Десяток воинов промчался с грохотом вперёд, а когда две минуты спустя Мрак и Аспард скакали следом, последних артанцев дорезали, как скот. Отважные, умелые в бою, артанцы даже не поняли, почему вдруг такие же артанцы, как они сами, вдруг набросились на них и пронзили мечами.
Старик печально вздохнул, сел за стол напротив Мрака, на стол легли его худые натруженные руки. Суставы показались Мраку чересчур вспухшими, словно от многолетней работы в холодных сырых рудниках. Ликия ушла готовить ужин неожиданному гостю. Из-за перегородки послышался стонущий женский голос. Старик ответил ласково и успокаивающе, женщина что-то пробормотала и, судя по дыханию, уснула снова.
— Ага, — сказал Мрак, — ну ладно, возьмём пониже. Тогда расскажи, что такое Заур.
Грохот наполнил весь тоннель. Рабочие лупили кирками умело, мощно. И хотя Мрака подмывало выхватить кирку и показать, как надо, но терпел, дожидался. Скала подавалась плохо, камень настоящий, монолитный, без пустот. Аспард поглядывал вопросительно, но помалкивал.
В пещере медленно нарастал шум, пошли разговоры, выкрики. Мрак видел, как на лицах появляется сперва недоверие, потом переходит в изумление. А в конце концов все начинают ликовать, ибо, похоже, их атаману всегда удавалось задуманное. Значит, получится и на этот раз.
— Принцесса... э-э... королева! Когда этот Змей унёс тебя... сразу же воевода Твердоруб заявил, что люди, как и муравьи, не могут без короля в... тереме. А так как у тцара других детей не было... ну, по деревням не в счёт, то он берёт всю власть в свои руки. Другие воеводы тоже...