— Не верю, милая. Но, даже если предположить, что ты действительно не знаешь… Я не обязан ничего тебе объяснять. Хочешь быть игрушкой Сахроса — твоё дело, нет — ищи сама ответы не вопросы. Вот тогда и поговорим с тобой, когда тебе будет, что сказать!
Его высочество успел уже смыть грим и облачиться в чёрный халат. Склонив голову набок, он, чуть хмурясь, внимательно смотрел на меня. По лицу Змея пробежала тень, и я запоздало ужаснулась, представив, в каком расчудесном облике предстала перед ним: вопреки лирическим стихам, слёзы, по крайней мере, искренние, мало кого делают краше.
— Познакомилась с чиновником из Судебного ведомства, — мило улыбнулась я.
— Быстрее, красавица! Поторапливайтесь! Не заставляйте старого больного человека мокнуть под дождём! — донесся до меня сквозь завывания ветра громкий, зычный мужской голос. Подобрав подол длинного платья, давно и безнадёжно промокший, я пошла быстрее, чувствуя, как вода хлюпает в ботти.
— Зато метафора хорошо передает ситуацию, не так ли? Как бы там ни было, есть то, что я могу Вам реально предложить: усреднение пошлин для Альянсов и начало строительства Университета для одарённых… разумеется, распределением учащихся в перспективе будет занимать государство. И, чтобы Вы не начали сейчас морщить свой очаровательный носик и рассказывать мне о невыполнимых обещаниях, я скажу, что могу составить предварительный долгосрочный указ, вступающий в силу на следующий день после моего восхождения на престол. Напоминаю Вам, что являюсь обладателем Кольца Равновесия; бумагу, заверенную такой печатью, не посмеет оспорить никто… разумеется, если я стану Императором.
Дурное предчувствие, никогда ранее меня не подводившее, настигло ещё на верхней ступеньке лестницы, ведущей на первый этаж. На самом деле, мне, конечно же, стоило обратить на разыгравшуюся интуицию внимание, но — увы! — глупые переживания слишком занимали меня в тот момент.