Все цитаты из книги «Властелин»
– Шесть. Но во время третьей эпохи новых народов не появлялось.
Так златобашенный Шевлар и был взят. По улицам понеслись тысячи прихвостней, в небе закружили драконы, а к Бельзедору за шкирку приволокли четверых советников – те тряслись от ужаса, умоляюще воздева…
– Драконы?! – прыснула Мералка. – Какие еще драконы, что ты! Они давно вымерли!
– Будет исполнено, Властелин. А что с ними делать дальше?
– Он что, мне поверил?.. – пробормотал Бельзедор, приподнимая бровь. – Вот дурак-то.
– Ну и что нам теперь с ней делать? – наконец произнес вслух он. – Вернуть отцу?
– Но зачем вы все это делаете, лорд Фекалий?
Поняв, что в Шевларе ему совершенно не рады, Бельзедор почувствовал огорчение. Сегодня он пришел сюда как друг, вовсе не собираясь нападать на Шевларию, но раз уж его встречают так негостеприимно…
– Стихийное бедствие. Эпидемию. Массовое проклятие. Нашествие паразитов. Ужасное чудовище. Да мало ли? У нас множество разных гадостей в запасе. Главное, не забыть объявить, что за это ответственны и…
– А с ней-то что не так? – не понял Гальвени.
– Что такое «Нураон», «Катимбер» и «Таймуранг»? – спросил Бельзедор у управляющего.
Парой секунд спустя волшебница уже поднималась на ноги, отряхивая мантию и гневно потрясая сухоньким кулачком – но этой задержки хватило, чтобы Бельзедор обогнул псарню. Гигантскими шагами он приближ…
– Что? – приподнял бровь Бельзедор. – Вы это серьезно, ваше высочество?
Канат, отделяющий храброго рыцаря от гибели, продолжал укорачиваться…
– Вот и во дворце мне никто не отвечал! – яростно топнула ногой Дарен. – Но ты можешь меня научить?
– Если вы приложите еще немного усилий, ваше высочество, шпага обязательно сломается, – предупредил Бельзедор.
– Я буду очень осторожен. Не оцарапайтесь о шипы, ваше высочество.
– Поэтому сейчас старайтесь оставаться незамеченным, – подытожил Мерзопак. – А если нас запалят… тогда игра закончится. Будет довольно обидно.
– Кроме того, они упомянули некоего очень серьезного волшебника, Властелин, – добавил управляющий. – Насколько я понял, он профессор Ингредиора и, по всей вероятности, лауреат премии Бриара – только …
– Фея? – удивился Бельзедор. – В самом деле?
– Не буду скрывать, я действительно в числе прочего занимаюсь и похищениями, – кивнул Бельзедор. – Это часть моей работы. Однако весьма неожиданно видеть с вашей стороны добровольное сотрудничество.
– Портал стоит там, где его построили тысячи лет назад, Властелин. Передвинуть его нельзя – разве что передвинете саму цитадель.
– Ты не знаешь, какой у нас там гадючник. Меня бы все равно очень быстро свергли – так уж лучше самой.
Бельзедор подошел к окну. Глядя, как пятеро крохотных фигурок мчат по мосту через пропасть, он почувствовал легкую грусть. Всегда обидно, если только познакомились, а уже надо расставаться – и вряд л…
– К сожалению, у всех перечисленных мною стран есть один серьезный недостаток, – улыбнулся управляющий. – Они не монархии. Соответственно, там нет никаких принцесс. Единственное исключение – Тирнагли…
– Вы имеете в виду территориально или вообще, Властелин? – уточнил управляющий. – Если территориально, то Нивландия. Царство вечной стужи и снега. Это воистину громадная страна, но большая ее часть –…
– Понятно. Девушки, кто-нибудь из вас желает быть спасенной этим милым молодым человеком?
Хотя лицо у этой великанши довольно миловидное. Если бы не выдающиеся вперед челюсти и чересчур толстые губы, ее можно было бы назвать даже хорошенькой.
За этими размышлениями Бельзедор совершенно пропустил момент, когда запыхавшийся герой вновь влетел в тронный зал. Паренек оказался довольно шустрым.
Последнего слова ни Бельзедор, ни дракон уже не услышали – слишком сильно увеличилось расстояние. С такой высоты они с трудом различали крошечную фигурку Сибелькари, не говоря уж о том, чтобы слышать…
На грязную рубашку пекарь не позарился. Хлеба у него хватало своего. А соседскую жену он отказался брать даже с доплатой. Однако к тому моменту пекарь выпил ничуть не меньше кожевника, поэтому и сказ…
– Вполне ожидаемая награда, – настороженно кивнула Дарен. – И что?
– С возвращением, – любезно поприветствовал его Бельзедор.
– Весьма интересно. А откуда же там берутся студенты?
– В том подземелье… Я очень захотел устранить нескольких людей… и они превратились в тараканов. Но я никак не пойму, как это у меня получилось…
– Как я уже говорил, Властелин, титаны настолько горделивы, что не признают над собой никакой власти – в том числе божественной. Они отказываются поклоняться каким бы то ни было высшим силам – религи…
– А вы о них не слышали? Эти ужасные духи населяют Смаренг. Они летают по всему миру, насылая людям кошмарные сны или просто пугая. Кошмар легко может довести человека до сумасшествия или даже смерти…
– Советник Мород уже ни с кем ничего обсуждать не будет, – рассеянно ответил Бельзедор.
– Ничего не вспомнил, – виновато ответил Никто. – А какие еще страны есть вокруг?
– Конечно, Властелин, в подземелье полным-полно камер, – с готовностью ответил управляющий. – Если мне будет позволено высказаться, я бы рекомендовал тюремный блок на пятом подземном ярусе – там неда…
– Не вся, конечно. У нас довольно разнообразный ландшафт, Властелин. Просто здесь находится Цитадель Зла, поэтому и окружение должно быть соответствующим. Но сейчас более важно то, что мы можем видет…
– Тогда давай сыграем на самое ценное. Что у тебя самое ценное? Меч? Поставь меч.
– Тот, что с красной крышей и флюгером в виде единорога.
– Вы и в самом деле многое забыли, Властелин…
– Можно прямо отсюда – через переговорный амулет…
Третья вспышка окончательно расчистила коридор. Волшебник шлепнул по вытатуированному на бицепсе ключу, хлопнул по тяжелому замку – и тот с щелчком раскрылся, а татуировка исчезла в никуда.
– Кажется, я понял, – кивнул Бельзедор. – Но почему вы так не хотите выходить замуж, ваше высочество?
Вернувшись в тронный зал, Бельзедор почувствовал себя необычайно уютно. Он не успел заметить, когда эта кошмарная цитадель стала ему такой родной. Взяв на колени кота и отхлебнув глоток «Жидкого Зла»…
– Да, это так, – согласился управляющий. – К сожалению, мэтра Курдамоля нельзя назвать по-настоящему безумным. Он всего лишь чудаковат и рассеян.
– Это все-таки для детей, не забывайте. Дети должны видеть злодея смешным и посрамленным.
– Но если вы гей, откуда же у вас возьмется сын, лорд Фекалий? – вежливо спросила Ньенна.
– Да. Не помните, Властелин? Самая популярная детская книжка – ее уже сотни лет читают и представляют в театрах. Помню, в детстве моими любимыми были «Находчивый трубочист», «Жрец и батрак» и «О глуп…
Внутри Дарен все обмякло. По крайней мере, отец жив. А значит, с мамой и остальными тоже все в порядке. Непередаваемое облегчение.
– Да-да, просто окиреть как интересно, – хмыкнула Даздравелла. – Мне можно начинать доклад?
– В этом нет ничего удивительного. Все кошки разумны. Просто не все умеют говорить на вашем языке. А некоторые умеют, но не хотят.
– Дай мне пожрать, тупица! – окрысилась фея. – Я что, по-твоему, цветочной росой питаюсь?!
– А тебя я тоже могу казнить? – уточнил Бельзедор.
Через пару минут в зал ворвались его друзья. Волшебник применил исцеляющую татуировку, жрец и воровка помогли рыцарю подняться, и уже все впятером они бросились наутек. Вскоре герои уже выбегали из ц…
Управляющий замялся. Он мог бы немало рассказать этим девушкам о предыдущих пассиях лорда Бельзедора – длинной плеяде красавиц, сменявших друг друга на протяжении тысячелетий. Среди них была даже одн…
Произошедшему был свидетелем сын Ерзопака – тоже Ерзопак. После гибели отца он ожесточился, поклявшись отныне творить только зло. Юноша добавил к своему имени букву «м», начал изучать черную магию и …
– Кстати, зачем у тебя драгоценный камень в пупке? Это в Шевларии такая мода?
– Как – и не увидеть, как жертва сердится?! Не для этого я вкладываю в работу душу, Властелин!
– Дай я догадаюсь, – пристально посмотрел на принцессу Бельзедор. – Фрейлины во дворце говорили, что каждая настоящая женщина должна уметь делать минет? Но когда ты спрашивала, что это такое, они кра…
– Основной, запасной и еще третий – на случай если первые два сломаются.
– Я – твоя смерть, лорд Бельзедор!!! – объявил Гальвени, врезаясь в противника магическим барьером.
– Он кажется слабым исключительно в сравнении с вами, Властелин! У вас же в тысячу раз больше боевого опыта! У вас колоссальное преимущество!
– Распорядитесь собрать войска и подготовить портал. И вызовите сюда всех приспешников, что сейчас не на выезде.
Была уже поздняя ночь, когда Бельзедор вернулся в Цитадель Зла. Поминутно кланяясь, управляющий проводил его в опочивальню – довольно мрачное, но неожиданно уютное помещение. Добрую его четверть зани…
Ожидая жертву, Мерзопак наставительно объяснял, что при планировании западла самое главное – оригинальность. Не рекомендуется повторять одну и ту же пакость дважды – это дурной тон. Всегда надо стара…
– О нет, совсем нет, – помотала головой Ньенна. – То был советник Мород, коннетабль Шевларии.
Решив в конце концов, что немного света – не такая уж большая проблема, Бельзедор раскинул руки и закрыл глаза. Но тут ему на живот что-то плюхнулось – открыв глаза, Бельзедор обнаружил свернувшегося…
Бельзедор с сомнением посмотрел на Мерзопака. Тот совсем не выглядел ужасающе. И голос у него был точь-в-точь как у доброго дедушки. Самая любящая мать без раздумий доверила бы ребенка этому обаятель…
– Тебе не мешало бы побольше практики. Пленную деву нужно элегантно перебросить через плечо. Дай я покажу… вот так, – проворно забралась на плечо Бельзедора Дарен. – А ты меня держишь, как мешок с ко…
– Довольно низкопробная литература, Властелин, – цокнул языком управляющий. – Я бы рекомендовал вам почитать «Теорию Зла». Гораздо полезнее.
– Тоже не знаю. Вы мне этого не сказали. Это был какой-то ваш особо секретный проект, Властелин.
«Мир вам, лорд Бильзедор. Почему вы такой злобный? Если бы я был таким злобным, как вы, то, наверное, умер бы, от злости. Когда я стану большим, и научусь хорошо драться, то найду волшебный меч, стан…
– Мне страшно! – жалобно пискнула Ньенна. – Можно, я с тобой посплю?
Тщательно побрившись и умывшись, Бельзедор позавтракал яичницей из восемнадцати яиц, кастрюлей рисовой каши и двумя дюжинами оладий с красной икрой. Тот, чей рост – семь с половиной локтей, а вес – т…
«Мир тебе, Мастимос. Мое любимое блюдо – тушеное говяжье рагу с молодым картофелем и черносливом. Я рад, что ты тоже хочешь стать Темным Властелином – это достойная и полезная профессия. Но не забыва…
Но мудрый старик прекрасно понимал, что Никто прав. Теперь уже ясно видно, что их приемыш до потери памяти не был простым пастухом – очень уж необычные у него способности. А раз за ним гоняются агент…
А вот стражники его появлению совершенно не обрадовались. Нервно сглотнув, их главный быстрым движением схватил сомлевшую Дарен, приставляя к ее шее кинжал и пятясь к стене. Трое остальных поспешили …
Арахнид и пустынный кобрин выложили свои подарки одновременно. Арахния прислала Бельзедору потрясающего рисунка ковер – их посол гордо прощелкал, что его ткали восемнадцать тысяч арахнидов! Басилерия…
– Что ж, если вы в самом деле этого хотите… Леди Гульгамба, вы позволите мне сесть рядом с вами?
– А вот в империи Рулье тоже есть подходящая принцесса, – ненавязчиво сообщил управляющий. – Ей, правда, еще только пятнадцать лет, но…
Этот трон приволокли послы из Эхидены. До сего момента Бельзедор не встречал живых кобринов и теперь с любопытством смотрел на этих людей-ящеров – худощавых, чешуйчатых, с холодными змеиными глазами,…
Он взбежал по лестнице. Тяжелые кованые сапоги гремели по драгоценному мрамору, заставляя его хрустеть и трескаться. Оказавшись наверху, Бельзедор принялся пинками распахивать одну дверь за другой, н…
– Ничего удивительного, – взглянул на конверт управляющий. – Судя по почтовому штемпелю, это письмо из Троллии, а для троллей такой образ мыслей совершенно нормален. Они обожают вандализм и эпатаж.
– А может, просто в шахматы сыграем? – устало предложил Бельзедор.
– Лилейна, Властелин, – ответил управляющий.
Действительно, в агенты Зла абы кого не принимали. Каждую заявку тщательно рассматривали, обсуждали, лично знакомились с поступающим – и только после этого допускали к вступительным экзаменам.
– Тогда… а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!
– Прошу вас, Властелин, – поклонился управляющий. – Выберите, что сегодня станет орудием вашего гнева.
– Не говори глупостей, – презрительно посмотрел на него Леонард. – Всем нужен кот.
– Господин управляющий, меня беспокоит одна вещь, – задумчиво произнес Бельзедор.
– Да, я уже догадался, – слегка неуверенно присел Бельзедор. – О, как раз впору.
– Значит, мне нужно уходить побыстрее, – сказал Бельзедор, взмахивая Верберусом.
Дверь камеры люкс тихонько скрипнула, выпуская в коридор двух девушек. Дарен держала в руках кракемарт, а Ньенна дрожала у нее за спиной. Ей было страшно выходить из комнаты, но еще страшнее – остава…
– Что странно?! – вспылила узница. – Странно видеть перед собой культурную и образованную женщину?! Странно видеть женщину, которая умеет решать квадратные уравнения и написала эссе о психологических…
Бельзедор задумчиво наблюдал, как прихвостни испаряются из этой части цитадели. Когда исчез последний, начали подниматься секретные панели – оттуда уже слышались вой и рычание.
– Не прощайся, Бельзедор. Мы еще встретимся.
Уже через несколько секунд все герои крепко спали.
– Разумеется, дедушка, я все понимаю. Безусловно, мы их примерно покараем… только как?
– Когда мы выступаем, Властелин? – без обиняков прогремел Кромбах.
Услышав это, Никто еще прибавил шагу. Неизвестно, как выглядит этот самый Проглот, но лучше не дожидаться, пока он появится.
«…в храм Лилейны, – закончил Бельзедор. – Уверен, там тебе с удовольствием помогут. Желаю удачи в личной жизни».
– К сожалению, я тебя не помню, – виновато ответил Бельзедор. – Мы были знакомы?
– Палево!!! – вскрикнул Мерзопак, уносясь по коридору.
– Мне не хотелось бы лишать вас такой ценной вещи, лорд Фекалий… – деликатно произнес Бельзедор, прикрываясь котом – тот возмущенно шипел и скреб когтями по доспехам.
– Вы уже встречались, мэтр, – сообщил управляющий.
А сейчас надо закончить битву. Они с героем как-то незаметно выбрались из тронного зала и теперь постепенно продвигались по коридору. Бельзедор с легкостью теснил своего противника, гнал его все даль…
Никто поднял взгляд и увидел над головой крохотную мерцающую фигурку, рассыпающую черные искры. Несколько таких искр упало ему на лицо, и он почувствовал в теле необоримую слабость… захотелось спать…
– Повинуюсь, Властелин. Прикажете на этот раз модель без шипов?
– Я не слышала, – недружелюбно ответила Дарен. – А ты?
– Ты все равно злодей! Твои злодеяния заставляют содрогнуться сами небеса! Но я явился, чтобы покарать тебя и спасти этот мир от…
Разумеется, шпага лишь звякнула о доспех. Дарен ткнула снова, потом в третий раз – все тщетно. Бельзедор спокойно стоял и смотрел, как его пытаются заколоть, в задумчивости размышляя, долго ли еще эт…
Вскоре голые, смердящие, вымазанные в дерьме, трясущиеся от ярости йордальцы побрели прочь. Равнина покрылась миллионами коричневых следов, ведущих большей частью на юг, к морю, и на северо-запад, к …
– Главное, не дайте нас запалить, Властелин, – учил Мерзопак, связывая веревкой ручки двух дверей напротив. – Если узнают, что это мы, будет неинтересно.
– Замечательно. Ваше высочество, я все устроил, – обратился к Дарен Бельзедор. – Сейчас у вас будет отдельный номер.
– Да мне-то какое дело, кто ты там такой? – ответила Дарен, не моргнув и глазом. – Немедленно убирайся из моей комнаты, или я тебя заколю.
Бельзедор несколько секунд колебался. Ему не очень хотелось надевать это себе на голову. Но дедушка Мерзопак нетерпеливо приплясывал и с такой надеждой глядел на Бельзедора, что у того не хватило дух…
– Ну… он стоит такую кучу золота, что можно купить ночь с королевой… или даже с королем.
– Жаль, Миртания так не считает, – вздохнул управляющий. – Они там вас страшно ненавидят и постоянно ищут средство вас уничтожить. Неблагодарные скоты, если вы спросите меня… однако мы отвлеклись. Я …
– А что, мы должны были о вас слышать? – скривила губы Дарен.
– Что-то случилось, лорд Бельзедор? – забеспокоилась Ньенна.
Последнее, что Никто запомнил, – язык Проглота, затягивающий в бездонную черную пропасть. Но, судя по небу и солнцу, его туда так и не затянуло… или же его потом выпустили.
– Благодарю, у меня все хорошо. Прошу прощения, что причинил вам некоторые неудобства, ваше величество.
– Святой Машибухер. Но сейчас речь не о нем. Я пришел спросить, не желаете ли вы заняться чем-нибудь более плодотворным, нежели игра в шахматы?
– Что должно случиться, чтобы человек забыл свое имя? – проворчала старостиха Халка.
– Не волнуйтесь, Властелин, герою осталось пройти всего два препятствия – однако они будут самыми сложными.
Мэтр Пантовигатор из Венколора эвакуировал людей с помощью Дорожных Картин, мэтр Грымгадык из Трамеза торговал переносными порталами, мэтр Гний из Энормира укрыл более двухсот человек в персональном …
– Вы непременно все вспомните, Властелин.
– Кстати, она плохо танцует, – заметила Ньенна.
Стражники молча потянули из ножен мечи. Дарен в ужасе зажмурилась…
– Властелин, а известно ли вам, какую скорость набирает монета, пролетая несколько тысяч локтей? Это было пострашнее сильного града. Если бы у меня было чувство юмора, я бы даже сказал, что это было …
В третьем туре победительница также не была названа. Бельзедор похлопал обеим участницам, но оценки отложил до финала.
Угольщик нагнал героев минут через десять. Рассыпая во все стороны пепел и золу, элементаль сразу ринулся в драку.
– Этого убрать, – указал на кузнеца главный агент Зла.
– Можно осуществить старое, но не устаревшее злодеяние – похитить какую-нибудь принцессу. Классика. Это не слишком разрушительно, и никто не умирает, но некоторые герои почему-то считают это более ск…
– Никогда! – бешено воскликнул герой. – Мой наставник сказал, что ты убил моего отца!
Ньенна с пыхтением попыталась приподнять свой мешок, но тот даже не шевельнулся. Принцесса растерянно посмотрела на Проглота, однако тот уже и сам догадался, что попросил о невозможном. В воздухе про…
– Прекратите это, пожалуйста, – попросил Бельзедор. – Я не люблю, когда передо мной унижаются.
– Хорошо, пусть будет с ветчиной. Какая разница?
И то сказать – негоже членам императорской семьи ютиться в тесноте.
– Малеблюх Косопузый, с вашего позволения.
Учитель музыки наконец-то увидел своего спасителя. Какую-то секунду он смотрел на Бельзедора – а потом повалился в обморок. Видимо, для него это оказалось чересчур.
– Уже попробовал – не получается, – честно признался жрец. – Наверное, Воитель опять нажрался сомы и дрыхнет. Может, если мы взовем к нему все впятером…
– Хм… Я бы хотел посетить тот город вдали… это столица Империи Зла, верно?
– Держитесь крепче, Властелин, – негромко произнес черный дракон. – Приближаемся к императорскому саду.
– Да благословит тебя Воитель, сын мой! – осклабился жрец. – А теперь дай мне оружие – и пусть хлынет кровь во славу Энзириса!
– Парифат. Мир называется Парифатом. А какой сегодня день, знаешь?
Несколько капель крови попали на щеку Бельзедора. Тот пристально посмотрел на мерзко хихикающего волшебника, напрягся, резко развел руки… и волшебная клетка сломалась. Освободившийся Темный Властелин…
– Я рад видеть вас, мои верные приспешники, – кивнул Бельзедор. – Полагаю, вы уже знаете, с какой целью я вас вызвал.
«Человек. Огромное глупое существо, почему-то не любит гоблинов. Опасен, не раздражать, раболепствовать, нападать большой группой или бить в спину. Мясо вкусное, но солоноватое. В карманах иногда быв…
Лорд Собачьи Пальцы. Неизвестного происхождения существо с крохотными собачьими головами вместо пальцев. Источающие смертельный яд, эти пасти звонко лаяли и постоянно пытались в кого-то вцепиться.
Герой настороженно засопел. Он не отрывал ладони от рукояти Деправерона, однако обнажать меч пока что не обнажал. Соответственно и Бельзедор пока не трогал источающий мрак клинок, прислоненный к трон…
Горшок, назначенный новым Артефактом Силы, утвердился на постаменте, и прихвостни уважительно ему поклонились. Осколки предыдущего, разбитого, уже волокли на помойку, стараясь держаться подальше от м…
– О да! Не слышали? Прославленный по всему миру Человек-Говно! Он мог завонять любого злодея, он забрасывал какашками целые армии! Он всеми силами боролся со злом и везде вершил правосудие!
Увы, сборы все же немного затянулись. Принцесса Ньенна никогда не покидала дворцовую территорию и весьма смутно представляла жизнь за ее пределами. Она хватала какие-то фигурки, безделушки, украшения…
– Я сражусь с тобой, ничтожество, – произнес он без тени эмоций. – Узри мощь Темного Властелина.
Бельзедора распластало по поверхности сферы. Он страшно заскрипел зубами, чувствуя мучительную боль. Всеуничтожающее заклинание, венец могущества Драммена Гальвени, убивало Темного Властелина, убивал…
– Тоже неизвестно. Какая это центурия?.. Пятая? Слишком давно. Каждая центурия – это тысяча лет, а всего центурий в книге одиннадцать. Что-то определенное можно сказать только о самых последних – да …
В левой руке Гальвени держал адамантовый серп. Вот он разжал пальцы – серп медленно поднялся в воздух, повинуясь воле чародея, и поплыл к Темному Властелину.
– Кто я такой, по-вашему? Я лорд Бельзедор, Темный Властелин Парифата. Я не торгуюсь и не веду переговоров. Вы повинуетесь мне либо умираете. Выбирать вам.
– Только дерьмищем от него так и прет, – добавила Дарен.
– Да, это так. Я двадцать второй Мерзопак в роду. Мы, Мерзопаки, гордимся историей нашего рода. Мы всегда творили только подлости и гнусности. И мы этим гордимся! Ты можешь убить меня – но не можешь …
Он со всего размаху ударился о колдовской барьер, отлетел назад и принялся с невероятной скоростью обвивать его кольцами. Гигантской толщины тулово с чудовищной силой давило со всех сторон – барьер з…
Шевларийцы только рады были такому решению Темного Властелина. Огорчалась лишь принцесса Ньенна. В глубине души она надеялась, что Бельзедор останется здесь навсегда, но умом понимала, что это невозм…
Лорд К ничего не сказал – даже не представился. Он молча стоял и равнодушно смотрел на присутствующих.
А вот Ньенна никак не могла устроиться. Она ерзала, ворочалась, болезненно охала. Дарен какое-то время терпела, но наконец не выдержала.
– У меня дурацкий вид, – заметил Бельзедор, посмотрев на свое отражение в зеркале.
С особенной опаской принцессы поглядывали на Фекалия. При желании он способен чудовищно осложнить работу. Да что там осложнить – сделать невозможной! Даже само его присутствие портит воздух.
Дарен торжествующе ухмыльнулась, не без труда поднимая алебарду, и со всей силы шарахнула ею по шее Бельзедора. С тем же успехом она могла бы рубить наковальню – на коже цвета старой бронзы не остало…
– Я не думаю, что имеет смысл заканчивать ваше соревнование, – произнес Бельзедор. – То, что хорошо для симов, не очень подходит для людей.
– Как вы с этим поступите, Властелин? – спросил управляющий.
– Да-да, конечно… Вы будете мною довольны, Властелин, я хорошо потрудился в Нураоне. Там поблизости как раз проходил Катимбер – своей чудесной силой я убедил его изменить направление, в результате че…
– Ну все, все, оставь бедняжку! – замахала на жреца старостиха. – Пристал тут! Дай поесть спокойно!
– Заткнись и освободи меня, флейтист безмозглый! – ответила Дарен.
– А я отреклась, – равнодушно отпарировала Ньенна. – Я уже подписала все бумаги.
– Но кто же тогда победил?! – хором выкрикнули принцессы.
А Дарен наотрез отказывается выходить замуж. Она очень красива и потому является завидной невестой, но все женихи, которых для нее находил отец, вылетали от принцессы быстрее стрелы. Дарен грязно их …
– А ты что, считаешь себя самым ценным? – приподнял бровь Бельзедор.
Пока Никто деликатно хлебал наваристый борщ старостихи, ее муж и другие старики рассказали, что он находится на северо-западе королевства Ривения, которым правит добрый король Кайнаретралий Одиннадца…
– Ты знаешь, зачем ты здесь? – поинтересовался лорд Бельзедор, упирая кончик шпаги чуть не в самое сердце Никто.
– Не стесняйтесь, Властелин! – счастливо засмеялся Фекалий. – Я могу производить дерьмо всей поверхностью тела!
– Нет. Но если тебе так важен выигрыш, можем поиграть на щелчки. Если хочешь.
Стражи во дворце было совсем немного. Бельзедор невозмутимо шествовал по коридорам, расшвыривая редких стражников быстрыми ударами. Слуги при виде этой ужасающей фигуры разбегались с дикими воплями.
В волшебном зеркале появилась группа людей. Закованный в доспехи рыцарь с огромным мечом – высокий, мускулистый, но, судя по изрядной плеши, не слишком молодой. Одетый в черное худощавый парень с дли…
– А счет знаешь? – продолжал любопытствовать жрец. – Сколько будет двенадцать помножить на пятнадцать?
– Добро пожаловать ко мне домой, ваше высочество, – отпустил Ньенну Бельзедор.
Бельзедор перешагнул через бездыханного учителя и вошел в покои принцессы. Они мало походили на жилище девицы благородных кровей – здесь скорее мог бы обитать какой-нибудь фехтовальщик. На стенах нет…
– Невежливо будет с моей стороны не уступить столь очаровательным дамам, – улыбнулся приспешник. – Идите вы, а я еще подожду.
– Простых – несколько сотен, а вот улучшенных всего лишь три – у нас, в Мистерии и в Алмазном Бастионе. Ходят слухи, что существует еще и четвертый, в Реликтауне, но за тысячи лет его так никто и не …
– Насилуют ваших женщин?.. – удивился Бельзедор. – Но вы же… вы же гоблины.
– Безусловно, волшебный, тут даже гадать не стоит. Всем известно, что обычный клинок вас даже не поцарапает. Без волшебного оружия сюда не стоит и приходить.
В следующий миг Бельзедор резко вскинул руку. Он сам не знал, что заставило его так поступить. Сам не знал, что именно он сейчас сделал, какую силу применил.
– Зависит от того, что ты станешь после этого делать, – ответил Никто.
А внутри на каменном постаменте стояла хрустальная чаша удивительно безвкусного вида. Любой настоящий художник вырвал бы себе глаза, чтобы только не видеть этих красных и черных узоров, наползающих д…
На время конкурса все повара, кухарки и даже посудомойки удалились, оставив принцесс одних. Громадная поварня Цитадели Зла предоставляла участницам любые продукты и утварь. Даже нгелтианский Король П…
Директор рвался показать Бельзедору всю академию – от подвала до чердака. Однако тот ничего не ел с самого завтрака и чувствовал уже нешуточный голод, поэтому вежливо отказался, предложив вернуться к…
– Можно подослать к нему волшебного помощника. Говорящую жабу, например. Или кота.
– Нет, теперь мой, – рассеянно возразил Драммен. – Вот уже почти целую луну.
Слабое место Шевлара – главные ворота. Огромные, невероятно толстые и прочные, испещренные защитными рунами, однако все же уступающие самим стенам. Поэтому именно на ворота пришелся основной напор ат…
– Вполне типичная. Большая часть ваших приспешников может похвастаться чем-то подобным.
Бельзедор уже не удивился тому, что пленницы снова выбрались из камеры. Он извинился за ночной инцидент с дедушкой Мерзопаком и даже преподнес принцессам небольшой сувенирчик – двух розовых жаб, пере…
Темницу героя никто не охранял. Потоптавшись немного у входа, он снял со стены один из факелов и пошел по коридору. Вскоре рыцарь понял, что факел ему не нужен – освещение везде было в полном порядке…
– Боги, за что вы нас караете?! – взвыл молодой офицер. – Неужели нам мало было Йордалии, что вы наслали на нас еще и Бельзедора?!
– Ну и иди тогда спать! И вы все расходитесь, поздно уже! Что вам мой дом – двор проходной?! Идите в харчевню, там языками чешите!
– А вы уверены, что это именно я? Шрамы иногда бывают очень похожими…
– Но это было довольно больно, – потер грудь Бельзедор. – А если бы ты ошибся? Если бы я оказался простым смертным?
– Чтобы твое дело продолжало жить! Чтобы кто-то позаботился об этом мире!
Стражник снова сглотнул. Он трясся всем телом, его рука нечаянно дернулась… и на шее Дарен появилась царапина. Несколько капель крови упали на каменный пол…
– Властелин, Отрыжка превратит их в фарш за считаные секунды, – улыбнулся управляющий. – Если позволите, я порекомендую небольшого элементаля. Там поблизости как раз находится один из наших волшебник…
– Твинодаки бесполы, Властелин. Детей-то у нынешнего царя предостаточно, но похищать этих… мм… существ… нет, это дурной тон. О вас могут странно подумать.
– Рыбки у вас тоже есть. Гигантские белые акулы-людоеды. Вы кормите их…
Так рыцарь плутал по туннелям довольно долго. Подземелье Цитадели Зла оказалось настоящим лабиринтом – да к тому же сэр Пертобрас упорно ходил по кругу. Ему даже в голову не приходило помечать путь м…
– Это я уже понял. Просто он… такой маленький.
– Так ты и есть Темный Властелин? – наконец спросил герой.
– Нет. Я хочу попытаться усовершенствовать твою методику.
– Я сумею. Отныне здесь будет столица новой империи. Моей империи. Империи Зла.
– Мне ужасно неудобно… – жалобно пролепетала Ньенна. – Перина как будто камнями набита…
Обе понимали, что бесконечно так продолжаться не может. Нужен был третейский судья. И в конце концов принцессы обратились за помощью к управляющему. Изложив ему свои затруднения, они потребовали отве…
Лорд Золотая Борода. Знаменитый пират из Вольной Республики, бывший адмирал Хардозона. Одна нога деревянная, вместо руки крюк, на глазу повязка, огненно-рыжая бородища заплетена в сотни косичек, на п…
– Да, верно, я мог бы стать личем… – задумался Курдамоль. – Думаю, у меня хватит квалификации, чтобы провести необходимые ритуалы…
– Кажется, у меня где-то тут была алебарда… – пробормотала Дарен, когда поражение потерпел зазубренный ятаган.
– Мы отдали все распоряжения, – докладывал управляющий. – Агенты Зла в Шевларийской Империи уже подготавливают плацдарм для портала. Всего через несколько часов мы сможем распахнуть врата и провести …
– У меня есть некоторые мысли по этому поводу, но они тебе не понравятся.
Бельзедор неотрывно смотрел на приближающийся серп. Он постарался вспомнить то ощущение в подвале гарийского дворца, когда он превратил стражников в тараканов. Сейчас он полностью сосредоточился на с…
Выход из зала перекрывал молчаливый детина в глухих доспехах, с тяжелым двуручным мечом. Бельзедор сразу его узнал – голем-стражник, игравший на мосту роль Темного Властелина. Не тот же самый, разуме…
Дарен вздохнула и решилась. Наклонившись к еле видному ушку, она чуть слышно прошептала свое истинное имя. Камборелия серьезно кивнула, затрещала крылышками и взмыла к окну.
Там, в тронном зале, Темного Властелина и нашел управляющий. Во Всевидящем Оке проплывали леса гигантских грибов, в углу мурлыкал песенку оркестрион, а Бельзедор сидел на троне скрестив ноги и играл …
Видно было, что шевелиться им ужасно не хочется и делают они это только из чувства долга.
– Подождите-ка, господин управляющий, – произнес Бельзедор, когда собеседник сделал паузу. – Вы сказали, что их пятеро, а назвали четверых. Что с пятым?
На следующее утро управляющий, как обычно, вошел в тронный зал, дабы засвидетельствовать почтение Темному Властелину. Уже совсем обвыкшийся Бельзедор жевал куриную ножку, свободной рукой перелистывая…
– Видимо, – пожал плечами Бельзедор, обращаясь к Всевидящему Оку. – Посмотрим, как у нее там дела…
– Вообще. Он разрушит любую стену, любой заслон и доспех. Это один из десяти сильнейших клинков в мире. Его мощь неизмерима, однако использовать ее может только чистый сердцем, абсолютно бескорыстный…
Однако Джагакапета он все же оставил в покое и развернулся к дверям. Звеня щитом, Слепой Солдат вышел наружу – и оттуда сразу донесся страшный грохот.
В секретном хранилище оказалась не одна, не две, а целых четыре двери. Та, через которую Бельзедор и управляющий вошли, никем не охранялась – зато та, через которую вышли, охранялась превосходно. Охр…
Лишь пол пребывал в идеальной чистоте. Вымощенный зеленой, оранжевой и красной плиткой, уложенной в незамысловатом орнаменте, он был натерт до зеркального блеска.
– Постой… а разве это не ты лорд Бельзедор? – искренне удивился Никто.
– Мне нет резона вам врать. А отчего вы вообще так подумали?
При появлении Бельзедора все резко стихло. Прихвостни виновато потупились, стыдясь того, что до сих пор не сделали работы. Сервапор настороженно замолк, выставив железные лапы в оборонительной стойке.
– Да-да, я все понимаю, – вздохнул Бельзедор, тоже берясь за меч. – Пришло время спасти мир… в очередной раз.
Во Всевидящем Оке отражались два всадника. Юноша лет восемнадцати-девятнадцати, в простой холщовой одежде, с тонким мечом на поясе. И старец – лет семидесяти на вид, с длинной белоснежной бородой, в …
– Поздравляю, леди Гульгамба. И где же ваш счастливый супруг?
– Вижу, ты действительно кое-что можешь, – процедил Гальвени. – Но я тоже кое-что могу!
Гальвени его не слушал. Он напирал на Бельзедора стеной, одновременно расширяя свой барьер, вливая в него больше, еще больше энергии, подхватывая адамантовый серп для последнего, неотвратимого выстре…
– Разрешите мне, – вежливо попросил Бельзедор, подходя ближе и дергая что есть сил.
– Я… я… я не знаю… – чуть слышно залепетала Ньенна. – Я никогда… никогда этого не… не делала… никому… Но… но… но я… я могу попробовать… если… если вы… если вы, лорд Бельзедор, хотите… хотите этого… я…
– Что, уже начали? – спохватился Лерармео, торопливо нахлобучивая корону. – Доброе утро, лорд Бельзедор. Как поживаете?
А за исчезнувшим дубом стояло чудовище. Огромный зверь с лоснящейся черной шкурой, похожий на помесь жабы и гиппопотама – четыре толстые ноги-колонны, громадная пасть-кошель, пара крохотных глазок, с…
– У меня иногда не получается рассчитывать силу, – виновато посмотрел на кулак Бельзедор.
– Благородный лорд Фекалий из рода Компостов! – представил вошедшего управляющий. – Как всегда, опаздывает…
– Это твое спасение довольно странно выглядит.
– Правда, надо признать, что истолковывали их всегда неправильно, – смущенно признал Мурюз. – Смысл каждого катрена становился ясным только после того, как он сбывался.
– Да, спасибо… Нет! Ты не обманешь меня своими коварными речами, злодей!
– Официального главы у титанов нет и быть не может – ни один титан не позволит другому над собой властвовать. Однако у них есть неофициальный лидер – древний титан Аэтернус. Он же Алмазный Страж, он …
– Кстати, зачем ты вообще сюда пришел? – спросил он. – Просто чтобы чинить добро и справедливость или все-таки за чем-то конкретным?
– Вы наконец-то вернулись к нам, Властелин!
А точно посередине между городом и Цитаделью Зла возвышалась громадная каменная арка, окруженная несколькими строениями. Проем светился всеми цветами радуги, с обеих сторон суетилось множество народу…
«Мир тебе, Мохтире. Нет, девочка не может стать Темным Властелином – это будет нарушением традиций. Для девочек есть множество других замечательных профессий – злая ведьма, например. Что же до твоего…
– А нам это не нужно, – задумчиво кивнул Бельзедор.
Бельзедор вздохнул. Теперь у него две принцессы, но получить выкуп не удастся ни за одну. Папа первой согласен еще и приплатить, чтобы больше не видеть дочь, вторая ударяется в истерику при одной мыс…
– Я кот, – сварливо ответил Леонард. – Где я, по-твоему, должен спать?
Прихвостни начали убирать со стола. Приспешники раскланивались, бормотали слова почтения и покидали зал. Даздравелла, уснувшая еще в самом начале, сладко посапывала в углу стола, подложив под голову …
– Совершенно верно. Понимаете, Властелин, после того как волшебники Мистерии сумели оживить древние порталы, по всему миру из-за них разгорелись кровопролитные войны. Доселе бесполезные руины нежданн…
– В том-то и дело, что нет, Властелин! – воскликнул управляющий. – Вот, извольте надеть это на лицо… это увеличительное окошечко… а тут слуховая трубка… Так лучше видно и слышно.
В Бельзедоре что-то екнуло. Он почувствовал, как время вокруг словно замедляется – угасли шумы, исчезли движения, воздух стал напоминать густой кисель. И сквозь этот кисель к Бельзедору медленно-медл…
– Темный Властелин? – захлопала глазами принцесса. – Правда?
– На прошлый День Цитадели вы нам всем такие подарили.
– Это мое лучшее заклинание, Бельзедор!!! – прогремел Гальвени, летя навстречу противнику. – Барьер Гальвени!!! Неразрушимый всеуничтожающий барьер!!!
– Не совсем монополия, но близко к этому. Поступая в университет, студент клянется, что никогда никого не будет обучать волшебству без разрешения и одобрения Мистерии. И Мистерия очень ревностно за э…
– Премия Мира. Ежегодно вручается в Хошимире за подвижничество и человеколюбие.
Десятки тысяч йордальских солдат стояли на коленях, заложив руки за голову. У них отобрали оружие, доспехи и даже большую часть одежды – все это теперь лежало поодаль огромным холмом. Прихвостни Бель…
Лысенький старичок поправил пенсне и воздел над головой трость. Лукавые морщинки вокруг глаз разгладились, и те засверкали холодной сталью. Уста Мерзопака зашевелились, изрекая слова страшного заклин…
– На ваше усмотрение, Властелин. Если пожелаете, мы спустим паргоронских псов, и через минуту герои просто перестанут существовать.
– Я не очень уверен, что хочу это вспоминать.
– И чем же ты мне можешь помочь? – насмешливо улыбнулась Дарен. – Взмахнешь своей палочкой и разрушишь эти стены?
Другое дело – стены. Следуя традициям, их никто не трогает, позволяя свободно копиться пыли, грязи и копоти. Кроме магических светильников тронный зал освещают и простые смоляные факелы – а от них ча…
Детина, бредущий за волшебником, выглядел матерым головорезом. Тоже обритый наголо, но покрытый не татуировками, а шрамами. Одет в красную кожаную робу с вышитым на ней мечом, левый глаз прикрыт повя…
– Это будет ошибкой, ваше высочество. Все мы знаем, чем обычно заканчивают слишком жадные империи. Они растут и расширяются, поглощая все новые земли, как голодный на пиршестве. Они движутся все даль…
Бельзедор задумался, ища, что возразить. В голову почему-то ничего не приходило. Немного поразмышляв, Бельзедор в конце концов уснул.
– Хомунции – это сверхкрошечные живые существа, – с удовольствием объяснил Курдамоль. – Именно они выполняют все те работы, что мы считаем естественными, само собой разумеющимися.
– Дедушка Мерзопак, вы-то зачем орете? – приподнял бровь Бельзедор, зажигая свет.
В воздухе просвистел арбалетный болт. Он угодил Бельзедору прямо в щеку, заставив умолкнуть на полуслове. Конечно, на коже не появилось и царапины, и это заставило принцессу Дарен зло поморщиться и т…
Этот истошный душераздирающий визг заполнил все свободное пространство, отражаясь от стен и выплескиваясь в коридор. Бельзедор невольно пригнулся – настолько громко верещала принцесса Дарен.
– Правда?.. – огорчился герой. – Извини. Я первый раз совершаю подвиг.
– О блистающих доспехах и спрашивать не стоит, да?.. – задумчиво пробормотала принцесса.
Воздух вокруг волшебника скомкался и загустел. Он резко выдохнул и выбросил вперед руки, исторгая немыслимой силы импульс. Поток чистейшей энергии, любимое оружие адептов Ингредиора, хлынул в Бельзед…
– Неудивительно, Властелин! Я же говорил, что рано или поздно память начнет к вам возвращаться! Но герой уже совсем близко – нужно решать быстрее, чем вы хотите его встретить.
– Ничего подобного, – запротестовал Бельзедор. – Не заколдовывал. Я вообще не помню, как это делается.
– А что, один не справляется? – удивился Бельзедор.
– Даже Темный Властелин не посмеет совершить такое отвратительное злодеяние, – высокомерно произнес Леонард.
– Ходячий мертвец? – приподнял бровь Бельзедор. – Это, конечно, не самая приятная вещь на свете, но неужели один-единственный мертвец сумел переполошить целый город?
– Он совсем не питательный. У тебя есть еще?
– Следующего раза не будет. Пришло тебе время умереть.
Никто молча взял холщовый мешочек, не зная, какие слова можно сказать в такой момент. Закинув на плечо узелок с немудреными пожитками, бывший пастух вышел за околицу.
– Кто может сказать наверняка? Смертные встревожены. У них нет ориентиров. Простые умы привыкли делить мир на добро и зло, на черное и белое. Им нужен враг – нужен тот, кого можно обвинить в своих бе…
– Увы, у моего кузена полностью отсутствует вкус. Когда я предлагал ему последовать моему примеру и стать дерьмовым магом, он рассмеялся мне в лицо и теперь ходит весь в шоколаде. Ну не идиот ли?
– Получается замкнутый круг? Если всеобщего врага нет, смертные сражаются друг с другом. Если всеобщий враг есть – он причиняет больше вреда, чем междоусобные распри.
Фекалий смотрел на эту вонючую лепешку, как на любимого сына. Кажется, он искренне полагал, что Бельзедор несказанно обрадуется его подарку.
Дарен с сомнением посмотрела на Бельзедора, все еще не уверенная, что тот говорит правду. Но ей явно хотелось выплеснуть на кого-то раздражение, и она принялась громко чихвостить своего отца, славног…
Нет, Мерзопак выбирал для забав таких же приспешников, как он сам. Тех, кто в случае чего не побоится полезть в драку. Конечно, доводить до таких крайностей ни в коем случае не следует, но возможност…
– Я принцесса. Что хочу, то и говорю. Кстати, а вот это его гейство… оно не заразно?
– Вот я и помогу вам вспомнить. Пойдемте, пойдемте.
Однако Бельзедор послушался совета управляющего и принял приглашение директора Академии Зла. Ему и самому хотелось взглянуть на это знаменитое заведение.
– Мир вам, девушки! – весело ухмыльнулся Мерзопак, сальными глазами осматривая принцесс. – Не хотите увидеть немного моей магии?
И тут один из эльфов-разведчиков заметил в подзорную трубу алые полотнища. Они показались из-за Звенящего холма, заходя в тыл йордальскому войску. Тысячи… десятки тысяч… сотни тысяч закованных в урод…
– Я пришел освободить из твоих грязных лап прекрасную принцессу! – выкрикнул герой.
– Конечно. Он один из самых верных ваших приспешников.
Прихвостни поместили мертвый сервапор в кладовую для конфискованного имущества, а подвывающего гремлина швырнули в камеру. Он забился в угол, прикрыл глаза громадными ушами и начал грызть грязные ког…
Дольше всего Бельзедор смотрел на адамантовый серп Гильфаллерии. Неказистый, не слишком угрожающий на вид – но действительно способный убить его, Бельзедора. Оружие, которое слишком опасно как оставл…
– Медведи есть и рыси. Так что ты уж того… поосторожнее будь.
– А это хорошо или плохо? – не понял Бельзедор.
– Но не только же! Совсем окирели, уроды! И вообще, какой вам, на кир, доклад?! Я десять лун летала кир знает где, искала вот эту самую орясину! Хоть бы поблагодарили, носки неблагодарные!
– Слушай, парень, убавь накал пафоса, – поморщился Бельзедор. – Неестественно звучит.
Бельзедор удивленно приподнял бровь. Похоже, наставник пареньку попался эрудированный. Надо будет с ним потом побеседовать… если представится возможность, конечно.
– Что?! – захлопала глазами принцесса. – Лорд Бельзедор, вы же это не всерьез?! Вы не можете так со мной поступить! Вы не можете меня здесь бросить!
Снаружи стояла стража. День и ночь, круглые сутки четверо громил неусыпно охраняли Дарен, следя за каждым ее движением. Она не могла никуда сбежать из-за решетки – но киров Драммен приказал не спуска…
Рыцарь торопливо бросился к нему – но не успел. Дыра сомкнулась перед самым его носом.
Золото и серебро лежали на земле грудами. Драгоценная утварь, роскошная одежда, картины, статуи, ковры-самолеты – златобашенный Шевлар буквально выпотрошили, забрав все мало-мальски ценное. Лорд Гвыф…
– Он правду говорил? – полюбопытствовал Бельзедор. – Их действительно так притесняют?
– Я закончила! – радостно воскликнула Ньенна, любуясь своим творением.
– Убить лорда Бельзедора! – ответил Слепой Солдат.
– А замок они так и не починили, – задумчиво произнесла Дарен. – Своих слуг я бы за это высекла.
– Я чистый сердцем, – спокойно ответил Бельзедор.
– А что он тебе сделал? – полюбопытствовал Бельзедор.
– Я слепой – чего ты от меня хочешь? – недовольно ответил Слепой Солдат.
Но тут бесчисленные чудища почтительно смолкли и низко поклонились. Из дальней двери вышел человек в черной мантии с высоким воротником и висящей на поясе длинной шпагой. Собой он был невысок, корена…
Бельзедор поставил точку и отдал письмо прихвостню-секретарю. Управляющий безусловно прав – Темный Властелин должен постоянно нести миру страх и разрушение. За время его отсутствия приспешники работа…
– Прямо по коридору, потом налево и по лестнице, – указало лапой чудовище. – А там спросите.
Пасть чудовища на миг приоткрылась. В воздухе что-то мелькнуло. А потом… потом целый дуб бесследно исчез! Все произошло так быстро, что глаз не успел даже разглядеть, что это такое было. Оставшийся б…
– Ясно. Что ж, благодарю за отлично проделанную работу, лорд Кромбах. – Повернувшись к управляющему, Бельзедор шепотом спросил: – Кстати, а кто он вообще такой?
– В таком случае ты должен понимать, почему мне не следует отказывать.
– Былые традиции?.. – повернулся к управляющему Бельзедор. – У меня что, раньше уже был культ?
Конечно, у нее было такое имя – как и у всех нормальных людей. Не секрет, что для многих видов колдовства требуется знать имя объекта, да и нечистая сила часто нуждается в этом для своих козней. Имен…
– Терпеть не могу эту работу, – угрюмо пробурчал Слепой Солдат.
– Конечно же хорошо, Властелин! Нгелта – мировая кулинарная столица! Все самые лучшие повара родом оттуда!
– Мм… я очень злой, поэтому уничтожу всё и вся. Вот такая вот у меня мотивация. Буа-ха-ха… – неуверенно рассмеялся Бельзедор.
– Не хотите ли подкорма, девушки? – спросил Бельзедор, предлагая принцессам ведерко. – У нас есть еще немного времени, пока герой будет пробиваться к тронному залу.
– Не переживайте насчет этого, мэтр, у нас отличные некроманты.
– Это лишь говорит о низком уровне твоего интеллекта. Кошки же гораздо лучше собак. Но ты, к счастью, единственный такой дурак на свете.
– Мы его проверим… мы обязательно проверим…
– Извините, леди Даздравелла, – забрал леденец Бельзедор. – Не хотел обидеть.
– Я не знаю, что это такое, но я слышала, как фрейлины во дворце это обсуждали, – задумчиво произнесла Дарен. – Они говорили, что каждый настоящий мужчина должен уметь делать куннилингус. Но когда я …
– Это нетрудно, но зачем? Кому он там мешает, в подземелье? Он даже полезен.
– Это больше для престижа, Властелин. Что это за Империя Зла, в которой мало палачей?
Еще он выплюнул маленькую плотвичку, но это уже несущественно.
Его снова куда-то повезли. Никто все это время напрягал руки, ноги и шею, пытаясь порвать или хотя бы растянуть цепи – но те оказались удивительно прочными.
– Кончились метафоры? – хмыкнул Бельзедор.
– Знаете, лорд Бельзедор, я вам вот что скажу. Сами мою дочурку похитили – сами теперь с ней и мучайтесь. Я ее назад не возьму, даже если вы мне доплатите. Гром и молния, да я сам готов заплатить, ли…
– Конечно. Благодаря этому амулету я незамедлительно докладываю вам обо всех важных новостях.
– Да, у мэтра ужасная память на лица, – подтвердил управляющий. – Зато просто потрясающая – на числа.
– Да, проиграл, – безучастно согласился тот. – Впрочем, я на него особо и не рассчитывал. Он был нужен только для отвлечения внимания.
– А что это за империя? – полюбопытствовал Бельзедор.
– Не могу ответить на твой вопрос, ибо не ведаю, о ком ты говоришь. Опиши предмет своего поиска, тогда я и отвечу, видел ли я его или не видел.
– Конечно. У вас их очень много, Властелин.
– Прости, но ты громко храпишь и мешаешь мне спать, – учтиво сказал Бельзедор.
– Кстати, кто мне заплатит за дверь? – брюзгливо поинтересовался харчевник, разглядывая последствия разгрома.
– Похоже, у нас кончились кошки, – заметил Бельзедор, машинально выпивая воду.
Дело у принцесс продвигалось медленно. Им катастрофически не хватало опыта. Дарен орудовала шваброй, как двуручным мечом, постоянно обо что-то задевая. Ньенна держала влажную губку двумя пальчиками, …
– Да много всяких… Например, к северо-востоку от Музку будет Яшмовый Мост, а за ним – Реликтаун. Далеко на юге – Вапорария, а за ней – Явукарагони…
Похоже, эта комната служила гостиной – из мебели здесь были только скамьи у фонтана и обеденный стол, инкрустированный слоновой костью. Бельзедор прошел дальше, отодвигая златотканый парчовый занавес…
Приняв такое решение, Никто с размаху залепил Кромбаху оплеуху, бросив его наземь, как тряпичную куклу, и ринулся к шеренге старых дубов.
– Это ко мне, – поднялся из-за стола Бельзедор. – Прошу прощения, дорогие дамы, но я вынужден оставить вас на некоторое время. Полагаю, сейчас меня в очередной раз убьют, но я постараюсь возродиться …
– Да-да, мы прекрасно вас поняли, лорд Фекалий, – перебил Бельзедор. – Господин управляющий, у нас есть еще дела на сегодня? Если нет, давайте заканчивать заседание.
– Не недооценивай злодея старой закалки! – впервые повысил голос Бельзедор.
– На северо-востоке Кармингара, – ответил Мурюз, самый умный человек в деревне, совмещающий обязанности жреца, лекаря и учителя.
– Боги. Когда они карают, то не мелочатся.
– Властелин, сделайте вид, что поражены его духом, и пропустите удар! – взмолился управляющий.
– Очень крупный. Пятьсот лет назад некроманты Экзеквариума в ходе своих экспериментов оживили труп одного из самых древних и могучих титанов – он погиб еще в Войну Бессмертных. Но получившееся чудови…
– Да уж, – согласился Бельзедор. – Если нетрудно, покажите, как вы это делаете, мэтр.
– Господин управляющий, помогите же ему! – вскричала наконец Дарен. – Лорд Мерзопак, лорд Фекалий, леди Гульгамба?! Почему вы все просто сидите и смотрите?!
Однако на самом деле Дарен понятия не имела, куда идти. Вчера она лишь по счастливой случайности набрела на тронный зал – и совсем не была уверена, что сумеет это повторить. Да еще все прихвостни, ка…
– По законам жанра должны. Но «Рыцарь Парифат» – очень длинный сериал. Там уже больше двухсот томов, и постоянно издаются новые – а если вас победят, Рыцарь Парифат лишится своего главного противника…
Вечером Никто вернулся с мирно блеющей отарой. За столом старосты его уже ждал дымящийся ужин, а старостиха принялась ворчать, чтобы Никто не бродил по чистым полам в грязных земледавах. Казалось, чт…
– Великолепно, правда? – улыбнулся управляющий. – Наши прихвостни блестяще натренированы!
Бельзедор задумался. На самом деле он не так уж и хотел спать. Сон для него никогда не был жизненной необходимостью – Бельзедор спал ровно столько, сколько было свободного времени. Если надо было, он…
– Ты что, собираешься спать здесь? – удивился Бельзедор.
– Это идим, Властелин, – ответил управляющий. – Дух Шиасса. Адепты Апеллиума иногда призывают их себе на помощь.
– Рагры!!! Говномесы!!! Адепты Перверита!!! – бешено рычал он на своих тюремщиков. – Чтоб вам до старости дожить!!!
– Считается, – хмыкнул Гальвени. – И она действительно… оплот. Но еще Мистерия уже давно стала кандалами, сковывающими все парифатское волшебство. Волшебники Мистерии так ревностно охраняют свою моно…
– Традиция, Властелин, – пожал плечами управляющий. – Если герой сумел добраться до этого этапа, вы даете ему поединок. И если он достойно сражается – проигрываете. Я буду вам подсказывать через амул…
– Не понимаете, Властелин? – с горечью произнес управляющий. – Да, мы – Империя Зла! Да, мы – самое крупное пятно грязи в этом мире! Но ведь боги создали не только день, но и ночь! Не только лето, но…
Но что ему делать в Белом Лебеде? Судя по рассказам деревенских, в этом городишке вряд ли сыщется что-то полезное. Тамошний бургомистр – добрейшей души человек, но он помрет со страху, если увидит жи…
В самом же городе царила несусветная паника. Без малого два миллиона горожан тряслись от страха, слыша грохот и крики, доносящиеся из-за нерушимых стен. На узких улицах Шевлара царила ужасная давка –…
– Мне нужен мой сервапор! Где мой сервапор?!
Дедушка Мерзопак приветливо улыбнулся и взмахнул тросточкой. Ее конец заискрился, с него прыснуло что-то невидимое, неосязаемое… угодив в одну из ближайших девушек.
– Давайте потренируемся на кошках, – ответил Мерзопак, суя руку в карман. – Вот вам элементарный стакан воды. Сделайте пакость своему коту, Властелин.
Раздумья пастуха прервала резко распахнувшаяся дверь. В харчевню вбежал восьмилетний мальчишка – Узюх, сын харчевника. Выглядел он ужасно взволнованным.
– На меня тоже не рассчитывайте, я правоверный машинер, – донесся глухой голос из сервапора.
– Тсс!.. – прошипело что-то невидимое голосом Мерзопака. – Не привлекайте внимания, Властелин! Пока это кольцо у вас на пальце, вас никто не видит, но слышать по-прежнему слышат.
Лорд Регазоль. Великий совратитель. Удивительной красоты эльф с глазами голодного волка, знаменитый своими победами на любовном фронте. На протяжении жизни – а эльфы живут долго! – он совратил более …
– А… ну ладно… только дома об этом не рассказывай. Старосте это может не понравиться – он волков шибко не любит…
– Этого можно не опасаться. Их дипломаты уже ведут переговоры, создавая оборонительный союз. Униженные и оскорбленные до глубины души, они объединились против общего врага – против вас, Властелин. Вы…
– Миром?.. – не понял Бельзедор. – А что с ним не так? Мне казалось, все только обрадуются, если Темный Властелин и Империя Зла перестанут существовать.
Через несколько секунд куча пепла поднялась на ноги, снова становясь Бельзедором. Он отряхнул волосы, невозмутимо облачился в доспехи и приладил на место рогатый шлем.
А Ньенна уже заканчивала. Ее поднос с закусками выглядел настоящим произведением искусства, а самовар исходил ароматным паром. Дарен ожесточенно расколотила еще три яйца и начала все сначала, торопяс…
– На самом деле сто тридцать девять. Остальные свалены в кладовке для наград.
– Но неужели нельзя было придумать что-нибудь менее нелепое?
Никем не потревоженные, агенты Зла проводили Бельзедора к распахнутому настежь окну. В него выглянула голова юной горничной – выглянула и тут же исчезла.
– Я самый крупный, могучий и быстрый дракон в мире, хозяин, – тихо произнес Растаэрок. – И я с нетерпением жду, когда мы снова поднимемся в небо.
– Я сам видел! – упорно талдычил герой. – Я видел твой гарем – там одни старухи!
– Между прочим, у тебя есть собственный дворец. В Гарии.
С другой стороны, если потратить деньги на лошадь, то он будет с лошадью, но больше ни с чем. Может быть, лучше приберечь монеты для чего-нибудь другого? На них можно купить новую одежду или хороший …
Руку поднял тощий крысолюд с золотой серьгой в ухе. Ухмыляясь длиннющими резцами, он доложил, что его зовут лорд Гвыфнюр и он лучший вор, какие когда-либо рождались в Раттазии, – а это о многом говор…
– Эй, он мне сапог обмуслякал! – выдернул ногу Бельзедор. – Уберите его!
– Я всего лишь ваш управляющий, Властелин. Я могу помочь вам с повседневными заботами, но научить вас сути Зла… нет, здесь нужен настоящий специалист. А с острова Вечной Ночи как раз вернулся лорд Ме…
Бельзедор резко выкинул вперед руки, отлетая от барьера и отшвыривая серп. Затем он выбросил правую руку в сторону, глядя вниз, на совсем крошечную Цитадель Зла. Там что-то сверкнуло и ринулось к Бел…
– И тебе мир, путник, – поздоровался всадник. – Правда, ты немного ошибся – я совсем не добрый. Но это сейчас несущественно – скажи лучше, не видел ли ты индивида, которого я здесь ищу?
– Да, Властелин. Это был самый простой и быстрый способ вернуть вас домой. Простите нас.
– О, Властелин, так вы его убили? – расплылся в улыбке управляющий. – Прекрасное злодеяние! Значит, мы обсудим выкуп с остальными…
– Вы можете испепелить их легким усилием воли, Властелин! – крикнул в ответ Мерзопак.
– …Или даже пять тысяч четыреста шесть бочек!.. – донеслось из камеры.
Уже через два часа Бельзедор стоял на дворцовой крыше, разглядывая город удивительной красоты. В отличие от гарийских императоров, избравших своей резиденцией уютное местечко в двадцати вспашках от с…
Через несколько минут из-за спин огромных бегемотов выкатился непостижимых размеров джаггернаут – тяжелобронированная самоходная колесница, снабженная тараном из древесины сталедуба, густо испещренны…
– Тьфу! – яростно сплюнула Дарен. – Ты отвратителен на вкус, тебе это известно?
– Злодей – это не очень толерантное слово. Я предпочитаю называться представителем моральной оппозиции.
Вслед за этим он взмахнул шпагой. Черный клинок рассек воздух и рассек цепи, сковывающие Никто. Невероятно прочные, укрепленные волшебством, они опали на пол, лопнув от одного прикосновения жуткого к…
– О, Властелин, вы в любом случае вспомните, – отмахнулся управляющий. – Рано или поздно. Вас ведь уже неоднократно пытались одолеть разными чарами. Великие герои и добрые волшебники усыпляли вас, за…
– Мир тебе, прекрасная принцесса, – прострекотала фея, рассыпая вокруг тысячи перламутровых блесток. – Тебя зовут Дарен, верно?
Бельзедор задумчиво достал из ниши в подлокотнике толковый гоблинский словарь и полистал его, читая статьи наугад. Книга была написана на орчанге, но Бельзедор без особого удивления обнаружил, что св…
Дарен напряженно следила за этим разговором. Она не понимала свистковой азбуки, но уже знала, что второй свисток находится у Драммена – за минувшие три дня он больше не спускался в темницу, ограничив…
– Судя по гербу на щите, этот юноша родом с Раллера, – прокомментировал управляющий. – Эта страна славится своими благородными рыцарями.
Бельзедор оценил ситуацию. Пока он беседовал с принцессой, к ее покоям сбежалась чуть ли не вся дворцовая стража. В коридоре не осталось свободного места – все ощетинилось клинками и арбалетами. Учит…
– «Золотой Тролль». Вручается лучшему троллю года.
– Видите ли, ваше высочество, так уж получилось, что ваш отец пообещал вашу руку тому, кто освободит вас от Темного Властелина, – объяснил Драммен.
Да еще и придворный волшебник невесть куда запропастился. Вот уже больше луны прошло с тех пор, как во дворце последний раз видели профессора Гальвени.
– И тем не менее вмешиваться мы не смеем, – вздохнул управляющий. – Властелину достаточно сказать слово – и ему на помощь придут сотни верных приспешников, армия агентов Зла, драконья эскадрилья, орд…
– Что ты мелешь? – нахмурился Бельзедор. – Это когда я такое сделал?
Здесь запротестовали обе принцессы. Они совершенно не желали впутывать во все это лорда Бельзедора. Но управляющий сказал, что нет никакой нужды говорить Властелину, какой приз ожидает победительницу…
– Мое величество тебя прощает, – снисходительно кивнул Лерармео. – Что-нибудь еще?
– Выкуп? – робко подала голос Ньенна. – Какой выкуп?
– А почему мой питомец… такой большой и страшный? – полюбопытствовал Бельзедор. – И эти щупальца…
– Но моему отцу всего пятьдесят, он проживет еще… нет!.. – ахнула Дарен. – Ублюдок, мразь, ты что, собрался убить моего отца?!
– Мр-мр-мр… – задумчиво приговаривал Леонард. – Мр-мр-мр…
– Украшу свою цитадель, – вежливо ответил тот. – Я люблю искусство. И мои прихвостни тоже его очень любят.
Горечь поражения гибель несет, с небес низвержены.
– Докучливое насекомое, – чуть слышно прошипел волшебник. – Ты что, все еще не понял, что был просто инструментом? Ты мне больше не нужен.
– Все это время мы разыскивали вас по всему миру. И вот наконец-то разыскали.
Пойманных героев рассадили по одиночным камерам. Бельзедор с большим интересом узнал, что его темницы могут предоставить камеру для любого узника, каким бы он ни был.
– Пощади!.. Пощади меня!.. – взмолился Гальвени.
– Странно. Клянусь Двадцатью Шестью, это довольно странно.
– Мы… нет… сейчас ни с кем… – пролепетала Ньенна.
Теперь он вспомнил. Вспомнил, кто он есть. Вспомнил всю жизнь – каждую веху своей длинной биографии. Вспомнил рождение. Вспомнил изгнание. Вспомнил сима, расплющенного огромной скалой. Вспомнил наста…
Таким образом, единственной наследницей престола оказалась юная Ньенна. По шевларийским законам женщина не может править страной, так что на трон взойдет ее муж… и вот уже много лун императорские сов…
– Верно, – настороженно кивнула принцесса. – А ты фея, да?
– Мэтр, а под землю этот барьер тоже уходит? – поинтересовалась воровка.
– Во дворце тоже есть агенты Зла? – удивился Бельзедор.
– О да! Мой отец был пакостник, и мой дед был пакостник, и мой прадед был пакостник… и так восемьдесят семь раз. А уж что творилось в нашем роду по женской линии, я даже не стану рассказывать – в кон…
– Я бесконечно прелестна, – зло проворчала Даздравелла. – Этого что, недостаточно?
– Извините, что мы вас потревожили, – сказал Бельзедор. – Просто хотели убедиться, что вы удобно устроились.
– Этим человеком стал я. Это я спас вас из логова Бельзедора.
Ньенна рассказала Дарен о войне в Шевларии и радостно сообщила, что Бельзедор согласился ей помочь. Вероятно, Дарен следовало радоваться за подругу, но она испытывала какое-то неприятное чувство. Ей …
– Потому что некоторые катрены сбылись настолько точно, что ни у кого нет и тени сомнений, что описаны были именно эти события. Если хочешь, завтра расскажу подробнее.
– Доброе утро, ваше величество, – вежливо поздоровался Бельзедор.
– Мы сюда пришли не пить, – помотал головой безоружный агент. – Мы пришли… за ним!
– Ну и что мне с ними делать? – задумался Бельзедор, глядя на легионы пленных.
– Девица благородных кровей, а ругается, как пьяный орк, – покачал головой Бельзедор. – Ты точно принцесса?
– В мире огромное количество ненависти и злобы. И если смертным непременно нужно видеть в ком-то врага, пусть видят его во мне. Пусть те, кому непременно нужно кого-то убить, убивают меня. Я ведь… не…
– Может быть, достаточно? – попросил Бельзедор.
Не нужно говорить, что летучему ящеру ста локтей в длину было бы довольно трудно остаться незамеченным. Внизу уже бегали крохотные фигурки, лучники натягивали тетивы, на башнях скрипели легкие корабе…
– Лауреат премии Бриара… – задумчиво произнес Бельзедор.
Целая армия превратилась в огромное болото дерьма.
– Хорошо, дайте мне минуту, я оденусь, – поднялся на ноги Бельзедор.
– А чего же ты хочешь от жизни? – приподнял бровь Бельзедор. – Остаться старой девой? Или уйти в монастырь?
Когда принцесса Ньенна узнала о событиях в Шевларии, от ее лица отхлынула кровь. Все это время она здесь развлекалась и веселилась, а ее родина меж тем горела в пожарищах.
– Этот лорд Бельзедор, должно быть, страшный человек… – задумчиво произнес Никто.
Старостиха усадила гостя за стол, налила огромную миску борща и сунула в руку деревянную ложку. Тем временем другие сердобольные тетки натащили тряпок и сварганили здоровенному Никто какую-никакую од…
– Не уверен, что мне хочется над кем-то издеваться.
Дверь в покои принцессы распахнулась перед самым носом Бельзедора. В коридор вылетел расфуфыренный субъект с надетой на голову лютней. Ничего не видя вокруг, безуспешно пытаясь освободиться, он удари…
– Хтонические чудовища, первозданные владыки мира. В глубокой древности Черные Пожиратели составляли одно из ударных звеньев армии Таштарагиса. Но после того, как закончилось Тысячелетие Мрака, они п…
– Это не от меня! – возмущенно выпалил герой.
– Опозорит?! – взревела Дарен. – Да что за кирню вы тут несете?! Он же Темный Властелин!
– Ну так постройте новый, – холодно сказал Бельзедор. – Чтобы мне было что сжигать в следующий раз.
– Люди, – пожал плечами Никто. – Понимаете, свое настоящее имя я забыл, поэтому пришлось временно использовать это.
Сидящие вдоль стен приспешники не тронулись с места. Управляющий любезно улыбался, выжидательно глядя на озирающегося юношу. Дарен и Ньенна, забыв о разногласиях, сверлили его подозрительными взгляда…
– Я исполню свой долг, наставник, – тихо ответил юноша. – Я совершу то, к чему ты меня готовил.
Минутой спустя он появился перед стоящим на холме Бельзедором. Низко поклонившись, лорд К чиркнул клинками друг о друга – они медленно исчезали, сменяясь обычными руками.
– У тебя есть гарем?! – скрипнула зубами Дарен.
– Пятый – это Медариэн, – понизил голос управляющий. – На сегодняшний день – самый могущественный среди белых чародеев. Тот самый, который сумел лишить вас памяти, Властелин. Он, если можно так выраз…
– Да, посадите ее в камеру люкс, – рассеянно кивнул Бельзедор, потирая шею. – Кстати, ты не в курсе, у принцесс бывает бешенство?
– Почем мне знать? – пожал плечами Гальвени. – Это очень древняя реликвия.
– Все элементарно, Властелин, – прокомментировал он. – Чтобы получить чистую хомунциальную культуру, нужно выделить отдельного хомунция и заставить его размножаться. Для этого мы…
– Ну-ну, – ехидно улыбнулся император. – Мы-то с вами знаем, что вы так не делаете. А я бы не возражал с вами породниться, вы это имейте в виду. Приданое гарантирую.
– В этот раз ошибки быть не может, – гулко произнес Кромбах. – На сей раз мы точно нашли настоящего.
– Слова, достойные настоящего героя, – одобрительно кивнул старец. – Всегда помни, кто ты есть, мой ученик. Помни, что ты лучшее из созданий богов – человек…
– Да вы и раньше относились к этому как к докучливой обязанности. У вас это всегда получалось как-то… через силу, что ли. Не ваш конек.
– А вы полагаете, что если мы исчезнем, то зла не останется совсем? – усмехнулся управляющий. – Ошибаетесь, Властелин. Мы всего лишь самая выпуклая, самая яркая часть мирового зла… а вообще-то в мире…
– Не обращайте внимания, Властелин, – тихо ответил управляющий. – Для кобринов это что-то вроде мантры. Они при каждом удобном случае напоминают, какие они древние.
– А какая разница? Мало, что ли, у нас соседей? С Дзимберией, например, – чего они от нас отделились, сепаратисты поганые? Или с Вапорарией – какого кира они наш портал захапали, отродья гремлинские?…
Прихвостни попадались на дороге довольно часто. Взгляд то и дело упирался в грозного тролля-стражника или кучку гоблинов, усердно натирающих полы. Они скоблили их так усердно, словно от этого зависел…
Там что-то вспыхнуло. На коже рыцаря какой-то миг светился узор, похожий на стилизованный ключ… а затем кандалы с щелчком раскрылись. Рыцарь торопливо сиганул в сторону – и сразу после этого на его м…
– У меня мана на исходе!.. – выдохнул Джагакапет. – Вызови кого-нибудь!
– Тогда пришлют третьего. А потом четвертого. И так до бесконечности. Нам придется постоянно искать в наших рядах скрытых шпионов. А шпионам – постоянно стеречься разоблачения. А так мы все можем сэк…
Появления Бельзедора никто не заметил – хотя люди в спальне были. На софе боролись двое – тоненькая светловолосая девушка и полный мужчина средних лет. Платье на девушке уже было разорвано, она тихон…
– О, видишь ли, с некоторых пор мне уже недостаточно просто премии Бриара первой степени. В конце концов, это всего лишь почетное звание. Утоляет тщеславие, не более того. Существуют волшебники, кото…
– «Старых сказок»?.. – рассеянно переспросил Бельзедор.
– Мы могли бы осуществить слияние империй через династический брак… – чуть слышно прошептала принцесса.
– Властелин, доспехи лучше оставить дома, – покачал головой Мерзопак. – Вы в них чересчур заметный. В лицо вас знают немногие, однако ваши доспехи известны на весь мир, и в них вас моментально узнают.
– Я им об этом скажу. Мне что, не поверят на слово?