До заката обоз, при всей торопливости вырванных из полона людей, успел пройти только треть пути до Алексина. А на рассвете в лагерь примчался дозорный с вестью об еще одном караване, ползущем по следам первого.
«Заблудился?» — неуверенно предположил он. Все же речные берега и лесные излучины везде похожи друг на друга, как и чувашские селения. Да еще до неузнаваемости засыпанные снегом и замаскированные сугробами и снежными горками. После перерыва в несколько лет недолго и обознаться.
— Черта важна, государь, ибо малыми силами за нее татям степным не прорваться. Коли тысяч десять, двадцать али даже сорок, то не прорвутся, по ту сторону останутся зубами щелкать да от голода выть. Большую же силу все едино простыми валами и засеками не удержать, прорвутся. Опять же, ловушка, что нами придумана, лишь раз сработать может, во второй настороже татары будут. Посему, коли ловить, то рать большую. С малыми пусть засеки и обычные полки порубежные управляются.
— Да брось ты, Дмитрий Иванович, — отмахнулся князь Сакульский. — Нечто на охоту никогда не ездил? Коли шибко захочется, так и конным проскочишь. Без суеты же, ножками, коня в поводу ведя, так и тысяча, и две пройдут. И десять пройдут, и пятнадцать. Может, и тягомотно, да надо всего верст пять вокруг крымчаков одолеть. За два часа управятся. Ну за три максимум.
— Татары еще даже не показались, а наши милые соседи уже делят шкуру крепкого и здорового медведя, — рассмеялся Зверев. — Выпьем же наконец с тобой, старый друг, выпьем за здоровье н долголетие государя нашего Иоанна!
— О смуте, княже, — протяжно вздохнув, снова налил бокал боярин Кошкин. — Об измене. О деле тяжком, что в руки брать не хочу, ан чин мой требует.