— Многие помещики замечательно усвоили урок и стараются палку не перегибать, — продолжил я. — Это не означает всеобщую благодать. Всегда найдутся подлецы и негодяи. Причем не надо думать, что с одной стороны. Будут вечно и мужики с топором по пьянке, и выжимающие последнее хозяева. Но то, о чем ты прочитала, — это моя победа.
— Стыдно вам, Михаил Васильевич, — знакомым скорбным тоном попенял мне Андрей. — Будто не знаете. Мы столько лет повязаны…
Меня одолевали не слишком приятные мысли. То, к чему я толкал сына и чего он сумел добиться, — замечательно. К сожалению, существует подозрение, что пользу в первую очередь паровой двигатель принесет отнюдь не России. В очередной раз удачным результатом воспользуется Великобритания. И дело не в их высоком уме или лучшем развитии. Проблема в природных ископаемых.
— И что теперь? — после длительного молчания внезапно спросила Екатерина.
Жалованная грамота определила двадцать одно доказательство «неопровергаемого благородства». В грамоте шла речь о подтвержденных гербах, указах на дачу земель или деревень, патентах на чины, свидетельствах о получении звания обер-офицера и так далее. Не моя вина, что среди безземельной шляхты, не имеющей благодетеля, есть настолько бедные люди, что невозможно их отличить от крестьян. Были целые деревни, населенные такими.
— Я обещал вашему величеству быть откровенным.