Каждый вдох давался ему труднее, чем предыдущий, с хрипом, идущим из глубины. Силы были на исходе и таяли с каждым новым шагом. Положение было аховым. Укрыться в темневших прямо по курсу домах было элементарно, найти его там — невозможно. Но для этого нужен был отрыв, небольшой, хоть на двадцать метров, иначе все впустую.
Уже пятый час они двигались через бескрайнюю серую равнину, покрытую убитой морозом травой. Для Саши время тянулось медленно, хотя обычно в предчувствии недоброго оно летит как стрела. Быть может, дело было в общем однообразии окружающего мира. Складывалось впечатление, что, кроме них, в этой стране мертвых не осталось ни души.
Полчаса он потратил только на то, чтобы научиться ходить, не сбиваясь и не теряя темпа. Еще сорок минут ему понадобилось, чтоб добраться до железной дороги. Двадцатью расплатился Александр за желание срезать путь через бурелом и овраги.
— Эх… — вырвалось у водителя по окончании долгой паузы. — Вот так…
Посещать старые дома давно стало опасно. Они рушились от слабых подвижек земной коры, которые нередки в северных отрогах Салаирского кряжа, от непогоды, подтачивавшей их второе десятилетие. Иногда достаточно было легкого толчка, чтобы изношенные несущие конструкции, выдержавшие когда-то страшный удар взрывной волны, обрушились. Складываясь как карточные домики, здания иногда погребали под обломками любителей порыться в останках былого.
У ворот он увидел не аварийную бригаду, а толпу. Вместо того чтобы откидывать снег, долбить кайлами лед и стаскивать мусор к обочинам, мобилизованные укрываемые чуть ли не в снежки играли! Руководить было некому. Комендант куда-то пропал.