Изначально маршал Тимошенко планировал новым наступлением на Харьков и Донбасс удержать стратегическую инициативу и в период весенне-летней кампании 1942 года достичь основной стратегической цели – разгромить противостоящие Красной Армии немецкие войска и выйти на рубеж Гомель – Киев – Черкассы. Для этого нужны были внушительные силы: свыше тридцати стрелковых дивизий, почти столько же танковых бригад, около двух десятков артиллерийских полков Резерва Главного Командования с мощными и крупнокалиберными орудиями, а также более семисот самолетов. Сталин не стал отдавать такие крупные резервы.