Следующим перспективным местом был древний город Сеута на южной стороне Гибралтарского пролива, что находился под властью Кордовского халифата. Город интересен, но захватить и удержать его сложно. К сожалению, перспектива военного столкновения со столь серьёзным противником, да ещё так далеко, совершенно не радовала, поэтому данный плацдарм пришлось отложить до лучших времён.
– Здравая мысль. Будут тебе тараны, сами сделаем. На сколько человек делать?
Вечером Эрик подошёл к предместью, где его встречали: в небольшом поле рядом с жилыми домами стояло большое ополчение в несколько тысяч человек, которое возглавлял отряд из порядка ста рыцарей. Ополчение, конечно, было смехотворно, так как представляло собой людей в простой одежде, даже без стёганого доспеха, вооружённых чем попало – от просто деревянных дубинок до копий. Но их было много, очень много. Слишком хлопотно будет их перебить – долго. Воины, по всей видимости, тоже понимали, что эта битва ничем хорошим не кончится, так как шесть сотен противников в доспехах – очень серьёзная сила, которую есть шанс победить только при огромной удаче и с жуткими потерями, поэтому сами первыми вышли на переговоры.
Далее попробовали приспособить к ней оперённые снаряды, дабы увеличить точность боя, но, так как те получались тяжелей круглых чуть ли не в два раза, дальность резко снизилась. Увеличили заряд. Появилась новая проблема – сильная отдача. Получается, заряд с казны прост и работает, а с оперёнными снарядами придётся обождать, непонятно, что с ними делать и как приспосабливать. Ну и лафет. Опыт битвы при Преславле хорошо показал необходимость не просто чурбака, на котором крепится пушка, а хорошо продуманного основания для наведения орудия и его удобной транспортировки. Лафет пока получался каким-то совершенно убогим, так что нужно было над этим вопросом работать дальше.
Остронег, будучи уже далеко не молодым, потихоньку ушёл с поприща военного дела. Последняя битва, в которой он участвовал, была при Сугдее в 1202 году, где он проявил героизм на грани самопожертвования, после чего сломался. Он же был, в сущности, не воином, а простым человеком, которого сильно побила жизнь. Его семья была разрушена, отчего душа его была как одна незаживающая рана. Но он смог найти отдушину – это были брошенные, одинокие дети. Когда Эрик в 1204 году предложил ему отправиться в земли Киевского княжества, чтобы собирать малых сирот и вывозить их на воспитание в Боспор, он просто весь преобразился. Можно сказать, что сироты в него вдохнули новую жизнь. Причём эта любовь была обоюдной – ребятня видела то, как буквально лучились добром и нежностью глаза этого в общем-то сурового человека, и тянулась к нему. Такие дела нельзя было оставлять без поддержки, поэтому Остронег стал куратором всего проекта по воспитанию новых граждан из числа сирот, и там очень быстро наступила идиллия. Конечно, с одной стороны, это не самый разумный ход, так как он в сложившихся обстоятельствах уже не мог быть с ребятами достаточно строгим, но с другой стороны, этого и не требовалось, ибо он для них стал непререкаемым авторитетом. В 1207 году он вернулся из восточнославянских земель, где его путь пролегал не только через Киев, но и через ряд других городов, и поступил в подчинение Морриган, став чем-то вроде ректора сети интернатов, которая разворачивалась на территории княжества.