Все цитаты из книги «Джек Сумасшедший король»
Отцу Доминику со страху кусок не лез в горло. Но Джек уписывал за двоих.
– Ты прав. Это оружие темных сил. – Лагун на секунду задумался. – Меч попробуем купить в деревне у кузнеца. Еще что?
– А я тебя не убью, – мрачно пообещала Шелти. – Я тебя отмутузю!
Дибилмэн проводил друзей до самой гряды. Там они простились, еще раз поклялись в вечной дружбе и обменялись памятными подарками. Джек отдал великану свой нож, а Лагун-Сумасброд увеличил его до нужных…
Дорога вела их через пустынные поля, маленькие перелески к синеющей вдали одинокой горной гряде.
– Опять же я не спрашиваю, почему господин пес и господин конь говорят по-человечески. Надеюсь, у них есть на это причины…
– Не получилось. Ладно, ложимся спать. Завтра ночью повторим еще раз. А что ты там ищешь?
– Итак, молодой человек, вы ничего не помните? – Раскурив трубку, волшебник удобно расположился на валуне.
Джек спрятал камень в карман, и вскоре троица тронулась в путь.
– Фу, ну и силища!.. Ты как-нибудь полегче, что ли… – тяжело отдувался барон. – Началось все с черных упырей…
– Не лишено логики, – заметил Джек, вопросительно глянув на призрака.
– Ну и что ты придумал? – тут же проснулся Джек, но Вилкинс демонстративно повернулся к нему спиной.
– Почему? Что, собственно, может представлять из себя крупное пресмыкающееся, дышащее паром, говорящее через пень колоду, с куриными мозгами и идиотским выражением на морде?
– Ого! Туда еще пилить и пилить, – вздохнул Сэм.
– Успокойтесь, святой отец! Они не демоны. Совсем нет! Они просто заколдованные люди. Демонов тут нет. А придут – мы их прогоним! Ну, успокойтесь… не надо так волноваться. Подумаешь, собачка попросил…
– Вы пришли вовремя, – заметил толстый. – Святейший синод собирается вечером. Оружие при вас?
– Итак, вы, мелкие жулики, решили сбежать.
– Вот что, достопочтенный дух многоуважаемого Шухермайера, – поддержал Сумасброда Джек, – скажи-ка лучше, как ты стал привидением и что нас ждет впереди? Ты ведь немало знаешь о Жутком лесе?
– Это и ставит меня в тупик. Обрати внимание – не слышно собачьего лая. Где ты видел деревню без собак? Согласись, что это настораживает.
– Тот, кто приведет нас к черным упырям, – ответил конь, когда крадущийся стражник прошмыгнул мимо.
– Куда это вы собрались на ночь глядя? – раздался насмешливый голос старого волшебника.
Барон вскочил и стал пинками гнать своих людей из-за стола. Те, шатаясь, бросились к выходу, не выражая, впрочем, ни малейшего недовольства вспыльчивостью своего господина. Сэм угрюмо уставился на ба…
По утрам, как правило, первым вставал черный конь, вторым – Сумасшедший король и последним – Сэм, если, конечно, псу не надо было куда-то бежать и чего-нибудь портить. Однако на этот раз колдун, прос…
Земля уже тряслась совершенно явственно. Чувствовалась чья-то тяжелая поступь, грохочущие шаги быстро приближались.
Сэм закатил глаза и рухнул в очередной обморок.
– Двадцать серебряных монет и десять медью, – удовлетворенно подсчитал Джек. – Сэм, я верну это втрое!
Стража королевы молча окружила свою Госпожу. Джек и Сэм, прижатые к стене, несколько приободрились. Лоренс некоторое время удивленно рассматривал Сумасшедшего короля, вроде бы и желая что-то сказать,…
– Эй вы, оба! – прикрикнул Лагун-Сумасброд, топнув копытом. – Кончайте диспут, у меня идея…
– Они посходили с ума, – прошептал Джек на ухо монаху. – Это же оголтелые фанаты!
– Ага! Попались! – Голос великана был хриплый и глухой. – Хана вам всем!
– Наверное, какой-нибудь спешный гонец от Джека. Направляется явно к нам, – заметил Сэм.
– Если вас это утешит… Вы очень неплохой жеребец!
– Бог и все его архангелы! – возмутился Джек. – Ты начинаешь действовать мне на нервы. Я и так не отличаюсь долготерпением. Неужели ты решил, что я буду упрашивать дважды?
– Тьфу! Не напоминай, меня может стошнить! Я ведь был абсолютно пьян!.. Но эта девушка… о-о-о! Джек, если на той неделе мы не отыщем твое королевство, – я утоплюсь!
– Я – бабочка! Я – большая бабочка! Тирьям-пам-пам!
– Просто Джек? И все? – удивился отец Доминик. – А благородные имена твоих предков? А твое прозвище? А герб?
– Клянусь святым Дунстаном, вы храбрый малый! Надеюсь, что произошедшее здесь недоразумение быстро разрешится. Королева… О черт! Где же она?
– Джек, а ты не напрасно его вызвал? – прячась за Лагуна, заскулил пес. – Вдруг он рассердится?
– Тихо! – Ладонь Джека сжала челюсти пса. – Идет…
– Какая порода, я спрашиваю? – продолжал домогаться пьяный. – Уж больно крупный пес. Такой, наверное, и волка задушить может?
– Но они требуют кошелек, – с легкой улыбкой пояснил Джек. – Если я не отдам, они начнут стрелять.
– Сомнения гложут меня, велеречивая наша, – язвительно ответствовал гном. – В книге судеб иное сказано: «…и вернется король, и восстанут все, и серебряный луч звезды пронзит сердце, тьму носящее…»
– Сэм, я так понимаю, что место, где мы остановились, не указано на карте. Значит, его вроде бы и нет. Однако где же тогда мы?
– Ну-ка помолчи. Мы ведь сейчас не люди… – напомнил колдун.
– Лагун, а превратиться обратно вы не можете?
– Ах! Господин мой! – Девушка быстро оттолкнула пса и жалобно обратилась к Джеку: – Спасите бедную жертву жестокого колдовства! Господь не оставит вас без награды и я тоже…
– Нет. В худшем случае отделался большой шишкой на лбу. Сэм проследил. Наемники обращались с ним, как с китайской вазой. Потом осмотрели место боя, забрали трупы пажей и одного раненого монаха для до…
В каменном гробу лежало тело человека, как две капли воды похожего на Джека. Сам Джек невольно отступил назад и задел рукой тройной подсвечник. Одна свеча закачалась и упала прямо в гроб, на лицо кор…
– Эй, Джек! – подал голос пес. – А какие у нас планы на сегодня?
Джек бросил нож и сомкнул пальцы на шее врага. Они душили друг друга, но Джек понимал, что слабеет. Он никогда не станет королем, не найдет свою страну, и его друзья погибнут вместе с ним. Если тольк…
– Да. Там ведь еще и Сэм, и этот колдун в образе коня. Уж они-то его не бросят.
– Не строй из себя героя, путник. Мы всадим в тебя десяток стрел прежде, чем ты успеешь вытащить свое оружие.
– Ты хочешь противостоять мне мечом? Мечом?! О, клянусь Люцифером, это уже слишком! – Королева Морт торжествующе рассмеялась и опустилась в кресло.
– Неужели? – Джек недоверчиво поднял бровь. – А что в нем, собственно, такого?
Ранней весной на дороге, идущей из Трехгорий, показался всадник на черном коне с большой серой собакой, бегущей рядом.
– Куда ты лезешь, грязная свинья?! Здесь собираются только порядочные люди. Вон отсюда! Вон, я сказал!
– Что ж, берите. – Сумасшедший король сунул было руку в карман, но был остановлен перепуганным Сэмом.
Потом было многое… Была коронация Джека короной Бесклахома. Был пир горой. Еще бы! Не каждый раз за одним столом сидит знать, простые воины и горожане, великан и гномы, ведун-дебошир и прочие. По пра…
– Мальчик мой, я ведь неплохо знаю окрестности. Здесь не должно быть никакой деревни.
– Тогда остается надеяться на чудо, – сказал Джек. – А напомните-ка, что это за окно светится в угловой комнате башни?
– О Господи… Малышка, не обращай внимания на болтовню взрослой собаки. Ну-ка заткни ушки!
– Наверное. – Джек потер лоб. – Но я… я не знаю. Простите, Герберт, но я по-прежнему ничего не помню.
– Да! Именно! Клянусь святой Стефанией, так оно и есть!
Шелти и отец Доминик сидели в подземелье. Руки скручены за спиной, ноги связаны ремнями. Когда на них неожиданно свалились черные стражи королевы, добрый монах не успел даже толком испугаться. Правда…
– Он вам не сын! – опять влез Сэм. – Он мне сын! Тьфу, в смысле брат! И вообще, я ему как мать родная, клянусь бородой Пророка! Не пущу!
– Чуть на ногу мне не наступил, – тихо пожаловался пес.
– Dum spiro, spero! – гордо ответил конь. – В конце концов, дело не в облике. Мы же можем поговорить как интеллигентные люди?
– Стой! Стой, гад! Тпру!!! – вопил несчастный, безуспешно пытаясь поймать волочащиеся поводья.
– Всех перекусаю! – уверенно заявил Сэм. – Я сегодня страсть какой злой, будут потом всю жизнь прививки от бешенства делать!
– Хоу! Что порешили, господа соучастники? Конечно, никто и не поинтересуется мнением бедного пса! Джек, я предупреждаю сразу: прозябать в каком-нибудь захолустье я не намерен! Уж лучше быть последней…
– О! И Сэм здесь. Чтоб ты сдох, кобелина…
– Я не даю? – поразился Сэм. – Ну скажи что-нибудь.
– Вот в тот, что ли? – буркнул пес, махнув хвостом на север.
– Разум спорит с сердцем. Умом я понимаю, что в столице ничего хорошего нас не ждет. Это, пожалуй, даже опасно. А ведь за нами увяжутся и девушка, и монах. Но сердце… сердце твердит, что у меня нет и…
Утром следующего дня в ворота Бесклахома входило много народу, в том числе двое монахов в сопровождении серого пса, а пару часов спустя – светловолосая девушка на великолепном черном коне…
В низком склепе стояло двенадцать каменных гробов с резными крышками. Горели свечи, курились благовония, всюду была чистота и порядок. Чувствовалось, что за этим местом ухаживают заботливые руки. Дже…
– Да, когда я, то есть ты… в смысле, мы победили эту девушку… тьфу! волкодлака… в общем, она, похоже, была главной в этом деле. Когда она отбросила тапочки, остальные быстренько слиняли. Ну и мы реши…
– Два пинка и затычку в ухо! – парировал Сэм.
– За грибами! Умнее ничего не придумал? – Сэм вылез из-под овчины и на цыпочках подошел к Сумасшедшему королю. Вилкинс приложил палец к губам, кивнув в сторону спящего Сумасброда, и тихо продолжил: –…
– Магометанин! – вытаращил глаза отец Доминик.
– Минуточку, Джек. Мне надо подумать. – Черный конь потоптался немного и не торопясь двинулся к выходу. – За успех не ручаюсь, сами понимаете… Однако попытка не пытка…
– Что «но»? – с надеждой поднял голову конь.
– Король Джеральд, мир его праху. Принц Лоренс надел корону и поначалу тоже правил как надо. Потом он женился. Королева, леди Морт, была родом из чужой страны, очень далеко отсюда. Вот с ее-то приход…
Глаза Джека начинали слипаться, он привалился спиной к стене и крепко уснул. Последнее, что он слышал, были вопли возбужденного Сэма: «Три гроша медью?! Ты что же, разорить меня решил, аллигатор?!»
Джек с монахом поняли, что сопротивление бессмысленно.
– Да ладно тебе! – улыбнулся Джек. – Нам повезло, что этот камень передавал голос, а не изображение.
На его вопли вбежали еще трое слуг, вооруженных дубинами, и те завсегдатаи трактира, кто не мыслит выпивки без драки. Сэм пришел в себя и тут же забился для безопасности под стол.
– Не, каков хам, а?! – возмутился колдун. – Пришел, нашумел, распугал усю… компанию.
– Как? – поразились гномы. – Да ведь не увлеки ты его беседой искусной, на языке ему понятном, ох и натворил бы бед стоеросовый наш! Однако в пьянстве своем и грехах он каялся, и другом нашим называл…
– Ну уж и к королю?.. А что наш храбрый монах, еще спит?
День близился к закату, когда всадник на черном коне с огромной собакой, бегущей впереди, остановился на опушке Жуткого леса.
– Не волнуйся, друг мой, я разорву пасть первому волкодлаку, показавшему тебе свои зубы, – мрачно пообещал Джек.
– Не знаю. Наверное, чтобы отомстить, – задумчиво ответил Джек.
Неясный шум прервал течение мыслей старого колдуна. В сумраке ночи вдоль крепостной стены двигались две фигуры: крепко сложенный мужчина в монашеской рясе и огромный лохматый пес…
– Лучше утопись, – пробормотал Джек, попытавшись представить себе эту сцену.
– Верно… – задумчиво протянул Джек. – Мне надо серьезно поговорить с тобой, брат.
– Нет. Мать здесь ни к чему, – пробормотал Лагун-Сумасброд.
– Да нет у меня ничего! Сроду не было! Мамой клянусь – нет и нет! И вообще это личные сбережения…
– Замолчите! – взревел Лагун. – Лезьте мне на спину – и вперед! Подъем довольно пологий.
Солнце светило вовсю. Птицы пели, цветы благоухали, деревья дышали теплом и смолой. Благодушие и умиротворенность были разлиты в воздухе. На полянке перед пещерой в тесной дружеской компании завтрака…
– Смерть королю Джеральду! – От такого рева встал бы и мертвый.
– Втроем, – поправил Лагун. – Трое – мы хороший боевой отряд, а раз уж так сложилось, то я достаточно прожил на этом свете, чтобы не бояться взглянуть на тот.
– Я… Я готов… – залепетал священник. – Я уже… сейчас… прочту молитву… или две…
– В целом – да, – подтвердил Джек, – но некоторые детали все же настораживают. Если я правильно усвоил основы географии, которые преподавал мне ведун, то на нашем языке говорят лишь четыре королевств…
– Эй, ты! Червяк-переросток! Убирайся отсюда и не буди во мне зверя! – грозно потребовал Джек, сжимая рукоять серебряного меча.
– Что за дурацкие шутки? – Женский голос зазвенел гневом. – Вы что, скоты, забыли голос своей Госпожи?
Призрак задумался. Он проплыл мимо Джека, осмотрел его со всех сторон, принюхался и недоуменно пожал плечами. Потом радостно подпрыгнул, завис в воздухе и стал разительно меняться. Скелет оброс плоть…
– Сам знаю, – проворчал волшебник и, что-то пробормотав, дунул себе в кулак.
– Однако похоже на лазер… – глубокомысленно констатировал Лагун.
– Я тебе говорю, балбес на драном мерине с блохастым псом! Мотай отсюда, пока ноги целы!
– В пути я начал читать ему Библию в надежде на то, что этот заблудший грешник опомнится и начнет лучшую жизнь. Наверное, он был первым, кто услышал проповедь из уст несущейся лошади. В общем, я его …
– Не перебивай, – досадливо отмахнулось привидение. – Трепещи, несчастный! Твое тело съедят черви! Душу ввергнут в вечное пламя ада! Твое сердце…
– Мир вам, братья! – Подошедшие без приглашения бухнулись за стол.
– Далеко отсюда до Хауза? – мрачно перебил Джек.
Сэм и Шелти ушли. К Джеку не торопясь подошел черный конь и ткнул его мордой в плечо.
– В чем-то Джек прав. Эти черные искали именно его и будут искать, пока не найдут. Значит, оставаться здесь опасно. С другой стороны, мы не знаем, где королевство Джека, следовательно, не знаем, куда…
– Блеск! – Девушка хлопнула Джека по плечу. – Мой отец тоже был рыцарем. Он умер. Давно… Я уже лет десять живу у родственников, они и отдали меня сюда…
– Так… – Джек потер лоб. – Слушай, Бренд, будь другом, – голова раскалывается.
– Можешь меня ею вымыть, – милостиво разрешил пес, – блохи замучили…
Стражник подошел к полуразрушенному входу и тихо мяукнул. Раздалось ответное мяуканье, и в проеме показалась знакомая фигура в черном плаще.
Троица без проблем нашла выход по храпу стражника. Джек снял ключи с его пояса и быстро открыл замок. Скрипнули ворота. Сэм выходил последним. Стражник заворочался и открыл один глаз.
Надо признать, что дрался он неплохо. Если бы не голод и крайняя усталость, возможно, его вообще не удалось бы одолеть. Когда окровавленного и бесчувственного бродягу вышвырнули на улицу, никто из дв…
– Я хотел сказать, – улыбнулся Бренд, – что нас ведь не обманешь. Мы-то знаем, где заколдованный человек, а где домашнее животное.
– О, если бы это все! – возбужденно подпрыгивал гном. – Мы уже лет сто так не веселились. Да теперь вы самые желанные гости на Вересковой пустоши! А гномы, что бы о нас ни говорили, умеют ценить друз…
Черные упыри тупо глядели друг на друга. Их великолепные мечи быстро растаяли в воздухе, и у каждого всадника в руке оказалась прекрасная белая роза на длинном стебле. Изумительный аромат разлился во…
– Премного благодарен вашему величеству за целостность и суверенность моей собачьей шкуры! – Сэм изобразил поясной поклон.
– Это точно. А чего же ты, дурак, кретин, дубовый до безобразия, от него хочешь?
– В самом деле, – поинтересовался Сумасшедший король, – а почему здесь нет хотя бы служанок? Ей-богу, в последней придорожной харчевне кормят лучше.
– Эт-то? Это – он… – заплетающимся языком проговорил гном, неуклюже пытаясь уползти в вереск.
Поклонившись, черные всадники вышли из харчевни.
Никого не пришлось долго уговаривать. Перепуганные грозным видом говорящей собаки, бедные грабители бежали не оглядываясь.
– Ату! Ату! Лови ее за хвост, выдру сушеную!
– Благодарю, господа, – поклонился конь. – Я продолжу. Возможно, вы заметили, что в рассказах очевидцев все чаще присутствует некая Госпожа. Судя по всему, она страшно неравнодушна к Джеку. Не исключ…
Остаток ночи прошел в дружеской беседе. Призрак оказался неплохим малым, хотя и жутким болтуном.
Все пятеро остановились в харчевне «Виконт и яичница», естественно, делая вид, что совершенно не знакомы друг с другом. Девушка-воин, путешествующая в одиночку, не являлась большой редкостью, да и ст…
Джек почти с головой влез в пасть великана. От нечищеных зубов шел такой запах, что Сумасшедший король едва не задохнулся. Найдя дупло в больном зубе, Джек понял, что лучший способ лечения – изъятие.
Бродяга, шатаясь, встал, сплюнул кровь и, распрямившись во весь рост, одним быстрым движением оторвал доску от стола. Все на мгновение замерли. Блеклые глаза трактирщика округлились от удивления. Бац…
– Я не звероящер! – обиженно заявил дракон. – Я – бабочка!
– Значит, теперь я. – Лагун-Сумасброд вновь попытался принять вид профессора, но быстро сообразил, что лошадь за кафедрой выглядит, мягко говоря, нелепо. Тогда, просто взмахнув хвостом, он начал свою…
– Еще чего! Что я, оживших мертвецов никогда не видел? – в тон ему ответил Джек.
– Давай, давай, давай! – Один из слуг выразительно похлопал ладонью по ножу, который висел у него на поясе.
Сэм слушал и понимал, что его учитель говорит сущую правду, что он действительно сильно испугался, но… Но он никого не предавал! Сэм Вилкинс имел множество недостатков, но он не был трусом. Просто, н…
– Дворовые псы! Что за тупость?! Какой лай подняли, оглохнуть можно. И чем меньше шавка, тем больше наглости! Пришлось укусить одну.
Без двух минут восемь Джек, по прозвищу Сумасшедший король, один и без оружия, скрылся внутри часовни.
Незаметно спускались сумерки. Откуда ни возьмись, упала огромная летучая мышь. Закрыв крыльями глаза коня, она впилась ему в вену за ухом. Джек опять успел вовремя. Не рискуя применить нож, он просто…
– Я же твою веру не ругаю! – парировал пес.
– Глупости, так не бывает. Это вам не Деревня Мертвых из Северных окраин.
– Не зли меня, негодный мальчишка, ибо я страшен в гневе!
В конце концов Сумасброда все же уломали, и он предложил свой план.
– Принято и записано на мой счет! – улыбнулся Джек. – Мой погреб в твоем распоряжении… после того как он станет моим.
– Что будем делать, сэр Джек? – мрачно поинтересовался Лоренс. – Ворота заперты, все верные мне люди здесь. Во дворце лишь черная стража моей жены, ну, не считая разных там поваров, конюхов, лакеев…
От перенесенных волнений все, кроме Лагуна-Сумасброда, повалились спать. На этот раз все обошлось без приключений.
– Не вижу смысла, – фыркнул пес, – стратегически не обосновано!
– Боже мой, штампуют их где-нибудь, что ли? – шепотом поинтересовался Сэм.
– В двадцати милях к северу стоит Бесклахом. Чуть дальше к югу – Ларг. На западе – горы, болота, там почти нет ни сел, ни монастырей. А вот на востоке много сел и деревень, два города – Чесфилд и Май…
Священник, прикрывавший собой вход, от шока начал медленно сползать наземь.
– Глупец! – перебила его королева. Все вокруг молчали, понимая, что именно сейчас и наступит развязка этой таинственной кровавой и волшебной драмы. – Ты уже решил, что я побеждена? Трижды глупец! Ни …
– Убедительно! – кивнул колдун. – Осталось выяснить, какое отношение ты имеешь ко двору принца Лоренса.
– Я к нему со всей душой… ну, дай хоть ложкой в котле помешаю, – канючил Сэм.
– Скажите, а кому пришла в голову идея сбросить камень на голову дракона? – обратился к нему Сумасшедший король.
– И ты хотел отдать им мои кровные сбережения?! Изменник!
– Итак, где наши друзья? – вновь начала Шелти.
Буквально в то же время Джек почувствовал смутную тревогу, постепенно перерастающую в довольно серьезную боль в правой стороне груди. До Сумасшедшего короля не сразу дошло, что эта боль исходит из сп…
– Вынесите камень навстречу! – приказал голос. – Я проучу этого изменника. Смерть – слишком легкая кара, а он пригодится мне…
Уже мутнеющим взором Джек увидел серую массу, возникшую за спиной монстра, и услышал глухой лязг смыкающихся челюстей. Оборотень взвыл! Сумасшедший король удвоил усилие, даже не удивившись, откуда во…
От удивления Джек выпустил Бренда. Он быстренько удрал, а Сэм, оглянувшись вокруг, не обнаружил ни одного гнома. Сбежали все. Через минуту великан был уже на месте. Джек едва доходил ему до колен. Ве…
– Лошадь как лошадь. Кобыла рыжая… – не отрываясь, ответил Сэм.
– Круши их на фиг! – рубанул рукой Сумасшедший король. – Все равно мы ключ потеряли, а войти как-то надо…
– А буду я спрашивать? – храбро заявил Сэм. – Я ему не слуга! Хочу – пришел, хочу – ушел! Думаешь, мне здесь сладко? Да этот старый хрыч ни минуты покоя не дает! Учит, учит, наставляет! Надоело! Я ту…
«Феодал он и есть феодал! – заключил Сэм. – Ни в чем удержу не знает! Живет как свинья, но с баронской мордой. Удивляет, хи-хи, отсутствие дам! А в самом деле, на весь замок ни одной женщины – это не…
– Иезуиты! – успел прошептать отец Доминик.
Открыв глаза, он увидел перед собой внимательную морду коня.
– Будь бдительным, мой мальчик, – напомнил колдун.
– Шелти, вам придется взвалить этого придурка мне на спину. Сам он не дойдет.
– Сжечь! Это старый добрый способ борьбы с нечистью. Лучше не придумаешь. Лагун, не сдерживай мою здоровую инициативу!
Ученик чародея вернулся в «Виконт и яичницу», положил перед хозяином золотой и кивком указал на кувшин вина. Ошеломленный владелец харчевни безропотно отдал вино, жестом пригласив пса за пустой столи…
Джек хотел было отвесить ему подзатыльник, но не успел: фургончики бродячих артистов уже поравнялись с ними.
Жилище Герберта было еще более скромным, чем у волшебника: естественного происхождения пещера в горе, грубый очаг, медвежья шкура, занавешивающая вход, охапка соломы вместо постели, несколько книг, о…
– Мне тоже, но пока нет причин подозревать ее в чем-либо.
В деревне его называли Сумасшедшим королем. Надо признать, что прозвище ему подходило. К тому же его настоящего имени никто не знал. Он пришел в деревню с Севера, несчастный, босой, заросший густой ч…
От возмущения и обиды у волшебника перехватило горло. Сэм тоже перестал орать, поняв, что наговорил лишнего. «Старый дурень» было явно не к месту.
– Отчего же… Черные упыри, волкодлаки и оборотни, барон де Блю, дракон из Хауза, монахи, напавшие на короля, – все это звенья одной цепи. Что движет вами?
Действительно, при ближайшем рассмотрении обнаружилось, что у одного из белоснежных клыков Сэма отломился кончик.
– Правильно, все это бабушкины сказки. Во-первых, потому, что Деревня Мертвых появляется далеко на Севере, а во-вторых, потому, что это вообще выдумка.
– Нет, не надо. Герберт давно никого не видел, ему нужно выговориться. Прости старику эту слабость.
– Что-нибудь не так? – Джек расседлал колдуна. – Черных упырей не видно, да и новые наши спутники вроде бы порядочные люди.
Когда из-за поворота на Шелти бросилось огромное мохнатое существо, дочь рыцаря долго не раздумывала: рукоятью меча так закатила по собачьей голове, что лоб Сэма загудел. Звук был густой и красивый, …
Первые полчаса дороги не принесли ничего пугающего. Однако потом Сэму, который шел впереди, какой-то корень так сжал лапу, что бедный пес взвыл от боли. Джек нанес молниеносный удар, лезвие ножа погр…
– Леди, вы не могли бы вести себя повежливее?
– Значит, наша встреча во многом зависит от того, с какой ноги он встанет?
– Истинно, дочь моя, – важно кивнул священник.
– Друзья мои, – удивился Джек, – почему вы уходите? Вам плохо здесь? Лагун, я хотел бы просить вас принять должность придворного мага.
Договорить колдуну не удалось. Сэм тоскливо заскулил, так как девушка, похоже, вновь решила заняться поцелуями. Сумасшедший король не то чтобы отстранялся, но краска смущения уже не заливала ему щеки…
– Сногсшибательно! – выдохнул Сэм. – Я подкину эту мысль кому-нибудь, пусть войдет в историю…
– Что? Это же черные упыри! Вот какие дела. А знаешь, я их даже не боюсь! Столько раз приходилось с ними сталкиваться, что они для меня уже почти родные…
– Посмотрим еще, что вам досталось, – обиженно буркнул Сэм.
– Да, – подумав, кивнул монах, – сэр Гретхэм был приближенным слугой покойного короля Джеральда и до сих пор пользуется влиянием при дворе.
– Именно! А теперь я хотел бы обратить ваше внимание… Святые угодники! Гном?
– Будь естественным, – посоветовал волшебник. – Постепенно все вспомнится, наладится, старые навыки обязательно проявят себя. Вот что касается имени… с этим сложнее. Давай мы пока будем называть тебя…
– Но ты так и не назвал своего имени, мой спаситель.
Джек еще раз обвел всех взглядом, махнул рукой, развернул коня и пустился вскачь. Дружный топот за спиной заставил его обернуться.
– Не зли меня, рыцарь! – неожиданно зарычал хозяин замка. – Ты ведь далеко не так прост, как хочешь казаться. Думаешь, я дурак? Ну да… Я – пьяный дурак… И это мое дело! – Он грохнул кулаком по столу,…
– Ее слуги захватили моих друзей – леди Шелти и отца Доминика. Они также сражались за вашу жизнь вчерашней ночью.
– В этом я не сомневаюсь. А вот чем его кормить, я тебя спрашиваю? Хлеба – ни куска, вино кончилось, а ты, похоже, ничего не принес из деревни?
– Я думаю, что ты будешь их бить оглоблей по голове, а я – стаскивать в кучу, потом и запалим. Ты король или нет?!
– Ну-с, ваше величество, что прикажете? – К Вилкинсу постепенно возвращалась его веселость. – С каретой у нас заминка, а вот на кучера можете рассчитывать. Я еще думаю, а не попросить ли у вас двойно…
– Так… теперь на твоей совести еще и убийство!
Вход в тронный зал был достаточен для всадника на рослом коне. Наемники застыли с обнаженными мечами, горожане с кольями и ножами настороженно глядели вперед.
Униженно кланяясь, стражник бросился бежать. Он промчался мимо троих друзей, бормоча молитвы и боясь оглянуться.
– Это вы-то профессор?! – с сомнением протянул монах.
– Это сложно объяснить, мой мальчик. У меня такое впечатление, что Зло активизируется везде, где мы появляемся. Это, в свою очередь, наводит на две занимательные версии: или мы очень уж святые, в чем…
– Вот. Я же говорил! – И Сэм решительно двинулся к крепости.
– Я молчу? – на ходу отозвался Джек. – Да ты мне слова не даешь сказать.
– Я? – Джек окончательно растерялся. Его учили всему, кроме обращения с дамами. Сказать ей, что он пришел ее спасать? Слишком высокопарно, да она вроде и не боится. Молчать? Глупо. Надо поддержать ра…
– А теперь пусть все силы Зла попробуют защитить вас!
– Что вы! Я уже встал. – Сумасшедший король бодро вскочил на ноги и огляделся в поисках пса. Сэм спал, уткнувшись носом в угол, закрыв морду лапами, и так храпел, что Джек удивился, как это он сам мо…
– Нет, вы не умрете. Сейчас подойдут друзья и мы спасем вас, – как можно мягче ответил Джек.
– Чего ж тут путать… Сейчас будет жареная говядина. Я настроен на бифштекс по-валлийски… – бормотал Сэм, скрываясь в пещере.
– Сэм, не перебивай Джека! – прикрикнул Лагун. – Мальчик мой, а как мы узнаем, сколько их там?
– Я уверен, что утром барон просто продаст нас упырям. А я, признаться, уже отвык от их общества!
Нюхнув порошка, Вилкинс замер и, как бы впав в транс, невидящим взглядом уставился на чародея. Тот что-то быстро шептал, размахивая руками, потом коснулся плеча Сэма посохом… Там, где стоял Вилкинс, …
Сумасшедший король нахмурил брови, но промолчал. Парень был изрядно пьян, а Джек не хотел ввязываться в ссору.
– Зачем так грубо? – невозмутимо ответил Сэм. – Налей-ка и мне рюмочку за компанию!
– Сдавайся, неверная! Трепещи перед мощью разгневанного сына марокканского султана!
– Да нет! Что я, зверь какой? – даже обиделся серый пес.
Удар лба великана по крепостным воротам был столь силен, что ворота разлетелись в щепки! Замок дрогнул от башен до фундамента, а Дибилмэн по плечи влетел во двор, почти полностью закупорив вход. Бедн…
– Так давай проверим! Чем мы, собственно, рискуем? Лишней шишкой. А что выигрываем при удачном эксперименте? Полное возвращение памяти и сознания!
– Но, Сэм, ты не понимаешь! – горячо зашептал Сумасшедший король. – Эти черные… они же ищут меня! Вас не оставят в покое, пока я здесь. Жизнь Лагуна и твоя собственная в опасности. А я никогда не про…
– Жутковато… – кивнул Сумасшедший король.
Джек и Вилкинс заслушались. За разговорами путники и не заметили, как пролетел день и стали сгущаться сумерки. Пришлось сделать остановку.
Идущий впереди человек остановился и, заслоняясь рукой от солнца, поглядел в их сторону. Он действительно был настоящим монахом: выбритая макушка, старая ряса с капюшоном, стоптанные сандалии, упитан…
– Слава Богу, – облегченно вздохнул пес, – а то еще встанет какой-нибудь ночью да как укусит за ногу!
– Мальчик мой, они правы, – тихо пробормотал Лагун. – Мы что-нибудь придумаем потом, а сейчас не спорь с ними.
– Молчи, неверный! Как ты обращаешься с высокородной особой, приближенной к Аллаху?!
– Пар – ни при чем! – наслаждаясь произведенным эффектом, объявил пес.
– Два часа работы, никакого волшебства, а каков результат! – хвастливо заключил Лагун-Сумасброд.
– Потому, что говорящая собака вызывает здоровое недоумение! – выразительно отчеканил волшебник. – А нам нужно привлекать поменьше внимания. Я сделал из тебя хорошего сторожевого пса. Таких выводят д…
– Нам нужно подняться на эту вершину. Тропинка здесь, – час спустя сказал колдун. – Жилище Герберта на самой верхушке горы.
– Разве мы задержимся здесь? – удивился Джек.
Король Лоренс в охотничьем костюме, без шлема и кольчуги, с легким мечом у бедра, появился на дороге. Он ехал на статном гнедом жеребце. Чуть сзади не торопясь рысили двое юных пажей на белых лошадях…
Сумасшедший король оказался веселым собеседником и приятным товарищем. На волшебника он смотрел с глубочайшим уважением, как на человека, вновь подарившего ему жизнь, и мог погибнуть за него безропот…
– Держите эту чертову скотину! – взвыл главарь.
Между тем девушка действительно приходила в себя: открыла глаза, осмотрелась вокруг и неожиданно, обхватив шею Джека, страстно поцеловала его в губы. Сэм тихо застонал от зависти. Джек отшатнулся, кр…
– Ты говори, говори, – важно поддакнул Сэм. – Мы подумаем, посоветуемся и во всем разберемся.
– Сэм! Прости меня. Я должен… должен… сам не знаю почему…
– Посмотрим. Спасибо за беседу. Мне пора уходить.
– Ты смешон, – улыбнулась леди Морт. – Знаешь, Джеральд, я всегда жалела о том, что мы такие разные. Что ж… Напоследок я расскажу тебе о том, как все происходило. Ты ведь помнишь, как погиб Берд?
– Что тут скажешь? Угробить она его решила – это же ясно! Давно пыталась, но пока мы вместе – мы ж сила! А тут нате вам: «Приходи…» Тьфу! Джек, неужели ты пойдешь? Да нужна тебе эта Госпожа, как крот…
– Почему я? – подозрительно сощурился Джек.
– Есть одна гипотеза… – Серый пес обнял Сумасшедшего короля за плечи и нос к носу заговорщицки прошептал: – Нашел!
– Правильно! – потрепал его за ухом Сумасшедший король. – Без тебя я бы просто пропал. Ты вел себя как мифический герой древности.
Колдун обреченно махнул рукой и жестом пригласил Сумасшедшего короля сесть на пень. Сам Лагун-Сумасброд пристроился рядышком на седом валуне.
Дальнейшие события развивались очень быстро и динамично. Серый пес нашел подходящую палку, Джек встал на колени. Бац! Палка с хрустом переломилась пополам.
– Да ладно вам! Не хотите говорить – не надо. Слушай, рыцарь… – Шелти ласково прильнула к Джеку и, подталкивая его в сторону, радостно защебетала: – Ты, наверное, кого-нибудь убил, да? И прямо из окр…
– Счастлив приветствовать ваше сумасшедшее величество, – несколько удивленно продолжил гном. – Мой клан будет рад таких высоких гостей принять за столами под медвяным вереском. Не угодно ли за мною п…
– Значит, так, – удовлетворенно отметил старый волшебник. – Ну, а наш неугомонный Сэм пошел за ним из тех же возвышенных побуждений. Ведь ты не мог допустить, чтобы Джек ушел один неизвестно куда без…
– Кто же его так невзлюбил? – Почему-то эта история затронула Джека.
– Пусть она уходит, – милостиво кивнул дракон. – Мне хватит твоей крови.
– Я искал Герберта, чтобы он выполнил одну мою просьбу. В этом ведуны не могут отказать. – Джек спрыгнул с седла и двинулся к старцу. Он уже понял, с кем имеет дело.
Лагун-Сумасброд неторопливо повернул горделивую голову. Джек удивленно обернулся. Сэм со всех ног бросился к очагу и занял оборонительную стойку у ног колдуна. Тем временем призрак окончательно сформ…
Как мы уже говорили, бродяга был очень голоден, его шатало от усталости, и весь его жалкий вид вызывал у трактирщика естественное раздражение.
– Так это был ты? – наконец догадался Джек. – Я бил эту тварь ножом, душил и все равно не мог справиться. Значит, ты все-таки…
– Близится рассвет, – остановил его Джек.
Опустив голову и руки, священник побрел в кусты, где отыскал массивный сук, которым огрел ближайшего монаха. Тот рухнул как подкошенный.
Внешне всадники ничем не отличались от предыдущих: те же черные плащи, глухие забрала, длинные мечи. Однако… сбруя у лошадей была не в пример богаче. Роскошные парчовые потники, золоченые поводья, се…
– Почему он молчит? – Пьяный вдруг пнул Сэма в бок. – Пусть гавкнет! Что за собака такая? Лежит и молчит! Трусливый, что ли?
– Разберемся! – успокаивал он. – Не стесняйтесь. Сэм говорит: кто хорошо ест, тот хорошо работает!
– А теперь, когда ты знаешь все, – торжественно заключила королева, – я не вижу иного выхода из сложившейся ситуации… Только смерть…
– Сэм! Ты можешь хоть немного помолчать? – сквозь зубы процедил колдун.
– Ну уж нет! Если не возражаете, то зрелища сегодня не будет!
– Вот те крест! – тряхнул гривой колдун. – Развалины крепости окружены стражниками барона и целой толпой крестьян. Все с факелами и при оружии. Похоже, нас просто собираются сжечь!
– Не сомневаюсь. Значит, ты идешь к Лагуну и вводишь его в суть дела. Ночью мы уходим отсюда.
– Ну, Джек! Ну, миленький! Придумай что-нибудь! Ну давай переоденемся, замаскируемся… Нам бы только добраться до дворца, а там дядя Гретхэм за нас заступится.
Спустя полчаса яростного боя нападающие ворвались в тронный зал. Джек словно знал, где именно ждет его Госпожа, где должен быть Лоренс и где в конце концов все решится. Однако на пути к тронному залу…
– Я – Сэм Вилкинс! – обиженно взревел пес. – Лучший ученик этого мага, а также друг и наставник Джека!
– Ой, мамочка… – тихо забормотал Вилкинс.
Утром следующего дня четверо всадников выехали из ворот Бесклахома. Лагун и Сэм отказались от охраны, заявив, что сами проводят отца Доминика в монастырь. Шелти, сменив длинное платье на привычный ох…
– Джек! – мечтательно произнес пес, повалившись на спину и лениво потягиваясь. – Какая девушка, Джек! Ты бы видел! Какая фигура, пропорции, грация и пластика! Да она в каждой позе – скульптура, в каж…
– Нет… не скажу… не знаю… Как вы смеете! Я – духовная особа! Я вас от церкви отлучить могу!
Джек протянул руку к мечу, но нападающие мгновенно взяли его на прицел.
Вилкинсу и Джеку стало очень стыдно. Они почувствовали себя виноватыми перед стариком и стали сбивчиво извиняться.
– Дружище, их все равно не меньше сотни, – вмешался Джек. – Ты думаешь, они встанут в очередь и позволят себя сжечь?
– Отец Доминик! (Монах подошел с самым сокрушенным видом.) Вы слышали, что говорит леди Шелти?
– А я как раз направляюсь в Бесклахом, – вновь заговорил монах. – Если вы хотите попасть туда, то нам по пути.
– А кто – он? – Джек сгреб гнома за загривок и с пьяной суровостью глянул ему в глаза. – Ты тут… че ты говорил про заговор? Я не пьяный, я все п-помню.
– Да. Дракон уже близко. Скоро он придет сюда.
– Что и требовалось доказать! – заявил волшебник. – Никто не смеет безнаказанно проливать королевскую кровь, ваше величество!
– Пусть идет, – вздохнул колдун, – мы все равно его не отговорим.
– Эй, Джек! Глянь-ка сюда, – шепотом позвал Сэм. – Гроб короля Берда. А вот этот, рядом, совсем новенький…
– Во дает! – фыркнул Сэм. – Врет прямо как я…
– Какие проблемы, Сэм! – улыбнулся Джек. – Идем в столицу!
– Я больше не буду! – заскулил пес. – Лагун, помоги! Сделай что-нибудь!
– Вы проиграли, леди Морт. Замок взят. Оставьте Лоренса и…
С упырями Дибилмэн расправился быстро – просто хватал и запузыривал куда подальше. При его росте и силе черные бедолаги долетали аж до Жуткого леса, если, конечно, в пути не сталкивались с какой-нибу…
– Ага! – радостно выдохнул ученик колдуна. – Тебе и сказать-то нечего. Вот если бы ты… Стой!
Джек и Сэм невольно глянули в сторону коня и монаха. Те замерли.
– Что ж, – кивнул Сумасшедший король, – в женщинах я действительно не очень разбираюсь. Но, пойми, пока ты в этой шкуре, твои заигрывания ненормальны!
– Куда ушел? – продолжал допытываться колдун.
– Джек, мальчик мой, они едут прямо к нам. Твое высокое происхождение слишком бросается в глаза, так что представься хотя бы рыцарем.
– Чем? – Монах едва шевелил скрученными руками.
– Замолчи! – Голос женщины сорвался на визг. – Презренный глупец, ты даже не в состоянии понять власть и мощь той силы, против которой дерзнул восстать!
– Два золотых, – тут же заявил Шухермайер.
– Со всей душой, догадливый наш! – раздался знакомый голос, и из нагрудного кармана безрукавки великана показалась бородатая физиономия гнома. – Да только каждый, кто сунуться в рот к громадному наше…
– Кто это сказал? – грозно выпрямилась Шелти, а про себя подумала: «Господи, хорошо, что я сижу, а то могла бы и упасть с перепугу!»
– Герберт, – представился старик, спрыгивая на землю. – Я рад вам, господа. Простите, если что не так, – у меня депрессия.
– Что там стряслось? – недовольно проворчал Лагун-Сумасброд, разрешавший перебивать себя только Вилкинсу, и то неизвестно почему.
– Леди Шелти… – замялся Джек. – Дело в том, что мы… как это сказать… ну, не лучшие попутчики. Мы находимся в некотором противодействии реальной власти… и поскольку…
– А ну тебя! Спи, братан. Дибилмэн, наливай!
– О, простите мой вольный тон, сэр рыцарь. Я никак не привыкну к тому, что о человеке нельзя судить по его одежде. Как видно, судьба обошлась с вами несправедливо.
На шее гордого пса красовался свадебный венок невесты, украшенный цветами и яркими лентами. Джек и черный конь дружно расхохотались.
Надо сказать, перемена была разительной. Никто и ни за что не узнал бы теперь бывшего замызганного бродягу. Аккуратность и чистота костюма подчеркивали ладную и легкую фигуру, темно-русые волосы расс…
– Друзья мои! – торжественно поднял кубок Бренд Бреддоуз. – Мы все счастливы приветствовать за нашим столом дорогого гостя и собрата по заговору – Джека Сумасшедшего короля! (Аплодисменты.) Да не оск…
– Ты бы лучше объяснил, почему Джек не мог убить ее ножом? – влез в разговор Сэм.
– Это такое место, – сделал страшные глаза ученик чародея, – где на каждом шагу волкодлаки, за каждым деревом оборотни, под каждым пнем белеют скелеты, а на полянах воют неупокоенные призраки!
– Сжальтесь, Госпожа! – продолжал ломать комедию Джек. – Люди барона осаждают крепость. Нас хотят сжечь.
Сэм, идущий впереди, настороженно замер. Все трое остановились.
Он напихал в котел кучу трав, порошков и снадобий, перемешал хорошенько и поставил на огонь, чтоб вскипело. В свободное время колдун был не прочь пофилософствовать на отвлеченные темы. Вилкинс, послу…
– Лагун, а вы не могли бы что-нибудь устроить для нас? Ну, например, небольшой фейерверк или взрыв, чтобы мы успели вырваться в суматохе…
– О! Я расскажу вам свою печальную историю. Но давайте уйдем от этого страшного места.
– Нет. – Шелти решительно потянула узду. – Это не слуга, это… Господи! Не может быть!
Молчание. Удивленно-сосредоточенная физиономия, уши подняты, язык что-то ищет внутри пасти.
Джек кивнул. Страха в его душе не было, но тело слегка знобило то ли от холода наступающей ночи, то ли от возбуждения и надежд. Когда над рукоятью черного меча вспыхнула бледно-зеленая звезда, ведун …
– Фигу ему! Пусть объяснит, почему я должен лежать на сырой земле и портить здоровье, вместо того чтобы греться в зале у камина с пузом, набитым бараниной?
Шелти прикрыла глаза и тихонько застонала.
– Любая власть от Бога! – парировал Джек, изрядно поднаторевший в беседах с отцом Домиником.
– И да, и нет. Ну что дорога туда опасная, мы и так знаем. Нечисти там хватает… Хотя, с другой стороны, реальную опасность представляют лишь волкодлаки. Их много, и действуют они слаженно. Убить волк…
Джек уже не ощущал своего тела, он был всего лишь молекулой, безумно носимой по вселенной дикими ветрами Хаоса. Исчезло все. Пропал старый ведун, ушли конь и пес, растворилась ночь, а сознание Джека …
Глубокой ночью Сумасшедший король тихонько поднялся и стал осторожно собираться в дорогу. «Лагун прав. Если кто-то очень хочет моей смерти – он найдет меня везде! А подвергать опасности жизнь друзей …
– А гномы не помогают? – задумчиво поинтересовался Джек. – Ну что они там, в натуре, пломбу не могли сбацать?
– Привяжи его здесь. Когда воля Господа и Госпожи будет исполнена, заберешь своего пса!
– Ага. Говорит, сейчас самое время уходить.
– Трепещите, несчастные! Я выпью вашу жизнь, высосу ваши силы и смешаю прах ваших костей с бурой пылью вселенной!
В ответ просвистели еще две стрелы, впрочем также не причинившие ни малейшего вреда. Боевой рев дракона был ужасен. Шелти прижалась к Джеку, и их так бросило на скалу, что захрустели кости. Чудовище …
Лагун тихо хихикал, а Джек смеялся до слез, уткнувшись лицом в жесткую гриву колдуна.
– Именно. Ты все разложил по полочкам. Ну так что? Попробуем?
– Признаться, это меня и смутило, – заметил Джек. – Я-то думал, что чеснок действует на всех представителей семейства вампирообразных и кровососущих.
Когда простые ругательства стали постепенно иссякать, старику пришлось придумывать новые, и он несколько отвлекся. Это его и сгубило! Стальной кулак Сумасшедшего короля с удивительной точностью нашел…
Между тем королева, несколько успокоившись, вытянулась во весь рост и, театрально подняв руки, вперила взгляд в Джека. Ее глаза засветились синим пламенем. Похоже, она вкладывала все силы в этот взгл…
– Азраил и преисподняя! Сын марокканского султана никого не боится. Я, Мухаммед-Али… а… а… Тьфу! Вечно забываю свое полное имя! Угораздило же папочку так назвать ребенка…
– Да… – неуверенно протянул Джек. – Сдается мне, здесь уже двое сумасшедших…
– Такая деликатность делает вам честь, – качнул гривой колдун.
– Господи, Джек, ну не надо меня недооценивать. Уж если кто и способен в этом разобраться, так это я!
– Господи, спаси и помилуй! – взвыл пес. – Это же ты!
– Ну что, может, и впрямь расширить их труппу на одну гениально дрессированную собаку? Вот бы денег огребли… – мечтательно протянул Сэм.
Один из бандитов схватился за узду. Лагун-Сумасброд поудобнее закусил удила и резко мотнул головой. Разбойник отлетел в сторону и притих, стукнувшись головой о пенек.
– Он не бродяга. В его глазах – знак высшей крови!
– Мама дорогая! И угораздило меня влипнуть в эту историю! И за что мне такое наказание? И кто меня, горемычного, пожалеет? И нет мне пристанища! И где справедливость, я вас спрашиваю?!
До Хауза добрались меньше чем за два часа. Это была небольшая деревенька с покосившейся церковкой, угрюмыми людьми и трусливыми собаками. Отец Доминик, быстренько прошвырнувшись вокруг, принес первые…
– Ребятушки, вы будете смеяться, но мы, похоже, опять влипли.
– Трепещите, несчастные! – взвыл призрак.
– Так я о деле и говорю. Вот вы, господин колдун, забрали этого негодяя с собой, так? А сегодня утром на деревню налетели всадники. Десять верховых на гнедых конях. Лица скрыты забралами, на груди ко…
– Что будем делать, ваше величество? – шепотом и без тени иронии поинтересовался Лагун-Сумасброд.
– Все по-прежнему. Девушку привязали к скале еще вчера, но дракон почему-то запаздывает. Говорят, что иногда жертва ждет неделю и даже больше. Каждый вечер деревенский староста с двумя стражами корол…
– Измена! – орал серый пес. – Джек, они нас предали! Сад окружен упырями. О Господи, и здесь они…
Отец Доминик беспомощно глянул на Джека и, пытаясь встать из-за стола, неловко прищемил скамьей лапу Сэма…
– Эх ты! Ну что мне с тобой делать? Не отпущу – сбежишь! Отпущу – пропадешь еще… А? В общем, так, – решил Сэм, – уходим вместе.
– Господи, никак сам Бренд Бреддоуз? – широко распахнул руки Джек.
– Лагун… – заныл Сэм, но под суровым «Цыц!» быстро заткнулся.
– Если мне не изменяет память, то не так уж давно ты целовался с Дибилмэном.
– А королям подольше спать не полагается? – сонно поинтересовался Джек.
– Покажи! – потребовал ведун. – Знакомая техника. Значит, сам подарил? Собственной рукой?
Шелти в глубокой задумчивости снова вернулась на конюшню. Там она оседлала черного коня и с выражением угрюмой озабоченности прыгнула в седло. Конь не двинулся с места. Шелти рванула поводья и ударил…
– Но почему? – застонал монах. – Ради чего вы идете на верную смерть? Вам недостаточно славы? Не хватает подвигов? Или вашей даме непременно нужна голова дракона?
– Сам не знаю. Как замкнет что-то в голове, так эти речи из меня и сыплются.
– Я вам все объясню, – терпеливо продолжал Сумасшедший король, сдерживая смех. – Вижу, что настало время быть откровенным. Отдаю себя и свою тайну под ваше благословение в лоно святой церкви.
– Сэр рыцарь! – Шелти подошла к Джеку, поправляя колчан за спиной. – Добрый отец Доминик говорил, что вы собираетесь в столицу.
– Да! Удар кленовой ложкой по затылку послужил тем необходимым шоком-стрессом, который и вернул больному рассудку трезвый взгляд на жизнь.
– Ну-ка, орясина, встань-ка на этот камушек. – Герберт обошел вокруг Сумасшедшего короля, скептически оглядев его со всех сторон. – Ха! Лагун ведь не ошибся! Действительно король! Настоящий король от…
– Значит, все эти бармалеи собрались для того, чтобы напасть на Джека? – негодующе зарычал Сэм. – Такой толпень, и все на одного?!
Стражник бросил алебарду и с истерическим воплем дал деру.
Роскошный золотой ошейник на глазах пораженного Сэма таял и…
– Братья мои, сегодня нам всем понадобятся трезвые и ясные головы, – пояснил толстый иезуит. – Дело не терпит осечек. Как только мы избавимся от тирана, я обещаю залить вас вином аж по макушку!
– Ах ты, скотина эдакая! – взорвался праведным гневом хозяин. – Я тебе покажу, как портить репутацию моего заведения!
– Позвольте представить вам ученого и исследователя, профессора Лагуна-Сумасброда! – вклинился Джек.
Яростный рев и неумолимое сияние серебряного меча заставили кинуться врассыпную злобных монахов, уже готовых занести кинжалы над королем. Меч Джека начал свою работу, мгновение спустя к нему присоеди…
– А я че? – смутился великан. – Я ниче. Ну, давай выпьем.
– Помет куриный помогает, – опять вмешался Сэм. – Вот сукой буду…
– Слушай ты, сгусток пара! Это говорю я – Джек Сумасшедший король! Мне до смерти надоели твои дешевые фокусы. Мы не на ярмарке в Бесклахоме, и ты не балаганный шут. Если тебе от нас что-нибудь нужно …
– Наследство. От мамы… – застенчиво объяснил он. – Бери, на фиг… Если со мной что случится, эта штука даст знать. Нагревается, что ли, или еще че… Не знаю, в натуре, не проверял…
– Мой! Убью! Мой! – Пена капала на грудь Сумасшедшего короля, зловонное дыхание отравляло воздух, а оскаленная пасть придвигалась все ближе и ближе.
– Говорят, что в северных провинциях пошаливает нечисть. Да и в горах запада неспокойно. Я хотел бы посмотреть, что и как, – объяснил Джек. – Ну что ж, друзья мои… Прощайте еще раз. Не забывайте меня.
Джек, Лагун и Сэм мрачнели с каждым словом.
– Благодарю высокое собрание. – Джек поклонился. – Учитывая недавние события, я считаю своим долгом спасти вас. Если для этого необходимо найти мое королевство – я найду его! Если понадобится моя кро…
– Твою палку, – сквозь зубы процедил Джек.
– Их было всего трое. С первой половиной дела мы управились, так что зови колдуна.
– Поражен твоей проницательностью. Да, я собственной персоной.
– Да ни о чем он не думает, – взвыл Вилкинс, – а уж о бедной собаке-принце тем более. Его убьют, а я как дурак до старости кобелем останусь!
– Нет! Я тут водевиль разыгрываю! Да вам и носу нельзя в столицу сунуть. Старосты всех деревень предупреждены, любой, кто укажет на ваш след, получит награду!
– И собаку свою припадочную забери! – хохотнул другой, выливая Сэму на морду остатки пива из кружки.
– Но зачем? – пожал плечами колдун. – Ведь все решили вчера. Мы поступили правильно. Король вернулся в королевство, мы несколько поразвлекались, теперь уж каждому свое. Ему – трон, власть, королевски…
– Господи Боже мой, спаси и помилуй Джека! – неожиданно жалобно заговорила девушка. – Он ведь обязательно спасется?
– Вот что, – оборвала его Шелти, – хватит пустопорожней болтовни. Попытайтесь-ка развязать меня.
– Я выслушал вас обоих, – сказал Сумасшедший король. – Теперь слово предоставляется мне. Так или иначе, вы втянуты в это дело из-за меня. Следовательно, я и отвечаю за вашу дальнейшую судьбу…
– Не может быть!.. Джек! Это же воск! Восковая статуя!
– Аминь, – подтвердил Джек. – Итак, этот серый пес на самом деле заколдованный…
– Эксперимент не удался. Он опять рехнулся. Что ж, это тоже результат, – философски заключил Вилкинс. – Значит, возвращение его на прежний уровень достигается ударом по затылку. Сейчас все поправим…
– Вот сейчас мы это и попробуем, – не обращая внимания на Сэма и Джека, забормотал колдун. – Вот мы сейчас и рискнем. Ну-ка, иди сюда, голубушка. Не бойся, маленькая моя.
– Трепещите, несчастные! – в третий раз затянул ту же песню призрак.
Огромные, неподвижные, горящие красным огнем, они излучали непонятную силу. Звероящер вылез на берег и, вытянув шею, приблизил уродливую морду к предполагаемой жертве. Он был настолько уверен в себе,…
– Надо драть! – еще раз подтвердил свой суровый приговор Сумасшедший король.
– Пусти сейчас же! Тьфу! Я весь мокрый от твоей ласки.
– Кто псих? Сказано тебе – сумасшедший! Иногда у меня… бывают эти… припарки… И вообще, че ты меня злишь?
– Я те хочу объяснить, – закивал колдун, – мы тут… Вообще-то мы не те, за кого нас принимают… Ну ты меня понимаешь?
– Потише, пожалуйста, – мягко попросил Джек.
– Вот оно – недостающее звено! – почти стихами проорал Лагун, но в общем шуме на это никто не обратил внимания.
– Хорошая собачка, а? – Один из крестьян, грубоватый парень шкафообразной формы, бухнулся за стол к Джеку.
– Нечего ему там делать, – сурово отрубила дочь рыцаря. – Какой смысл лезть ведьме в зубы? Это же явная ловушка! Один и без оружия?! Да его нашпигуют стрелами! Уж если эта Госпожа подбила монахов на …
– Не надо! – решительно запретил Джек. – Я тя тоже уважаю. На фиг ломать – давай веселиться! Сэм!
– Решено. Джек, сдавайся. После выкрутимся. Мне и самому не в радость рукоприкладство: я по природе гуманист.
– И все это за одну ночь? – страдальчески прервал Джек.
– А кто, собственно, сказал, что ты поедешь один?!
– Ребятушки, похоже, вам придется записаться в бродячий цирк!
Обед был простым и грубым: пережаренная баранина, пиво и хлеб. Сэм получил все кости и тишком выцыганил у Джека ломоть хлеба.
– Лагун! Толстый мерин, че ты сюда приперся?
– Так… Теперь я скажу, – обвел взглядом присутствующих старый колдун. – Выбора у нас нет. Если черные упыри носят сюда письма, то уж изловить нас она могла бы запросто. Враг пошел на переговоры. Сниз…
– Сэм! – негодующе крикнул колдун. – Ты что, не мог дождаться нас?
– Уже утро, почему вы до сих пор не докладываете? Вы заставляете меня ждать, негодяи!
– А не обидятся ли принц и господин профессор, если я брызну на них святой водой?
– Будет жить, – удовлетворенно ответил Джек. – Спасибо, друзья. А теперь – деру!
– А Джек здесь чуть не отдал мои деньги! – успел пожаловаться Сэм.
– Это еще не все! – продолжал нагонять страху пес. – Господь не простил их. Деревня Мертвых исчезала и появлялась вновь, наводя ужас на весь Север. Ее жители заманивали к себе одиноких путников и при…
Да, это был известный в округе чародей и прорицатель Лагун-Сумасброд. Он жил отшельником в глухом лесу в компании единственного ученика; в окрестных деревнях появлялся редко, да и местные жители не ч…
– А что такое? – завертелся пес. – Мама! Паразиты, жулики, аферисты! Обокрали-и!
Ночевали в лесу. Джек, Лагун и Вилкинс дежурили по очереди, охраняя сон остальных. Ночь прошла спокойно. Рано поутру Сэм смотался в Хауз и принес Джеку свежие новости.
– Если он так вам мешает, я готов взять его к себе. Отныне он мой! – твердо заявил колдун.
– Уже никто… никуда… не идет… – заплетающимся языком выговорил Сэм и рухнул в беспамятстве.
– Ты прав, – горько кивнул де Блю. – Ну и черт с тобой! Эй, вы! А ну вон отсюда! Вон, скоты! Вон!
– Все в деснице Божьей… – пробормотал священник. – Будем молиться и верить.
– Вот те крест! – Правда, креститься Сэм не стал, а, насмешливо глянув на коня, спросил: – Надеюсь, я реабилитирован?
Джек сочувственно кивнул и неожиданно поймал себя на мысли, что не помнит ровно ничего из длинного, подробного рассказа своей спутницы.
– Господь наш, Иисус Христос, заповедовал – не убий! – продолжил Джек.
– Кого ты спасал? Он бы меня и пальцем не тронул. Я ему пояс подарил! Люди-и, на помощь! Он просто спрятаться от тебя хотел! Укрыться на моей груди, как ребенок у матери! Как птенчик в грозу! Как… Ой…
– Чем вы его опоили, негодяи? – похолодел Джек.
– Это называется грабеж. Мы заберем твоего коня, меч, деньги, сапоги, одежду, и если ты будешь умницей, то возблагодаришь Господа за то, что остался живым. Если нет, мы просто пристрелим тебя.
– Ты че пристал? – возмутился Дибилмэн. – Я че, тя трогаю?
– И здесь промашка! – развивал наступление ученик чародея. – Мы знаем о нем достаточно. А чтобы оценить твою информацию, ее надо сначала выслушать.
– Я очень благодарен вам, Лагун. Говоря по совести, мне не хотелось его убивать.
– Это мое дело, – стараясь держать себя в руках, отрезал Джек.
– Тут я, – выполз из-под стола лохматый пес.
– Спит. Он проявил недюжинную силу и отвагу, сбросив на дракона этот камень.
– Вот опять. Там, впереди, кричит женщина!
– Господи, пошли мне терпение на этого недоумка!.. – страдальчески закатил глаза Сэм. – Твое лечение, конечно! Я думаю, что если еще раз стукнуть тебя как следует – например, по лбу, – то память верн…
– Чушь! – твердо ответил Джек. – Ни одной глупой шутки с их стороны за всю ночь. Я готов поручиться…
– Итак, друзья мои, – прочистил горло Лагун-Сумасброд, – положение наше близко к критическому. Мы несколько потеряли бдительность, привыкнув к безопасности в горах у Герберта. Закономерно, что туда н…
– Благородный господин наш, хвала тебе! Избавил ты нас от врага докучливого.
– Не спеши, – хохотнул колдун, – посмотри-ка на Сэма.
– Не юли, висельник! Ты же продавал в деревне мои снадобья и наверняка что-то отложил про запас. Ну-ка тащи их сюда!
– Я согласен, – величественно кивнул призраку Джек.
– Я не хочу тебя отговаривать, Джек, но дракон – это уж слишком…
С этими словами он взял Сумасшедшего короля за руку и взглянул ему в глаза. Наверное, было что-то властное в сверкающих гневом глазах бродяги. Лагун-Сумасброд склонился перед ним и жестом пригласил и…
– Выбор не велик. Однако у меня почти нет денег. Меч заговорен и не будет служить никому другому. Что же касается коня… Попробуйте сядьте!
– Уговорили, черти красноречивые, – согласился Дибилмэн. – Бренд, клоп бородатый, вяжи петлю!
– Не могу, – тихо ответил колдун. – Я не в состоянии использовать нужное заклинание. С этими копытами особо не разбежишься.
– Благодарю! – важно кивнул пес. – Продолжайте заседание согласно утвержденному регламенту.
Тут же с яростным лаем в часовню ворвался взлохмаченный Сэм.
– Да… Король, стало быть… – придя в себя от изумления, пробормотал Сэм.
– Ты думаешь, у этого старика что-нибудь получится?
– Из наконечника стрелы, – простодушно кивнул пес.
– Одного не понимаю: если это действительно Деревня Мертвых, то как она с Севера попала сюда?
– Аминь! – дружно пропели Джек с монахом.
– Так… Опять кого-то притащил. Здесь что, постоялый двор или ночлежка для нищих?
Спустя минуту появился Лагун-Сумасброд. Никакого всадника на нем уже не было.
– Тогда дай мне их в долг, – попросил Джек.
– Кто именно? – фыркнул крайне польщенный пес.
Дракон открыл глаза и задумчиво уставился на Джека.
– Я тебе расскажу… Нет. Ты мне не нравишься. Ты слишком порядочный, что ли… Я не люблю чистоплюев. Но дело не в этом. Ты что-нибудь слышал о Госпоже?
Ближе к вечеру все общество было уже «умиленным» до предела. Гномы ухитрились напоить даже коня, в смысле Лагуна-Сумасброда. Старый волшебник вообще-то никогда не злоупотреблял этим делом, но на этот…
– Что ты о себе воображаешь, дубина стоеросовая?! Бить пенсионера?! Стыд! Срам!! Позор!!!
– Это как раз и не важно. Интересно, сумеешь ли ты разломать эту стену. Спорим, что не разломаешь?
– Вздорный старик! – не выдержал Сумасшедший король. Он до последнего момента держал себя в руках, но всему же есть предел. – Не загораживай мне путь, я не хочу позорить твои седины оплеухами!
– Или наглости, – заметил колдун. – Они знают, что нас только трое. Причем конь и пес не в счет. Мы кажемся им обычными животными.
Девочка послушно прикрыла ладошками уши и на всякий случай зажмурила глаза.
То, что дракон был не маленький, это мягко сказано. Сэм аж сел на хвост и круглыми глазами смотрел на приближающееся чудовище. Шелти потянулась за стрелой, да так и замерла, завороженно глядя в драко…
– Попробуем сосчитать. Значит, троих застрелила леди Шелти. Двое на Лагуне-Сумасброде. Двое на мне. Одного заколол Лоренс. Сэм чуть не загрыз толстого, но тот все же вырвался. Ну и где-то около шесте…
– Ты просто посмотри… Я хочу, чтобы был хоть один свидетель. Все остальное – это мой крест и моя судьба.
– Ну что ж… Где-то здесь должна быть засада на короля. Джек и Доминик там. Пошли поищем?
– Любовь… – вздохнул старик, жестом приглашая всех следовать за ним.
– Какое-то время – да. Но они уже мертвы. То есть мы можем сбить их с ног, но убить вторично практически невозможно.
– А? Вот вы о чем… – промямлил пес. – Галлюцинация! Чистая галлюцинация на почве нервных переутомлений.
В ответ бродяга прогудел что-то невразумительное и, величественным жестом отодвинув хозяина, вошел в трактир. Завсегдатаи оторвались от кружек и удивленно воззрились на нежданного гостя.
– Мой король, мы хотели бы откланяться, – начал колдун.
– Спасибо, Бренд, – тихо поблагодарил Джек, – хотя я и сожалею, что пришел в свой дом не гостем, а воином.
Но сон не шел к Сумасшедшему королю. Повинуясь какому-то необъяснимому чувству, он начал собирать ветки и раскладывать большой костер.
– А все-таки молодцы эти гномы, – задумчиво начал Сэм, когда друзья отправились в путь.
– …И старый король Берд умер. На трон взошел его старший сын. Он правил мудро и справедливо, хотя и не был таким ревностным христианином, как его отец. Вот только правление его было недолгим…
– Нет! Сказано – нет! Еще уронишь туда что-нибудь или плюнешь ненароком… Все заклинание насмарку! Сядь вон лучше в угол и поговори с нашим гостем.
Тем временем Сумасшедший король под приветственные крики обошел всю деревню. Пока ему представляли все хозяйство гномов, знакомили с почтенными жителями, показывали кузню и медоварню рядом с деревней…
– А сейчас еще и я добавлю в воспитательных целях!
– Кто ты? – Начальник отряда ткнул пальцем в сторону Джека.
– «Сегодня, в восемь вечера, в королевской часовне. Один и без оружия. Я буду говорить с тобой. Госпожа».
– Заткнись ты со своим Христом! – бешено заорал на него тонкий иезуит. – А вы пошевеливайтесь, болваны! Скоро здесь будут наемники тирана…
– Ну тогда… за… за запрет на азартные игры в женских монастырях, – доволен?
– Мы нападем на упырей сейчас. Они здесь привыкли к безопасности, и мы захватим их врасплох. Ну а взяв эту крепость, мы поговорим с бароном…
– Мне надо подумать, – протянул Джек и, взяв под уздцы черного коня, скрылся за деревьями. Серый пес побежал следом.
– А давай ты просто будешь лаять и рычать, – предложил Джек.
– Никто не знает… – развел руками отец Доминик. – Младший брат короля, принц Лоренс, убил чудовище, но спасти брата не смог. Изуродованный труп три дня отпевали в часовне, и народ со всей страны шел …
– Ну не принес… – потупился колдун. – Забыл. Зато я спас этого человека от расправы мужланов.
– Не дерзи! – прикрикнул колдун. – Ты что, не чувствуешь опасности вокруг нас?
– Я немного покатал его по округе, а потом отпустил. Бедняга и так едва не одурел от страха.
– Да какой дурак будет слушать глупого призрака, рассказывающего детские сказки про говорящих собак и лошадей!