Но в бочке меда имелась ложка дегтя. Поодиночке или небольшими группами с поразительной регулярностью на нас нападали мелкие голодные хищники. Эмпатический удар действовал не на всех, в таких случаях котята пускали в ход клыки и когти. Изредка и нам приходилось доставать клинки. Количество ценных ингредиентов в сумках потихоньку росло. Вскоре мы начали перебирать добычу, свежевали только тех тварей, шкурки которых стоили больше трех серебрушек, перестали охотиться на змей причудливой раскраски, не обращали внимания на ящериц.
За сборами и уточнением маршрута незаметно наступило утро. Перетряхнув и заново упаковав походные рюкзаки, мы ждали появления Эльвины. Но аристократка не торопилась. Потратив впустую пару часов, я не выдержал, взял Дара с Викой, чей искательский перстень должен был нам пригодиться, и отправился на постоялый двор, где остановилась леди. Топать пришлось в центр города (сразу видно — экономить Эльвина не привыкла). Войдя в нужное заведение, мы поприветствовали местного портье и выяснили, что госпожа Косарская все еще находится в своем номере. Заверив честного служку, что леди ждет нас с нетерпением, мы поднялись на второй этаж и услышали отголоски громкого спора.
— Что, вторая серия? — удивился я. — А не рано?
Проигнорировав возмущенный возглас, Дар схватил меня за руки чуть повыше запястий и дернул их вниз. Раздался негромкий хруст, кости выскочили из локтевых суставов, породив новую вспышку боли, от которой я завыл во весь голос. Мягкий толчок — и я растянулся на полу рядом с ошарашенной Муркой. А ушастый мучитель и не думал прекращать пытку. Невзирая на жалкие попытки сопротивления, он завел мои покалеченные конечности за спину и уперся коленом между лопаток. Я еще успел услышать противный хруст, а потом сознание, не выдержав очередной волны боли, решило сжалиться надо мной и где-то потерялось.
О бедном Скворцове никто не вспоминал. Впрочем, учитывая, сколько потрясений нам довелось пережить за неполные сутки, это естественно. Я даже больше скажу, мертвый студент оказался далеко не единственным моментом, оставленный нами без внимания. Так, подойдя к повозке, я с удивлением обнаружил лежавшую рядом с ней связанную девушку. Усталость и пресыщение информацией не пошли на пользу моей соображалке, поэтому добрые полминуты я просто стоял и тупо пялился на рабыню, гадая, что делать со столь необычным трофеем.
Вспомнив, что Эльвина тоже пострадала, я подскочил к лишившейся чувств аристократке. Отметив на лице и животе девушки сочившиеся кровью раны, вложил ей в руку Поглотитель и вонзил кинжал в черную биомассу, к тому времени решившую оставить опасную добычу и начавшую втягиваться обратно в щели на полу пещеры. Поток силы быстро привел леди в сознание. Оглядевшись и увидев вокруг живое шевелящееся море, она снова собиралась закричать, но я ей не позволил. Крепко обнял, приглушил эмоции и стал наблюдать за отступающим противником.