В сентябре 1941 года немецкое командование решило попробовать массированный прорыв с «носика» белорусского выступа в направлении Смоленска и Брянска. Однако Красная Армия оказалась готова к удару. Смоленск фашисты так и не взяли, даже к пригородам не подобрались, упершись на дальних подходах в глубоко эшелонированную оборону, насыщенную противотанковыми средствами. Вообще вся эта операция была чистой авантюрой, вызванной личным желанием Гитлера поскорее, до холодов, прорваться к Москве. Даже к началу операции Панцерваффе испытывали недостаток техники и горючего, а после тяжелых боев «стальной кулак», проламывающий любые оборонительные порядки в Приграничном сражении, потерял остатки былой мощи. Конечно, некоторое время спустя они восстановили свою силу, но время было упущено.
– Что, и Советский Союз не распался? – усмехнулся Батоныч.
– А вот какой у него… характер? Каким он вам показался?
Дождавшись, пока смущенные танкисты усядутся в кресла – и Гаврилов, и мехвод, разумеется, присели на самый краешек, поскольку стыдно было марать изгвазданными не пойми в чем комбезами светлую обшивку, – Берия занял свое место за столом.
На этот раз дорога прошла без приключений, разве что постоянно приходилось подолгу торчать на запасных путях, пропуская идущие на запад один за другим воинские эшелоны. Провожая взглядом длинные вереницы платформ с укрытыми брезентом танками, автомашинами и артиллерийскими орудиями, танкисты лишь тоскливо вздыхали: их место было там, на фронте, где сейчас погибали, героически сдерживая натиск противника, их товарищи. Вон какая силища прет, видать, готовится что-то крупное! Никак командование собирается остановить немцев, а то и отбросить назад! Но приказ есть приказ: сказано в Москву – значит, туда и дорога…