вправду…
– Это нехорошее место! Там пропадали люди и животные. Моя бабушка много рассказывала о нем, но все рассказы сводились к одному – оттуда не выходят живыми…
Вот так, господа! Теперь я был своим в доску…
– Конечно, милорд. Ведь вы мой господин. Я за этим и пришла…
– Я постараюсь, милорд! – счастливо улыбнулось юное дарование. – Вы ведь будете моим наставником?
– А! – дошло наконец до бдительного вояки. – Вы, наверное, хотите взять себе доспехи, оружие и коня! Что ж, это справедливо. Все трофеи принадлежат победителю. Я помогу вам.
– Подлетим ближе! Хочу рассмотреть это сооружение до штурма, – приказал я.
– Может, все-таки расскажете по порядку? – взмолился я.
Я машинально прикрыл глаза в ожидании неминуемой гибели. Ни черта! Она не взорвалась. Ошарашенный Ризенкампф высунулся из-за угла, бросился к столу и, выудив еще две, поочередно бросил их нам под ног…
– Мне страшно… Уведите меня, милорд. Я не переношу запаха гари…
Сработало! Все-таки чувство долга перебороло страх. Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир медленно встал и повернулся лицом к смеющимся.
– Жалкая тварь! Продажная девка! Гулящая кошка! Мы позабавимся с твоим любовником, а потом я отдам тебя воинам! (Ну, тут он явно перебрал – между мной и принцессой ничего такого не было. Ей-Богу!)
Мой конь горделиво нес меня чуть впереди остальной компании. По-видимому, он сообразил, что другой всадник ему все равно не светит, и решил принять меня таким, какой я есть. Краем уха я слышал, как Л…
Герой не мог потерпеть поражение – и не потому, что так велят законы литературные, жанровые, согласно которым сказка должна кончаться хорошо, а законы нравственные, человеческие, по которым добро выш…
…А я все это время прятался в шкафу в той же комнате. Вскоре во дворе раздался гром командирского голоса единственной и неповторимой дочери короля Плимутрока. Отряд принцессы Лионы спешно выехал на п…
Пришел я в себя на траве под приветственные крики толпы. Мой соперник угодил мне именно в шлем, попав копьем в прорезь забрала. Как еще глаз не выковырнул? По-видимому, меня дважды перевернуло в возд…
– Что вы задумали, лорд Скиминок? – Старая ведьма властно уложила меня на место.
Р.S. Ввиду отсутствия Танитриэль передаю Вам от нее прощальный привет. Забудьте ее.
– Да. Вернулся я. Но ненадолго, у меня дела на фестивале.
– Я вас не узнала! – И счастливая королева повисла у меня на шее. Мельком глянув в висевшее на стене зеркало, я невольно вздрогнул. Господи, кто это? Волосы дыбом, лицо в саже, усы торчком, от плаща …
– Вообще-то нет. Их обычно убивают, а голову приносят в дар прекрасной даме.
– Да-да! – громко поддержал я. – Житья нет от этих самозванцев!
– Лия, Жан, – по коням! Обойдем этих бледнолицых с севера, мы должны добраться до Ристайла первыми.
– Ради бога! Бери лошадь, деньги и сваливай побыстрее. Если моя доченька с уважаемым Каллом поторопятся, то непременно затащат тебя под венец или на плаху.
– И кроме синяков, шиш чего заработаешь! Так что на жалованье, милочка, особенно не рассчитывай. Вот если бы наш лорд завоевал чего-нибудь и стал королем…
Это случилось вечером, когда светило уже укрылось за верхушками деревьев и мы устроились на ночлег, облюбовав себе уютный пригорок недалеко от опушки леса. Я всегда ценил отдых на природе, а сейчас и…
– Ну так мы идем или нет? – первой не выдержала Вероника. Мы с Бульдозером пожали плечами и еще раз проверили экипировку друг друга. Так, у меня – теплая рубашка в клетку, джинсы, кроссовки, фиолетов…
– А после его смерти монастырь стали называть именем Ефроима Приблудного, что значит «при блуде» – в смысле, что он жил и боролся при этом безобразии, – встрял Жан.
– Н-не могу! И не проси… Вот, веришь, – тебе бы отдала… без разго-во-ру… Но… не могу! Не в моей ком-п-тенции…
Фиг вам! Никто и не показался. Хорошо хоть факелы горели повсюду и не пришлось блуждать в темноте. Один раз я запнулся за какой-то выступ, выворотив небольшой камешек. Не долго думая, я швырнул его ч…
– Не сметь! Я передумала… – опомнилась Лиона. – Пусть он меня сначала поцелует.
– Ваше здоровье… – Ризенкампф отхлебнул вина и, хлопнув в ладоши, объявил: – Танцы!
– Почему ты ничего не рассказывал о гоблинах?
– Лорд Скиминок, я надеялся застать вас в Вошнахаузе, но меня направили сюда. Случилось великое горе! Король Плимутрок Первый просит вашей помощи.
– Застенчивость украшает рыцаря… – подмигнула Лиона.
– По-моему, да. Он стоял у меня за спиной.
– Да? А если их погребет под обломками? Надо копать, обкопать всю плиту вокруг и тогда…
– М-м… да, благодарю… – Я был слишком голоден и больше интересовался едой, чем разговорами. А знаете, в те времена неплохо готовили, и все из натуральных продуктов!
– Уже ближе. А мне двадцать семь! Ты хочешь, чтобы меня упекли за растление малолетних? Господи! Ты ведь ребенок еще. Пойми меня правильно, я не импотент какой-нибудь, но и не…
– Нет… – неуверенно ответил я Ризенкампфу. – Свергнуть тирана, захватить Локхайм и…
– Но вы… а я… – Она повернулась и дунула прочь по коридору.
– Ну, ладно… – Я поспешил исправить положение. – Семейные проблемы меня не касаются. Премного благодарен за медицинскую помощь. Мне пора.
– Держись, братан. Мы из общества защиты редких животных, особенно исчезающих рептилий. С нами пришел великий маг – ветеринар Матвеич. Не пройдет и года, как он поставит тебя на ноги.
– Как что? – не понял Жан. – Наверняка призовет к себе командиров всех отрядов, укажет каждому его задачу и бросит войска на стены.
– Как скажете, лорд Скиминок! – недоуменно пожал плечами Бульдозер. – Если надо – разрушим крепость, если нет – перебьем гарнизон и захватим башню, если и это не годится, то обложим врага со всех сто…
– Он… – Я задумался. Надолго. – Он… этот… трезвенник!
– Локхайм – Тающий Город, – любезно подсказал Жан.
– Благодарю, ваша честь! – Он засиял так, словно его благословил Папа Римский.
– Не поминай меня лихом, брат. В политике высокой ты зелен еще. Мне страну поднимать надо, города строить, народ кормить, а ведомо ли, какое приданое за принцессой этой? Полкоролевства! За такой куш …
– По старшинству! Я первый! – строго напомнил князь.
Это было что-то! Толпа гудела, разделившись на три группы. Первая орала: «Казнить его! Он не нашенский!» Вторая тузила первую и вопила: «А он нам нравится!..» Третья – самая большая – без устали скан…
Мы проговорили часа два. Постепенно картина прояснялась. Во-первых, это был не ад. Ну, не настоящий ад в нашем понимании этого слова. Скорее своеобразный мир, населенный чертями, бесами, демонами и п…
– Люблю музыку… – умиротворенно кивнул де Стэт. – А вот и девочки-припевочки! Как мило, сладенькие мои! Для вас у меня есть чудненькая…
– Мы устали. Нам надо поесть и выспаться. Завтра делайте с нами что хотите.
– По коням! Надо бить их, пока они не договорились, как покончить с нами. Мы должны пробиться в Ристайл!
– Мое отношение к загробному миру здорово изменилось. Стало более осознанным, философским и даже материальным. – Это я врал, помирать ни капли не хотелось. Но в тот момент нам было необходимо поддерж…
– Хм… Это интересно! – В своей жизни я встречал не так много ведьм и уж, во всяком случае, не сжигал ни одной. В основном это были продавщицы, учительницы и работницы канцелярского аппарата. – А она …
Остальные рыцари склонили головы в знак полного согласия и молча обнажили оружие. Палач торопливо распутывал узлы, он явно обрадовался исходу спора.
Тьма представляла собой двухметровую арку с темным проемом. Просто такая галактическая темнота, хоть ножом режь. Теперь-то я понимаю, что не все там так просто, но тогда размышлять было некогда, мы в…
Лия (близка к истерике). Гад, гад, гад! Поймаю – убью!
– Восмосно… – неуверенно остановился он. – Песень посаливает, и в ухе свенит.
– Слушай, ты, баклажан… – вяло огрызнулся я. – Никого мы не трогали, в засаду к твоим уродам угодили случайно, так что не будь бякой – отпусти нас домой.
– Вы позволите мне погреться у вашего огня?
– Скорее психологов. Мой прадед действительно был великим магом. Некоторую информацию из его книг я использую до сих пор. Жизнь идет, прогресс неостановим, приходится менять имидж. Соответствовать эп…
– Лорд Скиминок… – Глаза Лия жалобно заморгали. – Вы ведь не прогоните меня? Я буду очень верным слугой. Очень, очень!
– Да объясните же толком! – Я рванул поводья. – Вы что, никогда не видели трупов? Если уж я привык в вашей стране к виду крови… Мы ведь не раз выпутывались из самых страшных передряг, даже из когтей …
– Господа! – Ризенкампф встал и поднял фужер. – Темная сторона Силы объединяет нас на сегодняшнем праздновании. Наши армии разбиты. Виновник этого – перед вами. Мы постараемся сделать его смерть пышн…
– По-моему, ты любишь не путешествия, а своего господина, – невинно заметила Вероника. О женщины…
– Взорвать! Взорвать ее к чертовой матери!
Но представьте себе наше удивление, когда по прибытии на место из мешка вылезли двое мужчин! Принцессы не было и в помине. Первый оказался шустрым малым в монашеской рясе, а второй… Вы не поверите! К…
– Дело прошлое. Лучше вы расскажите, каким образом ухитрились попасть в Башню Трупов.
Он сделал знак рукой, и двое охранников извлекли из-за трона новенькие «калашниковы» с откидным прикладом.
– Совсем мы его загоняли. Человек трудится не покладая рук, всех спасает, ни дня без мордобоя, ночей не спит – строит козни Ризенкампфу. Сколько раз он буквально выковыривал нас из зубов Смерти! А мы…
Бледно-желтый пергамент был скреплен печатью зеленого воска с изображением то ли взрыва, то ли корней, то ли осьминога. Я поклонился гостям и, делая вид, что безмерно пьян, отправился в свою комнату.
Бульдозер глянул вниз, что-то подсчитал в уме и обреченно заткнулся. Меж тем боевой флот противника уже был в воздухе.
– Как только я скроюсь за поворотом, врезайся в толпу.
– Да зачем они вам? Этот ваш Жан – бездарный трус, и вы еще хлебнете с ним горя! А девчонка? Так та вообще влюблена в вас как кошка…
Меж тем солнце поднималось к зениту, и Вошнахауз уже скрылся за девственными лесами. Дорога увела нас в сторону от побережья, хотя Жан и говорил, что море по-прежнему близко. Идея маркиза насчет круг…
– Лорд Скиминок хочет быстрее попасть к Матвеичу, а не на тот свет! Надо поворачивать назад.
– Стоп. Теперь я ничего не понял. Минуточку… Мисс Горгулия, что это вы там понапридумывали с моими друзьями?
– Дурак! Конечно нет! Просто… Понимаешь, когда сбудется пророчество и ландграф свергнет тирана, он… он ведь уйдет… вернется в свой мир. Он не останется с нами…
– Почему? – обернулся я. Он как-то сразу стушевался и углубился в разборку одежды.
– А ведь девчонка права по сути, – мрачно заметил Жан. – Я испытываю потенциальную потребность с кем-нибудь подраться.
– Подруги и сестры, соратницы и соучастницы! Сегодня мы принимаем в Тихом Пристанище благородного лорда Скиминока, ландграфа Меча Без Имени. Взгляд его светел, дело безнадежно, усилия праведны, стара…
Местные жители утверждали, что драконы водятся вблизи горной границы, недалеко от владений Чарльза Ли. Спустя пару дней мы были на месте. Прошу извинить за сухость текста, но происходившие события не…
– Нет! – радостно улыбнулась она. – Вы ведь мой лорд. Вам можно. Вам все можно. Простите.
– Осень бдиядно. Клолик, – вежливо поклонился наш новый друг.
Мы радостно обняли Брумеля и Злобыню Никитича. Сводный диверсионный отряд был готов ко всему. Изложив каждому его задачу, я решил пойти ва-банк и попытаться сбить с толку Раюмсдаля, заставив его сдел…
Снизу раздался нестройный хор теплых пожеланий, общий смысл которых сводился к одному: «В гробу мы тебя видели!»
– Лорд Скиминок может войти, мой господин ждет вас.
– Спасибо. И вот еще что: опишите поподробнее этих летающих демонов.
– Я могу сдаться. При условии, что вас выпустят на свободу. А потом вы отобьете меня по дороге. Годится?
– Нашему подлецу все к лицу… – хмыкнул Злобыня Никитич.
В узких коридорах с неожиданными поворотами и крутыми лестницами я имел преимущество. Стражники мешали друг другу, бестолково размахивая своими алебардами, и я поочередно зарубил четверых. Оставшиеся…
По тому, как все затихли и даже неугомонный король подозрительно быстро заткнулся, я понял, что произошло что-то значительное.
– Пойду потороплю. – Я не обратил внимания на его слова.
– Да, тяжкое дело – власть. Шумно, хлопотно и никакой благодарности.
Я с трудом раскрыл глаза. Лес, птицы поют, и небо голубое. Облака белые, воздух сладкий, атмосфера самая пасторальная. Вокруг цветочки качаются – кашки, ромашки всякие. А надо мной склонилась Горгули…
– Ты не поверишь, Жан, – утомленно прервал я, – но у нас дома только уголовники и мафия.
– Это невозможно! – простонала королева Танитриэль.
– Все – брехня! Ничего я не говорил, никаких бумаг не подписывал и страдаю безвинно из-за интриг и зависти!
– Эти люди – друзья ландграфа. Развяжите их.
– Это даже пикантно! – убежденно парировали мы.
– Ну, ты даешь, ландграф… – восторженно приветствовал нас Злобыня Никитич. – Я уж и не чаял увидеть тебя живым. Как ты поленце-то бросил, думаю, все – нет более ландграфа. Разорвут! Ан вон как оно об…
– И за присутствующих здесь дам! – не удержался я. Готов поклясться, что скулы у нее мило покраснели. Мы чокнулись и выпили. Вино было великолепным!
– Зато интересно! – защищал меня Жан. – Что ни день – то приключение, что ни час – то битва! Бывает, за один раз целую кучу подвигов насовершаешь…
– Мой лорд! – подняла заплаканные глаза женщина. – А как же Ризенкампф?
– Заходи уж, коль пришел. Что нового в подлунном мире?
– А я вообще гость в вашей стране, так что поведай мне, красавица, историю этих башен. По-видимому, и здесь не обошлось без какой-нибудь нечисти. Ведьмы, драконы, мертвецы-зомби, а отчаянный монах Еф…
– Сказано же тебе, ирод! Отпусти девицу. Никто о тебя и рук марать не станет… – прогудел Злобыня Никитич.
– Нет. Хотя постойте. Вы ведь догнали того язычника, что украл ведьму прямо с места казни?
– Стоп! – Я уже знал, что будет дальше. – Стоп. Без слез! Ты представь, в какое положение я попал. Если узнают, что ты девушка, меня привлекут за похищение.
– Черт подери! Я не допущу скоропалительной казни лорда Скиминока! Еще как-то могу согласиться с его арестом, не мешает иногда отдохнуть в тюрьме, она у нас теплая и сухая. Но казнь… Я требую дополни…
– Да не нужны мне слуги! Я и сам здесь случайно. Ни денег, ни положения, ни влиятельных друзей…
– Я ему об этом и толкую! – поддакнул обиженный оруженосец. – Это не турнир! У чертей нет ни чести, ни совести, ни благородства. Вам всадят трезубец в спину и сварят в этом же озере. Вероника, ну хот…
– Да ничего особенного. Посидим, поболтаем…
Я сидел в одной из башен Локхайма, тупо уставясь в окно. Прошло две недели. Торжественные церемонии, праздничные шествия, большой бал-карнавал, пышные пиршества и… скука. С непривычки на меня напала …
– Сколько?! Трястись в седле еще две недели?
– Я с вами, милорд. Хоть к черту в пасть, но вместе.
– Я – Клолик, – слегка засмущался дракон. – Меня так совут, ис-са света скулы. А воопсе-то я осень хлаблый!
– Милорд, а вы не боитесь, что Ризенкампф нападет на вас?
– Логично. Знакомой нечисти у нас не так уж много, хотя…
На всякий случай я трижды обнялся с князем, получил поцелуй в щеку от Вероники, похлопал по плечу грустного оруженосца и быстрыми шагами пошел по тускло освещенному коридору. Минут через десять перед…
– Я же говорил, что этот паж – переодетая девка! Хватай ее!
Между тем старый рыцарь махнул рукой, и мрачного вида мужик вынул из огня раскаленный железный прут. В наблюдении человеческих мучений нет ничего интересного, и поначалу я сделал шаг к двери. Потом о…
– Ка-а-кой мужчинка… – мечтательно промурлыкала принцесса, небрежным движением зада отпихнув сидящего рядом Бульдозера. Затем гулко бухнулась на отвоеванное место и обратилась ко мне: – Ты ведь вперв…
– Оглядел. Страшна, как кикимора приблудная… – кивал князь.
И этот ненормальный принц ринулся на меня, вытаскивая кинжал из ножен. Я отскочил в сторону и подставил ногу. Эта долговязая вешалка бижутерии, звеня, грохнулась на пол. Машинально я «пригладил» его …
– Мы не смеем осуждать вас, милорд… – Голос Бульдозера предательски задрожал. – Все ландграфы приходят из других стран. Вас ждут, и вы должны вернуться при первой же возможности. Но вот только… а как…
– Но ведь воевать против воли Ризенкампфа невозможно…
Пока мой оруженосец не спеша выворачивал решетку из окна, мы с Лией быстренько разрезали на полоски медвежью шкуру, валявшуюся у камина, и соорудили длинный ремень. Поставив Бульдозера бдить за враго…
– Да здравствует лорд Скиминок! – взревел воодушевленный Бульдозер.
– Значит, мы находимся в каком-то из множественных отражений Земли?
– Жан, тащи флягу! Значит, за знакомство?
– Хм… Вообще-то я встречал и пострашнее, хотя и не таких экспрессивных. Опять же, если выбирать между ней и ядерной войной…
– Лорд Скиминок… – решительно выдохнула Лия. – Мы ведь вас знаем. Вас хлебом не корми – дай нарваться на неприятности! Жан сказал, что вы уже готовы спасать от костра эту ведьму…
– Он богохульствует! – неожиданно выкрикнул самый маленький из монахов и, тыча в мою сторону пальцем, потребовал: – Судить его! Этот человек – колдун!
– Вас ждет маркиз и еще этот… нетрезвый маг!
– …Он считает себя непобедимым, но мы били, бьем и будем бить эту козлиную морду! Он сжег ваши города, разрушил ваши семьи, убил вашего ландграфа и швырнул вас самих на растерзание бешеной своре черт…
– Прекратить базар! – Быстро заткнув рты обоим, я громко проорал: – Я изволю вкушать послеобеденный сон! Требую уважения к законам гостеприимства, и подите вы к черту часа на полтора…
Меж тем к прозрачным стенам поналипло еще с десяток миловиднейших созданий. Внутри становилось неуютно. Лошади испуганно били копытами, Бульдозер едва их удерживал. Не вековать же нам здесь!
– Понял, понял… – перебил я ее. – Там, в королевстве, я вербую армию головорезов, сажаю их на огнедышащих драконов и, заручившись поддержкой влиятельных волшебников, атакую замок. Ура, ура! Пуля – ду…
– А чем мне его кормить? – простонала наш каптенармус. – Он ведь может и позабыть, что на диете. Ам! – и от меня одни тапочки…
Чувства страха не было. Оно давно заменилось чем-то более управляемым и практичным.
– Ага, – подтвердил я. – Целых четыре позиции. Молиться о срочном прибытии Горгулии Таймс, улететь с ее помощью и бросить всех на произвол судьбы.
– Что я скажу? Жан, готовь лошадей, мы уходим. Лий, проверь мои вещи и собери продукты в дорогу. Благодарю за гостеприимство, господа. Враги ушли, бояться некого. Ввязываться в новую свару, право, не…
– Слушай, Бульдозер. Так что, эта несчастная девчонка и есть ужасная ведьма? Кошмар в ночи, да?
– Она завлекающе действует на негодяев, – поддержала Горгулия Таймс.
– Силенок маловато. Если они опомнятся, то разнесут нас на молекулы. Нужно продержаться хотя бы до вечера! – кричал я.
– А почему они не воспользовались возможностью выбора?
– Рассредоточиться! Пропустите их! – взвыл я.
В общем, он просто завалил меня вопросами. Собравшись с мыслями, я решил пунктуально ответить на все.
– Ничего не понимаю! – честно покаялась Вероника. – Купол сооружен как положено, пробить его они не смогут. Но откуда их вообще столько взялось?
– В аду мы уже были, – улыбнулся мой оруженосец.
Вдвоем навалившись на мои плечи, ведьмы не дали мне встать.
– Мы провозглашаем себя преемниками лорда Скиминока!
– Милорд, простите за глупый вопрос, но все же почему вы меня спасли?
– Да нет… Вот как раз возвращаться-то я передумал. То есть, конечно, хотел вначале, а потом привык. Работы здесь полно, народ меня уважает, за советами ходят, я им полезности разные подбрасываю. Все …
– О нет! Пожалуйста! – взмолилась Вероника. – Дайте мне все досмотреть до конца. Там, в загробном мире, должно быть столько интересного! Вотчина Смерти, где каждый шаг – постоянная опасность, каждый …
– Увы, мерзавцу удалось скрыться. И он и ведьма рванули в Тихое Пристанище, по-видимому там и найдя свой конец.
– Почто истории не знаешь? Вон меч-то какой носишь, припомни: сколь ландграфов до тебя было?
– Нет. Все так делают, – убежденно заявила она. – Вас никто не осудит.
Его голос был все так же ровен и бесстрастен, а меня уже трясло от бешенства. Нервы, нервы, нервы…
– А в чьей? Вы мне ск-а-жите… в чьей? Я разберусь…
– За Лией. Неужели ты думаешь, что я ее брошу? Надо найти гору, пещеру и вход во Тьму.
– Слушай, не нагнетай обстановку! И без того тошно. У тебя есть какое-нибудь предложение?
– Можно драться традиционными методами и погибнуть как герои, поскольку, по твоим же словам, эти методы не дают результатов.
– Клянусь говорить правду, только правду, и ничего, кроме правды!
Рыцарь гулко расхохотался. Этот «внутришлемный» смех почему-то дико раздражал.
Ну вот. Видите, со всеми можно договориться, а уж с летающими ящерицами сумасшедшей длины и недалекого ума сам Бог велел!
– Милорд… – где-то из-за спины жалобно загудел голос моего оруженосца. – Милорд, вы устали. Дайте я ее понесу!
– Как видите, нашего полку прибыло. Не являясь по натуре кровожадным человеком, я предлагаю мирные переговоры. Ведь торжественная казнь ландграфа, похоже, откладывается?
– Что, Матвеич не приходил? – мельком спросил я у палача.
– Стой! – подпрыгнул я. – Если ты и в самом деле служил в стражниках, то должен знать о традициях последнего желания.
Ризенкампф выбросил руку вперед. Блеснул маленький однозарядный пистолет, грянул выстрел. Вероника, картинно взмахнув руками, плавно повалилась на пол.
Тающий Город мягко завис не более чем в метре над землей, и по два представителя от каждого вида нечисти устремились на военный совет. Рукоять Меча Без Имени уже просто жгла руку, и принятое решение …
– Сложный вопрос, сынок. Я ведь таких сроду не лечил, но, надеюсь, внутренняя структура у них не сложней, чем у коровы.
– А ведь ты был прав, Скиминок… Произошла какая-то досадная ошибка. Этой девчонке еще жить да жить…
– Я обещал вернуть тебя в целости и сохранности. К Смерти незваными не ходят, это ее прерогатива. Поскольку приглашали меня одного, то прочим соваться просто глупо, нелепо и бессмысленно.
От войска? Отказался? Я? Так. Спокойно. Не надо нервничать. Да, похоже, что-то произошло. Что-то опасное, возможно, критическое, очень близкое к катастрофе.
– Ну вот, теперь я слегка похож на человека. Пока ваш муж лается с моими друзьями, расскажите, как вы тут? Судя по письму – не очень сладко?
Мне хотелось смеяться, ругаться и плакать одновременно. Откуда ни возьмись вынырнула Лия с двумя буханками хлеба под мышкой. Бульдозер что-то ей прошептал, и они вдвоем, взяв моего коня под уздцы, по…
– Вы хотите покинуть нас? – тихо вставил Жан.
Сначала мы обошли монастырь по кругу. Юная ведьма бодро докладывала, где именно монахами устроены засады.
– Скажите, суд уже вынес приговор несчастной?
– У меня изменились взгляды на алкоголь. И вам не рекомендую – посадите печень!
…Поначалу, надо признать, все шло великолепно. Плавный полет, приличная скорость, задушевные разговоры с «пилотом». Если бы еще и стюардессы с напитками ходили, то можно было бы смело давать рекламу …
– У вас плащ… запылился… – едва слышно прошептала она.
Фигуру Ризенкампфа окружало уже знакомое мне золотистое сияние, даже граната вновь водрузилась на столик. Ну что я мог? Козе понятно, что он блефует… Я грозно прыгнул вперед, с размаху рубанув мечом.…
– Вперед, Жан! – крикнул я, и мы пришпорили лошадей.
– Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир! – старательно выговорил он.
– А это не война, это крупномасштабные развлечения шизофреников в доме терпимости для сексуальных меньшинств! Полигон для психов. Лейте клейстер!
– Лорд Скиминок… я, право, не знаю, как начать. Вот письмо кардинала Калла. Он обвиняет вас в колдовстве и прямом пособничестве нечистому. Здесь написано, что вы учинили разгром на королевском пиру, …
– Не бейте меня… – Рыцарь испуганно заслонился рукой.
Подчас этот параллелизм различим на уровне сходства ситуаций или отдельных образов, подчас – на уровне цитат, разумеется, переиначенных, но узнаваемых. Например, когда герой думает: «Никому не посове…
– Наверняка готовит кучу вашего взрывного порошка.
– Жан, спасибо, дружище! Если бы не ты, я просто не успел бы подняться.
– Лучше уехать, – мягко ответила практичная Лия. – Мне ее тоже жалко, но сейчас ей и сам дьявол не поможет…
– Да, еще тебе придется добровольно отдать Меч Без Имени. Зачем он Ризенкампфу, я, честно говоря, не знаю. Возможно, попросту спрячет где-нибудь в труднодоступном месте. Уничтожить его невозможно…
– Что? – поразилась седая ведьма. Ну и я тоже. Господи, что за ахинею плетет мой язык? При чем тут выборы? Память возвращалась медленно.
– По каким правилам ведутся бои? Какое оружие используют противники? Кто является судьей? – Я подозрительно быстро стал нервным и легковозбудимым.
…Вы ни разу не присутствовали на вечеринке у ведьм? Нет? О, вы много потеряли! Между нами говоря, я отдал бы еще больше, если бы все это происходило не со мной. Пусть герой какой-нибудь, ему полезно,…
Лия и Жан молча глядели на меня в ожидании ответа. Это письмо многое меняло. Никто и никогда не осудил бы рыцаря, отступившего по просьбе дамы. Да и жизнь многих дорогих для меня людей была в опаснос…
…Народ угрюмо молчал. Чувствовалось, что принца здесь знают и… ненавидят! Однако, прежде чем испуганные монахи с улыбочками отошли в стороны, с севера показался другой отряд, и первым, кто пробился к…
– Нас заморят голодом, – мягко предположил Жан.
– Лорд Скиминок умен и образован. Он знает, что говорит. Хотя лично я считаю, что мучителю королевы все же стоит поставить могильный камешек.
– Одно условие, лорд Скиминок! – крикнула напоследок Вероника.
– Если через два часа все не будет как должно – сгною! До старости будешь гальюны драить…
– Ваше величество, я прошу не обижать наших союзников. Их завербовал сам лорд Скиминок, и столь необычные бойцы могут оказаться очень полезны. Я берусь утрясти этот вопрос с Господом…
– Лорд Скиминок, я говорю правду. Отец рассказывал, что Тихое Пристанище существует и он даже видел одного рыцаря, вырвавшегося оттуда. Это был сумасшедший, седой как снег, и глаза у него были прозра…
– А много ли надоть этого добра? – полюбопытствовал Злобыня.
– Смотри, ландграф… я тебя перду-пердила… Не говори потом, что не перж-ду-перждала! Смотри… вот гора… тут! А тут… пещера! Глубокая-а-а! Там на дне и ад и рай, ну вроде рас-п-реде-лителя… Будешь в тех…
– Я… мне трудно говорить… Я не понимаю… – Королева старательно пыталась взять себя в руки. – Хорошо, если вы настаиваете… Я видела все из окон своей башни.
– Я-то верю вам, но не могу не обращать внимание на слова достопочтенного кардинала. Он утверждает, что вы также спасли от Божьей кары злостную ведьму.
– Прикажете снять ему голову, атаман? – Лезвие ножа уперлось мне в трахею.
– Да уж… – поддакнула Лия. – У милорда может создаться впечатление, что у нас в стране перенаселение! На один квадратный метр по три вампира плюс нетопырь, да еще кто-нибудь помельче из норки высовыв…
Это был не условленный пароль, не обычный метод вызывания друг друга, не упрощенная методика древнего заклинания – нет! Это была всего лишь бессознательная реакция двух потерянных мужчин в безнадежно…
– План хорош, господин полковник! – раздался насмешливый голос у меня за спиной. – Первая половина даже успешно завершилась, а вот вторая пока еще ждет своего решения.
Горгулия Таймс тихо выругалась сквозь зубы и так плюнула в костер, что пламя переменило цвет на бледно-зеленый. Однако крыть было нечем. По неписаному кодексу поведения одна ведьма могла удерживать д…
Вот и он, родименький… Я, признаться, не предполагал, что Ризенкампф так быстро оклемается.
Черти взвыли от восторга! Сначала… Потом от горя. Русские богатыри оказались крепким орешком. И хотя отряд князя постепенно таял, силы рогатых тоже изрядно поредели. Однако сам факт, что ребята в так…
– Гонец уже в пути. Маркиз де Браз поспешит к нам, если мы продержимся дня два, а там, возможно, удастся выстоять и до подхода армии Плимутрока Первого.
– Что-нибудь случилось, маркиз? У вас проблемы?
– Я думаю, что сейчас самое время поупражняться в магии. Ты как?
…Все получилось слишком быстро. Стул вылетел из-под несчастной бабки и сбил по пути еще троих, груженных подносами. А сама старушенция, падая, зацепилась ногами за стол и рванула скатерть на себя. На…
– Нет никого достойнее нашего господина! – хором закончили оба.
– Принцесса! – прошептал Жан в ответ на мой красноречивый взгляд.
– Бьется головой о стену. Просил не беспокоить…
Гоблины, ворча, двинулись вперед. Жан подхватил какую-то бадью с маслом и грохнул ее об пол. Атака стала походить на кордебалет. Нападающие валились наземь без малейшего участия с нашей стороны, напо…
– Вероника! – выкрикнули мы в один голос.
– Точно в рот, – прокомментировал негодяй. – Зарегистрируем как самоубийство.
– О, Сатана! Возьми мою душу, но отдай мне в руки этого Скиминока! – возопил принц, исчезая в окошке. Буквально через несколько минут ворота приоткрылись, и стражники вышвырнули пыльный мешок, в кото…
Бедный черт вытянулся во фрунт и, похоже, был готов к самому худшему.
– Милорд! – Голос девушки был тих, но тверд. – Только вы способны спасти нас. Вероника права. Бегите. Да сохранит вас Господь.
– Сама дура! – Два тонких голоска стучали в висках.
– Он спрашивает, кто вы, – догадался Лий и тут же выдал всю информацию: – Благородный лорд Скиминок, ландграф Меча Без Имени будет рад скрестить оружие с достойным противником.
– Наверное, ваш род еще выше, чем я предполагал. В нашем королевстве и не слыхивали о таких титулах и званиях.
– Давай знакомиться, ландграф… – Он быстро разлил водку и подвинул мне кубок. – Виктор Михайлович Матвеев – бывший врач-ветеринар. Ныне волшебник и предсказатель в этой занюханной дыре. Пей!
– Что? – Зеленые огоньки увеличились от удивления.
– Если вы не отпустите их, я не стану никого учить! – Честно говоря, мое упрямство проистекало от отчаяния.
– Ладно, ладно, можно и без него. Кролик будет к нам прилетать на Пасху. Я надену длинное бархатное платье, зачешу назад волосы и совсем ничего не буду делать.
– Все так и будет, лорд Скиминок! – расхохотался маркиз. – Когда я был так же молод и горяч, как вы, мне каждый турнир представлялся волшебной сказкой. И до сих пор я люблю эти рыцарские забавы, несм…
– Седлай метлу и дуй во дворец. Сообщи обо всем королю. Пусть поднимает войска.
– Вы не сумеете меня убить, как, впрочем, не сумеет никто из присутствующих…
– И да и нет, подружка. Просто я немного скучаю.
– Почему вовремя не доложили? – опять зарычал я.
– Не волнуйтесь, я не садист, вы умрете быстро и безболезненно.
– Ничего не понимаю… – По-моему, его заклинило на этой фразе. – У нас что здесь, свободный аэропорт, где приземляются все подряд без таможенного досмотра? Мы же улетели черт-те куда, весь город под с…
– Не держите на меня зла, ландграф. Готов признать, что погорячился на том памятном пиру. Но признайтесь, ведь это вы украли девчонку прямо с костра?
– Знаете… Сегодня я не очень настроен на политические беседы. Так вы через час разговора убедите меня в том, что являетесь единственным поборником Истины, а все остальные просто завистники и жалкие н…
– И надо же было вам лезть в это дело! – фыркнула Лия. – Никто меня не слушает, все поступают по-своему.
Наконец нужное место было найдено. За дверью в нише лежала Лия. Она словно спала, но ее безвольное тело уже почти покинула жизнь. Я легко поднял ее на руки и, оглянувшись на спящую Смерть, быстро пош…
В ответ Лия только хмыкнула и окатила черноволосую девушку презрительным взглядом. Мы подъехали к плотной стене тумана. Сквозь серый слой просвечивали стволы деревьев. Однако опасности потерять дорог…
– В озерке и варят, и парят, и баньку ладят. Ну что, ландграф, как далее действовать будем? Врасплох ударим али тишком проползем?
– Стоп! – озарило меня. – А если мы сыграем с ними по методу Жана в Тихом Пристанище?
– Локхайм – это древняя красивая сказка. Это легенда, мечта, своего рода символ Соединенного королевства. Короли Локхайма всегда служили судьями в любом споре, они останавливали войны, успокаивали бу…
– Можно… – Матвеич сощурился и вновь щелкнул зажигалкой. – Тогда тебя отпустят домой, но лишат возможности рассказать об этом мире. Тебе отключат память. Что-то очень паршивое на уровне стирания клет…
– Нет. Вы наверняка считаете меня покойником, поэтому и говорите всю правду без опаски.
– Господи, какая чушь! Да мы с королем друзья до гроба. Спросите у него сами!
– Ага. Мои ребята убедили меня в том, что командой мы еще чего-то стоим.
– Мы забрали их. Никто не может безнаказанно пройти через Тихое Пристанище. Кроме ландграфа, конечно… – Верховная ведьма что-то неразборчиво забормотала и вперилась взглядом мне в глаза. – Тебя ждет …
Наиболее рослые монахи тут же встали из-за столов и направились к нам с подозрительно мрачными лицами. Я почувствовал, как начала теплеть рукоять Меча Без Имени. Однако массовый мордобой пока не вход…
Нехорошая мысль мелькнула у меня в голове, и Матвеич это понял.
– Ну, между нами, девочками, – начала наша спутница, – дело было так. Много лет назад здесь на побережье стояла харчевня. Местный залив очень удобен для подхода судов, и многие моряки, торговцы и даж…
– Милорд, я, кажется, опять чего-то напутала…
– Такого еще не бывало… – покачала головой Лия. – Это уже не охота за ландграфом, а настоящая война. Поднимется все королевство!
– Нет! – дружно взвыли мы. Поздно! В тот же миг нас по макушку завалило яблоками. С трехметровой высоты, да прямо по голове… Ох, и крупные попались!
Маленькая колдунья старательно надулась и сжала кулачки.
– Боюсь, если мы останемся, Ризенкампф действительно отомстит городу.
– …А потом над нами раздалось невнятное рычание. Мы подняли головы и увидели трех летающих демонов. Они бросились на нас, и Тихое Пристанище превратилось в ад! Земля вставала на дыбы, от грохота закл…
Меня окружила стража. Им тоже было неловко, а куда денешься – работа такая.
– Да, – подтвердил Бульдозер, – нам явно готовят встречу. Вы будете драться?
– Их пятьдесят, а нас четверо. Бежать некуда. Будем драться здесь. Бульдозер, прости, если я иногда бывал груб с тобой.
– Сущий бред! Подожгут… Да они и чирикнуть не успеют… Что?! Я сказал, что порох надо поджигать? Я это сказал?
– Ах ты, корова старая! Крови ей захотелось?! Я те покровопийствую! И на возраст не посмотрю, таких оплеух навешаю, морда козлиная!
– О госпожа наша… – театрально заламывая руки и закатывая глаза с риском окосеть, простонала Лия. – Я умоляю вас – спасите моего господина! Он так добр, доверчив, беззащитен… Мы не уберегли его и теп…
– Парой лишних тумаков, – храбро ответил я, но в глубине сознания дрогнуло что-то нехорошее.
– Ого, что-то вроде публичного дома? – уточнил я.
…Все то же подземелье. Хорошо хоть кандалов не надели, а могли бы… Сон – плохая замена еде, и мы сидели понурые, как проголодавшиеся суслики. Но то, что девчонки про нас не забыли, это точно. Зная де…
…Обедали мы в траурном молчании. Спасенная девушка робко взяла кусок хлеба и не притронулась больше ни к чему. Лия почему-то не спешила разыгрывать роль радушной хозяйки и веселой собеседницы. Жан бы…
Сзади неуверенно топтались Лия и Бульдозер.
– Отпустите ребенка! – Я не узнал своего голоса, настолько он сделался свирепым.
– Из замка нет выхода… – мило удивилась она. Ей не приходило в голову, что я не знаю таких элементарных вещей. Выход, конечно, был – в этом я убежден. Раз можно войти, то можно и выйти. Но королева, …
– Тогда сдаться, позволить уничтожить всех женщин, а самим стать постельными рабами этих извращенцев.
Король Плимутрок (рычащим голосом). Злобный колдун, довольно мы терпели твой произвол! Чаша переполнена. Никому не разрешено глумиться над памятью великого героя!
– Транспорт подан! – выкрикнула Вероника и, лихо подрулив, приняла меня на борт.
– Восемь лет ты учился читать? – поразилась она.
– Вот ее он спас. Жан ле Буль де Зир прижал к себе вашу девчушку, и ее не могли оторвать никакими силами. В конце концов их так и связали вместе. Сейчас они в подвале монастыря…
– Сейчас как возлюблю по уху! – Меч Без Имени сверкнул у меня в руке. Нет, в самом деле, глядя на черта, тыкающего мне в нос основные постулаты Библии, хотелось выражаться на уровне очень нетрезвого …
– Да уж… – Бывший ветеринар дыхнул на меня адским перегаром. – Ты неплохо держался, сынок. Но, между нами говоря, лишь приблизил собственные похороны. Не надо было так высовываться. Теперь сплетни о …
Из-за веточек боярышника виднелись ноги Бульдозера. Что-то не так… Я начал лихорадочно соображать, что же такое произошло, если я бросил дворец, друзей, союзников и отправился ни свет ни заря в чисто…
– Отлично, девочка моя! Не позволяй своему праведному гневу погаснуть раньше времени. А теперь подними мысленно что-нибудь помассивнее свечки и закатай в лоб бабке с финкой.
– Твоя правда, ландграф. Мы постоим тут. Ненароком и черти заглянуть могут, – кивнул Злобыня. – Сколь ждать тебя?
Вот так и началась знаменитая Ристайлская битва. Впоследствии ее еще называли битвой Семнадцати королей – Ризенкампфа, Плимутрока и пятнадцати вожаков разных черных тварей, присвоивших самим себе кор…
– Мы с вами, ландграф… – поклонились Повар с маркизом. Живем!
– Королева Танитриэль, – гордо, но тихо ответила она.
– Здрав… жлам… ваш… превосход… – пророкотали черти. Нет, ей-Богу, какая-то военная струнка в них осталась. Интересно, долго ли будут приходить в себя? И что станет со мной, когда они опомнятся? Хм… н…
– Ладно, не злись. Пошутить нельзя? Все помню: и вино, и уважение твое, и обещание заглянуть. Эй, там! А ну, живо накрыть стол для нас с ландграфом!
– У вас тоже, сэр рыцарь. А какой у вас род? А откуда вы? А ваше прозвище? А титул? А герб?
– Фу, черт! Великое преступление… – фыркнул я. – Родители притесняли?
Как душевно мы пели! Тихо, протяжно, не нарушая общий кавардак, вкладывая все сердце в старую казачью песню. Король Плимутрок плакал от умиления.
– Вероника! Прекрати реветь. Что вы за народ такой – чуть что, сразу в слезы. Посмотри, что делают с нашими друзьями… Эти буйно помешанные бабки убьют Лию и Бульдозера, потом выдадут меня Ризенкампфу…
– Мы ведь не знаем, куда улетел Локхайм, правда, милорд? – подмигнула Лия.
– Ух ты, вежливый какой. Образованный, наверное?
– Так, слушай мой приказ! Жан остается здесь. Проверь доспехи, коня, приготовься к бою. Вы обе – на метлу и прямым ходом на поиски Кролика. Если кто и может нам помочь, так это он.
Я едва успел подхватить мальчика. Лий был в глубоком обмороке. Положив его на траву, я в мрачной задумчивости сел рядом. Меч положил на колени. Слишком много загадок, знаете ли… Ну, титул я не присва…
– Безбожный Раюмсдаль пленил кроткую принцессу Лиону. Он держит ее в Башне Трупов и требует взамен вашу голову. Его величество в отчаянии. Он ждет вас к себе в Ристайл и надеется, что вы сумеете ее с…
– Как сказать, милорд… не плачет, сидит уткнувшись носом в колени. По-моему, она вас боится.
– Если хотя бы треть из перечисленного вами – правда, я понимаю своего мужа. Ризенкампф сначала даже улыбался, потом начал нервничать, раздражаться без всякого повода. Он дважды устраивал мне скандал…
– Не судите нас, милорд. Мы в приграничье так устали от войн. А это уже не битва, а верное самоубийство…
– Драконы, ведьмы, колдуны и чародеи, еще гоблины, тролли, упыри, вампиры, горгулы и черти. Кроме того, лешие, людоеды, Голубые Гиены, разбойники, убийцы, воры, мятежники и просто опасные сумасшедшие…
Когда дверь в ванную комнату закрылась, я попросил Жана помочь с выбором костюма. Ну не помню я, как тогда наряжались для особо торжественных встреч! Он согласно кивнул, быстро вытащил из кучи одежды…
– Стыдись, – возмутился я. – Об умерших или хорошо, или ничего!
…Лия заботливо подсунула верховной ведьме кубок подогретого вина и сменила холодный компресс на лбу у заснувшей Вероники.
– Слушай, придурок! – Мое дипломатическое терпение иссякло. – У тебя две минуты на то, чтобы вывести сюда ее высочество. К исходу третьей я сотру в пыль твою крепость и построю на ее месте приличный …
Ого! Его высокопреосвященство начинал завоевывать мое уважение…
– Успокойтесь, ландграф. Вероника проследила за ними. Ваш оруженосец опять струсил и не сумел постоять за себя.
– Запросто. – Молчание затянулось. – Может, хотите выпить?
– Как сказать, детка… меня пытались развлекать. Но теперь-то мы уж точно не соскучимся!
– Зато какой появится козырь в переговорах с Раюмсдалем!
– Впечатляет, – кивнул тиран. – Но я, кажется, обещал показать кое-что, оставшееся мне от дедушки.
– А у них сегодня кислотность повышенная! – объяснил я.
– Ну что ж… Во-первых, по-моему, это явно рассчитанная ловушка. Ризенкампф ждет, что мы взбунтуем все королевство, двинемся на выручку принцессе Лионе, завязнем в боях под стенами, а он ударит неожид…
– Мы все уважаем лорда Скиминока, но ведь как человек благородный он не откажет в спасении принцессе. Возможно, его и не убьют сразу, а со временем мы соберем достойный выкуп, – предложил третий.
Все! Лучше бы он молчал. Словно какая-то сила развернула меня за плечи, и ноги сами пошли вперед.
– Я не столь религиозен. К тому же в моем понимании ведьма – это горбатая старуха с кривыми зубами и дурными манерами. Ты в этот образ не вписываешься.
– Думаю, да. Вставай на ноги, несовершеннолетний… По крайней мере, двое моих знакомых именно так называли эту железку.
– Ему и жить-то осталось небось не больше недели… – возмутился маркиз. – Что же, мне напоследок и похвалить его нельзя?
Жан двинулся вперед, его никто не останавливал. Летающий город спустился еще ниже. Я незаметно сбросил веревку. Мой оруженосец почему-то споткнулся, задумался и замер…
– Только ради тебя, – закашлялся я. Список возможных достопримечательностей вызвал спазм и устойчивое желание сию же минуту вернуться домой.
– Тогда давай постучим в дверь и, когда откроют, нападем на стражника. Появится шанс умереть героями.
– Довольно! – объявил Ризенкампф, делая шаг назад и вновь хватаясь за гранату.
– Лорд Скиминок… я… только… я хотел сказать, что благодарен вам.
– Милорд! – тревожно загудел бас Бульдозера. – Вы в порядке?
– Тьма – одна, попали мы верно. Я не думаю, что у Смерти были причины нас обманывать. Значит, Лия где-то здесь. Может, в том дурном местечке, может, где-нибудь среди чертей…
– Не понимаю, к чему столько эмоций? – Я возмущенно пожал плечами, уже догадываясь, к чему она клонит. – Да, я хочу видеть этого мага. Хочу, потому что он может многое объяснить. Потому что мне прият…
– Ну хоть один поцелуй, милорд! – взмолилась она.
– О да! Королева Локхайма росла на моих руках. Тогда еще мало кто знал, что я ведьма. Она по-прежнему хороша собой?
– Ну так спросим у него самого! – осатанели дети церкви. – Лорд Скиминок, вы признаете себя виновным в вышеперечисленных преступлениях и ваша ли подпись стоит здесь?
– Вы с ума сошли! – взвыл Жан, и мне пришлось заткнуть ему рот. Подошел князь, за ним Вероника. Я вкратце изложил суть дела.
– Как будет проходить программа в этом варьете?
– Я хотела, чтобы он исчез, – оправдывалась студентка Тихого Пристанища, – а он почему-то стал невидимым…
Настоятель монастыря оказался толстым свинообразным мужчиной лет пятидесяти с неестественной, словно наклеенной, улыбкой. Знаете, перерисовав не один десяток портретов, привыкаешь разбираться в челов…
– Не отдам! – окончательно решил трусливый рыцарь. – Меч Без Имени будет продолжать дело милорда.
Отдаю должное его интуиции, сам бы я вовек не догадался, умник…
– Что скажете, ландграф? – тихо закипая от негодования, приподнялся Чарльз Ли.
– Спокойствие, братья! – надрывался ведущий этого мероприятия. – Вот сейчас быстренько повесим – и по домам, и всем хорошо, и все забудется… Ваше последнее желание, ландграф?
– Как ты находишь это непотребное бесстыдство?
– Я так рад тебя видеть, сынок. Вот ей-Богу… Не поверишь, уехал ты – у меня кошки на душе скребли. Думаю, пьяный дурак, ну куда тебе лезть? Дом, работа, люди уважают, никто не трогает, что тебе до эт…
Склочный Раюмсдаль с размаху закатил ей пощечину. Принцесса рухнула, как срубленное дерево, издав такой же стук. Площадь замерла. Ах, Лиона, Лиона… Да, я не любил ее. В отдельных случаях даже пугался…
– Пусть… – грустно кивнул я. – Но Лию этим не вернуть.
– О! Мосно мне твух? По екоментации токтоа… – скромненько попросил дракон.
Негодяи расхохотались. Не знаю, что уж их так развеселило, но ржали они минуты три. Отсмеявшись, Волчий Коготь махнул рукой.
– Сегодня вечером – прощальный бал! Я буду вынужден на какое-то время покинуть эту страну. Необходимо отдохнуть где-нибудь на курортах вашего мира, запастись современным оружием, подобрать более деес…
– А не было ли среди прошлой партии светловолосой девушки лет восемнадцати в костюме пажа?
– Вот это и угнетает ландграфа! – вклинилась Лия. – Милорд, похоже, тихо сатанеет от мирной жизни, хороводов и прочей пасторали.
– Черноволосая, в тряпье, с выразительным носом?
…И буквально в тот же миг в освещенный круг костра вступила Лия. С попутчицей. Такая высокая фигура в балахоне с капюшоном и здоровенной косой на плече, точь-в-точь как на гравюрах Гольбейна. Очень п…