Все цитаты из книги «Джек Сумасшедший король»
– Итак, молодой человек, вы ничего не помните? – Раскурив трубку, волшебник удобно расположился на валуне.
Джек спрятал камень в карман, и вскоре троица тронулась в путь.
– Не лишено логики, – заметил Джек, вопросительно глянув на призрака.
– Ты прав. Это оружие темных сил. – Лагун на секунду задумался. – Меч попробуем купить в деревне у кузнеца. Еще что?
Дорога вела их через пустынные поля, маленькие перелески к синеющей вдали одинокой горной гряде.
Сэм закатил глаза и рухнул в очередной обморок.
– Вот что, достопочтенный дух многоуважаемого Шухермайера, – поддержал Сумасброда Джек, – скажи-ка лучше, как ты стал привидением и что нас ждет впереди? Ты ведь немало знаешь о Жутком лесе?
– Почему? Что, собственно, может представлять из себя крупное пресмыкающееся, дышащее паром, говорящее через пень колоду, с куриными мозгами и идиотским выражением на морде?
– Ого! Туда еще пилить и пилить, – вздохнул Сэм.
– Фу, ну и силища!.. Ты как-нибудь полегче, что ли… – тяжело отдувался барон. – Началось все с черных упырей…
Отцу Доминику со страху кусок не лез в горло. Но Джек уписывал за двоих.
– Тот, кто приведет нас к черным упырям, – ответил конь, когда крадущийся стражник прошмыгнул мимо.
– А я тебя не убью, – мрачно пообещала Шелти. – Я тебя отмутузю!
– Эй вы, оба! – прикрикнул Лагун-Сумасброд, топнув копытом. – Кончайте диспут, у меня идея…
Дибилмэн проводил друзей до самой гряды. Там они простились, еще раз поклялись в вечной дружбе и обменялись памятными подарками. Джек отдал великану свой нож, а Лагун-Сумасброд увеличил его до нужных…
– Не получилось. Ладно, ложимся спать. Завтра ночью повторим еще раз. А что ты там ищешь?
Земля уже тряслась совершенно явственно. Чувствовалась чья-то тяжелая поступь, грохочущие шаги быстро приближались.
– Ну и что ты придумал? – тут же проснулся Джек, но Вилкинс демонстративно повернулся к нему спиной.
Стража королевы молча окружила свою Госпожу. Джек и Сэм, прижатые к стене, несколько приободрились. Лоренс некоторое время удивленно рассматривал Сумасшедшего короля, вроде бы и желая что-то сказать,…
Барон вскочил и стал пинками гнать своих людей из-за стола. Те, шатаясь, бросились к выходу, не выражая, впрочем, ни малейшего недовольства вспыльчивостью своего господина. Сэм угрюмо уставился на ба…
– Ага! Попались! – Голос великана был хриплый и глухой. – Хана вам всем!
– Двадцать серебряных монет и десять медью, – удовлетворенно подсчитал Джек. – Сэм, я верну это втрое!
– Вы пришли вовремя, – заметил толстый. – Святейший синод собирается вечером. Оружие при вас?
– Итак, вы, мелкие жулики, решили сбежать.
По утрам, как правило, первым вставал черный конь, вторым – Сумасшедший король и последним – Сэм, если, конечно, псу не надо было куда-то бежать и чего-нибудь портить. Однако на этот раз колдун, прос…
– Тьфу! Не напоминай, меня может стошнить! Я ведь был абсолютно пьян!.. Но эта девушка… о-о-о! Джек, если на той неделе мы не отыщем твое королевство, – я утоплюсь!
– Да. Там ведь еще и Сэм, и этот колдун в образе коня. Уж они-то его не бросят.
– Наверное. – Джек потер лоб. – Но я… я не знаю. Простите, Герберт, но я по-прежнему ничего не помню.
– Тихо! – Ладонь Джека сжала челюсти пса. – Идет…
– Да! Именно! Клянусь святой Стефанией, так оно и есть!
– Это и ставит меня в тупик. Обрати внимание – не слышно собачьего лая. Где ты видел деревню без собак? Согласись, что это настораживает.
– Они посходили с ума, – прошептал Джек на ухо монаху. – Это же оголтелые фанаты!
– Мальчик мой, я ведь неплохо знаю окрестности. Здесь не должно быть никакой деревни.
– Но они требуют кошелек, – с легкой улыбкой пояснил Джек. – Если я не отдам, они начнут стрелять.
– Ты хочешь противостоять мне мечом? Мечом?! О, клянусь Люцифером, это уже слишком! – Королева Морт торжествующе рассмеялась и опустилась в кресло.
– Бог и все его архангелы! – возмутился Джек. – Ты начинаешь действовать мне на нервы. Я и так не отличаюсь долготерпением. Неужели ты решил, что я буду упрашивать дважды?
– Если вас это утешит… Вы очень неплохой жеребец!
– Опять же я не спрашиваю, почему господин пес и господин конь говорят по-человечески. Надеюсь, у них есть на это причины…
– Ах! Господин мой! – Девушка быстро оттолкнула пса и жалобно обратилась к Джеку: – Спасите бедную жертву жестокого колдовства! Господь не оставит вас без награды и я тоже…
– Какая порода, я спрашиваю? – продолжал домогаться пьяный. – Уж больно крупный пес. Такой, наверное, и волка задушить может?
– Неужели? – Джек недоверчиво поднял бровь. – А что в нем, собственно, такого?
– Эй, Джек! – подал голос пес. – А какие у нас планы на сегодня?
– Нет. В худшем случае отделался большой шишкой на лбу. Сэм проследил. Наемники обращались с ним, как с китайской вазой. Потом осмотрели место боя, забрали трупы пажей и одного раненого монаха для до…
Джек с монахом поняли, что сопротивление бессмысленно.
В каменном гробу лежало тело человека, как две капли воды похожего на Джека. Сам Джек невольно отступил назад и задел рукой тройной подсвечник. Одна свеча закачалась и упала прямо в гроб, на лицо кор…
– Что ж, берите. – Сумасшедший король сунул было руку в карман, но был остановлен перепуганным Сэмом.
– Минуточку, Джек. Мне надо подумать. – Черный конь потоптался немного и не торопясь двинулся к выходу. – За успех не ручаюсь, сами понимаете… Однако попытка не пытка…
– Магометанин! – вытаращил глаза отец Доминик.
– Куда ты лезешь, грязная свинья?! Здесь собираются только порядочные люди. Вон отсюда! Вон, я сказал!
– Вот в тот, что ли? – буркнул пес, махнув хвостом на север.
– Я – бабочка! Я – большая бабочка! Тирьям-пам-пам!
– Наверное, какой-нибудь спешный гонец от Джека. Направляется явно к нам, – заметил Сэм.
– Джек, а ты не напрасно его вызвал? – прячась за Лагуна, заскулил пес. – Вдруг он рассердится?
– Сэм, я так понимаю, что место, где мы остановились, не указано на карте. Значит, его вроде бы и нет. Однако где же тогда мы?
– Лагун, а превратиться обратно вы не можете?
– Клянусь святым Дунстаном, вы храбрый малый! Надеюсь, что произошедшее здесь недоразумение быстро разрешится. Королева… О черт! Где же она?
– Как? – поразились гномы. – Да ведь не увлеки ты его беседой искусной, на языке ему понятном, ох и натворил бы бед стоеросовый наш! Однако в пьянстве своем и грехах он каялся, и другом нашим называл…
– Сомнения гложут меня, велеречивая наша, – язвительно ответствовал гном. – В книге судеб иное сказано: «…и вернется король, и восстанут все, и серебряный луч звезды пронзит сердце, тьму носящее…»
– За грибами! Умнее ничего не придумал? – Сэм вылез из-под овчины и на цыпочках подошел к Сумасшедшему королю. Вилкинс приложил палец к губам, кивнув в сторону спящего Сумасброда, и тихо продолжил: –…
Потом было многое… Была коронация Джека короной Бесклахома. Был пир горой. Еще бы! Не каждый раз за одним столом сидит знать, простые воины и горожане, великан и гномы, ведун-дебошир и прочие. По пра…
Джек бросил нож и сомкнул пальцы на шее врага. Они душили друг друга, но Джек понимал, что слабеет. Он никогда не станет королем, не найдет свою страну, и его друзья погибнут вместе с ним. Если тольк…
– О Господи… Малышка, не обращай внимания на болтовню взрослой собаки. Ну-ка заткни ушки!
Неясный шум прервал течение мыслей старого колдуна. В сумраке ночи вдоль крепостной стены двигались две фигуры: крепко сложенный мужчина в монашеской рясе и огромный лохматый пес…
– Да, когда я, то есть ты… в смысле, мы победили эту девушку… тьфу! волкодлака… в общем, она, похоже, была главной в этом деле. Когда она отбросила тапочки, остальные быстренько слиняли. Ну и мы реши…
– Тогда остается надеяться на чудо, – сказал Джек. – А напомните-ка, что это за окно светится в угловой комнате башни?
– Я не даю? – поразился Сэм. – Ну скажи что-нибудь.
– Всех перекусаю! – уверенно заявил Сэм. – Я сегодня страсть какой злой, будут потом всю жизнь прививки от бешенства делать!
– Король Джеральд, мир его праху. Принц Лоренс надел корону и поначалу тоже правил как надо. Потом он женился. Королева, леди Морт, была родом из чужой страны, очень далеко отсюда. Вот с ее-то приход…
На его вопли вбежали еще трое слуг, вооруженных дубинами, и те завсегдатаи трактира, кто не мыслит выпивки без драки. Сэм пришел в себя и тут же забился для безопасности под стол.
– Хоу! Что порешили, господа соучастники? Конечно, никто и не поинтересуется мнением бедного пса! Джек, я предупреждаю сразу: прозябать в каком-нибудь захолустье я не намерен! Уж лучше быть последней…
Ранней весной на дороге, идущей из Трехгорий, показался всадник на черном коне с большой серой собакой, бегущей рядом.
– Да ладно тебе! – улыбнулся Джек. – Нам повезло, что этот камень передавал голос, а не изображение.
– Не строй из себя героя, путник. Мы всадим в тебя десяток стрел прежде, чем ты успеешь вытащить свое оружие.
Шелти и отец Доминик сидели в подземелье. Руки скручены за спиной, ноги связаны ремнями. Когда на них неожиданно свалились черные стражи королевы, добрый монах не успел даже толком испугаться. Правда…
– Стой! Стой, гад! Тпру!!! – вопил несчастный, безуспешно пытаясь поймать волочащиеся поводья.
– Лучше утопись, – пробормотал Джек, попытавшись представить себе эту сцену.
В конце концов Сумасброда все же уломали, и он предложил свой план.
Никого не пришлось долго уговаривать. Перепуганные грозным видом говорящей собаки, бедные грабители бежали не оглядываясь.
– А буду я спрашивать? – храбро заявил Сэм. – Я ему не слуга! Хочу – пришел, хочу – ушел! Думаешь, мне здесь сладко? Да этот старый хрыч ни минуты покоя не дает! Учит, учит, наставляет! Надоело! Я ту…
– Я… Я готов… – залепетал священник. – Я уже… сейчас… прочту молитву… или две…
– Эй, ты! Червяк-переросток! Убирайся отсюда и не буди во мне зверя! – грозно потребовал Джек, сжимая рукоять серебряного меча.
Остаток ночи прошел в дружеской беседе. Призрак оказался неплохим малым, хотя и жутким болтуном.
Все пятеро остановились в харчевне «Виконт и яичница», естественно, делая вид, что совершенно не знакомы друг с другом. Девушка-воин, путешествующая в одиночку, не являлась большой редкостью, да и ст…
– Dum spiro, spero! – гордо ответил конь. – В конце концов, дело не в облике. Мы же можем поговорить как интеллигентные люди?
– В целом – да, – подтвердил Джек, – но некоторые детали все же настораживают. Если я правильно усвоил основы географии, которые преподавал мне ведун, то на нашем языке говорят лишь четыре королевств…
– Два пинка и затычку в ухо! – парировал Сэм.
– Смерть королю Джеральду! – От такого рева встал бы и мертвый.
– Не знаю. Наверное, чтобы отомстить, – задумчиво ответил Джек.
– Он вам не сын! – опять влез Сэм. – Он мне сын! Тьфу, в смысле брат! И вообще, я ему как мать родная, клянусь бородой Пророка! Не пущу!
– Ну-ка помолчи. Мы ведь сейчас не люди… – напомнил колдун.
Стражник подошел к полуразрушенному входу и тихо мяукнул. Раздалось ответное мяуканье, и в проеме показалась знакомая фигура в черном плаще.
– Блеск! – Девушка хлопнула Джека по плечу. – Мой отец тоже был рыцарем. Он умер. Давно… Я уже лет десять живу у родственников, они и отдали меня сюда…
– Что «но»? – с надеждой поднял голову конь.
Поклонившись, черные всадники вышли из харчевни.
– О! И Сэм здесь. Чтоб ты сдох, кобелина…
– Разум спорит с сердцем. Умом я понимаю, что в столице ничего хорошего нас не ждет. Это, пожалуй, даже опасно. А ведь за нами увяжутся и девушка, и монах. Но сердце… сердце твердит, что у меня нет и…
От перенесенных волнений все, кроме Лагуна-Сумасброда, повалились спать. На этот раз все обошлось без приключений.
– Далеко отсюда до Хауза? – мрачно перебил Джек.
– Я тебе говорю, балбес на драном мерине с блохастым псом! Мотай отсюда, пока ноги целы!
Призрак задумался. Он проплыл мимо Джека, осмотрел его со всех сторон, принюхался и недоуменно пожал плечами. Потом радостно подпрыгнул, завис в воздухе и стал разительно меняться. Скелет оброс плоть…
– В чем-то Джек прав. Эти черные искали именно его и будут искать, пока не найдут. Значит, оставаться здесь опасно. С другой стороны, мы не знаем, где королевство Джека, следовательно, не знаем, куда…
– Иезуиты! – успел прошептать отец Доминик.
– Я думаю, что ты будешь их бить оглоблей по голове, а я – стаскивать в кучу, потом и запалим. Ты король или нет?!
– Лошадь как лошадь. Кобыла рыжая… – не отрываясь, ответил Сэм.
– Я хотел сказать, – улыбнулся Бренд, – что нас ведь не обманешь. Мы-то знаем, где заколдованный человек, а где домашнее животное.
– Не перебивай, – досадливо отмахнулось привидение. – Трепещи, несчастный! Твое тело съедят черви! Душу ввергнут в вечное пламя ада! Твое сердце…
– И ты хотел отдать им мои кровные сбережения?! Изменник!
Глаза Джека начинали слипаться, он привалился спиной к стене и крепко уснул. Последнее, что он слышал, были вопли возбужденного Сэма: «Три гроша медью?! Ты что же, разорить меня решил, аллигатор?!»
– Нет. Мать здесь ни к чему, – пробормотал Лагун-Сумасброд.
– Это точно. А чего же ты, дурак, кретин, дубовый до безобразия, от него хочешь?
– Давай, давай, давай! – Один из слуг выразительно похлопал ладонью по ножу, который висел у него на поясе.
– Не вижу смысла, – фыркнул пес, – стратегически не обосновано!
– Это вы-то профессор?! – с сомнением протянул монах.
Священник, прикрывавший собой вход, от шока начал медленно сползать наземь.
Бродяга, шатаясь, встал, сплюнул кровь и, распрямившись во весь рост, одним быстрым движением оторвал доску от стола. Все на мгновение замерли. Блеклые глаза трактирщика округлились от удивления. Бац…
– Не волнуйся, друг мой, я разорву пасть первому волкодлаку, показавшему тебе свои зубы, – мрачно пообещал Джек.
– Боже мой, штампуют их где-нибудь, что ли? – шепотом поинтересовался Сэм.
– Сжечь! Это старый добрый способ борьбы с нечистью. Лучше не придумаешь. Лагун, не сдерживай мою здоровую инициативу!
– Круши их на фиг! – рубанул рукой Сумасшедший король. – Все равно мы ключ потеряли, а войти как-то надо…
Солнце светило вовсю. Птицы пели, цветы благоухали, деревья дышали теплом и смолой. Благодушие и умиротворенность были разлиты в воздухе. На полянке перед пещерой в тесной дружеской компании завтрака…
– В пути я начал читать ему Библию в надежде на то, что этот заблудший грешник опомнится и начнет лучшую жизнь. Наверное, он был первым, кто услышал проповедь из уст несущейся лошади. В общем, я его …
Утром следующего дня в ворота Бесклахома входило много народу, в том числе двое монахов в сопровождении серого пса, а пару часов спустя – светловолосая девушка на великолепном черном коне…
– Не, каков хам, а?! – возмутился колдун. – Пришел, нашумел, распугал усю… компанию.
– Сам знаю, – проворчал волшебник и, что-то пробормотав, дунул себе в кулак.
– Будь бдительным, мой мальчик, – напомнил колдун.
– Так… – Джек потер лоб. – Слушай, Бренд, будь другом, – голова раскалывается.
– Успокойтесь, святой отец! Они не демоны. Совсем нет! Они просто заколдованные люди. Демонов тут нет. А придут – мы их прогоним! Ну, успокойтесь… не надо так волноваться. Подумаешь, собачка попросил…
– Правильно, все это бабушкины сказки. Во-первых, потому, что Деревня Мертвых появляется далеко на Севере, а во-вторых, потому, что это вообще выдумка.
Сэм и Шелти ушли. К Джеку не торопясь подошел черный конь и ткнул его мордой в плечо.
Надо признать, что дрался он неплохо. Если бы не голод и крайняя усталость, возможно, его вообще не удалось бы одолеть. Когда окровавленного и бесчувственного бродягу вышвырнули на улицу, никто из дв…
– Верно… – задумчиво протянул Джек. – Мне надо серьезно поговорить с тобой, брат.
Сэм слушал и понимал, что его учитель говорит сущую правду, что он действительно сильно испугался, но… Но он никого не предавал! Сэм Вилкинс имел множество недостатков, но он не был трусом. Просто, н…
– Истинно, дочь моя, – важно кивнул священник.
Черные упыри тупо глядели друг на друга. Их великолепные мечи быстро растаяли в воздухе, и у каждого всадника в руке оказалась прекрасная белая роза на длинном стебле. Изумительный аромат разлился во…
– Что за дурацкие шутки? – Женский голос зазвенел гневом. – Вы что, скоты, забыли голос своей Госпожи?
– Премного благодарен вашему величеству за целостность и суверенность моей собачьей шкуры! – Сэм изобразил поясной поклон.
– Куда это вы собрались на ночь глядя? – раздался насмешливый голос старого волшебника.
– Однако похоже на лазер… – глубокомысленно констатировал Лагун.
– Я уверен, что утром барон просто продаст нас упырям. А я, признаться, уже отвык от их общества!
Уже мутнеющим взором Джек увидел серую массу, возникшую за спиной монстра, и услышал глухой лязг смыкающихся челюстей. Оборотень взвыл! Сумасшедший король удвоил усилие, даже не удивившись, откуда во…
В низком склепе стояло двенадцать каменных гробов с резными крышками. Горели свечи, курились благовония, всюду была чистота и порядок. Чувствовалось, что за этим местом ухаживают заботливые руки. Дже…
– Значит, наша встреча во многом зависит от того, с какой ноги он встанет?
– Не зли меня, негодный мальчишка, ибо я страшен в гневе!
– Замолчите! – взревел Лагун. – Лезьте мне на спину – и вперед! Подъем довольно пологий.
– Значит, теперь я. – Лагун-Сумасброд вновь попытался принять вид профессора, но быстро сообразил, что лошадь за кафедрой выглядит, мягко говоря, нелепо. Тогда, просто взмахнув хвостом, он начал свою…
– Мир вам, братья! – Подошедшие без приглашения бухнулись за стол.
– Чуть на ногу мне не наступил, – тихо пожаловался пес.
– Можешь меня ею вымыть, – милостиво разрешил пес, – блохи замучили…
– Просто Джек? И все? – удивился отец Доминик. – А благородные имена твоих предков? А твое прозвище? А герб?
– В самом деле, – поинтересовался Сумасшедший король, – а почему здесь нет хотя бы служанок? Ей-богу, в последней придорожной харчевне кормят лучше.
– Благодарю, господа, – поклонился конь. – Я продолжу. Возможно, вы заметили, что в рассказах очевидцев все чаще присутствует некая Госпожа. Судя по всему, она страшно неравнодушна к Джеку. Не исключ…
Первые полчаса дороги не принесли ничего пугающего. Однако потом Сэму, который шел впереди, какой-то корень так сжал лапу, что бедный пес взвыл от боли. Джек нанес молниеносный удар, лезвие ножа погр…
Незаметно спускались сумерки. Откуда ни возьмись, упала огромная летучая мышь. Закрыв крыльями глаза коня, она впилась ему в вену за ухом. Джек опять успел вовремя. Не рискуя применить нож, он просто…
День близился к закату, когда всадник на черном коне с огромной собакой, бегущей впереди, остановился на опушке Жуткого леса.
Когда из-за поворота на Шелти бросилось огромное мохнатое существо, дочь рыцаря долго не раздумывала: рукоятью меча так закатила по собачьей голове, что лоб Сэма загудел. Звук был густой и красивый, …
– Втроем, – поправил Лагун. – Трое – мы хороший боевой отряд, а раз уж так сложилось, то я достаточно прожил на этом свете, чтобы не бояться взглянуть на тот.
Троица без проблем нашла выход по храпу стражника. Джек снял ключи с его пояса и быстро открыл замок. Скрипнули ворота. Сэм выходил последним. Стражник заворочался и открыл один глаз.
– Ату! Ату! Лови ее за хвост, выдру сушеную!
– О, если бы это все! – возбужденно подпрыгивал гном. – Мы уже лет сто так не веселились. Да теперь вы самые желанные гости на Вересковой пустоши! А гномы, что бы о нас ни говорили, умеют ценить друз…
Ученик чародея вернулся в «Виконт и яичницу», положил перед хозяином золотой и кивком указал на кувшин вина. Ошеломленный владелец харчевни безропотно отдал вино, жестом пригласив пса за пустой столи…
– Эт-то? Это – он… – заплетающимся языком проговорил гном, неуклюже пытаясь уползти в вереск.
Дальнейшие события развивались очень быстро и динамично. Серый пес нашел подходящую палку, Джек встал на колени. Бац! Палка с хрустом переломилась пополам.
– Мне тоже, но пока нет причин подозревать ее в чем-либо.
– В двадцати милях к северу стоит Бесклахом. Чуть дальше к югу – Ларг. На западе – горы, болота, там почти нет ни сел, ни монастырей. А вот на востоке много сел и деревень, два города – Чесфилд и Май…
– Я? – Джек окончательно растерялся. Его учили всему, кроме обращения с дамами. Сказать ей, что он пришел ее спасать? Слишком высокопарно, да она вроде и не боится. Молчать? Глупо. Надо поддержать ра…
Без двух минут восемь Джек, по прозвищу Сумасшедший король, один и без оружия, скрылся внутри часовни.
– Шелти, вам придется взвалить этого придурка мне на спину. Сам он не дойдет.
– Два часа работы, никакого волшебства, а каков результат! – хвастливо заключил Лагун-Сумасброд.
– Глупости, так не бывает. Это вам не Деревня Мертвых из Северных окраин.
– Я же твою веру не ругаю! – парировал пес.
Буквально в то же время Джек почувствовал смутную тревогу, постепенно перерастающую в довольно серьезную боль в правой стороне груди. До Сумасшедшего короля не сразу дошло, что эта боль исходит из сп…
– Друзья мои, – удивился Джек, – почему вы уходите? Вам плохо здесь? Лагун, я хотел бы просить вас принять должность придворного мага.
– Я к нему со всей душой… ну, дай хоть ложкой в котле помешаю, – канючил Сэм.
– Нет, не надо. Герберт давно никого не видел, ему нужно выговориться. Прости старику эту слабость.
– Это сложно объяснить, мой мальчик. У меня такое впечатление, что Зло активизируется везде, где мы появляемся. Это, в свою очередь, наводит на две занимательные версии: или мы очень уж святые, в чем…
– Да нет у меня ничего! Сроду не было! Мамой клянусь – нет и нет! И вообще это личные сбережения…
– Глупец! – перебила его королева. Все вокруг молчали, понимая, что именно сейчас и наступит развязка этой таинственной кровавой и волшебной драмы. – Ты уже решил, что я побеждена? Трижды глупец! Ни …
Лагун-Сумасброд неторопливо повернул горделивую голову. Джек удивленно обернулся. Сэм со всех ног бросился к очагу и занял оборонительную стойку у ног колдуна. Тем временем призрак окончательно сформ…
– А теперь пусть все силы Зла попробуют защитить вас!
– Не сомневаюсь. Значит, ты идешь к Лагуну и вводишь его в суть дела. Ночью мы уходим отсюда.
– Дружище, их все равно не меньше сотни, – вмешался Джек. – Ты думаешь, они встанут в очередь и позволят себя сжечь?
– Пусть она уходит, – милостиво кивнул дракон. – Мне хватит твоей крови.
– Друзья мои! – торжественно поднял кубок Бренд Бреддоуз. – Мы все счастливы приветствовать за нашим столом дорогого гостя и собрата по заговору – Джека Сумасшедшего короля! (Аплодисменты.) Да не оск…
Шелти в глубокой задумчивости снова вернулась на конюшню. Там она оседлала черного коня и с выражением угрюмой озабоченности прыгнула в седло. Конь не двинулся с места. Шелти рванула поводья и ударил…
Джек уже не ощущал своего тела, он был всего лишь молекулой, безумно носимой по вселенной дикими ветрами Хаоса. Исчезло все. Пропал старый ведун, ушли конь и пес, растворилась ночь, а сознание Джека …
– Значит, так, – удовлетворенно отметил старый волшебник. – Ну, а наш неугомонный Сэм пошел за ним из тех же возвышенных побуждений. Ведь ты не мог допустить, чтобы Джек ушел один неизвестно куда без…
– Да, – подумав, кивнул монах, – сэр Гретхэм был приближенным слугой покойного короля Джеральда и до сих пор пользуется влиянием при дворе.
Как мы уже говорили, бродяга был очень голоден, его шатало от усталости, и весь его жалкий вид вызывал у трактирщика естественное раздражение.
– Будь естественным, – посоветовал волшебник. – Постепенно все вспомнится, наладится, старые навыки обязательно проявят себя. Вот что касается имени… с этим сложнее. Давай мы пока будем называть тебя…
– Убедительно! – кивнул колдун. – Осталось выяснить, какое отношение ты имеешь ко двору принца Лоренса.
«Феодал он и есть феодал! – заключил Сэм. – Ни в чем удержу не знает! Живет как свинья, но с баронской мордой. Удивляет, хи-хи, отсутствие дам! А в самом деле, на весь замок ни одной женщины – это не…
– Ну, Джек! Ну, миленький! Придумай что-нибудь! Ну давай переоденемся, замаскируемся… Нам бы только добраться до дворца, а там дядя Гретхэм за нас заступится.
– Он не бродяга. В его глазах – знак высшей крови!
– Ой, мамочка… – тихо забормотал Вилкинс.
– Скажите, а кому пришла в голову идея сбросить камень на голову дракона? – обратился к нему Сумасшедший король.
– Ее слуги захватили моих друзей – леди Шелти и отца Доминика. Они также сражались за вашу жизнь вчерашней ночью.
– Сэм! Ты можешь хоть немного помолчать? – сквозь зубы процедил колдун.
– Принято и записано на мой счет! – улыбнулся Джек. – Мой погреб в твоем распоряжении… после того как он станет моим.
– Я – Сэм Вилкинс! – обиженно взревел пес. – Лучший ученик этого мага, а также друг и наставник Джека!
– Еще чего! Что я, оживших мертвецов никогда не видел? – в тон ему ответил Джек.
– Именно! А теперь я хотел бы обратить ваше внимание… Святые угодники! Гном?
– Но ты так и не назвал своего имени, мой спаситель.
– Счастлив приветствовать ваше сумасшедшее величество, – несколько удивленно продолжил гном. – Мой клан будет рад таких высоких гостей принять за столами под медвяным вереском. Не угодно ли за мною п…
– Что будем делать, сэр Джек? – мрачно поинтересовался Лоренс. – Ворота заперты, все верные мне люди здесь. Во дворце лишь черная стража моей жены, ну, не считая разных там поваров, конюхов, лакеев…
– Что-нибудь не так? – Джек расседлал колдуна. – Черных упырей не видно, да и новые наши спутники вроде бы порядочные люди.
Внешне всадники ничем не отличались от предыдущих: те же черные плащи, глухие забрала, длинные мечи. Однако… сбруя у лошадей была не в пример богаче. Роскошные парчовые потники, золоченые поводья, се…
– Так… теперь на твоей совести еще и убийство!
– Вот. Я же говорил! – И Сэм решительно двинулся к крепости.
– Джек! – мечтательно произнес пес, повалившись на спину и лениво потягиваясь. – Какая девушка, Джек! Ты бы видел! Какая фигура, пропорции, грация и пластика! Да она в каждой позе – скульптура, в каж…
Вилкинсу и Джеку стало очень стыдно. Они почувствовали себя виноватыми перед стариком и стали сбивчиво извиняться.
– Сэм! Прости меня. Я должен… должен… сам не знаю почему…
– Я не звероящер! – обиженно заявил дракон. – Я – бабочка!
Король Лоренс в охотничьем костюме, без шлема и кольчуги, с легким мечом у бедра, появился на дороге. Он ехал на статном гнедом жеребце. Чуть сзади не торопясь рысили двое юных пажей на белых лошадях…
Джек почти с головой влез в пасть великана. От нечищеных зубов шел такой запах, что Сумасшедший король едва не задохнулся. Найдя дупло в больном зубе, Джек понял, что лучший способ лечения – изъятие.
Джек хотел было отвесить ему подзатыльник, но не успел: фургончики бродячих артистов уже поравнялись с ними.
– Замолчи! – Голос женщины сорвался на визг. – Презренный глупец, ты даже не в состоянии понять власть и мощь той силы, против которой дерзнул восстать!
– Нет… не скажу… не знаю… Как вы смеете! Я – духовная особа! Я вас от церкви отлучить могу!
Униженно кланяясь, стражник бросился бежать. Он промчался мимо троих друзей, бормоча молитвы и боясь оглянуться.
– Со всей душой, догадливый наш! – раздался знакомый голос, и из нагрудного кармана безрукавки великана показалась бородатая физиономия гнома. – Да только каждый, кто сунуться в рот к громадному наше…
Сумасшедший король оказался веселым собеседником и приятным товарищем. На волшебника он смотрел с глубочайшим уважением, как на человека, вновь подарившего ему жизнь, и мог погибнуть за него безропот…
– Так это был ты? – наконец догадался Джек. – Я бил эту тварь ножом, душил и все равно не мог справиться. Значит, ты все-таки…
– Именно. Ты все разложил по полочкам. Ну так что? Попробуем?
– Я молчу? – на ходу отозвался Джек. – Да ты мне слова не даешь сказать.
Вход в тронный зал был достаточен для всадника на рослом коне. Наемники застыли с обнаженными мечами, горожане с кольями и ножами настороженно глядели вперед.
– Пусть идет, – вздохнул колдун, – мы все равно его не отговорим.
– Отчего же… Черные упыри, волкодлаки и оборотни, барон де Блю, дракон из Хауза, монахи, напавшие на короля, – все это звенья одной цепи. Что движет вами?
– Вынесите камень навстречу! – приказал голос. – Я проучу этого изменника. Смерть – слишком легкая кара, а он пригодится мне…
Сумасшедший король нахмурил брови, но промолчал. Парень был изрядно пьян, а Джек не хотел ввязываться в ссору.
– Господи, Джек, ну не надо меня недооценивать. Уж если кто и способен в этом разобраться, так это я!
– Сногсшибательно! – выдохнул Сэм. – Я подкину эту мысль кому-нибудь, пусть войдет в историю…
– Правильно! – потрепал его за ухом Сумасшедший король. – Без тебя я бы просто пропал. Ты вел себя как мифический герой древности.
– Да! Удар кленовой ложкой по затылку послужил тем необходимым шоком-стрессом, который и вернул больному рассудку трезвый взгляд на жизнь.
– Почему я? – подозрительно сощурился Джек.
– О! Я расскажу вам свою печальную историю. Но давайте уйдем от этого страшного места.
От возмущения и обиды у волшебника перехватило горло. Сэм тоже перестал орать, поняв, что наговорил лишнего. «Старый дурень» было явно не к месту.
– Да… – неуверенно протянул Джек. – Сдается мне, здесь уже двое сумасшедших…
– Так я о деле и говорю. Вот вы, господин колдун, забрали этого негодяя с собой, так? А сегодня утром на деревню налетели всадники. Десять верховых на гнедых конях. Лица скрыты забралами, на груди ко…
Да, это был известный в округе чародей и прорицатель Лагун-Сумасброд. Он жил отшельником в глухом лесу в компании единственного ученика; в окрестных деревнях появлялся редко, да и местные жители не ч…
– Я искал Герберта, чтобы он выполнил одну мою просьбу. В этом ведуны не могут отказать. – Джек спрыгнул с седла и двинулся к старцу. Он уже понял, с кем имеет дело.
– Что будем делать, ваше величество? – шепотом и без тени иронии поинтересовался Лагун-Сумасброд.
Нюхнув порошка, Вилкинс замер и, как бы впав в транс, невидящим взглядом уставился на чародея. Тот что-то быстро шептал, размахивая руками, потом коснулся плеча Сэма посохом… Там, где стоял Вилкинс, …
– Леди, вы не могли бы вести себя повежливее?
– Господи, никак сам Бренд Бреддоуз? – широко распахнул руки Джек.
– Что и требовалось доказать! – заявил волшебник. – Никто не смеет безнаказанно проливать королевскую кровь, ваше величество!
– Посмотрим. Спасибо за беседу. Мне пора уходить.
Отец Доминик беспомощно глянул на Джека и, пытаясь встать из-за стола, неловко прищемил скамьей лапу Сэма…
– Будет жить, – удовлетворенно ответил Джек. – Спасибо, друзья. А теперь – деру!
– Уже утро, почему вы до сих пор не докладываете? Вы заставляете меня ждать, негодяи!
– Чем вы его опоили, негодяи? – похолодел Джек.
– Кто же его так невзлюбил? – Почему-то эта история затронула Джека.
Между тем девушка действительно приходила в себя: открыла глаза, осмотрелась вокруг и неожиданно, обхватив шею Джека, страстно поцеловала его в губы. Сэм тихо застонал от зависти. Джек отшатнулся, кр…
– Почему он молчит? – Пьяный вдруг пнул Сэма в бок. – Пусть гавкнет! Что за собака такая? Лежит и молчит! Трусливый, что ли?
– Итак, где наши друзья? – вновь начала Шелти.
– Близится рассвет, – остановил его Джек.
– Покажи! – потребовал ведун. – Знакомая техника. Значит, сам подарил? Собственной рукой?
– Ну уж нет! Если не возражаете, то зрелища сегодня не будет!
– Ну-с, ваше величество, что прикажете? – К Вилкинсу постепенно возвращалась его веселость. – С каретой у нас заминка, а вот на кучера можете рассчитывать. Я еще думаю, а не попросить ли у вас двойно…
– В этом я не сомневаюсь. А вот чем его кормить, я тебя спрашиваю? Хлеба – ни куска, вино кончилось, а ты, похоже, ничего не принес из деревни?
– Не зли меня, рыцарь! – неожиданно зарычал хозяин замка. – Ты ведь далеко не так прост, как хочешь казаться. Думаешь, я дурак? Ну да… Я – пьяный дурак… И это мое дело! – Он грохнул кулаком по столу,…
– Вот те крест! – тряхнул гривой колдун. – Развалины крепости окружены стражниками барона и целой толпой крестьян. Все с факелами и при оружии. Похоже, нас просто собираются сжечь!
– Мама дорогая! И угораздило меня влипнуть в эту историю! И за что мне такое наказание? И кто меня, горемычного, пожалеет? И нет мне пристанища! И где справедливость, я вас спрашиваю?!
– Азраил и преисподняя! Сын марокканского султана никого не боится. Я, Мухаммед-Али… а… а… Тьфу! Вечно забываю свое полное имя! Угораздило же папочку так назвать ребенка…
Молчание. Удивленно-сосредоточенная физиономия, уши подняты, язык что-то ищет внутри пасти.
– Такая деликатность делает вам честь, – качнул гривой колдун.
Опустив голову и руки, священник побрел в кусты, где отыскал массивный сук, которым огрел ближайшего монаха. Тот рухнул как подкошенный.
– Сам не знаю. Как замкнет что-то в голове, так эти речи из меня и сыплются.
Спустя полчаса яростного боя нападающие ворвались в тронный зал. Джек словно знал, где именно ждет его Госпожа, где должен быть Лоренс и где в конце концов все решится. Однако на пути к тронному залу…
– Да нет! Что я, зверь какой? – даже обиделся серый пес.
– Измена! – орал серый пес. – Джек, они нас предали! Сад окружен упырями. О Господи, и здесь они…
– Что вы! Я уже встал. – Сумасшедший король бодро вскочил на ноги и огляделся в поисках пса. Сэм спал, уткнувшись носом в угол, закрыв морду лапами, и так храпел, что Джек удивился, как это он сам мо…
– Что? Это же черные упыри! Вот какие дела. А знаешь, я их даже не боюсь! Столько раз приходилось с ними сталкиваться, что они для меня уже почти родные…
Роскошный золотой ошейник на глазах пораженного Сэма таял и…
Джек и Сэм невольно глянули в сторону коня и монаха. Те замерли.
– Во дает! – фыркнул Сэм. – Врет прямо как я…
– Сжальтесь, Госпожа! – продолжал ломать комедию Джек. – Люди барона осаждают крепость. Нас хотят сжечь.
– Вы проиграли, леди Морт. Замок взят. Оставьте Лоренса и…
– Зачем так грубо? – невозмутимо ответил Сэм. – Налей-ка и мне рюмочку за компанию!
Джек и Вилкинс заслушались. За разговорами путники и не заметили, как пролетел день и стали сгущаться сумерки. Пришлось сделать остановку.
– А я как раз направляюсь в Бесклахом, – вновь заговорил монах. – Если вы хотите попасть туда, то нам по пути.
– Потому, что говорящая собака вызывает здоровое недоумение! – выразительно отчеканил волшебник. – А нам нужно привлекать поменьше внимания. Я сделал из тебя хорошего сторожевого пса. Таких выводят д…
Действительно, при ближайшем рассмотрении обнаружилось, что у одного из белоснежных клыков Сэма отломился кончик.
Удар лба великана по крепостным воротам был столь силен, что ворота разлетелись в щепки! Замок дрогнул от башен до фундамента, а Дибилмэн по плечи влетел во двор, почти полностью закупорив вход. Бедн…
Огромные, неподвижные, горящие красным огнем, они излучали непонятную силу. Звероящер вылез на берег и, вытянув шею, приблизил уродливую морду к предполагаемой жертве. Он был настолько уверен в себе,…
– Говорят, что в северных провинциях пошаливает нечисть. Да и в горах запада неспокойно. Я хотел бы посмотреть, что и как, – объяснил Джек. – Ну что ж, друзья мои… Прощайте еще раз. Не забывайте меня.
– Два золотых, – тут же заявил Шухермайер.
– Джек, мальчик мой, они едут прямо к нам. Твое высокое происхождение слишком бросается в глаза, так что представься хотя бы рыцарем.
– Да ни о чем он не думает, – взвыл Вилкинс, – а уж о бедной собаке-принце тем более. Его убьют, а я как дурак до старости кобелем останусь!
– Нет, вы не умрете. Сейчас подойдут друзья и мы спасем вас, – как можно мягче ответил Джек.
– Фигу ему! Пусть объяснит, почему я должен лежать на сырой земле и портить здоровье, вместо того чтобы греться в зале у камина с пузом, набитым бараниной?
– А кто – он? – Джек сгреб гнома за загривок и с пьяной суровостью глянул ему в глаза. – Ты тут… че ты говорил про заговор? Я не пьяный, я все п-помню.
– Ах ты, скотина эдакая! – взорвался праведным гневом хозяин. – Я тебе покажу, как портить репутацию моего заведения!
– Молчи, неверный! Как ты обращаешься с высокородной особой, приближенной к Аллаху?!
– Кто это сказал? – грозно выпрямилась Шелти, а про себя подумала: «Господи, хорошо, что я сижу, а то могла бы и упасть с перепугу!»
– Я больше не буду! – заскулил пес. – Лагун, помоги! Сделай что-нибудь!
– Да. Дракон уже близко. Скоро он придет сюда.
– Что там стряслось? – недовольно проворчал Лагун-Сумасброд, разрешавший перебивать себя только Вилкинсу, и то неизвестно почему.
– Отец Доминик! (Монах подошел с самым сокрушенным видом.) Вы слышали, что говорит леди Шелти?
– Сэм, не перебивай Джека! – прикрикнул Лагун. – Мальчик мой, а как мы узнаем, сколько их там?
– Братья мои, сегодня нам всем понадобятся трезвые и ясные головы, – пояснил толстый иезуит. – Дело не терпит осечек. Как только мы избавимся от тирана, я обещаю залить вас вином аж по макушку!
– Сдавайся, неверная! Трепещи перед мощью разгневанного сына марокканского султана!
– Ты смешон, – улыбнулась леди Морт. – Знаешь, Джеральд, я всегда жалела о том, что мы такие разные. Что ж… Напоследок я расскажу тебе о том, как все происходило. Ты ведь помнишь, как погиб Берд?
– Нам нужно подняться на эту вершину. Тропинка здесь, – час спустя сказал колдун. – Жилище Герберта на самой верхушке горы.
Идущий впереди человек остановился и, заслоняясь рукой от солнца, поглядел в их сторону. Он действительно был настоящим монахом: выбритая макушка, старая ряса с капюшоном, стоптанные сандалии, упитан…
Колдун обреченно махнул рукой и жестом пригласил Сумасшедшего короля сесть на пень. Сам Лагун-Сумасброд пристроился рядышком на седом валуне.
Утром следующего дня четверо всадников выехали из ворот Бесклахома. Лагун и Сэм отказались от охраны, заявив, что сами проводят отца Доминика в монастырь. Шелти, сменив длинное платье на привычный ох…
Стражник бросил алебарду и с истерическим воплем дал деру.
Сэм, идущий впереди, настороженно замер. Все трое остановились.
Один из бандитов схватился за узду. Лагун-Сумасброд поудобнее закусил удила и резко мотнул головой. Разбойник отлетел в сторону и притих, стукнувшись головой о пенек.
– Пар – ни при чем! – наслаждаясь произведенным эффектом, объявил пес.
– О, простите мой вольный тон, сэр рыцарь. Я никак не привыкну к тому, что о человеке нельзя судить по его одежде. Как видно, судьба обошлась с вами несправедливо.
В деревне его называли Сумасшедшим королем. Надо признать, что прозвище ему подходило. К тому же его настоящего имени никто не знал. Он пришел в деревню с Севера, несчастный, босой, заросший густой ч…
– Чего ж тут путать… Сейчас будет жареная говядина. Я настроен на бифштекс по-валлийски… – бормотал Сэм, скрываясь в пещере.
Шелти прикрыла глаза и тихонько застонала.
– Лагун, а вы не могли бы что-нибудь устроить для нас? Ну, например, небольшой фейерверк или взрыв, чтобы мы успели вырваться в суматохе…
– Эй, Джек! Глянь-ка сюда, – шепотом позвал Сэм. – Гроб короля Берда. А вот этот, рядом, совсем новенький…
– Потише, пожалуйста, – мягко попросил Джек.
Джек еще раз обвел всех взглядом, махнул рукой, развернул коня и пустился вскачь. Дружный топот за спиной заставил его обернуться.
– Трепещите, несчастные! Я выпью вашу жизнь, высосу ваши силы и смешаю прах ваших костей с бурой пылью вселенной!
– Что тут скажешь? Угробить она его решила – это же ясно! Давно пыталась, но пока мы вместе – мы ж сила! А тут нате вам: «Приходи…» Тьфу! Джек, неужели ты пойдешь? Да нужна тебе эта Госпожа, как крот…
– Ну что, может, и впрямь расширить их труппу на одну гениально дрессированную собаку? Вот бы денег огребли… – мечтательно протянул Сэм.
Открыв глаза, он увидел перед собой внимательную морду коня.
– Господи, спаси и помилуй! – взвыл пес. – Это же ты!
– Какие проблемы, Сэм! – улыбнулся Джек. – Идем в столицу!
– Держите эту чертову скотину! – взвыл главарь.
– Если мне не изменяет память, то не так уж давно ты целовался с Дибилмэном.
– Позвольте представить вам ученого и исследователя, профессора Лагуна-Сумасброда! – вклинился Джек.
– Ну уж и к королю?.. А что наш храбрый монах, еще спит?
– Но, Сэм, ты не понимаешь! – горячо зашептал Сумасшедший король. – Эти черные… они же ищут меня! Вас не оставят в покое, пока я здесь. Жизнь Лагуна и твоя собственная в опасности. А я никогда не про…
– Есть одна гипотеза… – Серый пес обнял Сумасшедшего короля за плечи и нос к носу заговорщицки прошептал: – Нашел!
– Трепещите, несчастные! – взвыл призрак.
– Жутковато… – кивнул Сумасшедший король.
Договорить колдуну не удалось. Сэм тоскливо заскулил, так как девушка, похоже, вновь решила заняться поцелуями. Сумасшедший король не то чтобы отстранялся, но краска смущения уже не заливала ему щеки…
Джек протянул руку к мечу, но нападающие мгновенно взяли его на прицел.
В ответ просвистели еще две стрелы, впрочем также не причинившие ни малейшего вреда. Боевой рев дракона был ужасен. Шелти прижалась к Джеку, и их так бросило на скалу, что захрустели кости. Чудовище …
Он напихал в котел кучу трав, порошков и снадобий, перемешал хорошенько и поставил на огонь, чтоб вскипело. В свободное время колдун был не прочь пофилософствовать на отвлеченные темы. Вилкинс, послу…
– Ребятушки, вы будете смеяться, но мы, похоже, опять влипли.
– Нечего ему там делать, – сурово отрубила дочь рыцаря. – Какой смысл лезть ведьме в зубы? Это же явная ловушка! Один и без оружия?! Да его нашпигуют стрелами! Уж если эта Госпожа подбила монахов на …
– Мне надо подумать, – протянул Джек и, взяв под уздцы черного коня, скрылся за деревьями. Серый пес побежал следом.
Но сон не шел к Сумасшедшему королю. Повинуясь какому-то необъяснимому чувству, он начал собирать ветки и раскладывать большой костер.
– Все в деснице Божьей… – пробормотал священник. – Будем молиться и верить.
– Нет! Я тут водевиль разыгрываю! Да вам и носу нельзя в столицу сунуть. Старосты всех деревень предупреждены, любой, кто укажет на ваш след, получит награду!
– Уже никто… никуда… не идет… – заплетающимся языком выговорил Сэм и рухнул в беспамятстве.
– Кого ты спасал? Он бы меня и пальцем не тронул. Я ему пояс подарил! Люди-и, на помощь! Он просто спрятаться от тебя хотел! Укрыться на моей груди, как ребенок у матери! Как птенчик в грозу! Как… Ой…
– Эх ты! Ну что мне с тобой делать? Не отпущу – сбежишь! Отпущу – пропадешь еще… А? В общем, так, – решил Сэм, – уходим вместе.
– Джек, мальчик мой, – пришел на выручку Лагун-Сумасброд, – брызни-ка в лицо этому гладиатору, глядишь, и оживет. Нет, нет… Из той бутылочки, что подарили гномы.
– Господи, пошли мне терпение на этого недоумка!.. – страдальчески закатил глаза Сэм. – Твое лечение, конечно! Я думаю, что если еще раз стукнуть тебя как следует – например, по лбу, – то память верн…
– Так… Теперь я скажу, – обвел взглядом присутствующих старый колдун. – Выбора у нас нет. Если черные упыри носят сюда письма, то уж изловить нас она могла бы запросто. Враг пошел на переговоры. Сниз…
До Хауза добрались меньше чем за два часа. Это была небольшая деревенька с покосившейся церковкой, угрюмыми людьми и трусливыми собаками. Отец Доминик, быстренько прошвырнувшись вокруг, принес первые…
– Я не хочу тебя отговаривать, Джек, но дракон – это уж слишком…
– Привяжи его здесь. Когда воля Господа и Госпожи будет исполнена, заберешь своего пса!
– Но почему? – застонал монах. – Ради чего вы идете на верную смерть? Вам недостаточно славы? Не хватает подвигов? Или вашей даме непременно нужна голова дракона?
– Это еще не все! – продолжал нагонять страху пес. – Господь не простил их. Деревня Мертвых исчезала и появлялась вновь, наводя ужас на весь Север. Ее жители заманивали к себе одиноких путников и при…
– Это называется грабеж. Мы заберем твоего коня, меч, деньги, сапоги, одежду, и если ты будешь умницей, то возблагодаришь Господа за то, что остался живым. Если нет, мы просто пристрелим тебя.
С упырями Дибилмэн расправился быстро – просто хватал и запузыривал куда подальше. При его росте и силе черные бедолаги долетали аж до Жуткого леса, если, конечно, в пути не сталкивались с какой-нибу…
– И да, и нет. Ну что дорога туда опасная, мы и так знаем. Нечисти там хватает… Хотя, с другой стороны, реальную опасность представляют лишь волкодлаки. Их много, и действуют они слаженно. Убить волк…
– Мальчик мой, они правы, – тихо пробормотал Лагун. – Мы что-нибудь придумаем потом, а сейчас не спорь с ними.
– А Джек здесь чуть не отдал мои деньги! – успел пожаловаться Сэм.
– Леди Шелти… – замялся Джек. – Дело в том, что мы… как это сказать… ну, не лучшие попутчики. Мы находимся в некотором противодействии реальной власти… и поскольку…
– Ну тогда… за… за запрет на азартные игры в женских монастырях, – доволен?
– Так давай проверим! Чем мы, собственно, рискуем? Лишней шишкой. А что выигрываем при удачном эксперименте? Полное возвращение памяти и сознания!
Яростный рев и неумолимое сияние серебряного меча заставили кинуться врассыпную злобных монахов, уже готовых занести кинжалы над королем. Меч Джека начал свою работу, мгновение спустя к нему присоеди…
– А давай ты просто будешь лаять и рычать, – предложил Джек.
– И все это за одну ночь? – страдальчески прервал Джек.
– Я те хочу объяснить, – закивал колдун, – мы тут… Вообще-то мы не те, за кого нас принимают… Ну ты меня понимаешь?
– Мой король, мы хотели бы откланяться, – начал колдун.
– Лагун… – заныл Сэм, но под суровым «Цыц!» быстро заткнулся.
– Если он так вам мешает, я готов взять его к себе. Отныне он мой! – твердо заявил колдун.
Обед был простым и грубым: пережаренная баранина, пиво и хлеб. Сэм получил все кости и тишком выцыганил у Джека ломоть хлеба.
– Ты прав, – горько кивнул де Блю. – Ну и черт с тобой! Эй, вы! А ну вон отсюда! Вон, скоты! Вон!
Тем временем Сумасшедший король под приветственные крики обошел всю деревню. Пока ему представляли все хозяйство гномов, знакомили с почтенными жителями, показывали кузню и медоварню рядом с деревней…
– Сэр рыцарь! – Шелти подошла к Джеку, поправляя колчан за спиной. – Добрый отец Доминик говорил, что вы собираетесь в столицу.
– Сэм! – негодующе крикнул колдун. – Ты что, не мог дождаться нас?
– Их было всего трое. С первой половиной дела мы управились, так что зови колдуна.
– Чем? – Монах едва шевелил скрученными руками.
– Я согласен, – величественно кивнул призраку Джек.
– Вот те крест! – Правда, креститься Сэм не стал, а, насмешливо глянув на коня, спросил: – Надеюсь, я реабилитирован?
– Никто не знает… – развел руками отец Доминик. – Младший брат короля, принц Лоренс, убил чудовище, но спасти брата не смог. Изуродованный труп три дня отпевали в часовне, и народ со всей страны шел …
К полудню вдали показались голубоватые стены замка.
– Благородный господин наш, хвала тебе! Избавил ты нас от врага докучливого.
– Не могу, – тихо ответил колдун. – Я не в состоянии использовать нужное заклинание. С этими копытами особо не разбежишься.
Джек сочувственно кивнул и неожиданно поймал себя на мысли, что не помнит ровно ничего из длинного, подробного рассказа своей спутницы.
– А гномы не помогают? – задумчиво поинтересовался Джек. – Ну что они там, в натуре, пломбу не могли сбацать?
– Не спеши, – хохотнул колдун, – посмотри-ка на Сэма.
– Это мое дело, – стараясь держать себя в руках, отрезал Джек.
– Спит. Он проявил недюжинную силу и отвагу, сбросив на дракона этот камень.
– Я очень благодарен вам, Лагун. Говоря по совести, мне не хотелось его убивать.
– Не юли, висельник! Ты же продавал в деревне мои снадобья и наверняка что-то отложил про запас. Ну-ка тащи их сюда!
– И здесь промашка! – развивал наступление ученик чародея. – Мы знаем о нем достаточно. А чтобы оценить твою информацию, ее надо сначала выслушать.
– Благодарю высокое собрание. – Джек поклонился. – Учитывая недавние события, я считаю своим долгом спасти вас. Если для этого необходимо найти мое королевство – я найду его! Если понадобится моя кро…
– Не дерзи! – прикрикнул колдун. – Ты что, не чувствуешь опасности вокруг нас?
С этими словами он взял Сумасшедшего короля за руку и взглянул ему в глаза. Наверное, было что-то властное в сверкающих гневом глазах бродяги. Лагун-Сумасброд склонился перед ним и жестом пригласил и…
– Надо драть! – еще раз подтвердил свой суровый приговор Сумасшедший король.
Глубокой ночью Сумасшедший король тихонько поднялся и стал осторожно собираться в дорогу. «Лагун прав. Если кто-то очень хочет моей смерти – он найдет меня везде! А подвергать опасности жизнь друзей …
– Что ж, – кивнул Сумасшедший король, – в женщинах я действительно не очень разбираюсь. Но, пойми, пока ты в этой шкуре, твои заигрывания ненормальны!
– Аминь, – подтвердил Джек. – Итак, этот серый пес на самом деле заколдованный…
– Слава Богу, – облегченно вздохнул пес, – а то еще встанет какой-нибудь ночью да как укусит за ногу!
– Наследство. От мамы… – застенчиво объяснил он. – Бери, на фиг… Если со мной что случится, эта штука даст знать. Нагревается, что ли, или еще че… Не знаю, в натуре, не проверял…
– Твою палку, – сквозь зубы процедил Джек.
– Ребятушки, похоже, вам придется записаться в бродячий цирк!
Вопреки всеобщим ожиданиям, бродяга довольно быстро пришел в себя, а сердобольная служанка из трактира принесла ему воды и кусок черного хлеба с двумя луковицами. Позднее она вспоминала, что ее прост…
– Разберемся! – успокаивал он. – Не стесняйтесь. Сэм говорит: кто хорошо ест, тот хорошо работает!
– Господь наш, Иисус Христос, заповедовал – не убий! – продолжил Джек.
– Тут я, – выполз из-под стола лохматый пес.
– Мой! Убью! Мой! – Пена капала на грудь Сумасшедшего короля, зловонное дыхание отравляло воздух, а оскаленная пасть придвигалась все ближе и ближе.
На шее гордого пса красовался свадебный венок невесты, украшенный цветами и яркими лентами. Джек и черный конь дружно расхохотались.
– Это я спросонья нагрубил. Ну, хочешь извинюсь?