Через двадцать лет умрут все, кто своими глазами видел Город-на-Берегу.
— Паниковать не будем, — решительно объявил пилот, спокойный и уверенный в себе (а куда деваться, если катастрофа уже произошла, если ничего не осталось, кроме уверенности в себе). — Утроба сделает всё, что сможет. Энергия у нас пока есть, так что я могу тебе гарантировать поддержание жизнедеятельности… Если какие-то ткани способны к регенерации, утроба им поможет…
Поднялся над своим народом, как бы растворяясь понемногу в нестерпимом сиянии. Удалился. Изволил отбыть.
Расставались — гладила лицо, и была печальна, и обещала прийти сразу, как только он вернется и позовет, и обещала с таким лицом, что невозможно было не поверить. А вернулся — и вот: «Мальчик, что было, то было, всё давно в прошлом; а может, и не было ничего».
«Девять лет, — сказал себе Марат, глядя на костлявую спину аборигена. — Для него прошло полжизни, для меня — тоже весомый отрезок, вся молодость. Мне было двадцать. Я пришел к ним из ночного мрака, не желая никому зла, не называя себя полубогом, не выказывая превосходства. Пришел, спрятав оружие в дальний карман. Пришел с дарами и просьбой о помощи. Я протянул ему капсулу, и он съел. Мать рода взглядом приказала ему — и он попробовал. Причастился первым из всех обитателей этого сладкого мира.
Скала имела вулканическое происхождение, изобиловала впадинами и террасами; в затененных, укрытых от ветра местах рос жесткий пустынный кустарник. Помогая себе руками, Жилец медленно спустился к яме, где дрожала и дергала колючим хвостом черно-коричневая тварь, остановился на краю, издал дружелюбный приветственный возглас.