Подданными считались люди, добровольно принявшие подданство Российской Империи. Причем, совершенно не важно, кем раньше был человек, даже если рабом. Попросился под руку? Ок. Старая жизнь закончилась. Даже если старый владелец человека так не считает. Подданные имели ограничения на максимальный размер земли, состояния и количество подчиненных им людей. Довольно жесткие. Кроме того, они платили двойную подушную подать и двойной налог на доход, если имели собственное дело (промысел, мастерскую и так далее).