Все цитаты из книги «Властелин»
– Как пожелаете. Но если передумаете, скажите.
Ясное небо в мгновение ока покрылось тучами. Солнце сдвинулось к востоку – время словно вернулось назад. Задул пронизывающий ветер – а ведь секунду назад стояла полная тишина. Зеленые равнины Ривении…
– Меня может победить только тот, чьи помыслы чисты, – возразил Бельзедор. – Только тот, кто сражается не ради выгоды, не ради амбиций, но ради высшей цели и всеобщего блага. Я проигрываю только геро…
– Кто я такой, по-твоему? Я знаю все – открытое и сокрытое, прошлое и будущее.
– Я ваша горничная, Властелин. Здесь вода для умывания и бритвенный набор. Завтрак будет через пятнадцать минут. Прикажете что-нибудь еще?
– Да, это у нее не очень хорошо получается. Но тем не менее пять дней назад… и даже еще три дня назад она была здесь.
– Подожди-ка. Как их может быть целых пять, если эту премию вручают только раз в столетие?
Целое столетие Йордаль стремительно богател и усиливался, пока не подмял под себя окрестные земли и сам не превратился в небольшое государство. В течение последующих двухсот лет уже не город, а респу…
– Вверх, – коротко скомандовал Бельзедор.
– Прошу меня извинить, но я вынужден вас немного побеспокоить, – произнес Бельзедор, выходя на свет.
– Совершенно верно. Хотя сам он предпочитает называться разведчиком.
– Я нашла арбалет, – рассеянно ответила принцесса.
– Это кто-то из… наших? – поинтересовался он.
– Ничего, все мы с чего-то начинали. Просто будь естественнее. Слова должны идти от сердца, а ты говоришь так, словно заранее зазубрил.
Больше ничего интересного за десять лун не произошло.
– К тому же ты, как я слышала, уже и замуж вышла, – добила ее Ньенна.
– Но ты же… ты же Темный Властелин!!! – истошно выкрикнул какой-то пузан с золотой цепью.
Вообще деревня Озерные Ключи оказалась приятнейшим местечком. Климат необычайно мягкий, зима короткая и теплая, а лето нежаркое. Дожди идут не редко и не часто, а точно в самый раз. Земля-кормилица р…
– Нет, боюсь, что он будет против. Мне очень жаль.
– Ну, на юге с нами граничит Гримрайя. Там все пудрят волосы, даже маленькие дети. Еще на юге есть королевство Люкин – но оно совсем крохотное. К юго-востоку – Хетавия, горное царство. К северо-восто…
После завтрака Бельзедор отправился в свой тронный зал. Сначала он хотел спросить дорогу у прихвостней, но неожиданно выяснил, что прекрасно знает ее и сам. То ли запомнил путь, по которому его вел у…
– Где Проглот?! – вскричал Кромбах, вскакивая в седло. – Кровь по клинку, куда делся Проглот?!
Юноша поднял меч. Размахнулся. Ударил. И невероятной мощи защитный барьер… лопнул. Лопнул с хрустальным звоном, рассыпался мириадами искр, в одно мгновение перестав существовать.
Столичный загородный парк имени Свежего Воздуха вполне оправдывал свое название. Дышалось здесь и в самом деле удивительно приятно. Вдоль тенистых аллей шумели листвой деревья, там и сям виднелись пр…
– Имени?.. Ну, меня зовут Дарен, – подчеркнуто спокойно ответила Дарен. – А вы что, даже не знаете, кого спасаете?
– Поспешите, ваше высочество, – подал руку Бельзедор. – Портал закрывается через пять минут.
– Понимаете, Властелин, вокруг вас роится настоящее сонмище мифов. Про вас рассказывают столько всяких ужасов, что очень трудно разобраться, какие из них правдивы, а какие лживы. Пожалуй, один только…
– Нет-нет, мы не против! – поспешила заверить его Ньенна.
– Верно, лорд Кромбах мне свое показывал… – припомнил Бельзедор. – А откуда они?
Пользуясь моментом, Бельзедор подошел к окну. То выходило как раз в сад, а чуть дальше виднелась та самая псарня, за которой дожидался портал. Бельзедор задумчиво положил ладонь на рукоять Верберуса …
– Тут мы держим наших боевых драконов, Властелин! – объявил управляющий. – Если вам интересно, мы можем также посмотреть питомники бегемотов, левиафанов и паргоронских псов…
– Разумеется, Властелин, – любезно ответил Добросвет, добросовестно выполняя просьбу.
Дальше слово взяла леди Боль. Красавица-гартазианка, облаченная в несколько тонких шнурков вместо одежды, носящая за поясом кожаную плеть. Как и леди Чи, леди Боль некогда была героиней… однако весьм…
– Я лишил тебя оружия! – торжествующе выкрикнул Гальвени. – А теперь…
– Что у тебя с кожей? – обиженно спросила Дарен. – Она что, из железа?
– И тебе мир, худая человеческая женщина, – степенно ответило чудовище, проходя мимо.
Никто пока ничего не предпринимал – вдруг это сам советник Мород расправился со стражей, чтобы не отвлекали? В этом случае дерзкий, посмевший помешать всесильному коннетаблю, положит голову на плаху…
– Конечно. Вы же Темный Властелин. Вам положено это любить.
– Ну вот и используй их, тетю твою через левую ногу!..
Никто задумчиво отхлебнул из кружки, перебирая четыре двойных ночницы, полученных на сдачу. Ривенские монеты называются так же, как гарийские, – железные ночницы, серебряные солонки, золотые хлебницы…
– Но с этим все равно нужно что-то делать.
– Кошмар, Властелин, – ответил управляющий.
Что же такого необычного было в этом человеке? Внешность. Прежде всего – внешность. Широкоплечий, с неохватными бицепсами стальной твердости и кожей цвета старой бронзы. Лицо тоже запоминающееся – че…
– Какой еще выход? – искренне удивился управляющий.
Более разумные возражали, что советник Мород при всем его могуществе – обычный человек. А чтобы вот так вырубить двух первоклассных телохранителей, нужен кто-то нечеловечески сильный – гигант, каменн…
– Ладно, тогда вышибайте ворота. Только поаккуратнее.
Гальвени снова принял его вопрос за обычное удивление и радостно улыбнулся. Ему явно хотелось об этом поговорить.
– Хорошо, и чем же занимается… безумный гений? – спросил Бельзедор. – Чем вы здесь занимаетесь, мэтр?
– Будет очень плохо, если он этого не сможет.
– Распорядитесь открыть портал, господин управляющий.
– У вас было множество различных вариантов, Властелин. Вы их регулярно чередовали.
– …не волнуйся, мой ученик, – доносился из Всевидящего Ока скрипучий голос старца. – Добро сильнее Зла – твоя победа предопределена свыше.
– Я не безумный, – возразил Курдамоль, деликатно слушавший этот разговор.
– Совершенно верно, Властелин. Конечно, мы все равно можем их похитить…
Насмерть перепуганные советники отсиживались в императорском дворце. Кроме них, там никого не осталось – слуги и стража давно сбежали, но руководители страны по-прежнему вяло переругивались, обвиняя …
А потом принцесса окончательно остановилась. Бельзедор, Ньенна и сопровождающие лица вышли на открытое место – к острову посреди реки, на котором возвышался императорский дворец. Изумительно красивый…
– Лорд Фекалий, а вам не кажется, что бедные сироты и так достаточно страдают? – не выдержала Дарен.
В тронный зал вошел безобиднейшего вида старичок. Удивительно обаятельный, внушающий какое-то инстинктивное доверие. Невысокого росточка, с обширной лысиной, аккуратной седенькой бородкой клинышком, …
– На данный момент по меньшей мере полсотни героев в разных концах Парифата рассказывают о том, как снесли вам башку и уничтожили вашу цитадель. И почему бы не позволить им это? Это ведь так немного.
– Да-да, как обычно, – скучающе ответил Бельзедор. – Давай побыстрее.
Сказав это, Кромбах резко отпустил меч и спрыгнул с коня. Еще в прыжке он пнул Никто в лицо и тут же нанес страшный удар кулаком.
Сабля храбреца явно не была простым куском железа. Она вонзилась в ожившую бронзу, как в кусок сала – голова-шлем голема отлетела далеко в сторону, падая с моста. В бездонную пропасть.
– Прошу за мной, Властелин, – поклонился агент-стражник. – Эту стену сегодня охраняю я, дорога свободна.
– Это он! – рявкнул старший агент Зла, глядя на выходящего из дверей Никто. – Это точно он! Отступление!
Черный дракон повернул в указанном направлении. Баллисты внизу тут же принялись разворачиваться.
Третий тур неожиданно оказался самым легким. Музыкальный конкурс – спеть, станцевать, сыграть на музыкальном инструменте. У симов без этого никак не обойтись – говорят, что в Симардаре даже каменные …
Теперь Бельзедор окончательно проснулся. Рядом с кроватью действительно стоял лорд Мерзопак – в потертых штанах, босой, на голове повязана косынка. В руках он держал белую жестяную банку с каким-то п…
Впрочем, дорога не доставила никаких хлопот. Легкие затруднения возникли только пару раз – и то не из-за охраны, а из-за собственных доспехов. Коридоры во дворце оказались довольно узкими – Бельзедор…
Бельзедор в этот момент смотрел на лежащего у его ног паргоронского пса. Страшилище, похожее на бульдога размером с медведя, неожиданно вылетело из-за угла – по ночам эти твари патрулировали коридоры…
– Потому что у них вообще нет женщин. Впрочем, мужчин тоже нет.
– Я в самом деле пил эту бурду? – усомнился Бельзедор. – Она же пытается вылезти из стакана.
– Нураон – государство на севере Мирандии, – услужливо ответил тот. – Таймуранг – столица Нураона, один из крупнейших городов мира. А Катимбер… Катимбер – это ходячий мертвец.
Никто метался как всполошенный заяц. Длиннющий язык чудовища вылетал из пасти-кошеля, хватал один, а то и сразу два дуба и скрывался с добычей в необъятном чреве. Деревья исчезали мгновенно, едва Про…
На этот раз сделать доклад вызвался приспешник в клоунском костюме. Правая сторона трико черная, левая – белая. На голове такой же расцветки колпак с бубенчиками. Лицо покрыто толстым слоем белого гр…
– Смотри, сынок, это наш Властелин! – посадил на плечи ребенка какой-то орк. – Когда ты вырастешь, то поступишь в Легион Страха, как дедушка!
– Розовая жаба?.. – с отвращением взяла свою Дарен.
Сидеть на холодном железе оказалось жестко и неудобно, но управляющий тут же показал, что подлокотники у трона открываются, а в них лежат всякие полезные вещи – в том числе и мягчайшая подушечка с ма…
– Агрррррррррррр!!! – взревел зверь, вставая на дыбы – пусть человечек увидит, какой он большой и страшный.
По темени его тут же ударило ядром Ядерного Поэта, а копье Слепого Солдата вонзилось в глазницу, пронзая насквозь череп и мозг. Бельзедор почувствовал мучительную боль, содрогнулся в агонии и… рассып…
– Здесь какое-то недоразумение, ваше высочество. Я не знаком с вашим почтенным батюшкой, и он меня сюда не отправлял.
– Самые разные, Властелин. Бесшабашные герои являются через наш собственный портал – но этих мы берем прямо на выходе, тепленькими. У нас там отличная система контроля. Поэтому большинство предпочита…
Взвешивая каждое слово, Бельзедор принялся писать ответ. А управляющий нерешительно кашлянул, привлекая его внимание.
– Не расстраивайтесь, ваше высочество, – попросил Бельзедор. – Обычное оружие меня не берет.
– Одно из Ста Маленьких Королевств, Властелин. Что-то около пятидесяти тысяч жителей.
– Если я злодей – пусть герои со мной и борются!
– Да… – скрипнул зубами Гальвени. – Ты хоть представляешь, каково это – двадцать лет строить прекрасный дворец, а потом смотреть, как тупой варвар походя его разрушает?! Своим вторжением ты сломал вс…
– Леди Гульгамба – герцогиня Косталаны, – негромко подсказал управляющий.
– А я правда должен это носить? – нахмурился Бельзедор. – Я бы предпочел что-нибудь в светлых тонах… и без шипов.
Бельзедор с сожалением опустил кота на пол и поднял прислоненный к трону меч. Тот был раза в полтора длиннее, чем у рыцаря, и не менее волшебный. Рукоять легла в ладонь, словно всегда там и была, – Б…
– Развяжи мне руки! – потребовал волшебник. – У меня еще тридцать семь татуировок!
– Мы мигом, Властелин, – кивнул Кромбах, поворачиваясь к своему личному отряду. – Пригоните джаггернаут!!!
– Зато нас никто не охраняет… – пискнула Ньенна.
Нацепив на нос что-то вроде очков – наверняка волшебных, как же иначе, – Бельзедор действительно увидел мост так отчетливо, словно находился совсем рядом с ним. Теперь он разглядел всадника во всех п…
– Хотите совершить тайную вылазку, Властелин?
Староста Бурзюк тяжело вздохнул. Ему тоже не хотелось отпускать этого славного работящего парня, которого они с женой полюбили, как родного сына. Своих-то детей им боги не дали, так и прожили всю жиз…
– Спрыгнуть?.. – непонимающе моргнул Кромбах.
– Да, действительно, мне нужно было с чего-то начать… – криво усмехнулся Гальвени. – Я избрал две страны – Йордалию и Шевларию. Молодая сильная республика, еще не омраченная грязью и разложением, – и…
– Что это за железяка? – спросил Бельзедор.
Чувствовалось, что эта злополучная первая степень – больное место мэтра Гальвени. Говоря о ней, он раскраснелся, под кожей заходили желваки, глаза гневно сощурились.
– Возьмите, Властелин! – мгновенно догадался о его мыслях Мерзопак, на бегу доставая что-то из кармана.
– Какая прелесть – меня преследуют две очаровательные девушки! Ах, какой же я несносный шалун!
– Я принимаю ваш вызов, сэр! – вскричал рыцарь, бросаясь на медведя.
– Агенты Зла – это слуги Темного Властелина, сынок. Если они пришли за тобой, значит, тобой интересуются в Империи Зла…
– Разумеется, это невозможно. В погоню за ренегатами отправляют самых лучших брави.
– Ладно, хватит, – вздохнул он. – Как-нибудь в другой раз посмотрю еще. А сейчас…
– Все в той или иной степени. Однако особое внимание этому уделяли четверо – леди Даздравелла, лорд Кромбах, леди Гульгамба и лорд К.
В парке не было предусмотрено специальных мест для переодевания. Поэтому дамы делали это в собственных колясках, заставляя их зонтами и завешивая шалями. Дедушка Мерзопак вполне оценил представившуюс…
– В моем случае это не скромность, – самодовольно прищурился Гальвени. – Наоборот. Мне мало всего лишь премии Бриара – неважно какой степени. Я сам хочу стать Бриаром.
– Этот город построен на развалинах другого, очень древнего, – поведал управляющий. – Он тоже назывался Бриарогеном и был столицей Парифатской Империи.
Стражники тем временем набрались храбрости и снова принялись ломиться в принцессины покои. Замок на двери они уже сломали, и теперь шкаф сотрясался, угрожая в каждую секунду упасть. Кто-то крикнул, ч…
– Если же вас интересуют государства мирового значения… о, Властелин, на Парифате множество стран, с которыми нельзя не считаться, – произнес управляющий. – Я уже рассказывал вам о Мистерии и Алмазно…
– О, как это грустно… – посочувствовала Ньенна.
– Да этого ублюдка и драконьим огнем не убьешь! – фыркнула Дарен, старательно пряча облегчение.
– С возвращением вас, Властелин, – пробасил он. – Что прикажете? Нет ли каких-нибудь пожеланий? Может быть, удлинить шипы на ваших доспехах?
– Непременно явятся. Они никогда не заканчиваются, Властелин.
– А вы, ваше высочество? – обратился к Дарен Бельзедор.
Оказавшись наедине, принцессы сразу принялись делить территорию. Точнее, это Дарен без обиняков заявила, что двуспальная кровать ее, потому что она была тут первой. Ньенна покорно согласилась устроит…
– А еще было бы очень хорошо, если бы вы лично рассказали герою о том, какая ужасная участь его ждет… – осторожно заметил управляющий.
– Властелин, вы даже не представляете, на что способен гроссмейстер Братства Добрых…
– На то были две причины. Во-первых, рано или поздно кто-то мог все же узнать, что вы до сих пор в плену у Бельзедора. Империя Зла далеко отсюда, и в газетах не пишут о том, что там происходит, но вс…
Следом за воином шагал волшебник. Обритый наголо мужчина средних лет, весь покрытый плетениями татуировок. На его коже почти не было чистых мест – сплошные узоры и надписи.
И тут Гальвени резко сжал ладонь. По руке Бельзедора словно ударило невидимой скалой. Черный клинок со страшной силой выдернуло из пальцев и понесло вверх, вверх, в необозримую даль, где исчезает даж…
– Трусиха, – дрожащим голосом ответила Дарен. – Иди за мной и не бойся.
– Но почему он тогда так далеко? Не логичнее ли было поставить его рядом с цитаделью?
Голем моментально ожил. Громадный меч в его руках пошел кверху, сам он с грохотом ринулся вперед, нанося страшный удар.
– Но ведь волшебные школы есть не только в Мистерии, – напомнил Бельзедор. – Вэй Ю Кёксуянь, Хаташи, Экзеквариум, Технокорпус, сейд, нагартаддха, субтермагия, волшебство эльфов, огров, великанов, Мор…
– Расскажи мне что-нибудь о вашей Ривении, – попросил Никто, жуя травинку.
– А что вы делали с такими гостями, пока я… отсутствовал?
– То есть как? Я что-то совсем запутался.
– Это… необычно, но… как пожелаешь. Меня очень радует такое твое решение. Если такова твоя воля, я обучу тебя всему, что знаю сам.
– Это такой континент, – пояснил Мурюз. – Ты знаешь, что такое «континент»?
Шевлар – не только богатый, но и очень культурный город. В нем великое множество театров, музеев, картинных галерей. Бельзедор даже заглянул по дороге в некоторые, полюбовался выставленными там диков…
Когда он проснулся во второй раз, в окна лил свет. Очень тусклый свет, но нельзя ждать другого от вечно пасмурной погоды Империи Зла. Леонард давно ушел по своим кошачьим делам, зато у дверей возилас…
Заседание Совета Зла состоялось там же, где обычно, – в длинном-предлинном зале за длинным-предлинным столом, накрытым шелковой скатертью и уставленным множеством блюд и напитков. Во главе восседал с…
– Смейтесь, Властелин! – плачущим голосом воскликнул клоун.
– Это будет не очень-то уместно, – возразил управляющий. – Вы будете выглядеть посмешищем, Властелин.
– Слушайте, а что, отдельных номеров у вас тут не предусмотрено?! – возмущенно топнула ногой Дарен. – Я не собираюсь делить комнату с кем попало!
Дверь камеры люкс гремлинский сервапор вынес в считаные секунды. Рыцарь сразу ринулся к воровке-принцессе, заключил ее в объятия и начал покрывать лицо поцелуями.
– Неубиваемый?! – процедил Гальвени. – Это мы еще посмотрим!
– Здесь Бельзедор! Повторяю, нас атакует лорд Бельзедор! Что нам де… что?! Ваша мудрость, вы серьезно?! Мы не выстоим против Темного Властелина!!! Нам нужна помощь! Повторяю, нам нужна помощь! Ваша м…
На следующий день управляющий вошел в тронный зал, когда Бельзедор забавлялся с Леонардом, привязав бантик на веревочку. Белый кот смотрел на эту игрушку с величайшим презрением, однако инстинкты был…
– Ах вот в чем дело… – понял Бельзедор. – А у вас тоже есть такое, дедушка?
– Это бесполезно, – сухо произнес Бельзедор, поднимая меч. – Я…
Но теперь пришла и их очередь. Бельзедор вовсе не собирался сегодня же возвращаться в Империю Зла. По-хозяйски осматривая позолоченные башни, он отдал город на поток и разграбление – то, чего с таким…
– Я все расскажу отцу! – гневно прошипела Дарен.
– Почему бы и нет? Или ты считаешь себя выше закона?
Принцессы переглянулись. Дома ни той, ни другой не приходилось заниматься столь низменными вещами – для этого были лакеи и горничные. Однако ни Дарен, ни Ньенна не собирались отступать.
– Вы танцевали со мной, лорд Бельзедор, – чуточку обиженно ответила Ньенна, когда он задал этот вопрос вслух.
Бельзедор уселся на трон, уютно вытягивая ноги. Один из прихвостней тут же сунул под них подушечку. Другой поставил на столик поднос с «Жидким Злом».
– Защиты и справедливости, Властелин! – зарыдал посол. – Защиты и справедливости!
– Я этого и не хочу. Я хочу, чтобы ты научил меня.
– Обязательно встретимся. И в нашей следующей схватке победа будет за мной.
– Удивлен вашим незнанием, – огорчился Фекалий. – Неужели вы никогда не слышали гордую фамилию Компост?
– Потому что, кроме этого, им похвастаться нечем. Ныне кобрины – увядающее, не слишком влиятельное племя. Все, что у них осталось, – память о былом величии. Это, увы, характерно для многих изначальны…
– Считай, что обсудили. Бычий кир тебе, а не выкуп. Не дам даже ржавой ночницы.
– Утрите слезы, ваше высочество, – ласково произнес он. – Я помогу вам.
С балкона тронного зала тоже открывался потрясающий вид – правда, на противоположную сторону цитадели. Здесь тоже был мост через пропасть – точно такой же, как тот, на котором заезжий герой бился с г…
– Неважно, – вяло ответила Дарен. – Так зачем ты прилетела-то?
– Невелика потеря. Они там только и делают, что ссорятся из-за денег и режут друг друга.
– Так мне начать зеркаломост, Властелин? – растерянно спросил управляющий.
– Приятно это слышать. Но я сейчас не совсем в настроении для войн. Что еще мы можем сделать?
В числе прочих стран Йордалия могла только вздыхать, грустно поглядывая на маленькое беззащитное королевство, захватывать которое нельзя ни в коем случае. Но тут грянул кризис в Шевларии, и Йордалия …
Бельзедор старательно делал вид, что не слышит ни единого слова. Тяжелые челюсти плотно сжались, губы подергивались, безуспешно пытаясь оставаться в ровной линии.
– Мм… – крепко задумался Бельзедор. – Мм… мм…
– Ты живешь на этом свете многие тысячи лет, и за это время тебя неоднократно убивали – но ты всегда возрождался. Я хочу знать, как тебе это удается.
Надо сказать, герои тоже совершили эту ошибку. Увидев, какого роста тот, кто их напугал, они сразу расслабились. Рыцарь опустил меч и неторопливо зашагал прямо на стража, очевидно рассчитывая отогнат…
А судя по широкой просеке, лежащей за его спиной, Проглот успел сожрать несколько сотен точно таких же деревьев.
По случаю праздника кузамельцы достали из сундуков лучшие свои наряды. Особенно шикарно разоделись дамы – воздушные платья из голубой или розовой кисеи, белые туфельки и чулки, ленты с великолепными …
– Какое… глобальное начинание, – вежливо похвалил Бельзедор. – И с чего же ты планируешь начать?
– Я возглавляю особый отряд, несущий смех всему живому. Например, три дня назад мы работали в великом городе Утер. Точнее, НАД городом. Мы почти двое суток парили над ним на летучих кораблях и разбра…
– Ничего не понимаю, – произнес вслух Никто.
Бельзедор с хрустом дернул шеей, выбираясь из воронки, которую создал своим приземлением. На него остолбенело пялились десятки вооруженных гвардейцев. Какой-то миг царила гробовая тишина.
Принцесса раздосадованно топнула ногой, отшвырнула сломанную шпагу и выхватила из-за пояса кинжал. Вполне убедившись в прочности доспехов Бельзедора, она ударила в неприкрытое место – горло. Точнее, …
Империя Зла – одно из самых многовидовых государств в мире.
– Хорошо, когда у человека есть принципы, – одобрительно кивнул Никто.
– Меня зовут Драмменом. Я человек, спасший вас из логова Бельзедора.
В деревне Озерные Ключи жили добрые, приветливые люди. Едва они убедились, что по реке к ним приплыл не разбойник, не злобный тать, а повредившийся головой бедняга, как сразу же принялись о нем забот…
Принцессы встретили лишь одного уборщика – татуированного ямстока с собачьей костью в носу. К сожалению, он говорил только на билетанди, а на парифатском знал всего три слова – «привет», «мясо» и «Вл…
– Все правильно, Властелин. В Ривении, в которой вы прожили последние десять лун, используется астучианская хронология, принятая в большинстве стран. Но у нас в Империи Зла хронология своя, и она отл…
Если удастся победить, это даст честолюбивым сенаторам Йордалии все – новую огромную территорию, протяженное морское побережье, множество богатых городов, торговые тракты, порты, рудники, леса, пашни…
– Мой наставник сказал, что это просто хитрая уловка, – отмахнулся герой. – Он сказал, что твой «Артефакт Силы» – обычная подделка.
Волшебник, только что прочитавший заклинание, оказался не волшебником, а волшебницей. Ничем не примечательной особой лет сорока. На Дарен она глядела без особой симпатии, даже недоброжелательно.
– Похоже, у него к тебе аналогичные чувства.
– Ну, он вообще просуществовал не очень долго. Вы… простите мою дерзость, но вы тогда чуточку перебарщивали с жертвоприношениями, Властелин. Причем в жертву приносили не кого-нибудь, а собственных жр…
После лорда Бугага заговорила леди Йгуут. Злая ведьма, одна из сильнейших ведьм Сабаррабата. Когда-то она была несравненной красавицей, за ее руку и сердце сражались сотни славных рыцарей. Но, будучи…
Пальцы лорда Бугага начало припекать. Он заворочался, чувствуя жар в ногах и чесотку во всем теле. Кулек из сшитых одеяла и простыни забился, Бугага громко охнул, резко поднялся… и шарахнулся лбом о …
Бельзедор бесшумно прошел по мягчайшему ковру и легонько постучал насильника по плечу.
– Ты мог бы и сразу это сказать, – резко стихла Дарен. – Знаешь, как болит горло, когда я так ору?
Бельзедор уселся на трон, взял на колени кота и задумчиво поглядел на рыдающую Ньенну. Пожалуй, вернуть ее домой будет куда большим злодеянием, чем оставить здесь.
– Мм, клубничный… – забывшись, произнесла она.
Однако еще тысячу лет назад святым Рокаром было изречено пророчество, согласно коему в день, когда Пелфу потеряет независимость, на континент Мирандия обрушится такая катастрофа, которая заставит всп…
То же самое касается и остальных – нет, дедушка Мерзопак, мы не имеем в виду никого конкретного, но внимательно смотрим именно на вас. Даже самые мелкие пакости сейчас неуместны. Нет, это не шутка. Д…
На свои доспехи он посмотрел с некоторой обидой. Они совершенно не блистают. Они чернее самого черного угля, чернее сажи, чернее чернил, чернее сердца ростовщика – а этого не так-то просто добиться.
– Это самая ценная вещь здесь, Властелин, – ответил управляющий. – В этом артефакте заключена вся ваша сила. Если его уничтожить, вы умрете!
Диковинам Цитадели Зла не было числа. Управляющий раскрывал дверь за дверью, показывая очередную мерзость, и с восхищенным видом рассказывал, какая эта мерзость замечательная.
Засветилось зеркало Всевидящего Ока, в котором начали появляться виды разных государств. Управляющий резонно заметил, что нет особого смысла похищать второстепенных принцесс из незначительных королев…
Упорства принцессе было не занимать. Она навалилась на рукоять всем телом и яростно запыхтела, давя что есть мочи.
– Это хорошо, Властелин, – широко улыбнулся управляющий. – Это очень хорошо. Это означает, что к вам возвращаются воспоминания, а вместе с ними – прежние способности. Вы уже почти восстановились, Вла…
Спеша освободить товарищей, рыцарь врубился в эту толпу, как волк в отару. Волшебный меч со свистом заходил из стороны в сторону, снося гнилые бошки и разрубая тела. Гули падали соломенными снопами, …
Этот барьер простирался на двадцать пять вспашек во все стороны. Немного подумав, Бельзедор распорядился открыть портал как можно ближе к границе и спустился в драконятню. К счастью, Растаэрок еще не…
– Пятнадцать лет назад. Он тоже был героем, тоже явился в твою цитадель и тоже пытался тебя победить. Но ты его убил.
– Между прочим, я не совсем поняла, какого кира здесь происходит, – заявила Дарен, глядя на Ньенну. – Тебе что же, одной принцессы мало? Ты еще и вторую похитил?
Сразу стало очень горячо. Колдовская туча низвергла безумной мощи огненный град, заставляющий древние камни плавиться и течь. Из окон выметнулись языки пламени, над дворцом встало пылающее марево.
– Властелин, такие вопросы нужно задавать до прыжка, а не после! – упрекнул его управляющий.
– Побыстрее, лорд Фекалий, Совет Зла уже заканчивает работу! – напомнил управляющий.
– Не держи меня за страбара, гобло. Какого кира тебе тут надо?
Явившись на следующее утро в тронный зал, принцессы недовольно обнаружили, что кроме Бельзедора и управляющего там присутствуют еще и некоторые из приспешников. Мерзопак, Даздравелла, Фекалий, Кромба…
– Слушай, а тебе не кажется, что это неправильно? – перебил его Бельзедор.
– Разумеется, ваше высочество, – учтиво поклонился Бельзедор. – Прошу прощения, что не догадался сам.
Бельзедор опустил взгляд и увидел тот самый мост через пропасть, по которому его везли на телеге. Сейчас на нем виднелась крохотная фигурка всадника, изо всех сил что-то кричащего. Поскольку балкон в…
– Вы не позволяете никому обижать Миртанию. Никому, кроме вас, я имею в виду.
Два лица, две души, две сущности, обе истинные, обе живые.
Прогуливаясь по тенистым аллеям, Бельзедор и Мерзопак через некоторое время вышли на открытое место, где расположился детский театр. На импровизированной сцене были расставлены аляповатые декорации, …
– Это памятник мне. А это еще один памятник мне. А это конный памятник мне. А вот этого типа я не знаю – это какой-то… хотя нет, это тоже я.
– Я здесь, Властелин, – поднялся с места черный рыцарь. Сломанный шлем он успел заменить на новый. – Но мне, боюсь, нечем похвастаться – как и леди Даздравелла, я занимался в основном поисками вас.
Через несколько секунд из дверей и окон харчевни начали вылетать люди. Один… второй… третий… последним вылетел агент с тростью. Их швыряло с такой силой, словно в харчевне засел разъяренный циклоп ил…
– Клеверному Ансамблю? – приподнял бровь Бельзедор.
– О да, Парифатская Империя! – сжал кулак он. – В конце эпохи Волшебства на Парифате существовала империя, рядом с которой все нынешние – просто захолустье. Парифатская Империя. Великая. Древняя. Мог…
– Что это он? – удивился Бельзедор. – Совсем дурак? Не различает, где право, а где лево? Или читать не умеет?
– Ты хочешь стать злодеем?.. Но ты же великий герой…
Бельзедор кивнул, рассматривая приспешников. Перед ним стояли лорд Мерзопак, лорд Фекалий, лорд Кромбах, леди Гульгамба, лорд Гвыфнюр, лорд К, лорд Бекон, леди Боль, леди Хиона и лорд Добросвет.
– Слишком долго, Властелин, слишком долго, – сокрушенно покачал головой управляющий. – Десять лун и шесть дней. Мы ужасно за вас беспокоились. Вся Империя Зла находилась в постоянной тревоге.
Все больше тесня паренька, Бельзедор в конце концов загнал его на самый верх, на крышу, на одну из драконьих площадок, во множестве лепящихся вокруг главного шпиля. Теперь они сражались под открытым …
– Ну… некоторым. Идемте дальше, Властелин. Вот здесь мы производим доспехи для стражей Цитадели Зла. Здесь работают лучшие кольчужники – они могут выполнить любой заказ. Ваши доспехи тоже ковались им…
Гулей в запасниках цитадели оказалось немало. Похоже, держали их в большой тесноте – они на ходу разминали плечи и хрустели шеями. Многие поводили носами, ища еду… и вскоре они ее нашли.
Солдаты выглядели удивительно разношерстно. Пожалуй, здесь были представлены все виды, расы и национальности Парифата. Кроме людей в армии Бельзедора служили орки, гоблины, темные эльфы, гномы, цверг…
– Когда чем, Властелин. Можно наслать на королевство Миртания очередную орду Темных Сил…
Увидев, что собой представляет Цитадель Зла, Ньенна порядочно перетрусила. Она старалась ни на шаг не отходить от Бельзедора, с опаской косясь на бесчисленных прихвостней, на кошмарные статуи, на огн…
– Я – злодей другого типа, Властелин, – приятно улыбнулся Мерзопак. – Я пакостник, а для пакостника самое главное – безобидный вид. Однако вы – Темный Властелин, вы прежде всего должны внушать трепет…
Никто быстро подружился чуть не с каждым в деревне. Его исполинская фигура стала чем-то вроде местной достопримечательности, а дети бегали за ним гурьбой и катались по очереди на плечах. Никто оказал…
– Не любят – это преуменьшение, Властелин, – так же тихо ответил тот. – Война арахнидов и пустынных кобринов длится уже много веков…
– Не имею ни малейшего понятия, Властелин, – развел руками управляющий. – Судя по его облику, это странствующий герой. Какой-нибудь джигит-одиночка. Он прибыл, чтобы бросить вам вызов… и спасти мир. …
– Сказал же!.. – резко развернулся насильник. – Ой…
Ничуть не удивленная Дарен ожесточенно застучала каблуками, топча разбегающихся насекомых. А когда раздавила последнего – повисла на подошедшем Бельзедоре, оглушительно рыдая и умоляя забрать ее отсю…
Бельзедор мгновенно развернулся, прикрывая принцессу рукой и подставляя под болты собственное плечо и бок. Выдержав первый залп, он выхватил из-за пояса Верберус и хлестнул, вспахивая каменные плиты,…
– Дайте подумать, Властелин… – открыл маленькую книжечку Мерзопак. – А, ну вот, вполне подходит. Сегодня день рождения короля Кузамелии – по этому поводу в королевстве устроены гулянья. Я предлагаю с…
– Оставьте это, господин управляющий, – махнул рукой Бельзедор. – Вы можете остаться у нас в гостях, ваше высочество. Места в цитадели хватит.
– Но все-таки разумный кот – это удивительно, – покачал головой Бельзедор.
– А нам этого не нужно, верно? – задумался Бельзедор.
– А он сейчас именно таким и должен быть, Властелин! – обрадованно потер ладони Мерзопак. – Чтобы мудрым стать, безумцем надо прикинуться! Теперь мы… ой. Фу. Властелин, кажется, я наступил на что-то …
– О, мы за этим тщательно следим, Властелин! – часто закивал управляющий. – Вы не представляете, каких трудов стоит поддерживать нужный уровень грязи!
Зверь гнался за истошно блеющим ягненком. Вот еще секунда, и страшная пасть вопьется в белоснежное руно, оросит траву кровью…
– А гору? Хотите, я съем гору? Я еще никогда не работал с такими объемами, но уверен, что справлюсь.
– Может, попозже, – рассеянно ответил Бельзедор. – Тут довольно захватывающая история. Причем я – один из главных героев, представляешь?
– Ну, кроме тех, кого сварили в котлах… но их было совсем немного! Вся Империя Зла преклоняется перед своим Властелином! Вы наш любимый тиран!
– Но я не хочу! – запротестовал Бельзедор.
– Парочка есть, – неохотно признала Куриноэ.
– Ну первые две строки сюда присобачить можно, но… слушай, Мурюз, а это не может быть ошибкой?
– Так вы желаете стать агентом Зла, юная барышня? – пискляво спросил он, окуная перо в чернила. – Что сподвигло вас избрать такую стезю в жизни?
Бельзедор беседовал с управляющим. Тот сообщил, что сенат Йордалии направил Империи Зла ноту протеста. Йордальцы возмущены до глубины души, но их ярость бессильна.
– Понимаете, Властелин, каждый герой считает себя Избранным, – мягко улыбнулся управляющий. – Себя, только себя и больше никого. Каждый из них думает, что все его предшественники что-то где-то напорт…
Герои еще несколько минут совещались, а затем разбежались в разные стороны. Рыцарь помчался прямо к тронному залу – и вид у него был весьма решительный.
– Я… я ничего не знала! – выдохнула Дарен.
– Именно, Властелин, – кивнул Мерзопак. – Вам нравится?
Бельзедор моментально схватил Ньенну в охапку, перебросил ее через плечо так же, как до этого Дарен, и ринулся вперед. Свободной рукой он со всего размаха бил куда попало – и горе было тем, кто не ус…
– Не то, Властелин, – произнес он. – Совсем не то. Вам непременно нужно научиться страшно хохотать – по-настоящему страшно!
– Да, замкнутый круг. К чему переливать из пустого в порожнее? Сколько бы мы ни говорили об этом, всеобщего врага все равно не появится.
– Посмотрите. И распорядитесь открыть через пару часов портал в Гарию. Туда же, куда и раньше.
– Хм… а это обязательно? – поморщился Бельзедор. – Она не в моем вкусе. И вообще не в моих правилах брать женщин насильно.
– Нет, Властелин, в том-то и дело, что хомунции не связаны этими досадными ограничениями! Они размножаются поодиночке, рожают детей сами от себя! Удивительно, верно?
– И то, и то! – покивал дед Лобрюх. – Вот меня хоть среди ночи разбуди, спроси – как тебя зовут! Отвечу же в тот же миг, да верно отвечу, без запинки! А тут…
– Надо же. Я раньше и не знала, что такое бывает. Откуда ты столько про это знаешь?
– Нет, благодарю. Меня вполне устраивает их длина.
– Ты какого кира сюда вломился?! – плачущим голосом выкрикнула Дарен. – И почему у тебя трусы на голове?!
– Быть может, вы желаете прокатиться, Властелин? – предложил управляющий.
– Я не знаю, для чего тебе понадобилось ломать свою жизнь… но ты знаешь, что тебя ждет. Ты будешь изгнан. Изгнан навеки. Никогда больше твое имя не прозвучит здесь. Отныне ты не принадлежишь к нашему…
– Да, но он довольно близорук, у него никудышная зрительная память и мозг размером с кедровый орешек. Он уже дважды пытался вас сожрать, Властелин.
И ему это удалось – однако всего через полчаса он проснулся от оглушительного шума. В комнате кто-то храпел – громко так, раскатисто. Поскольку, кроме Бельзедора и Леонарда, здесь явно никого не было…
– Прошу простить меня, Властелин. Приказать создать нового? Или устроить что-нибудь еще? Может быть, обрушить на них снегопад? Грозу с молниями? Или просто разверзнуть землю у них под ногами?
Бельзедор поманил управляющего пальцем и потребовал объяснений. Тот растерянно залепетал, что ничего подобного в Бабарии не планировалось, ни один из приспешников там не работал – а рядовые агенты Зл…
Этот приспешник был импозантным мужчиной в безумно дорогом белом смокинге… вымазанном дерьмом. Лицо у него тоже было покрыто слоем дерьма, жидкое дерьмо стекало у него с волос, сочилось из карманов, …
– У меня есть татуировка, разрушающая чары. Но я не уверен, хватит ли ее на такой мощный барьер…
– Я верю тебе. Однако мне кажется, что причиной является отсутствие в этих местах зеркал. Если бы здесь было зеркало, ты несомненно увидел бы описанного мною индивида.
На том зеркаломост и закончился. Лерармео Девятый категорически отказался выплачивать даже самый условный выкуп. И Бельзедор в результате попал в довольно глупое положение.
– Но мы не можем обе победить! Приз победительнице…
Через несколько минут Дарен совсем скрылась из виду. Тяжело дышащая Ньенна остановилась и выпрямилась. Она ужасно устала и сильно сомневалась, что у нее хватит сил добраться до места назначения.
Принцесса Ньенна против своей воли оказалась в сердце урагана. У нее было три старших брата, но все трое умерли еще до ее рождения – один погиб на охоте, другой скончался от неопознанной болезни, тре…
– Теперь мы будем делать людям пакости, – объявил Мерзопак, по-хозяйски оглядываясь вокруг.
– Кто это? – удивленно спросил Бельзедор.
– Да, наверное, – пожал плечами Бельзедор. – Но ничего другого у меня нет.
– Так, значит, здесь вы и готовите агентов Зла? – с любопытством оглядывался он.
Как-то очень отстраненно Никто подумал, что ему, вероятно, следует испугаться. Однако страха он не чувствовал – озадаченность разве что. А еще хотелось уже понять, какого храка им всем от него нужно.
Со слабыми соседями у Йордалии проблем не возникало. Однако потом слабые соседи у них закончились – закончились и легкие присоединения. Какое-то время Йордалия воевала со Скудерче, но рыцари тамошнег…
– Почему ты не сказал, что он мой отец?! – гневно выкрикнул герой.
Вслед за этим Бельзедор чуть шевельнул пальцами… и с них сорвалась молния. Она шарахнула прямо в Гальвени, оплетая его белыми линиями. Вокруг волшебника мгновенно вспыхнула голубоватая сфера, принявш…
– Вот! Это и есть Всевидящее Око! И если улучшенный портал обеспечивает нам перемещение, то Всевидящее Око – наблюдение. С его помощью можно увидеть любую точку Парифата!.. Ну почти любую…
– Чего пялишься, орясина? – тоненько пискнула крохотулька, заметив любопытный взгляд Бельзедора.
– Это освященный вечностью кошачий обычай, – сухо ответил Леонард. – Человеку не понять.
– Что? – приподнял бровь Бельзедор. – Вы это серьезно, ваше высочество?
«Гоблин. Венец творения. Идеальное существо. Любимец богов. Законный владыка всего ценного и блестящего. Безупречен во всех отношениях, однако по странному недосмотру несколько слаб физически, а пото…
– О да, конечно, – поклонился клоун. – Меня зовут Юморини ля Паяц фон Клоун де Бугага. Можно просто Бугага.
– Не сможет ничего наколдовать, пока не нарисует себе новых. Обычно такие волшебники всегда носят при себе татуировочный набор, чтобы в случае чего суметь начертать хотя бы простенькую руну.
Наконец пришло время четвертого тура. И вот здесь принцессы горько пожалели, что согласились играть по обычаям Симардара. И Дарен, и Ньенна произнесли немало разных слов в адрес симов, когда узнали, …
– Обращайтесь, – кивнуло чудовище, снова закрывая глаза.
– Золото – это всего лишь атрибут, Властелин. Мы несем в этот мир Зло не ради выгоды.
– Это не такая уж большая цитадель, – медленно произнесла Дарен.
– А откуда ты родом? – без обиняков спросила Дарен.
– Совершенно верно, Властелин, это для нас будни, – кивнул управляющий. – И учтите, что процентов семьдесят отсеивается еще на пути сюда. На путях, ведущих к нашей цитадели, более чем достаточно разн…
– Оно работает частично, Властелин, – ответил управляющий. – Своим присутствием вы глушите блокирующее заклятие, поэтому участок вокруг вас мы видим.
Мечи встретились с оглушительным звоном. Две фигуры в доспехах – черная и белая – закружили по залу, обмениваясь страшными ударами.
– У меня нет гарема! Нет ведь? – посмотрел Бельзедор на управляющего.
Например, предыдущий герой, явившийся в цитадель, жаждал заполучить тот самый меч, который сейчас источает клубы мрака в руке Темного Властелина. Бельзедор предупредил парня, что этот клинок опасен д…
– К сожалению, у всех перечисленных мною стран есть один серьезный недостаток, – улыбнулся управляющий. – Они не монархии. Соответственно, там нет никаких принцесс. Единственное исключение – Тирнагли…
– Сто восемьдесят, – чуть промедлив, ответил Никто.
– Эй, ты что де… а… ярыть… – удивленно произнес Бельзедор.
– Уже проснулся, гость дорогой? – окликнул сзади староста. – Молодец, ранняя птаха. Тоже, видать, деревенский. Вот о прошлом годе гостил у нас один халат из большого города, так этот дрых каждый день…
Дедушка Мерзопак действительно оставался совершенно незаметен – никто не сопоставил падающие зонты и обаятельного старичка с тросточкой. А вот Бельзедор пару раз ловил на себе любопытные взгляды – в …
Ньенна ничего не ответила. Ее лицо уже не отличалось цветом от спелого помидора, а уши разве только не дымились.
– Так, значит, мой враг – это Медариэн? – уточнил Бельзедор, когда мимолетное воспоминание исчезло. – А остальные волшебники? Они мне тоже враги?
– Косталаны?.. Мне это ни о чем не говорит.
Бельзедор вспомнил, что на Совете Зла о чем-то таком говорилось, и решил дочитать книжку потом. Он заложил страницу закладкой, водрузил на колени кота и с интересом уставился на дверь. Ему было весьм…
– Заклятие Крошения Костей – весьма неприятное проклятие, Властелин, – продолжал управляющий. – Превращает все кости в теле в порошок, знаете ли. Правда, рассчитано оно на существо размером с человек…
– Не думал, что подобную организацию можно просто взять и покинуть.
Прежде чем стражники успели шевельнуться, Бельзедор схватил их за головы и со страшной силой шваркнул друг о друга. Несчастные повалились без чувств, роняя гигантские протазаны.
– Ну вот, я же говорил, – пожал плечами Бельзедор.
– Ох, Властелин… – поморщился старичок, поправляя пенсне. – Ну не надо вот этих лордов-шмордов… Не люблю я этого официоза. Меня тут все называют просто дедушкой.
– Всю эту систему в самом деле придумал я? – недоверчиво спросил Бельзедор.
Однако… однако все закончилось удивительно быстро и бесславно. Бельзедор даже не успел ничего толком разглядеть – какая-то мешанина, крики, несколько ударов… и вот уже угольщик разваливается на куски.
– Понимаете, Властелин, изредка рождаются и вот такие феи, – объяснил управляющий. – Злые. Очень-очень редко – примерно одна на десять тысяч. Для Царства Фей это всегда великая трагедия. Они бы, наве…
Волшебный меч свистнул в воздухе. Бельзедор инстинктивно пригнулся – и рыцарь раздосадованно крякнул, замахиваясь снова. На пол упал обломок железного рога.
И тут в окно впорхнула крошечная фигурка. Принцесса пораженно моргнула, глядя на это хрупкое тельце, увенчанное светловолосой девичьей головкой с бездонными черными глазами. За спиной у созданьица тр…
Великая и ужасная Цитадель Зла в самом деле оказалась подавляюще огромной. Как поведал управляющий, в ней постоянно проживает свыше пятнадцати тысяч прихвостней – и это не считая дрессированных живот…
Вот уже за совершенные злодеяния отчитался последний приспешник – лорд Ляблямун, великий отравитель. Бельзедор окинул зал взглядом – все, кажется, больше высказаться никто не желает. Несколько приспе…
И как раз в этот момент цепь на шее Никто со звоном лопнула. Черные всадники и агенты Зла возбужденно загомонили, кто-то кинулся за новой цепью, принялся ладить ее на место старой, но Никто отчаянно …
В то же мгновение бездонная тьма обернулась ярким светом, и в зеркале показалась привычная картина. Уютные деревянные домики, аккуратные огородики, фигурки работающих людей… Изображение передвинулось…
– Ах, мой дорогой Властелин, как же я рад видеть вас снова после столь долгой разлуки! – раскрыл объятия Фекалий. – Позвольте же мне облобызать вас в обе щеки!
– Хотя в реальности он вас все-таки победил, – сообщил управляющий.
– Ты умеешь говорить? – удивился Бельзедор, машинально почесывая кота за ухом.
– Пока трудно сказать… что это вообще такое?
– Может, хотя бы каждого десятого? – предложил лорд Кромбах.
– Не годится принцессе убегать от Темного Властелина, – спокойно произнес Бельзедор. – Это нарушение традиций.
Бельзедор задумался, глядя на едва виднеющуюся внизу фигурку волшебницы. Та внимательно следила за кружащим в небесах драконом.
– Безусловно, согласен… но я бы все-таки внес в этот план некоторые поправки.
Жизнерадостно смеясь, этот веселый волшебник еще несколько раз взмахнул тросточкой, рассыпая оголяющие заклинания. Разумеется, целился он исключительно в симпатичных девушек – да и кто бы на его мест…
– Ну и слава Кому-То-Там, – брюзгливо подытожил волшебник. – А теперь идемте, закончим дело.
– Стихийное бедствие. Эпидемию. Массовое проклятие. Нашествие паразитов. Ужасное чудовище. Да мало ли? У нас множество разных гадостей в запасе. Главное, не забыть объявить, что за это ответственны и…
– Не буду скрывать, я действительно в числе прочего занимаюсь и похищениями, – кивнул Бельзедор. – Это часть моей работы. Однако весьма неожиданно видеть с вашей стороны добровольное сотрудничество.
– И решила, что меня можно из него убить? – приподнял бровь Бельзедор.
Вообще актеров в труппе было всего пятеро – два парня, девушка, старик и гном. Они исполняли все роли, умудряясь с неимоверной скоростью менять нехитрые костюмы и декорации. Не переодевался только па…
И тут над каменным парапетом поднялась седая голова. Наставник героя, о котором все успели забыть, медленно взлетал все выше и выше. Вот он уже ступил на крышу, обметая ее полами длинного одеяния.
– Драконы?! – прыснула Мералка. – Какие еще драконы, что ты! Они давно вымерли!
– Гнилые помидоры. Швыряйте их в артистов.
– Это неправда! – выкрикнула Ньенна. – Скажите ей, что это неправда, лорд Бельзедор!
Последним был довольно странный субъект в фиолетовом балахоне и дикого вида шляпе – явно сшитой собственноручно. Он назвался первосвященником церкви Темного Властелина – правда, тут же оговорился, чт…
– И я хочу его возродить! – выкрикнул первосвященник, падая на колени и подползая к трону. – Я всю жизнь тайно служил требы Тебе, о Властелин! Молю, позволь мне насладиться Твоим ликом! Молю, позволь…
– Мудрейший, я прошел назначенное тобой испытание. Я тридцать лет просидел на вершине горы без пищи и воды, обдуваемый ледяными ветрами, не шевеля ни единым членом, не произнося ни слова. Достаточно …
– И что с того? А ты зато теперь и не принцесса вовсе, а императрица.
– Господин Проглот! – воскликнула она. – Мир вам, господин Проглот!
– Поскольку других вариантов не осталось, предположу, что она… воровка? – задумчиво произнес Бельзедор.
Язык Проглота вылетел из обмякших рук противника. Чудовище тут же воспользовалось возможностью и ударило снова. На сей раз оцепеневший, засыпающий Никто не оказал никакого сопротивления… и его втянул…
– Слушай, а возница успеет спрыгнуть? – поинтересовался Бельзедор.
– Вполне вероятно, – не стал спорить Никто. – Но ты сказал верно, что зеркал здесь нет, поэтому я не могу ничем тебе помочь. Могу ли я идти своей дорогой, добрый рыцарь?
– Приятно слышать. Кстати, а чем приспешники отличаются от прихвостней?
– Это вам вручили в Озирии, Властелин, – заметил управляющий. – Награда за вашу великую мудрость.
Кроме Кромбаха, конечно, – он единственный ехал без шлема, открывая всем ветрам свою полуразложившуюся харю. Судя по тому, как он командовал остальными всадниками, они находились у него в подчинении.
– Но почему ночью? – приподнял бровь Бельзедор. – Я спать хочу, мне завтра на работу.
– Хех!.. – осклабился кузнец. – Агенты Зла, подумать только! Чего только эти дети не выдумают…
Но принцесса смотрела на огромный дворец так, словно превратилась в камень. В огромных голубых глазах плескался страх. Сам вид этих прекрасных мраморных стен отбивал у Ньенны желание жить.
– Традиции, Властелин. Вы должны дать герою шанс. Не забывайте, что у вас огромное преимущество – вы сильнее, умнее, у вас огромная армия и множество преданных приспешников, а он сражается практическ…
– У него доспехи огнеупорные? – с любопытством спросил Бельзедор.
Определившись с целью, Ньенна запорхала между шкафов, ларей и морозильных сундуков. Она быстро нашла превосходный желтый чай из родной Шевларии, нашла сахар, печенье, пахлаву, леденцы, мармелад и без…
– Я представлял тебя локтей эдак двадцати ростом. Думал, что ты упираешься головой в потолок.
– Никто в этом не сомневается, господин посол, – заверил его Бельзедор. – Продолжайте, пожалуйста.
– Замечательный гулкий голос, Властелин. Очень грозно звучит.
Бельзедор надел корону и озадаченно посмотрел на протянутого белого кота, которого управляющий извлек откуда-то из-под столика рядом с троном. Животное выглядело сонным и недовольно зевнуло, когда ег…
Когда Никто очнулся, солнце стояло прямо над головой. Похоже, с момента лесной битвы прошло несколько часов.
– Слушаюсь, Властелин, – снова поклонился тот. – Прикажете запереть ее в темницу?
– Да, и все они точно так же стерегут свои секреты с лютостью паргоронских псов, – перебил его Гальвени. – Если волшебников станет слишком много – волшебство станет доступным каждому, а значит – обес…
Дарен завертелась, пытаясь вырваться, схватила Бельзедора за волосы, ткнула чем-то острым в глаз – и все это с диким, разносящимся на весь сад ором. В конце концов она извернулась и яростно вцепилась…
– Что прикажете делать с пленными, Властелин? – осведомился управляющий.
И тут, к счастью, в тронный зал ворвался бесстрашный герой. Еще никогда Бельзедор так не радовался появлению того, кто пришел его убить.
– Судя по татуировкам, это адепт Скрибонизия, татуировочный факультет, – объяснил управляющий.
Заносчивы, высокомерны, миром править желают.
– Совершенно верно, Властелин, – кивнул управляющий. – Судя по эмблеме на плаще – вон та крошечная, видите? – девушка окончила ДАРОМ.
Вопреки его ожиданию изображения не появилось. Всевидящее Око хрипело, шипело и отображало лишь глухую черноту. Работать оно прекрасно работало – любое другое место показывалось отлично. Но на импера…
– Ничего, я не в обиде, – слабым голосом ответила Ньенна. – Кто вы, сударь… мессир… сэр?..
На следующее утро Никто снова отправился пасти овец. И на следующее. Очень скоро он стал частью деревни, и его перестали спрашивать, не вспомнил ли он чего-нибудь из прежней жизни. Староста поначалу …
У стен толпился народ. Десятки людей… и сотни еще кого-то. Уродливые карлики и великаны, волосатые чудища с волчьими головами, бледные типы с длиннющими клыками, живые скелеты, светящиеся призраки… Т…
– Что вы делаете, Властелин? Зачем вам эти громыхающие железки?
– Хм… а что я должен делать в такой ситуации?
– Ах, мой Властелин, вы все так же суровы и неприступны! Но примите от меня хотя бы подарок… вот, понюхайте, как приятно пахнет…
Следующим был посол Мардахая. Длиннорукий зеленокожий гоблин бухнулся на колени еще в дверях и с удивительной ловкостью прополз на четвереньках до подножия трона. Ударившись головой об пол, он принял…
– Ничего, – в который раз ответил Никто. – Даже имени.
В конце концов Бельзедор записал что-то у себя в блокноте и предложил переходить ко второму туру. Оценок он объявлять не стал, пообещав сообщить результаты в самом конце.
Вымогательство, террор и разрушение – старинные традиции Империи Зла. Но управляющий клялся всеми силами Паргорона, что подобных мероприятий в Бабарии не проводилось. Более того – мертвая голова на к…
– Но, кроме вас, их принимать некому, Властелин.
Да, с его дочерью все в порядке, спасибо за беспокойство. Да, она сейчас в своем дворце, с мужем… что значит, когда вышла замуж? Дней двадцать уж как вышла. За кого? Да за того самого рыцаря, который…
Страшный снаряд летел прямо в престарелую волшебницу. Та вскрикнула, словно самый обычный человек, – а мигом спустя ее швырнул наземь один из гвардейцев. Скамья просвистела в каком-то локте над их го…
Императорский дворец был построен на острове посреди реки. Эубикор, быстроструйная река, берущая начало в великих горах Бод, протекает аккурат через Шевлар, деля его на две равные половины. С дворцов…
– Он что, мне поверил?.. – пробормотал Бельзедор, приподнимая бровь. – Вот дурак-то.
– О, не обращайте внимания. Это просто такое приветствие…
– Проигрываю, надо же… – пробормотал Бельзедор, переставляя башню. – Проигрываю собственному коту…
– Вы уловили самую суть, Властелин. Отсюда можно попасть в любую точку Парифата. Портал работает круглые сутки – с одной стороны входят уходящие, с другой – выходят приходящие.
– Это разновидность Всерушителей, Властелин.
– А что случилось, маэстро? – полюбопытствовал Бельзедор, аккуратно берясь за лютню.
– Это тоже было здесь раньше? – осведомился Бельзедор.
Конкурс назначили на завтра. Управляющий отобрал нескольких прихвостней и велел им приготовить все необходимое, а принцессы отправились в свою камеру люкс. Каждую согревала мысль, что завтра эта каме…
Воздух прорезала огненная черта. Верберус со страшной силой хлестнул по стене и окну. Во все стороны брызнули осколки, по камню пробежала трещина, кружевные занавески занялись пламенем.
– Отсоси у эльфа! – сверкнула глазами Дарен, делая резкий выпад.
– Это энзирид, Властелин. Жрец Энзириса. Энзирис – бог войны, а энзириды – одни из лучших воинов в мире.
– Они существа не самые распространенные, это верно. Но кое-где еще встречаются – в основном поодиночке. Без ложного хвастовства скажу, что у нас самая большая драконья колония в мире… после Драконии…
– Галлерия Лискардерасс, дочь древнего короля Лискарда, вечно юная владычица эльфов. Бессмертный великан Прандаксенгид, ныне живущий отшельником на Горе Чудес. Зодер Локателли, президент Мистегральда…
– Этот дворец стоял здесь тысячу лет! – простонал камергер. – Тысячу лет!
– Но он может погибнуть! – плачущим голосом воскликнула Ньенна.
Были и агенты Зла – точно такие же, как в Озерных Ключах, в черных одеждах и масках. Возможно, среди них были и те самые – Никто показалось, что он узнал колдуна с тростью. Всего же телегу сопровожда…
– Был когда-то, – спокойно ответил управляющий. – Но потом, увы, заглох и зачах.
В конце концов у Бельзедора лопнуло терпение, и он впустил их сам.
Темный Властелин окинул принцессу внимательным взглядом и не стал ничего спрашивать.
Первым проблему вызвался решить рыцарь. Благородный сэр Пертобрас поднял меч и с диким криком устремился на барьер. Он ударил по нему с такой силой, что… отлетел назад локтей на двадцать.
– Мне это доставит удовольствие, Властелин. Такая работа как раз по мне – на свежем воздухе, с людьми.
Юноша и старец подъехали вплотную и спешились. Коней стреножили и оставили в укромном месте. Юноша ласково потрепал своему холку и повесил ему на шею торбу с овсом.
– Конечно, – кивнул управляющий. – Вы разработали и внедрили ее очень давно, Властелин.
– Наставник, что ты такое говоришь?! Как ты можешь такое говорить?!
– Да, – кивнул Бельзедор. – Там, откуда я родом, их принято дарить девушкам.
Бой длился не очень долго. Голем сражался мощно, но примитивно, без огонька. Да и оружие у него было самым обыкновенным – волшебный меч рыцаря довольно быстро расколол его, а затем разрубил надвое и …
– Конечно. Я не могу хлопать в ладоши – у меня мягкие лапки с подушечками. Видишь, какие они розовые? Можешь потрогать, если хочешь.
– Я спрашиваю, почему дверь была открыта. Это же все-таки тюремная камера.
– Но как?.. – прошептал волшебник, пораженно глядя на мерцающий Деправерон.
Тварь поднимается из чана, клыки сверкают.
Весна сменилась летом, лето осенью, а осень зимой. Так и не вспомнивший даже своего имени Никто по-прежнему пас овец в деревне Озерные Ключи. За минувшие десять лун он стал здесь совсем своим. Местны…
– Я слишком красив для этого мира. А этот мир слишком отвратителен для меня. Так я выражаю свое к нему презрение.
– Что ж, я недооценил тебя! – прошипел Гальвени, окруженный сияющей сферой. – Но я все-таки лауреат второй степени! Я сотру тебя в порошок!
Тайное имя Дарен знали только родители, брат, сестры и бабушка. Ей с самого детства твердили, что нельзя раскрывать его кому попало – прежде десять раз убедись, что человек заслуживает доверия. Слишк…
– Что такое «Нураон», «Катимбер» и «Таймуранг»? – спросил Бельзедор у управляющего.
Дверь камеры люкс тихонько скрипнула, выпуская в коридор двух девушек. Дарен держала в руках кракемарт, а Ньенна дрожала у нее за спиной. Ей было страшно выходить из комнаты, но еще страшнее – остава…
– Мир тебе, добрый рыцарь, – приветливо произнес Никто, подходя ближе.
– Ты ничего не перепутал? – приподнял бровь Бельзедор. – Я Темный Властелин. Мне не положено щадить.
– Знаю, отец. Но ничего не могу с этим поделать. Я отыскал свой жребий.
– Ты не знаешь, какой у нас там гадючник. Меня бы все равно очень быстро свергли – так уж лучше самой.
– Лорд К – один из гроссмейстеров. Гроссмейстеры Братства Добрых имеют имена – правда, всего из одной буквы. Это их особая привилегия.
– Да, я уже догадался, – слегка неуверенно присел Бельзедор. – О, как раз впору.
– Это, сынок, такая страна, – наставительно объяснил староста. – Самая ужасная и зловещая страна в мире. В Империи Зла небо всегда покрыто тучами, там живут сплошные злодеи, чудовища и нежить. А прав…
– Можно прямо отсюда – через переговорный амулет…
Добычу уже начали переправлять в Цитадель Зла. К порталу тянулась вереница повозок и тяжело нагруженных големов. Медленно шагали громадные бегемоты, волоча взятые боем военные машины.
– Как это зачем?! Настоящий злодей непременно должен делать что-нибудь мерзопакостное! Ежедневно, ежечасно! Скажите, Властелин, что мерзопакостного вы сегодня сделали?
– Но зачем вы все это делаете, лорд Фекалий?
– Извини, что так получилось с твоим учеником.
– А с ней-то что не так? – не понял Гальвени.
– Вот это, например, «Злодей», – указал на довольно уродливую черную штуковину управляющий. – Вручается лучшему злодею года.
– Да. У меня и у всех остальных ваших приспешников.
– А вот и плохо! Очень плохо, что ничего! Вы даже не представляете, какое несказанное наслаждение при этом получаешь! – закатил глаза Мерзопак. – Только представьте – прелестный розовый куст, источаю…
Парой секунд спустя волшебница уже поднималась на ноги, отряхивая мантию и гневно потрясая сухоньким кулачком – но этой задержки хватило, чтобы Бельзедор обогнул псарню. Гигантскими шагами он приближ…
Следом за посольством Эхидены Темному Властелину были представлены сразу два посла – Арахнии и Басилерии. Никто из них не желал уступить другому очередность. Черный, жирный, раздувшийся от яда арахни…
– Я сражусь с тобой, ничтожество, – произнес он без тени эмоций. – Узри мощь Темного Властелина.
– Ненавижу его, – хмуро ответила Дарен. – Всю жизнь ненавидела.
– Будет исполнено, Властелин. А что с ними делать дальше?
Так златобашенный Шевлар и был взят. По улицам понеслись тысячи прихвостней, в небе закружили драконы, а к Бельзедору за шкирку приволокли четверых советников – те тряслись от ужаса, умоляюще воздева…
– Ах да, совсем забыла! Меня послал добрый волшебник!
– В этом-то и суть. Будет очень плохо, если она не попытается этого сделать.
– Ты что, зациклилась на этих блистающих доспехах? – устало спросил Бельзедор.
– Вот и во дворце мне никто не отвечал! – яростно топнула ногой Дарен. – Но ты можешь меня научить?
С такой логикой маленький Узюх спорить не мог, поэтому неохотно поплелся на кухню.
– Прошу вас, Властелин, – поклонился управляющий. – Выберите, что сегодня станет орудием вашего гнева.
Никто поднял взгляд и увидел над головой крохотную мерцающую фигурку, рассыпающую черные искры. Несколько таких искр упало ему на лицо, и он почувствовал в теле необоримую слабость… захотелось спать…
– Думаешь, это он? – донесся до Никто приглушенный шепот.
– Главное, не дайте нас запалить, Властелин, – учил Мерзопак, связывая веревкой ручки двух дверей напротив. – Если узнают, что это мы, будет неинтересно.
– Понятно. Девушки, кто-нибудь из вас желает быть спасенной этим милым молодым человеком?
Но она не успела обдумать эту мысль – ее ввели в просторное помещение, заставленное жутковатыми металлическими агрегатами, и усадили на стул. Из тени выступил человек – среднего роста, не первой моло…
– Кстати, зачем у тебя драгоценный камень в пупке? Это в Шевларии такая мода?
– Тогда… а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!
Кузнец Валюх молча поднялся из-за стола, засучивая рукава. Силач, завязывающий в узел подковы, он точно не собирался сидеть и смотреть, как обижают его другана.
– Лилейна, Властелин, – ответил управляющий.
– А может, просто в шахматы сыграем? – устало предложил Бельзедор.
– Ваше высочество… мне, конечно, не больно, но, может, все-таки разожмете зубы? – попросил Бельзедор.
– Я доверяю вашему вкусу, лорд Гвыфнюр. Удивите меня.
Еще через несколько минут телега свернула с дороги, а затем остановилась. Похоже, приехали… но куда именно? Насколько Никто мог видеть, вокруг не было ничего интересного – только ровное поле.
– Нет. Я не хочу тебя убивать. Ты нужен мне для иного.
Еще немного подумав, Бельзедор решил пока просто подержать пленницу в цитадели. Вдруг за ней все-таки прискачет этот храков рыцарь в блистающих доспехах. Или она сама сбежит – мало ли?
Канат, отделяющий храброго рыцаря от гибели, продолжал укорачиваться…
– Поэтому сейчас старайтесь оставаться незамеченным, – подытожил Мерзопак. – А если нас запалят… тогда игра закончится. Будет довольно обидно.
– Я еще недостаточно здесь освоился, чтобы принимать такие решения… – задумчиво произнес Бельзедор.
– Не волнуйся, я буду нежен и ласков… – промямлил он, шагая по ковру. Каждый следующий шаг становился все короче. – Хотя знаешь что… знаешь что… пожалуй, я пойду.
Принцессы растерянно переглянулись. Им никогда в жизни не доводилось стряпать. Ньенна умела только заваривать и подавать чай – это входит в курс воспитания благородной шевларийской девицы.
– Так ты умеешь колдовать?.. – удивленно моргнул Гальвени.
Никто вспомнилась дочка деревенского жреца, Мералка. Вот она-то как раз этой осенью уехала – уехала на четыре долгих года, прямо в столицу. Мудрый Мурюз видел, как его дочь тянется к наукам, и не пож…
Но особенно поражал рост незнакомца. Невероятный рост. Почти семь с половиной локтей – ему пришлось даже пригнуться, чтобы войти в дом старосты. Даже деревенский кузнец Валюх уж на что редкий дылда, …
Бельзедора распластало по поверхности сферы. Он страшно заскрипел зубами, чувствуя мучительную боль. Всеуничтожающее заклинание, венец могущества Драммена Гальвени, убивало Темного Властелина, убивал…
– Благодарю за беспокойство, девушки, – любезно улыбнулся Бельзедор.
– Ты прав, я всего лишь смешной и нелепый злодей из старой сказки, – сказал Темный Властелин, сверкая змеиными клыками. – Я просто жуткое пугало, никому не причиняющее настоящего вреда. Я нужен для т…
– К северо-западу отсюда, – с готовностью ответил управляющий. – Это одно из Ста Маленьких Королевств. Совсем крошечное – всего сорок тысяч жителей.
– Да, добрый волшебник, лиценциат Апеллиума! Он ожидает во-он за тем холмом! И он уже приготовил заклинание, которое перенесет тебя к нему, но ему не хватает одной малости – твоего имени.
Также управляющий сообщил, что прихвостни делятся на два основных типа – рабочие и солдаты. Как нетрудно догадаться, рабочие работают, а солдаты сражаются. Кроме того, существуют агенты Зла – шпионы,…
– Тоже неизвестно. Какая это центурия?.. Пятая? Слишком давно. Каждая центурия – это тысяча лет, а всего центурий в книге одиннадцать. Что-то определенное можно сказать только о самых последних – да …
– Я буду очень осторожен. Не оцарапайтесь о шипы, ваше высочество.
Но Проглот появился уже через несколько секунд. Прямо перед Никто вдруг исчез громадный дуб – исчез в никуда, словно… проглоченный?
– Я заблудился, – сонно потер глаза Курдамоль. – У вас феноменально крупная цитадель, Властелин. У меня закончился клей для рук, и я неосторожно покинул лабораторию. Потом я несколько часов бродил, п…
Однако яичницу Дарен они есть отказались. Та с минуту недоверчиво смотрела, как гули один за другим подходят к странному месиву, придирчиво обнюхивают его, морщатся и отбегают в сторону, не желая даж…
– Совершенно ничего трудного! – замахал руками Курдамоль. – Вот, посмотрите, здесь все элементарно.
– Вы проиграли, сэр! – торжествующе воскликнул он.
– Не волнуйтесь, Властелин, герою осталось пройти всего два препятствия – однако они будут самыми сложными.
Едва слетев с плеч, голова Бельзедора рассыпалась пеплом. Следом в пепел превратилось и все тело – пустые доспехи с грохотом обрушились на пол.
– Тогда примерьте корону и возьмите котика!
Принцессы оказались в растерянности. И тогда управляющий предложил обратиться к старинному обычаю Симардара. Когда юноша-сим достигает зрелости, в доме его родителей устраивается конкурс невест. Всяк…
– Что прикажете, Властелин? – послышался голос из-за спины.
– Да, это так, – согласился управляющий. – К сожалению, мэтра Курдамоля нельзя назвать по-настоящему безумным. Он всего лишь чудаковат и рассеян.
– Это для конспирации, Властелин. Чтобы никто не догадался.
– Нет-нет, Властелин, не понимайте это буквально. Братство Добрых – крупнейшая в мире организация брави. Вы ведь помните, кто такие брави?
– Трудно сказать определенно. Нам не приходило в голову их об этом спрашивать.
– Сначала тебе будет очень больно. Потом ты будешь долго падать. Потом тебе снова будет очень больно. А потом… потом сам увидишь.
– А где же тогда выход? – приподнял бровь Бельзедор.