Десантные корабли первой волны вышли на исходный рубеж сразу после начала торпедной атаки, и теперь они внешне неторопливо начали разгоняться в сторону планеты. Эти небольшие и тоже довольно примитивные транспорты имели много общего с носителями дрон-торпед, но их оружием были десантные роботы, которых Инга и Лит-та продемонстрировали мне на Ганимеде. Эти квазиживые конструкции не боялись космического вакуума. Во всяком случае, они могли переносить его достаточно долгое время, чтобы для них не требовались герметичные трюмы.
Такого массированного торпедного залпа никто из нас еще не видел. Сначала все пространство над обращенным к нам полушарием планеты покрылось хаотичными вспышками от взрывов снарядов. Это орбитальные крепости противника вели заградительный огонь, пытаясь хоть как-то проредить надвигающуюся на них смертельную волну. Потом почти одновременно космос вокруг планеты расцветился неяркими на таком расстоянии, но все же отчетливо различимыми вспышками сработавших боевых частей торпед и росчерками траекторий плазменных сгустков, устремившихся к целям. А дальше на несколько секунд шар планеты скрылся в море бушующего пламени. Силовые щиты вспыхивали от попаданий, отражая удары, но практически мгновенно сгорали от чудовищной перегрузки и пропускали плазменные заряды к бронированным телам орбитальных крепостей. Вскипала броня, открывая для все новых и новых ударов незащищенную внутреннюю структуру древних орбитальных сооружений, сгорало в чудовищном огне уникальное оружие далеких предков современных жаберов. Гибли солдаты и командиры гарнизонов крепостей, судьбу которых решили их вожди, все еще надеявшиеся отсидеться на своей столичной планете, хотя, возможно, уже просто оттягивавшие неизбежный конец. Я обещал кваргам, что для лидеров лягушек пощады не будет, и не собирался отступать от своего слова.
– Я, пожалуй, поговорю с ящерами. Быстрее, чем они никто корабли в этом мире строить не умеет. Давно хотел присмотреться к их технологиям для применения в моем хозяйстве, да все руки никак не доходили, а тут такой повод…
А вот это оказалось новостью уже для нас. Тактическая проекция бесстрастно демонстрировала, как густая сеть орбитальных крепостей, прикрывавших до этого планету равномерной сетью, дрогнула, и начала медленно менять форму. Некоторые бронированные гиганты опускались ближе к планете, другие, наоборот, выходили на более высокие орбиты. В результате напротив приближающегося строя торпедоносцев на глазах формировалась некая пространственная фигура, напоминающая параболическое зеркало, в фокус которого меньше чем через три минуты должна была влететь эскадра Баррингтона. Сказать, что происходящее меня напрягало, значит употребить совсем не те слова, которые крутились у меня в голове. Цензурными из них были только предлоги и союзы.
– Ваше Императорское Величество, – руки нового министра обороны ощутимо подрагивали, – мы потеряли связь с еще четырьмя системами, ранее подвергшимися атаки жаберов. Ситуация во всех случаях схожая. Сначала мы получаем из атакованных систем просьбы о помощи, и если мы не присылаем туда крупные силы, через некоторое время связь пропадает. Но разведка докладывает, что жаберы прекратили наступление и даже оставили несколько захваченных ранее систем без всякого давления с нашей стороны.
Торпедоносцы совершили маневр уклонения, пытаясь не попасть в точку фокуса пространственного построения противника, но расстояние до планеты было еще очень большим, и орбитальные крепости с легкостью скорректировали свое положение, вновь расположив точку фокуса на пути строя кораблей Баррингтона.