В Приграничье на первый взгляд все было как дома. В почете сила, надежная рука, мужество. А вот с чем никак не получалось смириться на этом фоне — с местными женщинами. Первое время я просто не обращал на них внимания, а потом… познакомился с Нойшарэ. Симпатичная молодая девушка, занимающаяся сугубо мужским ремеслом, просто не желала укладываться в картину мира, но еще меньше туда хотел укладываться ее мужской характер.
Я слышал много историй про Серых. В отличие от большинства обывателей центральных регионов нашей страны, действительно имею представление о том, что это за существа. Редкий королевский гвардеец справится с такой тварью один на один, и только Пограничные с их жесткой системой обучения, даже скорее жестокой дрессурой, держатся с Серыми на равных, а зачастую и превосходят их.
— Это не может не радовать. — Тагренай глубоко вздохнул. Кажется, с облегчением. — Я боялся, что ты не сумеешь проявить такое понимание и все-таки попытаешься согнуть Ойшу под себя, а этого хотелось бы избежать: она хороша именно такой, какая есть. Но раз ты настолько разумнее своих сородичей, я тем более с удовольствием напьюсь на вашей свадьбе! Увезти ее на север не получится, но ты бы все-таки подумал над тем, чтобы остаться. Климат — это мелочи. Можно изготовить индивидуальный артефакт вроде твоей шубы, только размером заметно меньше — я ее рассмотрел, пока нес, уж извини. Путешествуют же как-то нормальные люди по вашим горам! Артефакты, правда, действуют не постоянно, их надо регулярно заряжать, но в городе это не проблема, да и магический фон тут стабильный, должно хватать где-то на месяц. Что касается долга… насколько я успел заметить, кроме него, тебя на севере ничего не держит, иначе ты стремился бы туда, как стремятся остальные твои сородичи. С учетом вашего трепетного отношения к женщинам, думаю, ваши старейшины согласятся освободить тебя от обязательств. Тем более что ты и так столько лет на них пахал! А уж при таком раскладе Нойшарэ от тебя точно удрать не удастся. Да она, по-моему, не слишком-то этого жаждет.
Боги они или нет, Грай так и не понял, но явно — существа совсем другого плана. Наверное, родственного нашим богам, поскольку именно они ограничивали полномочия пришельцев. В дела простых смертных боги во главе с Кузнецом почти не вмешивались, и это было своего рода привилегией: мы могли жить без их вмешательства, являлись вполне самостоятельными и отчасти даже независимыми существами, а вот северяне и перевертыши без внимания своих создателей были обречены если не на вымирание, то на окончательное смешение с другими народами. Они продолжали существовать просто потому, что их покровители все еще оставались неподалеку, но в ином качестве.
А остальные поступки, не считая самого факта моей сдачи в плен, вполне логичны. Когда возникло подозрение, что меня назначили на роль жертвы, я на всякий случай поинтересовался некоторыми подробностями подобных ритуалов. Найти удалось немногое, все-таки знания эти много лет уже относятся к числу запрещенных, по крайней мере, для широкой общественности. Но мне и этого хватило. Общеизвестно, что кровь как таковая имеет большую силу, особенно — кровь мага. А книги дополнительно подсказали, что кровь жертвы, пролитая силой, и кровь, отданная добровольно, несут… скажем так, противоположный заряд. Если чужой кровью и жизнью, которая многократно усиливает жертву, намеревались укрепить клетку, то добровольно пролитая кровь совершенно расшатала чары. Насколько я понял, хоть момент принесения жертвы Навираш и упустил, разрушить все то, что сумели нагородить его предшественники, оказалось не так-то просто. Если бы он умел, он бы смог восстановить все как было, но наш противник, к счастью, пренебрегал точными науками. Подозреваю, ритуалы он начал изучать очень недавно. Скорее всего, родной отец не посвящал его ни во что до тех пор, пока был жив прямой наследник, а после у лакката не осталось другого выбора. К тому же явно имело значение конкретное место, в котором требовалось принести эту жертву, поэтому меня и вынудили согласиться на кандалы: рисунок служил точкой привязки. А сейчас клетка, насколько я понимаю, окончательно рухнула или как минимум перестала этой сущности мешать. Но подробности надо изучать на месте, я, уходя, смутно осознавал окружающую реальность.
Она прополоскала мне мозги своим следователем, вскользь бросив про посетителя «чужак». Ладно, ее образование оставляет желать лучшего, и географию она не знает, и хорошо вообще, что считать-писать умеет, но… неужели он не показался ей слишком странным?!