Все цитаты из книги «Темный Лорд»
Таррэн незаметно вздохнул и не стал продолжать тему: смерть человеческого мальчишки неожиданно больно его зацепила за живое, потому что слишком уж внезапно напомнила о том, чего он совсем не хотел вс…
– Урантар? – вынырнул откуда-то встревоженный купец. – Ты что-то заметил?
Интересно, откуда у него такие странные способности, как абсолютная и ничем не объяснимая стойкость к ядам? Как, когда, из-за чего это могло случиться? Неужели тот Темный, что так его изуродовал, реш…
– А что? Так и есть. Эльфийки, между прочим, плодовиты только в первые несколько сотен лет. И пока сохраняют способность к зачатию, довольно охотно принимают кавалеров. Но время проходит, годы текут,…
Белик криво усмехнулся, оглядев побелевшие и странно испуганные лица караванщиков, которые никак не могли прийти в себя от изумления. Живой! Он ЖИВОЙ!!! После Черной Смерти, и все равно живой!! Но ве…
У Аркана вырвался странный звук, а Весельчак ошарашено разинул рот.
– КАРРАШ!!! СТОЙ!!! Не смей его трогать!!
У нее вдруг сорвался голос, и грозная толстуха сразу сдулась: давить на измученную страхами женщину было, по меньшей мере, низко. Переменившись в лице, она поспешно закрыла рот и смущенно отвела глаз…
– Кроме того, что она вела себя совершенно неправильно? – староста покачал головой. – Нет. Не заметил.
– Хорошо. Мы о нем позаботимся. Обещаю, что доставим в целости и…
Южанин понимающе хмыкнул и приветливо кивнул обеим дочерям герра Хатора, как раз выбравшимся на облучок подышать свежим воздухом. Старшая, Ивет – внушительных размеров деваха с поистине восхитительны…
Белик побледнел еще больше, разом осунулся, даже позеленел немного, но от вида крови ему, похоже, в самом деле стало нехорошо: он вдруг подхватился и, старательно дыша ртом, торопливо помчался прочь,…
Заинтригованный до крайности, рыжий бесшумно пошел тоже, держась, впрочем, от Стража на почтительном расстоянии. Что за чудеса? Откуда такие странные отношения? Или конь – не совсем обычный, или я уж…
Дядько неверяще развязал горловину, запустил пальцы вовнутрь и почти сразу горестно прикрыл глаза: там было все, что нужно. И липа, и малина, и даже редкий эльфийский папоротник, чей горьковатый сок …
– Карраш, не лезь! Я тебе позже сыграю! И танец тоже будет, но не сейчас! Оставь меня в покое, слышишь?!!
– Белик!!! Не смей!! – вдруг свирепо рявкнул Дядько, каким-то чудом вывернувшись из-за ближайшей повозки и одним огромным прыжком оказавшись между настороженно застывшим племянником и бессмертными. –…
– Нашли, да не мы, – наконец, соизволил сообщить Элиар.
– Он пытался, – поспешно прервал повариху Белик, заставив невозмутимого дядюшку изумленно разинуть рот и на время лишиться дара речи. – Честное слово! Так и было! Как раз после того, как…
– А где Карраш? – рискнул поинтересоваться Гаррон, которого присутствие ядовитой твари, лишившейся накануне обожаемого хозяина, начинало сильно заботить. А ну, куснет кого? Он и так был злющий и гото…
Рыжий непонимающе переглянулся с напарником.
– Оставь, – с улыбкой посоветовал Дядько, когда Весельчак уже собрался потрясти пацана за плечо. – Вряд ли он до завтра проснется, так что не трогай. Пускай лежит.
– Нашли?! – пораженно воскликнул герр Хатор, едва короткая процессия остановилась перед домом старосты. Дядько молча кивнул, сбрасывая свою нелегкую ношу наземь, а эльфы неожиданно скисли и мрачно пе…
– О! Глядите-ка! – пацан торжествующе сунул задымившуюся деревяшку прямо под нос беспокойно гомонящим людям, и те дружно шарахнулись в стороны. Палка, тем временем, потемнела, почернела, почти обугли…
– Бовгач. А постоялый двор на отшибе, – охотно добавил кузнец. – Со стороны реки хорошо видать. Там еще крыша соломенная, да коновязь здоровая. Не ошибетесь.
– Трудно сказать. Чаще всего так любят действовать хмеры: сбить чужих в стаю, отправить на бойню и заставить атаковать, наплевав на инстинкт самосохранения, а самим укрыться в тени и затаиться, дожид…
– Карраш! – внезапно гаркнул седовласый, с немалым трудом справляясь с хрупким подростком. – Тащи сюда железки! Живо, пока Белик не порвал связки!
– Дядько так не считает, – рассеянно отозвался Белик, внимательно проверяя подпругу и зачем-то – высоту стремян. – Не тянет? Учти, я еще не настолько здоров, чтобы на всем скаку падать вниз головой.
Герр Хатор при виде его изменившегося лица громогласно расхохотался и ободряюще хлопнул старика по плечу.
Спустя некоторое время Таррэн с уверенностью нашел все пять пар глаз, в которых отчетливо прочитал абсолютно ясное понимание ситуации, и удовлетворенно улыбнулся – Мирдаис действительно отправил с ни…
Утро третьего дня началось с переполоха: Весельчак, добросовестно сдав ночную вахту, неожиданно не нашел среди неохотно просыпающихся попутчиков одного маленького наглеца, которому собирался накануне…
– Как действует этот яд? – вдруг хрипло спросил он, не глядя ни на кого из присутствующих. – Таррэн! Мне нужно знать точно, какие стадии Белик уже прошел!
– Есть тоже надо, – недовольно буркнул рыжий. – Он слишком много крови потерял, наверняка сил совсем не осталось.
Впереди был еще долгий и опасный путь, а они сумели одолеть лишь самую легкую его часть. Самое трудное еще ждало впереди, потому что после Хребта Дракона настанет черед одной из человеческих Заставы,…
На ночлег устраиваться начали еще засветло. Повозки умело поставили в круг, усталых дорассцев распрягли и отвели подальше, чтобы не портили аппетит своим унылым видом и густым ароматом свежих конских…
– Да, – подтвердил седовласый. – Они с Беликом сперва фыркали друг на друга, но потом привыкли, притерпелись. Даже спелись, я бы сказал, зато теперь Карраш без него никуда. И обожает ничуть не меньше…
– Все настолько плохо? – мрачно посмотрел на седовласого Ирбис.
– А НУ, ЗАМРИ, СКОТИНА ПРОКЛЯТАЯ, ИЛИ ЗАШИБУ!!! НЕБОМ КЛЯНУСЬ, ПОКАЛЕЧУ!! ЛЕЖАТЬ!! КОМУ СКАЗАЛ!!!!
– Вот и славно. А теперь отдыхай: завтра будет долгий день, – Страж мягко улыбнулся, неуверенно погладил пацана по гладкой щеке, но как-то очень уж быстро отдернул руку и, будто смутившись чего-то, б…
Дядько негромко кашлянул, однако свое мнение оставил при себе.
– Тпру-у-у… – вскрикнул перепуганный возница, с силой натягивая поводья, чтобы не затоптать мальчишку, но тот уже пропал из виду. В тот же миг отчаянно громко заржали кони, которым впившиеся в губы у…
Погрузившись в раздумья, эльф плавно свернул к реке, где обоих видели в последний раз, и остановился возле раскидистой ивы, возле которой виднелся отчетливый след конского копыта. Внимательно его осм…
Эльф глубоко вздохнул и отер влажное после неимоверно напряженной тренировки лицо. Затем медленно опустил натруженные руки и, успокаивая сердцебиение, вернул родовые клинки в ножны. После чего с неск…
Сколько прошло времени с момента его ухода из лагеря, он не знал, да и неважно это – вряд ли кто-то спохватится. Однако, судя по окончательно почерневшему небу и приятно ноющим мышцам, поработать сег…
– Я же сказал: нет, – напряженно повторил рыжий. – Это твое дело.
– Извини, я сам улажу этот вопрос, – он вскинул голову и, не сводя глаз с лукаво подмигнувшего ему мальчишки, вдруг зло выдохнул: – Так, значит? Похоже, мое слово больше не имеет для тебя значения? И…
Герр Хатор с неподдельным изумлением уставился на неожиданное препятствие, которого в прошлый сезон и в помине не было, и озадаченно потер подбородок. Странно. В чем дело? Зачем было городить эту фор…
Незнакомый воин был немолод – в густых усах и коротких темных волосах уже поблескивали частые седые прядки, но вся его фигура буквально дышала силой, выдавая опытного бойца. На левой щеке красовался …
– Ничего, малыш, – вдруг донесся из темноты преувеличенно ласковый голос Белика. – Вот вернемся домой, тогда и цапнешь его от всей души. Куда понравится, я тебе обещаю. Знаю, что он мерзкий, чернявый…
Как только темнота стала густой и по-настоящему непроглядной, над крышами домов прозвучал тягучий звук невидимого гонга. Наружные звуки мгновенно приглушились, все до единого окна окутались плотной д…
Серые Пределы – так называют пограничье, отделяющее Черные Земли и Проклятый Лес от бесконечной череды неприступных скал Хребта Дракона. Заставы – так зовутся семь мощных крепостей у подножия этих го…
Таррэн подавил неуместное желание немедленно выяснить все подробности у лежащего рядом мальчишки и снова втянул ноздрями прохладный воздух. Кажется, тихо? Нет, как-то слишком тихо. Особенно вон там, …
– Ты куда собрался? – немедленно насторожился Темный.
Белик шутливо поклонился дамам, в который раз поразив их своими манерами, а затем, будто ничего не случилось, с преувеличенным почтением передал изумленным хозяйкам крупного зайца – толстого, упитанн…
Снова пропели похоронную песнь эльфийские луки. И снова им вторили механические собратья с лестницы – возницы времени даром не теряли: пока одни стреляли, другие торопливо перезаряжали арбалеты. Прос…
– Дурень ты, рыжий, – беззлобно фыркнул Ирбис. – Где ж тебе в деревне возьмутся услужливые? Ты ее на сеновал позовешь, а она тебя потом – под венец. А то еще и батю позовет, чтобы свидетелем был. Так…
Мама! Да что это с ним?! Совсем усталый и какой-то… неживой?!!!
– Карраш, принеси воды. И травы поищи – липу, малину… что будет. Может, мед где учуешь. А потом дуй на ближайшее болото, за крестовником и кровяным мхом. Ты меня понял? Иди. Только скорее, пока еще е…
Пацан вдруг звучно зевнул, поерзал, устраиваясь поудобнее, и почти сразу затих, задышав ровно и спокойно, как младенец на руках у матери. Просто мгновенно уснул, проявив достойную восхищения поспешно…
Южанин тяжко вздохнул: жаль, что не вышло досмотреть этот фантастический поединок до конца – служба. Вот и дурные девицы куда-то запропастились, пришлось спешно бросать все, искать заплутавших негодн…
– Прости, Урантар, но я его ударю, – процедил Весельчак, кровожадно косясь на предусмотрительно держащуюся вдалеке фигурку.
– Знаешь, лысый, – дрогнувшим голосом сказал рыжий насмешник. – Пожалуй, тебе в тот раз крупно повезло, что остался цел.
– Пожалуй. И он не отступится, пока не уничтожит деревню. Или пока мы его не убьем.
А ведь, заметьте, на нем даже седла нет! Но пацана это, похоже, не слишком заботило: стиснув коленями мокрые бока гаррканца, он безостановочно играл на крохотной деревянной трубочке, умудряясь не пре…
– Потолковать хочу. Поговорить, разъяснить кое-что…
– Белик? Ты вообще здоров? На солнце не перегрелся? – вдруг тихо спросил Страж, внимательно посмотрев на племянника. – Какая муха тебя укусила?
Белик в изнеможении рухнул прямо на него, продолжая ласково наглаживая взмыленную, стоявшую дыбом шерсть и что-то тихо шептать в остроконечное ухо. Он тоже тяжело дышал, лицо оставалось бледным, уста…
Странно другое: этот отказ неожиданно огорчил его. Почему-то заставил привыкшего к одиночеству бродягу затосковать. И совсем уж непонятно то, что в его душе вдруг в кои-то веки шевельнулось острое, н…
– И что? Думаешь, я поверю, что твой гаррканец управится со стаей волков?
– Что? – хрипло выдавил он, уже зная, что услышит в ответ.
– Можно и так сказать, – Страж одобрительно кивнул, заметив, что уважаемый торговец не отлынивал от работы: на поясе у него висела неплохая сабля, которой он, судя по всему, все еще не забыл, как вла…
– Хорошо сказал, – прогудел совсем рядом незнакомый мощный бас. От общего костра отделился здоровенный детина и, ковыряясь в зубах длинной хворостиной, неторопливо подошел. – Только все не так плохо,…
Купец секунду непонимающе таращился, силясь сообразить, что к чему и при чем тут пленный бородатый карлик. Но поймал мстительный взгляд мальчишки, брошенный в сторону Темного, чьи сородичи издавна сл…
– Дядько, что за намеки? Ты ж меня знаешь! – «оскорбился» молодой человек.
– Прекрасно! – подтвердил его мысли Элиар. – Просто прекрасно! Господа, я вас поздравляю: кажется, это агинцы!
Против обыкновения, Таррэн не стал ужинать вместе со всеми. Едва герр Хатор разрешил остановиться на ночлег, дорассцев завели на отдых, а вокруг весело потрескивающего костра в ожидании ужина начал с…
Гаррканец с готовностью высунул морду из дальних кустов и со странным выражением оглядел испуганно вздрогнувших девиц. Так, будто хотел спросить: чего будем делать, хозяин? Съедим здесь или оставим н…
Вопросы, вопросы… этот Страж со своим племянником – одна сплошная загадка. Одно хорошо: Урантар, наконец, сообразил, что вдали от каравана и эльфов Белик будет в гораздо большей безопасности, чем где…
Пока что неутомимый Страж держался, позволяя ждущим позади людям слегка перевести дух и приготовиться к бою. Его руки без устали порхали, легко удерживая на весу массивный клинок, серые глаза оставал…
Таррэн мельком заглянул в конюшни, но даже так в глаза бросились страшные разрушения, постигшие это прочное (гм, прежде) каменное сооружение. От добротных стойл, когда-то надежно разгораживающих нема…
– Брось, Элиар, – поморщился второй. – Это всего лишь глупый мальчишка. Если убивать каждого смертного, открывшего рот, в мире останемся только мы и тупые карлики. А иметь с ними дело еще труднее, че…
При виде гигантских завалов из мохнатых, изрубленных до неузнаваемости тел, оскаленных морд, обрубленных лап и хвостов, которые неугомонные твари сами оттаскивали, чтобы освободить себе проход, селян…
Грозная повариха огорченно опустила могучие руки и тяжело вздохнула.
– Думаешь, рискнут напасть? – с интересом покосился на него Элиар.
Белик моментально умолк, невинно потупившись, а собравшиеся всадники, вполголоса поминая демонов Черных Земель и их прародителя Торка – рогатого Владыку Нижнего Мира, поспешили рассыпаться длинной це…
– Вожак всегда идет впереди стаи, ведет ее за собой, – задумчиво проговорил Аркан. – Он всегда нападает первым, тем самым демонстрируя свою силу и ловкость. И свое право. Он должен быть на виду.
– Господин Хатор! – со слезами в голосе прошептал всклокоченный худой старик в длинной рубахе поверх залатанных портов, с воспаленными глазами и странно подрагивающими губами. Он сделал навстречу неу…
Воины без лишней суеты перестроились, охватив драгоценные повозки плотным кольцом, и, подгоняя скакунов, еще внимательнее зашарили глазами по непролазным лесным дебрям. Место для возможной засады дей…
– Илима, – неожиданно позвал Белик резко напрягшуюся девушку. – Я… мне нужно тебе кое-что сказать. Не слишком красиво с моей стороны было бы уехать, не попрощавшись, поэтому я хочу напоследок… кое в …
– Могло. У этой Торковой штуковины свой взгляд на такие вещи, но на этот раз обошлось – какое-то время она его удержит.
– Я вообще не понимаю, зачем его надо было сюда тащить! Неужели не было другого времени – волочь через полИнтариса в гости к родственникам?!
– Чего встали? Особое приглашение нужно? Так я повторю…
– Да как же это?!! Кто мог так…?!! Мать честная!!! Создатель, да за что?!!
– Это Белик, – всхлипнула вдруг Илима. – Они с Каррашем как вылетели, да как набросились на этих магов… те огнем кинулись, но почему-то не попали… а он нас с ног сбил и потом прыгнул на них… и это та…
Впрочем, особого выбора у него не было: или продолжать упорно делать вид, что он не имеет к каравану никакого отношения, полным дураком тащась в самом хвосте, либо недовольно вернуться, демонстративн…
– Почему нет? – елейным голосом отозвался Элиар. – Желаем. Считай, мы только что официально согласились на легкую прогулку по Проклятому Лесу. Ты нам проводника хорошего обеспечь, Ключик доставь на м…
Таррэн напряженно замер и на несколько минут замолчал, со странным чувством всматриваясь в побледневшее, полное гнева и застарелой ненависти лицо Белика. Сколько же боли пришлось когда-то вытерпеть э…
Седовласый в панике ощупал неподвижное, смертельно бледное лицо племянника, на котором подрагивали мелкие бисеринки пота, лихорадочно нащупал пульс, но почти сразу убедился – на месте. Мальчишка, к с…
Гаррон неприятно передернул плечами, торопливо отгоняя мрачные мысли. Тьфу, тьфу, тьфу, спаси меня боги, как говорят ланнийцы…
Таррэн аж содрогнулся от внезапной мысли, что ему сейчас, чтобы выжить, придется совершенно подло подставить не готового к такому повороту событий сорванца. Да, увернуться даже от трех арбалетов он к…
– Тогда займись, пока герр Хатор тут кровью не истек. Белик, ты где?
– Ну, ты и фрукт! Хорошо, что ушастые не слышат (хотя кто их, нелюдей, разберет?). Но ты это… поосторожнее, что ли: они дико не любят неуважения к своим персонам. А неуважением считают все, что не со…
Дядько, не поворачивая головы, странно улыбнулся.
Рыжий не успел додумать последнюю мысль, как издалека, наконец-то, донеслось знакомое рычание, в котором ни один посторонний не признал бы нежный голосок скромного скакуна, вооруженного от природы не…
– Черная Смерть, – спокойно подтвердил подъехавший Элиар, едва взглянув на рану. – И, кажется, он хватанул ее от души. Тут яда на целую гвардию хватит.
– А я помню. Поэтому учти: если тебя сожрут, сам будешь виноват, а я твои обглоданные кости собирать поутру не намерен.
– Ты же знаешь: я предупреждаю только один раз!
Дядько вдруг закашлялся и поспешно отвернулся.
Но Перворожденные уже очень давно испытывали трудности с молодым поколением, да и не дело затевать свару за корону среди многочисленных братьев, как это принято у Светлых. Поэтому Темный Владыка всег…
– Вот и умница, – шепнул Белик и, признательно погладив мощную холку, вдруг ласково чмокнул бархатные губы, чем заставил громадного зверя неверяще вздрогнуть: Карраш так редко получал от строгого хоз…
Дядько совсем смешался и как-то странно сник, его взгляд снова заметался по напряженно прислушивающимся к разговору караванщикам, на мгновение задержался на подозрительно спокойном лице Таррэна, его …
Десять дней и ночей длилась безумная сеча, прозванная впоследствии Битвой Тысячи Магов. Многие тысячи и тысячи жизней унесла она во владения Ледяной Богини, как кличут Смерть наивные человеки. Миллио…
Эльф мысленно присвистнул: ничего себе! Но если с первым отпечатком он мог и ошибиться, то второй явно наводил на мысль, что эти полоски – не случайность, не бред больного воображения. А норовистый г…
– Ты ни разу не тронул Белика, – совершенно серьезно ответил Страж. – Для меня это ОЧЕНЬ важно. И для него тоже, хотя сам он никогда в этом не признается. Ты – другой. Ты настолько не похож на обычно…
Дядько не стал ничего уточнять и переспрашивать. Зачем? Она и без того не могла ошибиться. Если решилась произнести страшные слова, то наверняка не одну минуту перед этим сидела, старательно вслушива…
Седовласый разом опомнился и, тряхнув головой, резким движением поднялся.
Таррэн мысленно усмехнулся: кажется, маленький пакостник стал занимать слишком много места в его голове.
В ответ донесся слаженный девичий визг и отчаянно громкий треск рвущейся ткани – две полоумные девицы, похоже, застряли в плену у коварного кустарника, совершенно не догадываясь, что уже давно и проч…
– Что?! Может, мне еще в задницу его поцеловать? – язвительно поинтересовался юноша, а затем резко отвернулся, заставив людей тихо охнуть (совсем дурак?!) и испуганно округлить глаза, Темного – нахму…
Весельчак бесшумно прокрался между двух пышных кустов, змеей проскользнул мимо колючих веток и, старательно таясь, выглянул из-за пышной листвы. Каково же было его изумление, когда на небольшой опушк…
– Точно. Меня Весельчаком кличут. А вон тот мрачный тип, что сейчас нагло зырит на твоего гаррканца, мой напарник – Аркан.
– Зачем? – машинально спросил южанин, слегка ошалев от такого ответа.
Гаррон мысленно содрогнулся, хорошо понимая, ЧТО это значит, и почувствовал, как внутри что-то противно сжалось: похоже, мальчишку зацепили отравленным клинком. Совсем недавно, буквально на днях. И о…
– …или вот еще: встретились в лесу два эльфа – Светлый и Темный, – с воодушевлением рассказывал Белик. – Зашел у них спор о том, у кого уши длиннее. Начали сравнивать, даже палочкой померили, но к ед…
Гаррон быстрым шагом нагнал хозяина и хмуро покосился крепких мужиков, с возбужденным гудением окруживших своего худощавого, высохшего от прожитых лет, но еще довольно крепкого старосту, у которого о…
– Он так хорош? – с сомнением переспросил Таррэн.
Тот хищно сузил пронзительно черные глаза и вопросительно вздернул подбородок.
Карраш оскорблено всхрапнул и демонстративно разинул пасть, разом уподобившись диковинному питону, готовящемуся заглотить свою добычу, и заодно продемонстрировав собравшимся красное жерло широкой гло…
– Уф, – пробормотал Дядько, украдкой вытирая лоб и очень осторожно отнимая руки. Но Белик больше не шевелился – лежал, подтянув под себя ноги, и странно притих. – Надо же, сработало.
Найдет Талларен своего упрямого брата или нет – лично ему от этого легче не становилось: идти в Лабиринт все равно надо. А поскольку другого крайнего поблизости не наблюдается (кровь Изиара нынче в б…
Таррэн озадаченно потер подбородок и без колебаний шагнул в воду, огибая роскошный куст. И куда только понесло дурную скотину? Купаться, что ли, надумал? Резвится? Сбежал?
Село оказалось большим, почти в четыре десятка домов – добротных, в два, а то и три поверха, с затейливой резьбой на тщательно покрашенных ставнях, удивительно нескрипучими калитками, ухоженными сада…
– Может, в чем-то и прав, – проворчал Аркан, незаметно покосившись на палатку «послов». – Да только ЭТИ разбираться не станут: в-ж-жик, и полетит голова с плеч. Один раз стерпели, но второго уже не п…
– Я спрашиваю, почему у тебя печь не топлена?! – грозно придвинулась дуэнья. – Девочки с дороги, устали, да и помыться надо, а тут даже воды нет! А ну…
– Куда я тебе возьму?! В зубы, что ли?! Или в заднице их надо было прятать?! Кто велел сидеть тихо, как мышь?! Я и сидел, мать вашу… и так едва успел!! Хорошо, что двоих получилось сразу, первым брос…
– Простите, я, пожалуй, переночую в другой, – вдруг попятился Белик.
Карраш все еще шумно дышал, сверля опасливо отдвинувшегося Светлого свирепым взглядом, но на последнее заявление хозяина отчетливо поморщился и соизволил презрительно фыркнуть: поранить? Какой-то жал…
Таррэн не обратил внимания – напряженно вслушивался в притихший лес, стараясь уловить, откуда идет опасность. Плевать на мальчишку, с ним и потом успеем разобраться. Главное сейчас не это. Ему не над…
Гаррканец неопределенно хрюкнул и махнул длинным хвостом.
Гаррканец счастливо вздохнул, собираясь предаться сладким мечтам о грядущей встрече с подругой, но долго отдыхать ему не дали: где-то в стороне послышался громкий треск, чей-то сдавленный вскрик, а з…
– Щас! А ноги тебе не вымыть? Думать надо было, прежде чем тяпки свои выставлять наружу. Как раз туда, где по ним гарантированно пройдутся. Теперь терпи! Или ты у нас не мужик?
– Давай, все равно делать больше нечего, – добродушно хмыкнул в усы Гаррон.
– Да пускай смотрит, не жалко. Только чтоб дырку не протер, а то у моего Карраша шкура дорогая. Как я ее потом заштопаю?
Гаррканец согласно рыкнул и послушно метнулся к оставленной повозке. Проворно сунул морду внутрь, по-хозяйски пошарил и ловко подцепил зубами проклятую палку-талисман, после чего привычно забросил ее…
Но пусть Урантар побудет наедине со своими мыслями, пусть остынет, поразмыслит, развеется. Пускай время немного стушует границы отчаяния и вернет его к реальности. Стражи – не те люди, которые могут …
– Конечно же, я сильнее и уже не раз это доказал! – с важным видом надулся мальчишка.
Охранники молниеносно подхватили кольчуги и слаженно подались в стороны, плотно окружив подводы с дорогим товаром и инстинктивно ощетинившись навстречу лесу, из которого вот уже в третий раз подали г…
– Ого-го, какой смелый! Прямо гер-р-рой! Спас-с-итель чел-лове-чес-с-тва! Не боишься, что потом совесть замучает? Или что мой призрак будет являться к тебе темными ночами?
– Я вот слыхал, что Перворожденные законы чести блюдут, – пробасил великан.
– Почему печь не топлена?! – с ходу накинулась она на обомлевшую от такого напора хозяйку.
– М-м-м-м… немного. Силенок пока маловато, но на тебя вполне хватит. Так что не обольщайся.
– Благодарю, сударыня, – еще галантнее поклонился Белик, незаметно подбираясь к заветной повозке ближе. Карраш под ним даже шею изогнул, бессовестно красуясь и невольно притягивая отовсюду восхищенны…
– Стадный инстинкт! Гонор решил показать, отражатель Торков! – сварливо поправил Белик и вынырнул из-под разлапистых елей на дорогу. За его спиной раздался тихий виноватый писк. – И нечего подлизыват…
Таррэн неслышно зашипел сквозь зубы, но, признавая правоту пацана, поспешно сменил диспозицию, справедливо опасаясь, что неведомые гости уже торопятся им на встречу. Наверняка – вооруженные до зубов …
И вот такую Гончую король дает ему в спутники?!
– Нет. Думаю сохранить ваши шкуры! – огрызнулся Страж. – Маги – не твоя забота, так что заткнись и делай, что говорят, если хочешь сохранить людей! Телеги гоните в кучу и хоронитесь за бортами, со ст…
– Обойдешься. Ты наказан до утра, а вздумаешь снова показать характер – останешься один. Насовсем. Понял?
Повариха развернулась так резко, что едва не сбила могучим торсом неподвижного Стража, явно готовящегося к тому, чтобы сторожить порог ее повозки всю оставшуюся ночь. Чтобы не пропустить туда никого …
Таррэн укоризненно покачал головой: смертные – совершенно непредсказуемые существа! Вот, вроде бы, кажется, что уже все о них знаешь, а потом приходит время, и ты вдруг понимаешь, что на самом деле н…
Да, Белик прав во всем. В том, что бессмертные давно утратили свои позиции. В том, что давно переступили ту черту, которую переступать не стоило. В том, что, отчаявшись, обратились даже к людям, наст…
Седовласый воин немедленно оторвался от степенного разговора с купцом и обернулся.
– За что же он нас так? – сдавленно прошептала какая-то женщина. – Мы ж его выхаживали, помогали, когда он не вставал. Травы собирали, отвары варили, по дому опять же… у него жена два года, как помер…
От этого свирепого рыка дрогнули даже бывалые воины – столько в нем было силы, а когда у пацана вдруг странно полыхнули глаза, по коже у многих пробежали холодные мурашки: радужки у мальчишки внезапн…
– Смотри, что ты наделал, – печально известил Карраша Белик. – Теперь они так и будут от тебя шарахаться. Нельзя было управиться с волками поаккуратнее? Хоть бы зубы прикрыл, чудовище!
Скакун фыркнул громче и на этот раз с явным презрением: волков он нисколько не боялся, сам кого хочешь сожрал бы. С удовольствием. Да разве в его нынешнем положении можно рассчитывать на такую удачу?…
Эльф поразительно легко отшвырнул с дороги замешкавшихся селян, что так и топтались на выходе, а потом белой молнией вырвался во двор, следом за беззаботно насвистывающим мальчишкой.
– Нет-нет. Не надо, оставайся, если хочешь! Я буду только рада, что хоть кому-то эти стены подарят спокойный сон. Нам-то теперь все равно, а ты оставайся. Митяю было бы приятно.
Воины почти с облегчением завели телеги на примеченное место и привычно разбили лагерь, ощущая в этой утомительной каждодневной суете странную необходимость. Какую-то внутреннюю, насущную потребность…
Темный эльф проводил взглядом недовольных собратьев и вдруг самым кощунственным образом усмехнулся: а может, Страж прав? Может, они и вовсе не нужны в Проклятом Лесу? К Лабиринту идти, конечно, приде…
Глядя на внезапно опустевшую дорогу, Таррэн со странным чувством подумал, что так и не успел выпытать у нахального сорванца, откуда он нашел себе такого странного спутника. Как сумел приручить, заста…
Перворожденные красноречиво переглянулись и одинаковым жестом поджали губы. Торк! А ведь правда! Если бы дело было только в купце и его воинах, все случилось бы по-другому. Товары товарами, но для лю…
Караванщики развеселились еще больше, потому что Дядько с самым невозмутимым видом отвернулся и занялся содержимым своей тарелки, которую расторопная служанка уже успела принести. А вот Белик вспыхну…
Белик с мягкой улыбкой потрепал мощную шею и снял узду, при виде которой у бывалого купца брови сами собой полезли наверх. Как так?! На ней не было железного мундштука! И удила совершенно неправильны…
– Отличный выстрел, прямо в сердце! – громко похвалил его Белик. – Туда ему и дорога, ушастому. Вот уж правду люди говорят: «не знаешь, где найдешь, где потеряешь». Кому-то сегодня крупно не повезло …
– Я гляжу, у твоего племянника завидный талант – находить себе необычных друзей.
– Карраш! – с неимоверным облегчением сообразил Гаррон, расслышав отчетливый топот тяжелых копыт, от которого содрогнулась земля.
Милейшая донна Арва вошла внутрь с таким видом, словно намеревалась грудью перекрыть все входы и выходы (причем, одновременно) и, если понадобится, любимой скалкой так отходить возможных налетчиков, …
Гаррон судорожно сглотнул и невольно отступил, когда этот страшный человек быстро огляделся и, по-хозяйски похлопав его по плечу, упруго сбежал к тяжело дышащему купцу. А Весельчак заметно спал с лиц…
– Торково семя! Куда ни плюнь, всюду в ушастого попадешь! – беззвучно шевельнулись его губы. – Скоро ни пройти, ни проехать будет!
Таррэн, на мгновение оглянувшись, подметил странное выражение на задумчивом лице Стража, затем проследил за массивной тенью гаррканца, торопливо юркнувшего в опустевший сарай, и с досадой признал, чт…
– Я что-то не совсем понял, – озадаченно сдвинул брови купец. – Его что, не вы убили?
Меся сапогами прошлогодние листья, он снова громко фыркнул.
В темноте на фоне неестественно бледного лица двумя бриллиантами блеснули насмешливые голубые глаза, вынудив южанина отступить еще дальше.
Кроме хмер, Проклятый Лес был богат и гигантскими богомолами, порой вырастающими до размеров племенного быка; огненными саламандрами, славящимися тем, что умели изрыгать огонь подобно легендарным дра…
Мальчишка тяжело дышал, на побагровевшем от натуги лице блестели мелкие капельки пота, дыхание вырывалось с трудом, с хрипами. Он был напряжен, как струна, и по-настоящему встревожен, но все равно не…
– Да?!! А ты знаешь, чего мне будет стоить просто уговорить его смыть эту гадость?! Он же по тем магам чуть не попрыгал сверху! Там поляна в кровище, будто на ней все демоны Границы порезвились! А он…
– Я гляжу, тебе стало лучше? – сухо осведомился Таррэн, неторопливо застегивая ремень.
Староста нервно вздрогнул и во все глаза уставился на усмехнувшегося седовласого, но Дядько лишь перехватил поудобнее ножны и быстрым шагом направился к наполовину распахнутым воротам. Таррэн недолго…
Изиар был Темным Владыкой эльфов. Одним из тех, кто начинал эту долгую войну, и кто первым сумел понять всю бессмысленность сложившегося противостояния. Настоящего его имени никто не знал: те, кто по…
– Он же пошутил, честное слово! – обреченно простонал пацан, хорошо понимая, что его сил надолго не хватит, а остальные тут ничем не помогут – скакун не подпустит к себе никого больше. Дядько, кстати…
– Да я уже понял. Аарон, собирай всех, кто еще держится на ногах – будем решать, как быть дальше. Гаррон, выпрягайте коней и займитесь обороной. До полуночи есть немного времени, мы должны успеть.
Купец тяжело вздохнул: конечно же, он знал ответ на свой вопрос. Из двух зол всегда приходится выбирать меньшее. И Белик, как ни гадко сознавать, просто крохотная искорка в громадном костре неизвестн…
Светлые презирали парные мечи и пользовались лишь длинными сак`раши, слепо следуя древним традициям. Но среди Темных когда-то очень давно нашелся один умелец, который сумел сломать эту ошибочную сист…
Дядько незаметно покосился на Таррэна, как раз сворачивающего палатку в тугой рулон, и успокоено отвернулся.
– Завтра закроются, – легкомысленно отмахнулся пацан. – Я к тому времени буду уже далеко.
– Слышишь, Белик?! – гаркнул вдруг рыжий. – Если надумаешь пожрать, то имей в виду – я тебя выловлю и отпинаю так, что впредь головой будешь думать, а не задницей, как всегда!
– Хочешь сказать, вас тут заперли? – нахмурился герр Хатор, и старик удрученно кивнул.
– Приятно познакомиться! Вот ты, значит, каков на самом деле? А до чего здорово притворялся! В бродячем балагане раньше не пробовал подрабатывать?
Вот теперь подействовало: обе красотки испуганно замерли, машинально схватившись за изрядно порванные подолы, и дружно заозирались.
– Не, – Белик снова сладко зевнул. – Самые главные жертвы все-таки успели ускользнуть.
Он разочарованно отвернулся от безмятежно сопящего пацана и, провожаемый внимательным взглядом Карраша, вернулся в голову каравана.
Как ни крути, невеселая выходила картинка. Даже жаль, что его дурная судьба другой пока еще не нарисовала.
– Может, и подойдешь… – караванщик странно пожевал губами и кинул быстрый взгляд на три молчаливые фигуры в плащах. – Гаррон, я предупреждал тебя о возможных… гостях. Займись. Бумаги с собой?
Весельчак внимательно всмотрелся в юное безусое лицо, нашел его необычно бледным и каким-то… напряженным, что ли? Еще внимательнее оценил неестественный румянец на щеках, слегка заострившиеся скулы, …
Гаррон покосился на мирно уснувшего мальчишку.
– Хазад аймаре, – Дядько повторил его жест и приглашающее кивнул. – Начнем?..
Дядько гневно засопел, но все-таки сбавил обороты: малыш ничуть не преувеличивал.
Не в силах противиться этому зову, они послушно шли вперед.
– Погоди, вернемся домой, и там уж будет не до шуток, – вполголоса буркнул Белик, красноречиво покосившись на густые заросли храмовника. – Но ты опять плохо спрятался, малыш. Я тебя чую.
Со спины снова донесся глухой волчий вой.
– Не стоит рисковать ради нашего дела больше, чем это необходимо, – спокойно пояснил Дядько. – Тем более что Орден (если это действительно он) хорошо знает, за кем и за чем охотиться, сколько нас, ка…
– Илима… – простонал герр Хатор, неожиданно открывая глаза и шаря полубезумным взором по окрестностям. – Моя девочка… Илима…
Карраш вздрогнул, неверяще округлил глаза и отчего-то вдруг заторопился. Нагнал обоих родственников, с готовностью подставил гладкий бок, а затем умильно заглянул в посуровевшее лицо молодого хозяина…
А вот рыжему, напротив, стало резко не до веселья.
– Белик!! – беззвучно ахнула от повозок Илима. – Но как же… ты же…
Рыжий покосился на великана, смерил его долгим взглядом, оценил ширину плеч, угрюмое выражение лица и пренебрежительно фыркнул.
– Развлекаетесь? – вкрадчиво осведомился герр Хатор и нехорошо посмотрел.
– Эт-то еще что такое? – ошарашено крякнул Весельчак.
– Мамочка! – в ужасе прошептала Илима, шатаясь, как пьяная. – Я даже не знала, что его ранили! Это из-за меня… это я виновата!!
Вот они, не сговариваясь, и решили следить.
Белик мечтательно улыбнулся, на что Илима странно поджала губы и резким движением задернула полог, Урантар загадочно усмехнулся, а караванщики дружно переглянулись.
Воины, старательно отводя глаза, поспешили подчиниться.
Ирбис замер на месте и изумленно вскинул брови.
– Берар прав. Так и было, – прогудел рядом второй селянин. – Как мы с ним повернули к реке, так и кинулись всей стаей.
– Боюсь, нам не удастся сегодня отдохнуть, герр Хатор.
– Ясно. Значит, потеснимся. Как, говоришь, старосту кличут?
– Магическая? – с опаской отодвинулся Аркан, настороженно косясь на странный сверток.
– Подорожник, малина, кровяной мох, – так же ровно сообщил Страж.
Элиар презрительно фыркнул: вряд ли кто-то из Перворожденных стал бы добровольно помогать смертным. По просьбе короля людей и своего Владыки – да, но он сильно сомневался, что Владыка Эллираэнн знал …
Дядько осторожно подхватил племянника на руки и, чувствуя под пальцами вздувшиеся рубцы, направился прочь: теперь Белику точно никто не поможет.
Подбежавшая Илима, услышав, тихо всхлипнула и внезапно осела на землю.
Пацан презрительно фыркнул и решительно отвернулся, яснее ясного сказав этим досадливо поморщившемуся эльфу, чтобы не ждал примирения. Терпеть его присутствие малыш, конечно, будет: мнение дядьки для…
– Я ж тебя кормил! Растил! Ночами не спал!!
На этот вопрос ответ был известен очень немногом, но они предпочитали мудро помалкивать.
– Чем тебе эльфы не угодили? – снова спросил южанин.
Карраш пугливо втянул голову в плечи и опасливо попятился, не отрывая от взбешенного хозяина испуганно-виноватого взгляда. Понял, что дело плохо, неожиданно мелко задрожал, а потом вдруг не выдержал …
– Дурак ты, рыжий, – беззлобно фыркнул он, улыбнувшись совсем странно. – Сколько лет на свете прожил, а до сих пор не можешь сообразить, в чем наше с тобой основное отличие.
– У нас не было выбора, – очень тихо отозвался седовласый, виновато опуская взгляд. – Ни у меня, ни у Белика. Этого никому нельзя видеть.
Таррэн, наконец, не стерпел бесконечного упоминания собственного несовершенства, граничащего с настоящим уничижением, и негромко сообщил присутствующим, в какое-такое место он с огромным удовольствие…
– И не стану. Хватит с меня Траш, но к ней я хотя бы привык, а этот дикарь до сих пор не может запомнить, кого можно кусать, а кого – нет. Лучше смирись и слезай по-хорошему.
И да поможет ему неведомый человеческий бог.
– И часто у вас так? – невозмутимо спросил Дядько, едва последняя пара горящих угольков скрылась в темноте.
– Не понимаю… – поджал губы купец и решительно направился к воротам.
– Что за правило? – задумчиво почесал бритую макушку Ирбис.
– Откуда знаешь про их магов? Сталкивался? – полюбопытствовал Аркан, неторопливо приблизившись к напарнику, а затем внимательно посмотрел.
Гаррон вдруг нахмурился, еще раз огляделся по сторонам, но проворного пацана почему-то не заметил. Что за бред? Куда подевался дурной юнец? Его расстеленный под дальней елью плащ пустовал, возле кост…
– Считай, что это талисман, – ровно сообщил мальчишка и резким движением сел. – От дураков и нахалов, сующих свои длинные носы куда не надо. Хочешь взглянуть? Только учти: эта хреновина не любит чужи…
Таррэн сделал вид, что не заметил промелькнувших в голосе короля ноток отчаяния. Точно так же, как пропустил мимо ушей недавнее оскорбление, за которое любой Темный, не задумываясь, снес бы смертному…
Южанин стиснул зубы и заставил себя не слышать этот умоляющий голос, отстраниться от происходящего, ни о чем не думать, потому что на душе и без того было поганее некуда. Но когда спустя несколько ми…
– У-а-у-у-у… – вдруг послышалось негромкое возле главной двери, и кто-то неуверенно царапнул толстые доски.
– Все-все, умолкаю, – сдавленно хохотнул приятель. – Ирбис, ты слышал?
Теперь же взбешенный скакун метался в какой-то паре шагов от помятого и ошеломленного Светлого и люто грыз землю в тщетной попытке добраться до ненавистного эльфа. Элиар был просто не способен сейчас…
– Ладно, уговорил: завтра поеду верхом. Есть хочешь?
– А что? Могло не сработать? – прерывисто поинтересовался Гаррон.
– Малы-ы-ш, подойди-ка сюда! – вдруг позвал пацан, и гаррканец немедленно примчался обратно. – Покажи дядям зубки. Да не эти, чудо мое! Все покажи, а то они сомневаются в том, что ты у нас особенный.
Илима, поняв, что для Белика все кончилось, беззвучно разрыдалась и со всех ног бросилась прочь, но Страж не обратил внимания. Закутав племянника еще плотнее и накинув сверху насквозь промокшую куртк…
– И… какая же? – наконец, нерешительно спросил он, все еще косясь на остроухих.
– Захвати его вещи и покажи дорогу. Ты нашел то, что я просил?
– Честно говоря, я не представляю, как ему тогда удалось выжить, – тихо сказал Дядько, с грустью следя за раскрасневшимся племянником. – И, признаюсь, был момент, когда я думал, что Белик уже не опра…
– Дело не в этом, – неожиданно отвел глаза суровый Страж.
– Проклятие, – недовольно буркнул Страж. – Самое что ни на есть, только избавиться от него никак не получается. Да не лапай, дурень! Она даже через ткань так может шарахнуть, что потом три дня пласто…
– И ты не лезь, поняла?! Рано тебе еще такие вещи видеть. Давай сюда тряпки и отправляйся к отцу: ему нужна твоя помощь.
– Извини. Я не это имел в виду: конечно, ты – урожденный человек с совершенно обычной родословной, твои родители – самые обычные люди, которым сильно не повезло с местом жительства. Дело в другом: пр…
Наемники, видно, тоже так посчитали, потому что, игнорируя хрупкую фигурку Белика, стремительно развернули арбалеты и дружно спустили курки, разрядив свое оружие прямо в беззащитную грудь Таррэна.
Завидев знакомое лицо, конь перестал щерить крупные зубы и яриться.
Такого коварства не выдержала даже донна Арва: она вздрогнула, распахнула васильковые глаза и (о чудо из чудес!!) неуловимо порозовела! А обе сестрицы дружно потупились и вспыхнули, как маков цвет.
– У вас есть другой план? – спокойно поинтересовался Дядько, видя на редкость дружную реакцию Перворожденных. – Нет? Тогда я предлагаю этот, как единственно возможный. Второго шанса он уже не даст – …
Где-то за спиной раздался новый рев от разорвавшегося заклятия, которому вторил страшный грохот очередной развалившейся повозки и истошное ржание заметавшихся в постромках лошадей. Следом донеслись и…
Дядько повернул испачканные ладони к огню, секунду ошарашено таращился на появившиеся на них безобразные разводы, подозрительно похожие на свежую кровь, и вдруг гневно вскинулся.
– Что, получил? Будешь знать, как вещи портить.
Карраш мгновенно опомнился и виновато уткнул морду в его плечо, после чего шумно засопел, раскаяно потерся, заскулил. Мол, прости, не остыл еще, больше не буду. А Дядько незаметно перевел дух и поспе…
– И ТЫ ТОЛЬКО СЕЙЧАС ОБ ЭТОМ ГОВОРИШЬ?!!! – в неподдельной ярости вскинулась женщина и едва не набросилась на него с кулаками. – СЕЙЧАС?!! Когда уже поздно что-либо делать?!!!
– Три недели, – медленно повторил бесшумно подошедший Таррэн. – На перерождение ему нужно около пяти-шести дней, день-два отлежаться, набраться сил… итого, неделя. Еще пару дней на привыкание, отыска…
– Ничего особенного, – безмятежно улыбнулся Элиар.
– Смотри, увидит кто… как потом оправдываться будем?
– Ага, а ты опять все проспал… – донеслось от многочисленных повозок.
– Нет, господин, совершенно обычные, – с почтением поклонился староста, моментально сообразив, с кем свела его судьба. – Только действовали очень уж слаженно. Почти по-военному четко.
– Что?! – округлил глаза купец. – Ты в своем уме?! Идти вдоль Хребта с больным мальчишкой на руках?!! Да еще тогда, когда на вас объявили охоту?!!
Ходить Белику явно было тяжело: до молчаливого гаррканца он доковылял довольно неловко. Потом с излишней поспешностью ухватился за шелковистую гриву, будто ноги грозили вот-вот подкоситься, напрягся,…
– Всего на год старше. Но для Темного это не имело значения: ему зачем-то понадобились именно дети.
– Как не отписал? Отписал! Сразу же! Да только гонца нашего… – Аарон снова вздохнул. – Не доехал Митяй до города. Лишь до речки успел добраться, а там они его…
– То есть, он… защищал нас? – испуганно воскликнула Сильва.
Вот и телеги стали понемногу замедляться, вот и возницы привстали, высматривая удобное место для стоянки, но Дядько как не заметил: невидяще смотрел перед собой и словно размышлял вслух.
– А ты разве не знал? Для любого эльфа в порядке вещей – провести в постели несколько ночей подряд, а то и целые сутки. Причем, отработать всю программу от заката до рассвета без всякого перерыва, уд…
– Тихо, тихо… все хорошо. Я тебе не враг. Успокойся. Не надо сердиться…
– Ты прав, – вполголоса отозвался Таррэн, невольно вызвав еще один завистливый вздох со спины: проклятый ушастый даже дыхание не сбил!! Чуть не час отмахал без остановки своими жуткими мечами, а все …
– Тьфу! – раздраженно сплюнул Таррэн, отчаявшись понять эту ненормальную расу. Пнул по дороге какой-то пень и, перекинув за спину ножны, скрылся в темноте.
Таррэн глухо ругнулся и запоздало вскинул лук.
А это значит, что следующим утром в отряде снова станет на одного меньше.
– Чудовище! – буркнул Белик, брезгливо отирая испачканный сапог о бархатную шкуру питомца. – В следующий раз останешься дома! Вот скажу потом Траш, что ты тут вытворял, а она тебя живо на место поста…
Эльфы только скептически переглянулись при виде скромной кучки лесных трав, которую он торопливо кинул в едва закипевшую воду: зря старается – Черную Смерть не одолеть даже магией Хранителей. А уж пы…
– За что?! Сделать комплимент очаровательным дамам – разве преступление? Что в этом дурного? Я просто выказываю свое восхищение. Это не запрещено.
– Н-не помню… – сдавленно прошептала женщина и отвела повлажневшие глаза. – Месяц уже, как волки проходу не дают. Муж даже на охоту выйти не может, зерна в этом году еще нет, овец и почти всех кур за…
– Тогда почему ты говоришь об этом только сейчас?!
– Эй! Ты не заболел часом? – вдруг обеспокоился Ирбис. – У тебя жар? Лихоманка привязалась? Или от волков какая зараза передалась?
– Чего встал?! Живее! Думаешь, я мало ран на своем веку повидала? Или в обморок упаду? Девочки тоже не белоручки: помогут, не волнуйся. Все сделаем, как надо, потому что вам, мужикам, ничего доверить…
Эльфы от такой дерзости дружно прекратили жевать и ошеломленно замерли, потому что смельчаков, готовых в упор смотреть в глаза высшей расы Лиары, находилось крайне мало. Еще меньше было тех, кто риск…
Пацан только горько усмехнулся и покачал головой.
– А чего тогда они заперлись, как с перепугу? Точно говорю вам, война!
– Какое «к обеду»?! Не видишь, еле ползем?! Я тебе что, дурной эльф – раны заживлять за полдня?!
– Пива хочу – сил нет, – мечтательно прикрыл глаза Весельчак, мерно покачиваясь в седле. За его спиной немедленно раздалось одобрительное причмокивание – это Молот с довольным видом подтвердил неоспо…
– У тебя кровь на руках! ЕГО кровь! Думаешь, я не знаю, что это значит?! Или полагаешь, мы не сможем о нем позаботиться?!
– Быстро, – удивился Дядько, слегка замедляя темп. – Я думал, до утра придется махать, а оно вон как…
Вот теперь обернулись все. Вздрогнули, занервничали и разом заторопились в обратную сторону, потому что ахнувшая Илима не могла притворяться – паника в ее голосе была неподдельной, а отчаяние – слишк…
Белик неторопливо прошелся вдоль стен, у дальнего угла ненадолго замер, к чему-то настороженно прислушиваясь. Мельком глянул в окно, из которого был прекрасный вид на сравнительно недалекий, но уже н…
Гаррканец приглушенно заурчал и, кажется, попытался цапнуть ствол дерева, где укрылся расстроенный хозяин, крепкими зубами. По крайней мере, донесшийся до ланнийца скрежет этому вполне соответствовал…
Мальчишка быстро подошел и крепко обнял огорченно поникшую повариху, каким-то неведомым образом заставив увлажниться ее глаза и непривычно дрогнуть полые губы. Секунду постоял так, чувствуя очень ост…
Второй этаж, расслышав характерные приготовления, пугливо затих. Оттуда доносилось только напряженное сопение множества людей, собранных в тесном пространстве, да однажды сквозь плотную вату тишины п…
Герр Хатор измученно откинулся на спину, здоровой рукой прижимая к себе плачущую дочь, и слабо улыбнулся.
– Выяснил что-нибудь об этой мелюзге? – вполголоса поинтересовался Элиар.
– Хочешь сказать, они – из одного источника?
– Как хочешь, мне больше места достанется, – пожал плечами Страж и, отвернувшись, подавил тяжелый вздох: неужели это никогда не кончится? Но только Белик непримиримо сверкнул глазами и начал протиски…
– Какая разница? Можешь считать, что из всех людей ты наиболее близок к нашему понятию «друг». К тому же, у тебя спокойная страна и красивый город, в котором не стыдно остановиться и самому Темному В…
Люди слегка побледнели, но только крепче сжали оружие.
– Да плевать мне на магов!! – заорал в ответ Дядько, будто и в самом деле что-то понял. – Что с Беликом?!! Что с ним, я спрашиваю?!! Если ты, скотина, сейчас же не объяснишь нормально, то клянусь неб…
– Знаю, знаю, мы с тобой их одинаково не любим, но теперь придется терпеть до самого дома. Как думаешь, Траш там не скучно одной?
Дядько сгорбился и еще больше опустил плечи.
– Как скажешь… тетушка Арва! Спасибо за все, я у вас в долгу!
Так уж сложилось, что он не нашел понимания среди сородичей, не сжился с тем порядком вещей, который проповедовали Хранители Знаний, и, сбросив золотые оковы Единения, навсегда покинул родной Лес. Во…
– Меч? – деловито поинтересовался Весельчак, уважительно разглядывая ранку.
Волк коротко взвыл от боли, впервые нарушая тягостную тишину, и, яростно скребанув когтями по дереву, камнем рухнул вниз. Но каким-то странным образом извернулся в полете, сумел приземлиться на все ч…
Таррэн помрачнел: агинцы – опасные противники, на порядок выше, чем знаменитая ланнийская гвардия или пресловутые Красные Драгуны. Опытные, матерые хищники, для которых не было лучшей цели, чем досто…
– Похоже, удрал еще раньше: девка вернулась одна. Да какая разница? Нет сопляка, и ладно. Нам спокойнее будет, а то он стал меня порядком раздражать.
– А чего тут понимать? – пожал плечами Танарис. – Урантар совершенно напрасно рискнул его жизнью, взяв с собой, вот и получилось, как всегда: потеряли, когда не ждали. Он сам виноват – это не прогулк…
– Лиля, слезь и немедленно обуйся. Змей пока нет, но они могут появиться. Слышала?! Оправься!
Он со вздохом поднялся и, ловко обогнув опасную растительность, углубился в лес, ориентируясь на чужие голоса, в которых все больше проступало отчаяние, и громкий хруст ломаемых веток.
– Ну, положим, не всякую дырку (кстати, какое именно судно ты имел в виду? и чью задницу?). И потом, далеко не каждый ушастый владеет силой: только представители правящих Домов, да еще Хранители Трон…
Ирбис замедленно кивнул, невольно вспоминая подробности своей короткой схватки со Стражем.
– Вы чего тут одни бродите? – строго спросил юноша, завидев впереди голубой сарафан и длинную цветастую юбку, из-под которой выглядывали загорелые ноги. – Зачем ушли из лагеря?
Карраш жалобно заскулил и быстро-быстро залопотал что-то на странном, непонятном, зверином языке. Но так осмысленно, с таким неподдельным отчаянием в голосе, что приблизившиеся эльфы только пораженно…
– Кто его знает… может, из соседи успели до города дозваться? Подмогу послали? Или этот эльф случайно на оборотня наткнулся?
– Ну вот, – пожал плечами Дядько, когда конь устремился к реке. – Сейчас приведет.
– Ну вот, а говорят, это эльфы настолько развратные, что с малых лет готовы по бабам, – задумчиво протянул Ирбис, провожая глазами шустрого мальца, и привычным движением погладил бритую макушку. – Гл…
– Я понял, – отозвался южанин, делая воинам знак рассредоточиться и занять круговую оборону, притихшим возницам – зарядить арбалеты и быть готовыми стрелять по необходимости. А сам настороженно присл…
– Что, не ждали? – хрипло прошептал Белик, выходя ближе к свету. – Долго же за вами топать пришлось… едва не помер по дороге! Неужто так спешили от меня отделаться?! Так фигу, не выйдет. Я, как видиш…
– Ну-ка, стой! – просипел он, силясь нормально вдохнуть.
– Да какая разница? Не желаешь размяться? Вон, Ирбису заняться совсем нечем, а мы так и не знаем, на что ты способен! Не составишь ему компанию?
– Когда это было? – неожиданно вмешался Дядько.
– Да, ты прав, – лицемерно вздохнул мальчишка, неловко дернув плечом. – Но из моих питомцев я гораздо больше похожу на Траш. Или же она на меня? А в случае с Каррашем все как раз наоборот: это он еще…
– Почему ты не сказал раньше? – тяжело посмотрел на Стража Танарис.
Таррэн внезапно умолк, не очень уверенный, что стоит рассказывать дальше.
– Увидишь. Он найдет тебя сам. Только учти: у этого… м-м-м, человека довольно сложные отношения с Перворожденными. Так что будь терпелив и не зли его понапрасну.
Таррэн вдруг прикусил губу и отвел взгляд, но продолжения не требовалось: о том, какие раны бывают у замужних девушек и молодых матерей, можно было не договаривать.
Гаррканец мрачно покосился за плечо и неопределенно фыркнул.
Белик и чем-то ужасно довольный Карраш нагнали далеко ушедший караван лишь к следующему полудню. Как нашли дорогу, никто даже не спрашивал: здоровенный гаррканец, судя по всему, обладал отличным нюхо…
– Бери своих и вернитесь на вышки. На случай, если я ошибся, и волки все-таки рискнут снова появиться. Если возникнет хоть малейшее подозрение – крикнете. Да… и скажи мужикам, чтобы на конюшню пока н…
– Тогда что же? Про амулеты знаю, талисманы иногда тоже можно наделить нужными свойствами, но рано или поздно сила в них все равно иссякнет, и тогда придется или обновлять старый артефакт (что безумн…
Таррэн пожал плечами и, прекратив изображать верноподданного, которым никогда не являлся, без всякого стеснения упал в ближайшее кресло.
– Какой еще пароль? – мгновенно насторожился Элиар.
Таррэн тихо скрипнул зубами, почувствовав на поясе ловкие руки в перчатках, но в шею снова предостерегающе кольнуло, опасно надрезав кожу точнехонько над важной жилой, и он позволил неизвестному вору…
– Ну, и гад же ты! – с отвращением выдал Белик, поднявшись с песка. – Ладно… ладно, я сказал! Твое счастье, что я обещал, а то влупил бы сейчас от всей души. Да так, что ухи бы отпали. И не скалься, …
– Вляпались, – мрачно констатировал Страж и, пригнувшись к шее коня, серой молнией метнулся вперед, хоронясь не только за его массивным телом, но и за бортами сбившихся в кучу телег. – Гаррон! Пусть …
Страж, молниеносно позабыв о попутчике, стремительно развернулся.
– Аарон, это ты? – нахмурился вдруг герр Хатор. – Вы чего тут нагородили? Ворота закрыли, ров этот дурацкий… с ума, что ли, посходили?! Как гостей встречаете?! Не ты ли в прошлый раз обещал, что мне …
Гаррон сильно вздрогнул и неверяще обернулся: Торк, да что же творит этот ненормальный пацан?! На что он намекал, когда упомянул про длинные уши?! Да еще обозвал забитого кроля во всеуслышание «темны…
– Ты прав, но у меня просто нет выбора, – печально согласился пацан. – Да и привык я уже. Впрочем, со временем ко всему привыкаешь.
– Говорю, что нисколько в тебе не сомневался, – повысил голос мальчишка. – Ценю твои теплые и искренние чувства, а также страстное желание пообщаться со мной поближе, но прости – ответить взаимностью…
– Я тебе дам – следующий раз! Только попробуй влипнуть! Ты хоть подумал, что бы со мной Траш сотворила, если бы пришлось вернуться одному?!! Карраш, вон, до сих пор икает!
– Мои кони! И товар! За него, между прочим, деньги плачены! И немалые!
– И как, много сновидений удалось наловить?
– Ты меня не понял, Хатор: я НЕ ОСТАВЛЮ его здесь.
Карраш хитро покосился, но сделал вид, что не расслышал.
– Или боишься, волки сожрут? – хмыкнул Гаррон. – Может, поблизости еще один оборотень объявился, а мы не знаем?
– Ну, и зверь же ты, Дядько, – устало отозвался из темноты до боли знакомый молодой голос. – Бросил меня одного, а сам умотал, как на свиданку. Хоть бы перевязал напоследок! Не стыдно тебе, а?
Темный эльф со странным сожалением вздохнул.
– Нет. Карраш у нас – существо стадное, а потому будет подчиняться тому, кого считает вожаком. И, разумеется, кто может это наглядно подтвердить. У него так в семье заведено.
– Ничего, в самый раз. Думаешь, я не знаю, что ты просто страшно мне завидуешь?
– Много пить – вредно, – так же ровно отозвался мальчишка. – Ты разве не знала? От большого количества воды люди пухнут, а у эльфов появляется повышенная раздражительность.
– Хазад, – согласился с ним поразительно спокойный Сова, и в этот момент наемники достигли, наконец, свою больно кусающуюся добычу.
– Карраш… как же ты проглядел?! Ну, как ты мог такое допустить?! КАК?!!
– О боги… да слышал, слышал я все! – пацан всплеснул руками и тут же понурился. – Тетушка Арва, можно я к вам пока переберусь? А то ведь он житья теперь не даст, да и перевязать надо будет: самому-то…
– Удачи тебе, Таррэн-бродяга, – неслышно шепнул король Мирдаис, когда за эльфом закрылась дверь. – Попутного ветра и… спасибо за помощь.
Карраш для верности пару раз надул живот и отрицательно мотнул головой.
– Интересная у вас компания… а сколько Карраш у вас живет? – полюбопытствовал Таррэн, решив отложить расспросы про воинственную подругу Белика на другое время.
– Неразумно, – дружно вздохнули Светлые: ну, куда его понесло? Зачем опять рисковать? И ради кого? Ради тупых смертных, с которыми по жизни никогда больше не встретишься? Которым ничем не обязаны? Но…
– Белик!! Еще одно слово, и я окуну тебя в ближайшую лужу! Таррэн, ты его что, уже искупал? Надеюсь, за дело? Почему рубаха мокрая?
Караванщики остановившимися взглядами проводили медленно вернувшегося Стража, который своим телом закрывал от необычного зверя пришибленного (в буквальном смысле слова!) Элиара, а затем с рук на руки…
Дядько понимающе хмыкнул. Что поделаешь? Такова уж его работа: без грязи никак не получается.
– Ты куда это пошел? – с подозрением спросила вдруг вышедшая из-за дерева повариха. – А ну, верни мальчика на место!
Караванщики нестройно рассмеялись, сообразив, что наглая скотина наверняка просто позабыла предупредить хозяина о своем «вспоможении» и плюхнулась в реку в опасной близости, окатив мальчишку с головы…
Как это?!! Живой?!! Он еще живой и, похоже, даже не ранен?!! Там же прямое попадание было! В грудь, живот, в бедро, наконец! Да он каменный, что ли?! Или правду говорят, что Стражи, много лет проведш…
– Глупый вопрос, – тихо ответил эльф, отводя взгляд. – Я бы убил. Прости, но я не буду добр к кровному врагу, как того хотели бы ваши боги.
– Хватит! – ровно велел седовласый, и Белик послушно умолк. Только заставил Карраша немного ускорить шаг, постаравшись отдалиться от уже закипающих попутчиков и невероятно мрачного опекуна еще больше.
При виде невредимого Белика рыжий согласно кивнул.
– Проклятье! Карраш, неужели нельзя было отложить до дома?! Боги! Ну, почему с нами пошел ты, а не Траш?! Ну, почему ты так любишь воду?!! Ты ж не утка!! Дядько!!
Таррэн краем глаза проследил за его экономными, отточенными и скупыми движениями, но очень скоро признал, что, пожалуй, такого бойца не стыдно и своим представить. А то, что он умудрялся творить с гр…
– Чем ты его? – спокойно поинтересовался седовласый, мимолетно оценив смущенную морду Карраша, опасливо выглядывающую из-за дальних кустов: все еще напуганный, глаза огромные, виноватые, но вместе с …
– Хватит, перестаньте. Еще не хватало нам схватиться друг с другом, – вмешался Танарис. – Элиар, остынь. Таррэн, сходи за смертным, если хочешь. Нам действительно не следует задерживаться. Только есл…
– Спаси вас небо! – прошептала хозяйка. – Меня зовут Сильва, добро пожаловать. Хоть и в недоброе время Создатель привел сюда ваш караван, но я все равно рада вас видеть. Будьте как дома. Пойдемте, я …
Гаррканец издал странный воркующий звук и блаженно прикрыл глаза.
Таррэн тихо вздохнул и укоризненно покачал головой, искренне сожалея о незаконченном деле, но бросаться, очертя голову, в бурную протоку было крайне неразумно. Тем более, ради глупого смертного, взду…
– Смертные живут мало, вот и привыкают гораздо быстрее, чем мы. В том числе, и к смерти. Трудно ждать долгого траура от тех, чья жизнь длится не дольше, чем у бабочки-однодневки. Но, по крайней мере,…
– Хочешь сказать, в округе появился еще кто-то из Перворожденных?!
– Все равно купишь, потому что у меня старые совсем износились.
– Интересно, откуда они знали, где нас искать? – хмуро отозвался Весельчак, старательно отирая меч.
– Ты подумай, вдруг что-то вспомнишь… ведь и тебя долго не было… людишки вон, как смотрят. Угадай, о чем они сейчас думают?
Рыжий окончательно рассвирепел. ТРАВКИ?!!! Этот недоразвитый сукин кот искал пес знает где какие-то дерьмовые травки, пока они себе ноги стерли до самой задницы, пытаясь выяснить, куда он подевался?!!
– По делу, уважаемый. Возможно, вам не помешает еще один человек в охране?
– Отличный зверь! – щедро похвалил Аркан, с восхищением покачав головой. – Во сколько обошелся?
До агинцев донесся слаженный девичий визг, в котором было очень мало человеческого, следом донесся новый звериный рык, от которого кровь начинала стыть в жилах, болезненный вопль сразу на три голоса …
– Блюдут? – тихонько фыркнул Белик. – Когда им выгодно, может, и блюдут. Но в большинстве своем… я бы им спину в жизни не подставил. К тому же, у них понятия о чести по сравнению с нашими изрядно раз…
– Зачем? Что может быть интересного в голом мужике?
Гаррон почувствовал, как у него начинают чесаться кулаки.
Эльф пробежался глазами по слегка ожившим лицам людей, с которыми им волею судьбы придется провести еще не один день, и неожиданно попытался прикинуть, кто из этих полутора десятков человек отправитс…
Белик неожиданно притормозил и, обернувшись, странно поджал губы.
– Не бери в голову, – правильно понял его мудрый Страж. – Со временем малыш привыкнет.
– Угомонись, Элиар, – ровно сказал Темный. – Урантар прав: ты начал первым.
– Нам нельзя задерживаться, а без Стража в Пределах делать нечего: у него наш Ключ.
– А чего тебе здесь не нравится? – фальшиво удивился пацан. – Мне и так все прекрасно слышно. Можешь говорить, я – весь внимание. Так в чем дело? Из-за чего такой переполох?
Белик неожиданно осекся по полуслове, а потом странно замер, вытянувшись струной и настороженно поводя носом по сторонам. Секундой позже насторожился и Карраш – тоже застыл на середине дороги, поджав…
– Да я сам только узнал!! Герр Хатор лишь сейчас сказал… проклятие, мне только этого не хватало до полного счастья! – Дядько зло выдохнул, вовремя подметив любопытную морду Карраша, торопливо протиск…
– А-а-а… это… – у пацана воровато забегали глаза. – Я просто…
Белик с трудом оторвал горящий взгляд от неестественно прямой спины Темного эльфа, которого с самого первого дня воспринимал, как кровного врага, и хищно улыбнулся. После чего пристально наблюдающий …
– Боюсь только, нас к тому моменту уже не останется, – тихо отозвался сбоку кто-то еще. – Они с каждым разом все умнее. Помнишь, как поначалу мы их камнями? А потом огнем? Так нет же – научились факе…
– Вот зараза! Отстань, плюнь! Фу! Кар-ра-аш…
– Если это случайность, то я тогда – глупый кролик, – проворчал эльф, послушно накидывая капюшон. – Эй! Осторожнее там! Мне бы не хотелось срочно искать другого проводника.
– Малыш больше не будет. Я обещаю. Признаний в любви и извинений не жди, но нарываться он не станет. Слово Стража.
– Дядько, какого Торка здесь делают ушастые?
– Зачем ты говоришь об этом мне? – странным голосом спросил Таррэн, когда вихрь правдивых догадок в его голосе немного улегся.
– «Лучшего друга следует знать хорошо, а врага – как себя самого», – вдруг бросил через плечо придержавший коня Таррэн, заставив воинов нервно дернуться и впиться глазами в его прямую спину, укрытую …
– Давно тебя так не опускали! – не на шутку развеселился Аркан. – Ой, не могу! Это чтобы рыжему намекнули, что он ни хрена…
– Явились! – сердито фыркнул Ирбис, незаметно переводя дух: Карраш не только вернулся сам, но и добросовестно примчал молодого хозяина обратно. Вон, сидит в седле, как прикованный. Бледноват слегка, …
– Отвали, – огрызнулся пацан, мельком покосившись на взъерошенного парня с копной густых русых волос и короткой курчавой бородкой. Тот был бос – явно спешил поглазеть на редких заезжих гостей, а пото…
– Да какая, в сущности, разница? Главное, что оборотень мертв, и люди в безопасности. Аарон, вы сами дальше управитесь?
От этой мысли Таррэн едва не расхохотался в голос (какой наивный мальчик!), но выбора все равно не было – он уже почти слышал звук срывающихся с ложа арбалетных болтов. А потому больше не колебался –…
КТО?!! Карраш?!! Так ревел он, что ли?!!! Гаррканец?! Да как же это возможно?!!
Карраш страшно захрипел и рванулся снова.
– Ну ладно, потерпи, малыш. Завтра с утра двинемся дальше, а там и до дома уже недалеко. Посиди тут, хорошо? Совсем недолго. И постарайся не напугать их еще больше, не то герр Хатор потом спросит с м…
– Неужто опять? – сдавленно зашептались возницы.
– Вот и славно, – с неожиданным смешком заключил Танарис и кровожадно улыбнулся. – Поохотимся напоследок на серых. Не знаю, как вы, а я уже лет сто не развлекался по-настоящему.
Рыжий в одно мгновение обратился в слух, машинально подыскивая укромное местечко, куда бы можно незаметно юркнуть в том случае, если грозный опекун действительно его услышал. Но, как оказалось, зря т…
Светлые красноречиво переглянулись, но большего агинцы не позволили сделать – ощетинившись клинками, они стремительно ринулись в атаку, стараясь окружить небольшой отряд и смять его одним мощным удар…
– Спасибо, – глухо пробормотал пацан, упорно отводя глаза в сторону, но женщина только ласково улыбнулась и, робко пригладив его каштановые вихры, поспешила уйти: эта комната навевала слишком тяжелые…
– Молодец, пацан! – воскликнул незнакомый молодой воин, ободряюще показав большой палец, и хитро подмигнул. – Уважаю за смелость, но в следующий раз на рожон не лезь: ушастые располосуют на длинные л…
– Нет, – с нажимом повторил он. – На этот раз я не был уверен.
Белик сдержал слово: до самого вечера добросовестно трясся на отчаянно громыхающей подводе, старательно не замечая полных надежды взглядов своего пристыженного скакуна, которого, как выяснилось, сиро…
Однако Карраш не желал сдаваться просто так: мощные передние ноги все еще безостановочно скребли взрытую землю, царапая ее выскочившим из окостеневшей пятки когтем – толстым, почти с ладонь, немного …
– Прости, – очень тихо сказал мальчишка. – Я надеялся, что все не получится так погано. Просто с этой гадостью нам еще сталкиваться не доводилось, вот я и не рассчитал немного со временем. Думал, обо…
– А вожак? – вдруг спросил молчавший дотоле Белик. – Вы его видели?
– И я бы не отказался, поверь, но малыш каким-то чудом управился сам, – невесело улыбнулся Дядько. – Он у меня прирожденный боец, настоящий воин, отважный и смелый человечек. Ничего не боится. Вот то…
Элиар нахмурился, неожиданно сообразив, к чему клонит его собрат.
Белик снова нахохлился и умолк, старательно кутаясь в теплую куртку, а потом подозрительно шмыгнул носом.
В ответ послышалось сердитое фырканье, а затем – тяжелый цокот мощных копыт, сопровождаемый пугливым всхрапыванием невредимых дорассцев и остального скота, который предусмотрительный Страж повелел за…
Дядько мельком глянул на громадные дыры в своей несчастной куртке и со вздохом признал, что слегка увлекся с отвлекающим маневром. Теперь-то эту рвань наверняка придется менять – прорехи оказались та…
Белик, поморщившись от неумолчного гомона, протиснулся между столпившимися селянами, с неприлично разинутыми ртами слушающими пугающий рассказ про страшного оборотня, и юркнул на пустующее местечко, …
– О! – загадочно улыбнулся Страж. – Траш обожает его так сильно, что перегрызет глотку любому, кто только рискнет на него косо взглянуть, без преувеличения. Какое-то время назад Карраш был действител…
Светлый яростно дернул щекой, но в новый спор ввязываться не стал: это было бы действительно глупо. Даже ему все понятно, не то, что тупым смертным, которых набилось сюда, как селедок в бочку. К'саш!…
Гаррканец подскочил на месте, как ужаленный, и со всех ног кинулся прочь, но в самый последний момент вдруг с досадой рыкнул, затормозил и внезапным огромным прыжком вернулся. Он завертелся на месте,…
Эльфы красивым движением свели брови к переносице, старательно припоминая все, что слышали о Серых Пределах и их обитателях.
Почти пять столетий лилась кровь бессмертных на пылающей от жара земле. Пять долгих веков они резали друг другу жилы и неуклонно сокращали численность своих рас. Светлые против Темных. Эльфы против г…
Ирбис, пребывая в полнейшем замешательстве, оторопело потряс головой.
Он оглядел окаменевшие лица попутчиков и вдруг усмехнулся.
– Какой ужас! – вздрогнула Илима и, присев рядом, вдруг порывисто обняла плачущую женщину. – Не бойтесь, с нами идут очень хорошие воины. И даже эльфы, а лучше них нет никого во всем мире. Они непрем…
– Че пристал? – огрызнулся пацан, воровато покосившись на сурового дядьку. – Что я, не человек, что ли? Выпить не могу, как все?
– У меня раны открылись, – совсем грустно признался Белик, виновато потупив глаза, и грозная дуэнья гневно ахнула.
– Ну, и беспорядок ты навел, – добродушно хмыкнул Дядько, на что громадный гаррканец неожиданно потупился и смущенно шаркнул копытцем. – Иди отдыхай, чудовище, а Белику потом скажешь, что я пошел иск…
Эльф слегка нахмурился, а за его спиной тем временем бесшумно поднялись оба Светлых собрата и красноречиво потянулись за оружием: сопляк явно нарывался. Прилюдно назвать их «ушастыми», да еще таким т…
– Пре-кра-ти! – раздельно процедил седовласый, заслонив собой троицу эльфов и требовательно взглянув в нехорошо загоревшиеся глаза пацана. – Ты меня понял? Немедленно! Так вышло: про Темного я не зна…
Белик, выронив громадную поварешку, ловко увернулся от сочного подзатыльника и под дружный гогот караванщиков юркнул под прикрытие спасительных деревьев. Оттуда почти сразу донеслось сдавленное хихик…
– Вот видишь, он согласен. Слушай, ну, скажи ты народу, чтоб угомонились! А то мне аж неудобно: смотрят, как на привидение! Еще пихнут нож под ребра, чтобы убедиться, что я живой!
– Я слыхал, эльфы просто обожают сторожевые заклятия, – задумчиво сказал он. – И оружие у них зачаровано: хапнешь без спроса, и – прощай, мама. В лучшем случае руку отсечет или брюхо распорет. А то и…
– Донна? – вежливо напомнил о себе юноша, когда молчание откровенно затянулось.
– Здорово у меня получается выводить народ из себя, да? Такой талант пропадает! Прямо хоть орден на грудь вешай. Вот вернемся, обязательно выпрошу один у короля. Думаешь, я был достаточно убедителен?
Взгляд купца непроизвольно остановился на гаррканце и его молодом хозяине, скользнул было мимо, но вдруг вернулся и изумленно замер.
Гаррон, выглянув из-за кончиков заостренных бревен, сперва не поверил своим глазам, когда крупный самец внезапно оказался у него прямо перед лицом, и машинально отмахнулся саблей, тщетно пытаясь осмы…
Таррэн старательно вгляделся в непроглядную темноту.
– Сколько было… девочке? – хрипло спросил он, холодея от жуткой догадки.
Белик все с той же бесцеремонностью ткнул его острым пальцем в спину, а затем крест-накрест перечеркнул две правые линии – мол, эти твои. После чего обозначил себя и таким же манером зачеркнул еще дв…
– Я похож на дурака?! Но о другом мне как-то не хочется думать.
Поняв, наконец, что снаружи еще никого (о чудо!!) так и не убили, караванщики разом опомнились и гурьбой бросились на улицу, намереваясь спасти хотя бы пацана от взбесившегося чудовища. Однако, стрем…
– Именно. После Хребта, в самих Пределах и в Проклятом Лесу вам понадобится опытный проводник, а кроме Псов там нет никого, кто смог бы помочь добраться до Лабиринта с минимальными потерями. Тех, кто…
– Если бы ты был более терпим, все сложилось бы по-другому. Бери пример с Таррэна.
Карраш понятливо всхрапнул, шумно отряхнулся и послушно потрусил прочь, помахивая роскошным хвостом на манер помела. А пацан подхватил свой длинный, непонятный сверток, обернутый все в ту же плотную …
– Вы где были?! – вконец возмутился Дядько, грозно уставившись на вполне живого племянника. А затем не менее грозно – на вяло плетущегося гаррканца. – Я тебе для чего Карраша оставил?! Чтобы вы не бо…
Один Дядько почему-то не остался возле раздраженного купца и виновато оправдывающегося возницы, а сразу направил своего жеребца в сторону леса – к той широкой просеке, что проложил своим телом Карраш…
– Здесь, – недовольно буркнули из ближайших кустов, и мальчишка неторопливо выбрался на дорогу. Трепаный, взъерошенный, как воробей под дождем, и чем-то ужасно раздраженный, он остервенело тер окрова…
– Я его убью, – спокойно сказал один из Светлых.
В этот же момент потрясенный безупречной работой Таррэна Гаррон вдруг с потрясающей ясностью осознал и то, что один единственный эльф, скромно путешествующий с караваном под видом обычного посла, впо…
Донна Арва, пряча припухшие глаза, со вздохом взялась за половник и даже не забыла прикрикнуть на молодого наглеца, вздумавшего унести прямо у нее из-под носа крупную картофелину. Илима тоже сумела в…
Таррэн только зубами скрипнул, заметив странно остекленевшие глаза и стремительно замедляющиеся движения караванщиков. Они дружно побледнели, посерели лицами, внезапно замолчали и резко потеряли темп…
Таррэн тяжело вздохнул: Темные всегда отличались безмерной гордыней и неоправданной жестокостью по отношению к другим расам, с ними не сравнится даже вечная заносчивость Светлых и сварливая горделиво…
Весельчак с растущим изумлением следил за их быстро удаляющимися головами, лихорадочно вспоминая все, что только слышал об этой необычной породе лошадей. Однако, сколько не пытался, так и не смог выу…
– Вот гад… чего тебе стоило упасть на другую сторону? Теперь опять придется перемазаться, как свинье… Торк! Сколько же в нем крови! Зараза! Тьфу! Куда ж он… а-а-а… вот ты где! – мальчишка с удовлетво…
– Нет, не считаю, – ядовито отозвался Темный. – Просто за последнее время люди настолько поумнели, что смогли перебить почти две сотни наших мечников, полтора десятка опытных магов и, в довершении вс…
А если вся эта безумная идея с караваном принадлежала совсем не королю?! Если ее автором и непосредственным исполнителем был исключительно коварный, дьявольски предусмотрительный Страж?!! Проклятая Г…
– Нет? Ну и славно. Все в безопасности, а ты просто молодец. Умница, каких еще поискать. Траш обязательно будет тобой гордиться. И Белик тоже… ну, не сердись, не надо. У нас просто не было другого вы…
– Верно. По известной вам причине леса там совсем другие. Звери тоже… не похожи ни на что, известное нам. И у них, если вы не знали, есть очень скверная привычка нападать на Заставы сообща: волки с г…
Карраш, не разжимая челюстей, внезапно так жутко сверкнул глазами, что люди поспешили отступить в сторонку.
Весельчак вдруг почувствовал, что начал крепко уважать этого необычного Темного – за его потрясающую сдержанность, необъяснимую симпатию к расе людей, столь редкое для Перворожденного спокойствие, из…
– Звери были крупные? – негромко поинтересовался из темноты новый голос, и от ближайших домов бесшумно отделилась высокая стройная фигура.
Конь возбужденно фыркнул и с готовностью подставил бок, но мальчишка не спешил и, прежде чем взлететь в седло, кинул на опекуна странно острый взгляд.
Таррэн быстро прошелся вдоль повозок, машинально считая про себя распластавшиеся по земле тела в одинаково глухих доспехах: один, два… этих ловко зарубили здоровенным мечом. Еще одного располовинили …
Эльфы машинально попятились, когда погрызенные ворота с грохотом разлетелись от мощного удара изнутри и на улицу вырвался… нет, по здравом размышлении они сообразили, что это был Карраш. Но в самый п…
Конь довольно фыркнул и шумно отряхнулся, ничуть не расстроившись из-за густых серых клубов, вьющихся над головами караванщиков. Затем гордо выпрямился, обведя высокомерным взглядом изумленно разинув…
Воин кивнул и с готовностью вынул запечатанную сургучом трубку, которую купец немедленно открыл, вытряхивая оттуда ожидаемое письмо. Быстро пробежался глазами по изящно выписанным строчкам, подтвержд…
Темный эльф инстинктивно отступил вперед и в сторону, одновременно разворачиваясь навстречу невидимой опасности, и только поэтому тихо просвистевший во тьме клинок не срубил ему правое ухо, а лишь оп…
Темному эльфу понадобилось всего два удара его ненормально медленно бьющегося сердца, чтобы разобраться с парой ошарашенных агинцев. А еще – несколько секунд драгоценного времени и целое море напряже…
Тем временем, дневные привалы исчезли совсем, люди обедали на ходу, всухомятку, но роптать никто не смел – даже непосвященные отчетливо понимали, что недавнее нападение не было спонтанным. А потому с…
– Змея-а-а!!! – взвизгнула служанка и едва не ринулась напролом, но Белик как раз сумел протиснуться через колючие заросли и вовремя ухватил дурную девицу за локоть.
Белик чуть повернул голову и внимательно посмотрел на начальника охраны – долго так, пристально, оценивающе, словно хотел увидеть его насквозь. Лицо у пацана странно окаменело, потемнело, стало каким…
Перворожденные при виде необычного «подарка» мудро промолчали. Только выразительно глянули на невозмутимого Стража, едущего впереди каравана, и дружно хмыкнули. Но Дядько ничем не показал, что хоть к…